卻說金陵城內(nèi)有一位致仕的鄉(xiāng)宦，姓祝名封字頌三，本是巨族，由科第出身，做過一任山東按察使，因與上司不合，告病回家。夫人江氏，是現(xiàn)任兵部尚書江丙謙的胞妹。膝前一子一女：公子十九歲，取名登云，字伯青；小姐十八歲，名瓊珍，小字瑤君，皆生得如花解語，比玉生香。

　　伯青十七歲上已入泮宮，是一名飽學(xué)秀才，合城盡知。因?yàn)樽９写思褍?，必謀佳婦，不肯草草結(jié)姻，所以伯青年已弱冠，尚未有室。生成是一個(gè)豪邁任性的人，全不以仕進(jìn)為念，一味看山玩水，嘯月吟風(fēng)。嘗說道：“人生百年，如駒光過隙，最難者是少年時(shí)候。譬如人過到一百歲是為上壽，十歲以內(nèi)孩提無知不能算的，十歲以外至二十以外正是少年，至多不過二十年，除此則中年占去二三十年，晚年又占去二三十年，合之百歲光陰，最妙者是少年，而最短者亦是少年。古人云：人生難得是青春。語真不謬，何況天生我輩，稍有才貌，更不可忽此少年，以負(fù)天公獨(dú)厚之意。若說到【功名】二字，三十而外謀之未為晚也?！?br/>
　　祝公亦偶有所聞，心中卻不愿意，無如兒子天性若此，更兼膝前只有一子，卻也無可如何。又知道兒子胸襟是曠達(dá)的，平時(shí)識(shí)見迥不猶人，斷不肯糟蹋自己。好在已入了學(xué)，也不算白衣人了。想他都該有一定的成見，十不可破，索性裝點(diǎn)癡聾，隨他去了。所以伯青格外瀟灑自如，由得自己。他卻克盡為子之道，凡事稟明而行，祝公夫婦無有不依的。

　　平生有兩個(gè)好友：一個(gè)姓陳名眉?jí)郏中∪?，浙江人，他父親做過江寧知府，現(xiàn)在寄寓金陵，是前兩科的舉人，比伯青長三歲，娶妻方氏；一個(gè)姓王名蘭，字者香，與伯青同學(xué)，小一歲，聘的是現(xiàn)任通政司洪鼎材的女兒，尚未過門。都是才高北斗，學(xué)富西園，兼之放蕩不羈，全沒有半點(diǎn)紈袴氣習(xí)，更與伯青臭味相投。祝府住在廣藝街，陳府住在三山街，王者香住在武定橋，相去不甚過遠(yuǎn)，不是你來就是我往，日日相聚的。

　　一日，伯青起身吃過早點(diǎn)，閑步庭前。此時(shí)正是深秋天氣，菊花大開。庭內(nèi)庭外擺列了一百余種名菊，高高下下，五色繽紛，覺得秋天一片高爽之氣，令人神清體暢。細(xì)細(xì)的賞玩了一回，高興起來，著服侍他的小童連兒吩咐廚房預(yù)備幾樣精致的肴品，意在約陳王二人過來，持螯賞菊。連兒還未轉(zhuǎn)身，只見管門的祝安進(jìn)來說道：“王少爺過來了?！辈嗵ь^看時(shí)，王蘭已至庭前。

　　伯青忙起身相迎，王蘭笑道：“伯青兄有此好菊花，卻躲在家里一人賞玩，連朋友都不招呼一聲，還要我作不速之客，論理該罰不該罰？”伯青笑道：“你這油嘴，其實(shí)可惡。見了面無論是非曲直，都要硬派人個(gè)不是。你幾時(shí)見我背著你作過樂的么？我剛要打發(fā)人來請(qǐng)你，你等不及，自己撞上門來，反說我不好，可有此情理?！?br/>
　　連兒在旁插嘴道：“王少爺，不要錯(cuò)怪了我家少爺，已經(jīng)吩咐廚房備菜，還要去請(qǐng)陳少爺哩！”王蘭搖著頭道：“我不信，你們主仆是彼此回護(hù)的?！辈嗟溃骸熬退阄也缓茫嚎诮裾?qǐng)你，可以沒事了?！蓖跆m對(duì)著連兒說：“可去知會(huì)廚子，把頂肥大的螃蟹買他一擔(dān)，好好的煮彩。不然我吃得不暢快，還是不依你家主人?！辈嘈Φ溃骸拔业共幌б粨?dān)蟹，只怕你吃傷了，要去買使君子，那就不妙。”連兒笑嘻嘻的走了，伯青又著祝安去謫陳小儒。兩人說說笑笑，少頃，小儒亦到。連兒將桌椅在菊花旁邊排開，主賓三人歡呼暢飲。

　　王蘭道：“伯青，你可知我今日來尋你們何故？”伯青道：“不過來撞白食罷了?！毙∪宓溃骸罢呦氵@白食出了名，將來只怕是條官銜。”王蘭道：“小儒兄，你不要幫著他一味刻薄我，只恐我這句話說出來，你就樂的受不得，那時(shí)求著我，我也不睬你。”伯青道：“且慢夸口，如果說出來配我們求你，說不得我同小儒就求你一求；若是不配，罰你跪在菊花前，做十首菊花詩才饒你?！蓖跆m道：“這也使得。”自己斟了一杯酒，一飲而盡，向小儒道：“你常在外面走動(dòng)，可知如今南京城內(nèi)，出了兩名色藝兼優(yōu)的名妓么？”小儒道：“頭一句話就錯(cuò)了。若論如今妓女，要論貌還可；若論到才，不過記得幾句唐詩，胡亂寫幾個(gè)東倒西歪的字，就哄動(dòng)一方說是個(gè)名妓。者香卻也不俗，何以也以耳代目，真真令我不解?！蓖跆m聽了，把雙眉一揚(yáng)，在桌上拍了一下道：“何如？我常說【風(fēng)流倜儻】這四個(gè)字，是不能與俗子說的?！毙∪宓溃骸拔业共凰?，真真你俗入骨髓了?！辈嗟溃骸澳銈兦衣房?，者香說完了，大家評(píng)一評(píng)。還有一說，好在說的是本城，我們?nèi)タ荚囁换?，真?zhèn)渭捶帧！蓖跆m道：“伯青兄還算是解人?！毙∪宓溃骸澳阏f罷，我等得不耐煩了?！蓖跆m道：“日前我同一個(gè)學(xué)中朋友閑步湖上，那朋友偶說道，如今有兩個(gè)名妓，叫做聶慧珠、聶洛珠，你可瞻仰過么？我耳內(nèi)也聽見有人說過，一時(shí)高興同了這朋友去。起初，我也同你們意思一樣，不過稍通文墨，那里當(dāng)?shù)闷稹久恕慷?。不料?huì)見二珠談了片刻，不是我自墮志氣的話，我王者香平時(shí)也算個(gè)小有名的人，到了他姊妹面前，覺得自形齷齪。非獨(dú)內(nèi)才兼具，而且外貌雙優(yōu)，令人可敬可愛。偏生此等人淪落風(fēng)塵，又覺可惜。一時(shí)心中【敬、愛，惜】三字顛倒上下，反一句話說不出來。倒被那洛珠嘲笑一句，說我像個(gè)息夫人。我坐了片時(shí)，只得走了出來。因想如此名花，豈能獨(dú)賞。故來奉邀二位同去，始信小弟之賞識(shí)非虛。不料你們反不相信，未免辜負(fù)了我的來意?！辈嗦犃耍唤酒饋淼溃骸罢呦?，你這話是真的？”王蘭將頭扭過一旁道：“我哄你那一樣？”伯青哈哈大笑道：“真是我們辜負(fù)你了，罰我先敬一杯?！泵ψ约赫灞乒ЧЬ淳此瓦^來道：“明日即去一游，我在寒舍奉待二位?！毙∪宓溃骸拔业降撞唤兴_了去，等明日去過了，我再賠禮不遲。”三人又說笑一回，見日已將暮，進(jìn)點(diǎn)飲食，各人自散。

　　次日一早，王蘭約了陳眉?jí)弁敛嗉?。三人吃過午飯，吩咐備馬伺候，命連兒隨著向桃葉渡來。忽見王蘭指著那廂道：“伯青兄，前面就是聶家了?！弊５窃齐S著他的指處一望，見遠(yuǎn)遠(yuǎn)一帶短籬，斜倚著數(shù)株疏柳，內(nèi)中高下各色名菊開得正好。隱約見兩扇朱扉，半開半合。伯青敲著腳鐙道：“果然不俗，吾見其居，如見其人矣?！毙∪逡颤c(diǎn)頭嘆賞。說著，到了籬邊早有伺候的人過來接了馬，向里面道：“有貴客來了?！币婇T內(nèi)走出個(gè)中年婦人來，就是宋二娘。因王氏不大認(rèn)識(shí)本地人，請(qǐng)二娘一手經(jīng)理，接得的才接，接不得的就回他去了免得纏擾。二娘見了，滿面堆下笑來道：“原來是祝少老爺與二位少老爺，今日是那一陣風(fēng)兒送到我們這個(gè)小地方來。怪不得喜鵲清早叫到這會(huì)兒?！蓖跆m笑道：“原來是你這個(gè)寡嘴家，我昨日倒沒有見著你?！倍镄α诵?，讓三人進(jìn)了朱扉。

　　祝陳二人是初到，細(xì)細(xì)打諒一番，見門內(nèi)大大院落，上面一順五間，明窗凈幾。院內(nèi)堆了些怪石，也栽了些菊花。旁廂一條夾道，走過了又是一個(gè)小院落，其中曲曲折折的，卻有好幾間，房子。二娘請(qǐng)三人正間坐下，有人送上茶來。伯青四下觀看，盡掛的是名人字畫，無半點(diǎn)塵氛。只覺得一陣香風(fēng)過處，環(huán)佩聲來，見里面走出兩個(gè)人來?；壑樵谇埃逯樵诤?。伯青一眼看見，前一個(gè)神清似水，步軟無塵，那一種秀色可餐的態(tài)度，令人睹之心暢神馳；后一個(gè)較之稍豐，卻生得膚凝玉沽，體弱花嬌，露出一團(tuán)和藹之氣，令人可親。三人一齊站了起來，二珠并立中堂，盈盈下拜道：“今夕何夕，得見風(fēng)雅，愚姊妹三生之幸也。”伯青聽他們出言不俗尤為心賞，一面回禮道：“久慕芳名，恨相見之晚，請(qǐng)坐了。”二珠在下首并坐，二娘至外廂張羅去了。

　　王蘭指著意珠道：“這是慧娘，那是他令妹洛娘。”伯青道：“久仰，敢問二卿是何雅字？”慧珠道：“小字畹秀，妹子柔云。”小儒道：“不愧不愧?！倍橐矄柫俗ｊ惗诵兆?。見祝登云骨肉停勻眉宇開朗，身上穿了幾件素雅衣裳，越顯得亭亭玉立，壓倒群流。再看陳眉?jí)郏人麄兛?，生得朗若朝霞燦如云日，自具－種端方大雅的體度。王蘭是見過的，與他們較起來，身材窈窕體態(tài)翩躚，是個(gè)清高的氣象。二珠暗暗贊道：“若三人，真絕世佳公子也。”慧珠道：“諸位請(qǐng)內(nèi)房坐罷?！?br/>
　　大眾起身，隨了慧珠到他自己臥室內(nèi)。見是三間房子，一隔兩半，一間為起坐，陳設(shè)整潔，窗前一張小楠木桌子，排列文房四寶。又到內(nèi)間坐下，直覺蘭麝熏心，不飲自醉。伯青與慧珠論到詩詞，慧珠知道伯青是個(gè)有名之士，越發(fā)說得辭明義暢，舉要不繁。伯青惟有點(diǎn)頭痛贊而已。慧珠又轉(zhuǎn)請(qǐng)教，伯青也暢淪了一番，彼此格外心許。那邊小儒、王蘭，同著洛珠說笑。

　　忽見宋二娘走進(jìn)來，笑著道：“天色不－早了，諸位少爺可能賞個(gè)臉兒，在這里便晚飯罷、但是沒有適口的東西，不嫌簡(jiǎn)褻就是了?！辈嗟溃骸俺醮蔚酱耍怯衅瀑M(fèi)你家的道理，改日罷?！蓖跆m道：“那倒不要緊，他家不是俗惡路兒?！倍锏溃骸昂醚剑€是王少爺曉得?！闭f著，上來了數(shù)名垂髫小婢調(diào)開桌椅，兩個(gè)老媽媽在外間一樣一樣將酒肴傳進(jìn)里面。眾人讓小儒上坐，伯青在左，王蘭在右，二珠下面坐了。二娘道：“諸位少爺隨意多用一錘，我家姑娘們是不會(huì)勸酒的。”王蘭道：“理會(huì)得，不用你照應(yīng)，你也吃一鍾兒去。”二娘笑嬉嬉的退了出去。眾人暢飲深談，無非說些你愛我慕的話。

　　少停席終，散坐品茗，見院外一派燈光，各府家人已掌燈在外伺候。小儒掀起外褂，看了看表道：“快交子初了，我們散罷?！辈嘣趹褍?nèi)取出一搭票子，約有十?dāng)?shù)張，見二娘站在旁邊，交與他手里道：“不成個(gè)意思，再補(bǔ)你罷?！倍锏溃骸把絾?！原是誠心敬意請(qǐng)三位少爺?shù)?，怎好領(lǐng)起賞來；若說不收，又道是我們不承抬舉。改日再請(qǐng)來坐坐罷。”彎彎腰道了聲謝，方退出去。二珠也道了謝。眾人起身，慧珠低低向伯青說：“暇時(shí)尚祈過我談?wù)劇！辈帱c(diǎn)頭，彼此橫波一笑。二珠直送到朱扉外始回。

　　三人走過短籬，上了騎，家人掌燈前行。伯青一路猶嘖嘖稱贊慧珠不已。到了分路各散。至此，或伯青約陳王二人同去，或自己獨(dú)去，有時(shí)坐坐即行，還有時(shí)徹夜清談，皆是正正經(jīng)經(jīng)坐懷不亂，連戲言都少的，竟與慧珠成了莫逆。王蘭也與洛珠結(jié)了知己。王氏同二娘見女兒與伯青合式，又曉得他是個(gè)貴公子，脾氣又好，又肯用錢。陳小儒是不在賬的，王蘭也算是個(gè)闊手兒。所以連王氏、二娘，都把他三人當(dāng)作衣食父母尊敬。

　　時(shí)光迅速，轉(zhuǎn)眼臘盡春回。此時(shí)正是二月天氣，花明柳媚，春色怡人。伯青動(dòng)了游湖之興，帶了連兒一徑向桃葉渡來，到了籬前下騎。伯青是來慣的，不用通報(bào)，走進(jìn)朱扉。早有小婢看見道：“祝少爺來了?！贝蚱痖T簾，伯青方走到外間，慧珠笑盈盈的迎了出來，邀至里間道：“今日因何不同他們來？”伯青道：“一時(shí)乘興過訪，不及去約他們。畹秀近日可有佳作么？”慧珠笑道：“前日湖上有近作一首，原等你來改正改正再錄到稿本上去?！鞭D(zhuǎn)身到外間桌上取了一張小花箋進(jìn)來，遞與伯青。伯青接著，看道：湖上春游二月天，湖光如練柳如眠。

　　有人打槳湖邊去，沖破湖中一抹煙。

　　伯青看完，大贊道：“真似唐末名家風(fēng)韻。佩服，佩服?？吹健逗显姟罚崞鹞业脑拋砹?。如此春光不可辜負(fù)，我今日特來約你游湖，說個(gè)日子，約定了再去知會(huì)陳王二人。那一天，我們大可在湖上樂一日?！被壑橐哺吲d道：“就是后日清明罷?！闭f著，洛珠走了進(jìn)來道：“好呀，瞞著我約日子游湖，到臨時(shí)我會(huì)自去的。”伯青笑道：“可能瞞你？我們既約者香，能不約你么？若當(dāng)真你自己走了去，者香更歡喜。他難道送上門的買賣，反不情愿？”洛珠臉一紅，笑著啐了口道：“你今日到畹姐姐這里來，也是自家送上門的?！被壑樾Φ溃骸澳銈冎还苷f，不要扯上我。我是說不過你這張嘴的?！甭逯榇橹值溃骸傲T喲！還沒有怎樣，倒打折膀臂朝懷里彎?！?br/>
　　三人說笑了一會(huì)，伯青在慧珠處吃了飯，方回家去。寫了兩個(gè)帖兒，著連兒去請(qǐng)小儒、者香，清明攜二珠湖上一游。二人皆允，定臨時(shí)到伯青處會(huì)齊。伯青先一日即吩咐廚房預(yù)備了一席精致的肴饌，又吩咐連兒將茶鐺竹爐臨時(shí)都要帶去。此日吃了晚飯，在祝公夫婦房?jī)?nèi)略坐了一坐，又與瓊珍小姐說了幾句話，才回書房安歇。

　　次日起身，不多一刻，陳王二人已至。小儒道：“昨蒙見召，我原想不來，恐又拂了賢弟的雅意。想我們游湖的日子甚多，不拘那一天皆可，何必定在清明這時(shí)候。今日湖上游人必多，反不雅靜，不如平時(shí)倒覺清閑自在?！辈辔醇盎卮穑跆m道：“罷罷罷，這些迂腐老儒的話，我卻不愛聽。一年只有一個(gè)清明，逢場(chǎng)作戲，正是我輩尋樂之處。伯青兄如無此約，我也要來約他的。你如果怕事，就請(qǐng)不要去?！毙∪逍Φ溃骸罢呦愕脑?，不問人受得住受不住，我又不曾說不去，果然不愿去，又來做什么呢？我不過防備的話，倒引出你的兜搭來了。”只見連兒進(jìn)來道：“馬已備好了?！?br/>
　　三人出門上騎，一路揚(yáng)鞭，奔桃葉渡來。將到籬邊，連兒回明“先去湖上看定游船，把酒席送上去，再來請(qǐng)少爺們”。伯青點(diǎn)點(diǎn)頭，連兒去了。三人下騎，緩步走進(jìn)門來。未知去與不去，且看下回分解。