卻說祝伯青連日悶坐書房，一心想著慧珠如今該到蘇州了，不知可平安否？他也該寄封信來。只見連兒來說，京中舅父來信，父親在后堂等著說話。忙起身到了后面，見祝公拿著一封書信，在那里看。旁坐一少年，約有二十余歲，翩翩鸞鳳，骨秀神清，覺眉目間一團(tuán)威猛氣象，睹之令人可親可畏；身上衣履卻不甚華美，心中暗暗稱異，不識何人？少年見了伯青，立起身來，彼此招呼。祝公道：“你舅父有信在此，你去看了?！辈るp手接過，從頭細(xì)看，方知舅父升了協(xié)辦大學(xué)士，賜上書房行走。秋間舅娘帶著表弟漢槎回里鄉(xiāng)試，兼掃祖墓；又知這少年姓云名從龍，字在田，河南固始縣人，是個不第秀才，去歲納監(jiān)入都，秋風(fēng)又罷。
要論這云從龍，文武全才，為人極有肝膽，敢作敢為。因?qū)?#36471;文場，名心已淡。家世赤貧，孑然獨立，流落京師賣文餬口。
這日，江公朝回，在轎子內(nèi)看見從龍一表非凡，大為賞識。將他請進(jìn)府中，盤桓了幾日，知他是個飽學(xué)，更加契重。恰恰從龍欲往金陵投親，江公修了封書寄與他妹丈，囑他善視從龍，“具人雖暫困風(fēng)塵，將來必成大器”。祝公見從龍人材出眾，亦為歡喜道：“云兄的令親可曾探望過么？”從龍欠身道：“晚生連年顛沛，所行輒阻。昨日抵岸即訪問舍親居止，已知前半月掣眷赴任去了。蒙江老大人盛意囑咐，此行倘不得意，命來謁見老大人，定蒙矜顧?！?br/>
祝公點點頭，見伯青看完了信，道：“這位云在田兄因投親不遇，你舅父囑我照應(yīng)，毋使失所?？擅０矊⒃粕贍斝欣钿佋O(shè)外書房內(nèi)，無事你們互相砥礪砥礪?！庇窒驈凝埖溃骸皶呵嵝∽兹眨易杂刑幹?，恐有簡褻之處，尚祈包涵。”從龍起身道：“晚生恥困窮途，得老大人青顧，實出萬幸。老大人就是我云從龍再生父母了?！鞭D(zhuǎn)身與伯青見禮，伯青將從龍邀至?xí)?，先取出自己衣服與他更換，便顯得瀟灑出塵。彼此說了多少仰慕的話。祝公又送出一席酒，與從龍洗塵。只見祝安取了行李來，在伯青榻旁設(shè)一小榻。兩人談?wù)務(wù)f說，終日講究些考據(jù)學(xué)問，分外投機(jī)，倒把想念慧珠的心腸解去火半。
一日，祝公見祝安拿著帖子來回說：“新任鹽運(yùn)司李大人來拜?！边@位李運(yùn)司名文俊，江西人，是部選出來的。祝公是他會試的房師，今日赴省見過鹽臺，特來謁見老師。祝公換了衣冠出廳相見，問在京諸人的光景，李文俊一一答了。又請出世弟來見禮。祝公想起從龍，道：“年兄甫經(jīng)到任，幕中必乏人數(shù)，有敝友云在田兄人極明干，極能辦事的?，F(xiàn)住在我這里，托我謀個館地，我想在年兄那里倒還合式。”李文俊在京亦聞云從龍之名，又聽得江丙謙說過此人是當(dāng)今奇士，忙答道：“門生在京即知其人，今蒙老師賞薦，好極了。但是門生還要到蘇州去謁撫憲，俟回?fù)P州時再打發(fā)人到老師處來請他罷?！弊９c頭稱是，請出從龍與文俊相見，留他吃了上頓飯方去。少頃，李文俊送關(guān)書來。祝公吩咐祝安代從龍?zhí)硌a(bǔ)衣履等物，從龍心中著實感激，專候文俊信至。
伯青又邀了小儒，王蘭過來，彼此一見，互相傾倒。大眾陪著從龍，到各處名勝地方游玩。路過桃叫【渡，見聶家舊宅已在目前，伯青坐在馬上嘆門氣道：“其室則邇，其人甚遠(yuǎn)?！闭f著，眼圈兒紅了，王蘭、小儒各各嘆息。惟有從龍不解，細(xì)問他們方才明白，也嘆息了數(shù)聲。伯青忽然想起慧珠屢說他同學(xué)時，有個蔣小鳳，住在揚(yáng)州，也是色藝兼全。難得從龍到揚(yáng)州去，何妨托言送他進(jìn)館，好去訪這蔣小鳳是何如人物。想定主意，對王蘭說了，王蘭電欣然要同往。伯青回家稟明父母，祝公夫婦見他時常不樂，恐他生出病來，借此叫伯青到他世兄任上散散心。只囑咐“早些回來，休誤了鄉(xiāng)試”。伯青歡喜，無事惟與從龍講究些詩文，不覺過了一月有余。這日，已是六月初旬，見祝安送進(jìn)一封信米，是李文俊請從龍到館的。祝公治酒與從龍餞行，從龍說了多少感激的話，彼此謙遜一番。明早祝安在城外封了一號大船，從龍與祝公作辭，伯青帶著連兒，又去約了王蘭，一齊下船同行。
走了一日半，早抵揚(yáng)州鈔關(guān)門碼頭。伯青恐住在文俊衙門內(nèi)不便出入，又因王蘭同來，先著連兒在城里僻近地方覓定客寓。
連兒去了多時，已看定柳巷內(nèi)連升客店。三人上岸，到了寓內(nèi)，卻也十分寬大，包定后面五間房子。店東聞得姓云的是新運(yùn)司里的師老爺，又知伯青、王蘭是兩個貴公子，格外巴結(jié)，親自進(jìn)來張羅了一回，晚間又送了一席酒。次日，從龍同伯青更換衣冠，坐了轎來拜運(yùn)司。投了帖，文俊連忙請見，問了祝公好，又彼此問好。文俊道：“世弟既至揚(yáng)州，因何不到衙門里來??？難道愚兄供應(yīng)不起么？世弟未免見外了?！辈嗲飞淼溃骸靶〉苋粢蝗说酱?，理宜朝夕侍教，無如有敝友同來，諸多未便，尚望世兄原諒。”文俊見他執(zhí)意，也就罷了。又談了半會，伯青告辭回寓。來日，文俊答拜伯青，又請了幾天酒。將云從龍派在賬房內(nèi)，兼司往來書札，每年送修金二百四十兩。從龍本意只求棲身，今見李文俊如此優(yōu)待，沒有不愿意的，而且賓東又極相得。
單說伯青－連數(shù)日皆被文俊請去，至晚方回。這日，早起無事，與王蘭吃了飯，喚過連兒道：“你去問聲店主人，可知有個蔣小鳳家住在那里？”王蘭笑道：“想我們到揚(yáng)州來專為這件事的，我疑惑你忘卻了?！辈嗟溃骸霸趺磿鼌s，無奈被李世兄纏住了，訛?zāi)蜔┨焯烊コ运木??！鄙夙暎B兒米道：“蔣小鳳就住在前面一條官巷，黑漆大門內(nèi)，離此不遠(yuǎn)?！辈唷⑼跆m換了幾件衣服，帶著連兒，來尋小鳳。
到了巷口，見迎面一座大門，連兒去問了聲，果是蔣家。二人緩步走進(jìn)門內(nèi)，早有伺候的人引至明間內(nèi)坐下，獻(xiàn)上茶來。只聽得一陣笑聲刮耳，走出四五個相公來，都是粉白黛綠，妍媸不一。見祝王二人衣服華美，人物軒昂，爭著問姓問名，伯青、王蘭一一答了。內(nèi)中有個未曾梳頭的相公，約十四五歲，倒也生得秀媚，名叫四喜，取了支水煙袋走過來敬伯青的煙，伯青勉強(qiáng)吸了兒簡，又去敬了王蘭，將煙袋放下，一轉(zhuǎn)身坐在伯青身旁，伸手接過紈扇來看。
伯青道：“你家小鳳可在家么？”四喜瞅了一眼道：“你與小鳳姐姐相好么？”伯青笑道：“我慕名來奉訪的，面尚未見，怎說到相好二字。”四喜扭著頭說：“我不信。”又在伯青人襟上解下表來看。旁邊一個相公名叫文燕，生得兩道彎彎的修眉，一對盈盈的水眼，肌膚倒也白皙，走過來擰了四喜一下道：“小孩子討厭，不要把人家東西弄損了。”說著，將表奪過，代伯青仍扣在大襟上。四喜冷笑了聲，走了開去。伯青抬眼見他容貌倒也罷了，穿件白羅小褂，內(nèi)里透出鮮紅兜肚，胸前兩乳高高的凸了出來，裙下金蓮約有五寸以外。伯青不禁笑了一聲，文燕格外得意，抿著嘴嘻嘻的正要同伯青說話。只見里廂走出個侍兒，風(fēng)致嫣然道：“請二位少爺，后面鳳相公房里坐罷?！倍顺脛萜鹕?，眾妓掃興各散：伯青等隨著那侍兒走過穿堂，見是大大三間，上首房門上掛了一條月白色門簾，兩邊高高掛起。房中圖書四壁，頗為幽雅。
小鳳早巳迎至門首，讓二人入內(nèi)坐下。伯青見小鳳穿了件藕色宮衫外褂，內(nèi)襯白佇羅衫，下系玉色羅裙，露出淡紅縑絲寬鑲底衣，一對蓮鉤宛如新月，真是花貌如仙，玉容似雪，腮邊兩個微渦，爾言自笑。
伯青暗贊道：“不愧與二珠齊名，可謂瑜，亮并生了?！蹦说溃骸吧形凑埥滔阕?？”小鳳道：“賤字芳君?！币矄柫硕诵兆粥l(xiāng)貫，笑盈盈道：“聶家兩位姐姐想是認(rèn)識的？”王蘭道：“同居一城，如何不認(rèn)識？他家現(xiàn)在因出了件事，回蘇州去了?！毙▲P道：“我也接著信的，常見他們來字提及二位是當(dāng)世的才子，不要問了，你鐘情之處，我也略知一二。”說著，又格格的笑了。伯青聽了反不好意思起來，笑道：“聶家姊妹常去過訪，談?wù)勈怯械?，我倒不明白何以為情，何以為錘情？”小風(fēng)道：“情之一字，你我心印而已。一人有一人之情，非身處其境者不知。你今日問我何以為情？你卻是你，我原非他，我亦難于譬喻?！蓖跆m拍手道：“芳君能領(lǐng)略到情妙之地，也算得個情中之魁首了。”
三人正在說笑，只見那侍兒進(jìn)來道：“外面有位劉老爺，說是南京下來的，要見見姑娘?！毙★L(fēng)道：“什么劉老爺，淮耐煩見人，你去回掉了他就是了?！笔虄旱溃骸巴膺呍缃?jīng)回過姑娘不在家，他定見不肯走，坐在那里發(fā)話?！蓖跆m道：“芳君不可為我們惱了人，你若不去見他，料想是不肯走的?！毙▲P沒奈何道：“玉梅，你好好伺候著二位少爺，我還有話問他們呢?！闭f罷，飄然而去。
王蘭細(xì)看王梅頗為可人，問道：“你今年十幾歲了？”玉梅道：“十六歲?！蓖跆m道：“你可識得字么，；”玉梅道：“姑娘閑時教著我認(rèn)字，無如我的記性不好，時常忘記了，倒反惹姑娘訓(xùn)責(zé)?！蓖跆m又道：“你家姑娘，平日與甚等人來往？”玉梅道：“來往的不過詞客騷人一班名士，若是紈袴子弟，任他揮金如土，他正眼也不覷一覷?！辈帱c頭道：“果然名下無虛，頗有聶氏姊妹風(fēng)味。有名的四個人，我已見著三個了，可惜趙小憐遠(yuǎn)在蘇州，不能一見。遙想慧珠姊妹是日日相聚的?！庇衩返溃骸拔衣牭霉媚镎f，趙姑娘春天來信說六月中旬要到揚(yáng)州來呢！”伯青喜道：“小憐若來，可得聶家實在消息了。”
說著，忽聞窗外一陣腳步聲響，聽來人高高的聲音道：“我道是誰，原來是伯青者香二位兄臺，躲著不見我干什么呢！”
說著，跨步進(jìn)房，卻見是劉蘊(yùn)與田文海兩個人。小鳳也隨了進(jìn)來，祝王二人無奈，起身讓坐道：“幸會，幸會。仁香兄何以也到揚(yáng)州來？”劉蘊(yùn)哈哈大笑道：“此言太欺人了，這種好地方，二兄來得，小弟倒來不得？我來了好幾天，早巳知道二兄在此。李都轉(zhuǎn)與小弟會試同年，日前省中匆匆一晤，今日特地來答拜他，言及二兄亦在此地。今早至貴寓奉訪，說是出來了。我料定必在此地，恰恰被我尋著了。”回頭對玉梅道：“你去知照備席酒來，我的東道，請祝王二位少老爺?shù)??！辈?、王蘭一齊站起來道：“弟等尚有點小事，不能奉陪，明日再聚罷。”劉蘊(yùn)忙用手?jǐn)r住道：“沒有的話，小弟不來，二兄不走，我來了你們反要走，不是惡嫌小弟嗎？縱有天大的事，那不能走的。”田文海也幫著挽留，祝王人不得脫身勉強(qiáng)坐下，想定主見坐一坐就走。
少停，擺上酒來。劉蘊(yùn)叫換了圍桌，讓伯青、王蘭上坐，小鳳旁坐。劉蘊(yùn)又叫了四喜，文燕進(jìn)來，四喜坐在劉蘊(yùn)身旁，文燕坐在田文海肩下。小風(fēng)起身敬了酒，大家談?wù)務(wù)f說。伯青又欲告辭，劉蘊(yùn)作色道：“伯青兄，難道小弟不配同兄等吃酒么？好歹都要終了席，他日再不奉屈就是了?！辈嘁娝麆託猓缓迷偻仆?，忙道：“既是仁香兄高興，小弟不走了?！眲ⅤU始回嗔作喜道：“奸呀，我們自家兄弟以后要通脫些才好，不要學(xué)那拘拘泥泥的?！贝蟊娪殖粤艘谎簿啤?br/>
劉蘊(yùn)與四喜絮絮叨叨鬧個不清，祝王人低頭悶坐。小鳳也不愿意，掉轉(zhuǎn)身同伯青說話，王蘭把椅子挪了挪，坐攏來聚在一處談心。劉蘊(yùn)也不顧他們，握著四喜手道：“你給我做個干女兒罷，我明日裁兩套衣料，打兩樣首飾給你，算個見面禮。”四喜聽了，一頭滾在劉組懷里，笑嘻嘻道：“干爺，你不要哄我?！眲⑻N(yùn)捧著他的臉道：“乖乖，你見我騙過誰的？”又斟了錘酒與四喜一遞一口吃。
那邊田文海把文燕摟在懷內(nèi)道：“他們都認(rèn)了相好，我同你也結(jié)個交情罷?！蔽难喑蛑暮５溃骸拔沂遣慌?。”一眼看見文海無名指上一個金戒指，除下來道：“送我罷，就算交情禮了?！痹谧约褐割^上套了與文?？吹溃骸皠倓偤鲜?，比打了給我的還巧?！蔽暮Ｐ膬?nèi)著實肉疼，也沒有法，只得笑道：“我送你這點東西算個什么?！闭f著，一手伸到文燕胸前摸他的兩乳，卻十分飽滿，又低下頭來嗅文燕的臉。文燕用手勾住文海頸項，把嘴靠到他唇邊，對面咂嘴咂舌的玩耍，文海此時身子早經(jīng)酥了半邊。玉梅站在旁邊看不下去，忿忿的走了出去。
伯青見日已將暮，低低向王蘭道：“我們走罷。”二人正欲起身，只見玉梅又進(jìn)來道：“外面有位姓云的，說來找祝少爺?shù)??！辈嘀菑凝垼Φ溃骸罢堅评蠣斃锩鎭砹T?！庇衩反饝?yīng)去了。少頃，果見從龍進(jìn)來，眾人讓坐。從龍又與劉蘊(yùn)通了姓字。玉梅添了副杯箸在伯青對面，又將四圍壁燈點齊。從龍道：“我到寓里尋你閑話，說你同者香到這里來了。因想離寓甚近，不如走過來看你?！辈嗟溃骸霸胱突厝サ模魟⑷氏阈至舻苄★?，耽擱住了?！?br/>
小風(fēng)見從龍人品風(fēng)流，語言爽朗，心內(nèi)贊嘆不已，起身與從龍把盞；從龍亦愛小鳳秀曼，兩地暗中已成心許。劉蘊(yùn)又叫玉梅開了燈，與田文海對面睡下吃煙去了。四喜、文燕也擠在榻前說笑。席上只有他們四個人，倒覺清凈。小鳳在壁上取下支玉簫，品了一曲，伯青等人擊節(jié)稱賞。
忽聞外廂一片喧嚷之聲，似有無數(shù)的人打了進(jìn)來，嚇得伯青，王蘭站了起來，小風(fēng)連忙躲入內(nèi)間，劉蘊(yùn)，文海也跟著他進(jìn)去，從龍卻端坐不動。只見房外走入四五個彪軀大漢，頭上高高的盤著辮發(fā)，上身赤膊，一個個薄底快鞋，青布裹腿，貌甚兇惡。進(jìn)了房，喊道：“了不得，了不得！這是什么地方，三個兩個，公然聚飲。兄弟們，打他一頓送到縣里去。”說著，為首的搶步來抓伯青，王蘭。伯青幾乎嚇得哭出聲來，身子一偏，意在要走，早被那人把袖子抓住，舉起拳頭要打下來。從龍徐徐立起，上前擋住來人的手道：“你們這班人是什么意見，難道吃酒是犯法的么？就是犯法，也要說個明白，怎好動起武來？”那人睜著眼喝道：“放你的屁，還講不犯法，白日挾妓飲酒，你可知道不知道？”舍了伯青，就來抓從龍。
從龍不覺大怒道：“你們這些該死的光棍，清平世界敢于行兇，叫你這些狗頭，認(rèn)認(rèn)我的手段?！闭f著，左手接住來人膀臂，右手在來人脅下一送，那人直跌到窗前。眾人大喊道：“反了，反了！什么犯肏的，敢打起我們大哥來?！币粨頎幭龋瑏泶驈凝?。他卻不慌不忙，來一個跌一個，一口氣打翻七八個，其余都在門外假張聲勢的亂喊，一個不敢進(jìn)房。伯青、王蘭從未見過這種光景，不住的抖。從龍將為首的大漢夾胸一把擒起，用兩個指頭在他肩窩上一戳，那人沒命的亂叫起來。房外眾人見從龍如此神勇，早軟了一半，齊說道：“有理說理，不可動手?！睆凝埞笮Φ溃骸霸缰欣碚f理，也不吃這一頓打了?！敝钢侨撕鹊溃骸拔覀兣c你毫無嫌隙，是誰囑托你們來的？好好的直講，饒你狗命，不然打一頓還要送官究治。”那人哀告道：“老爺息怒，放下小的好直說，實在胸前疼的受不得了?！睆凝埿Φ溃骸罢從阋沧卟幻??！笔忠凰?，把那人丟下道：“快點講?！蹦侨说溃骸袄蠣攤兂醯酱说?，又是衙門內(nèi)的人，而且又無仇隙，我們何苦尋這是非，；只因有位劉御史說與祝王二位老爺有仇，叫我們來糟蹋他們的，給了我等三十兩銀子，說鬧出禍來有他抵擋。老爺若不信，就是與老爺同席的那個人約定這時候先后進(jìn)門的?？偸切〉脑撍溃缓下犘潘脑?，只求老爺高高手饒了我們罷。
說著，叩頭不已。
從龍聽了勃然大怒，一腳跨進(jìn)內(nèi)間，指著劉蘊(yùn)大罵道：“我與你初會，你叫人尋事，我不怕你三頭六臂，你訪問姓云的可是好惹的人！”劉蘊(yùn)在里面聽得眾人說出實話，早急得要死，又見從龍惡狠狠的進(jìn)來，他已知道從龍的手段，嚇得面上失色，支吾道：“這這是那里說說起，我與兄兄初交，何能如此？不不不可相信這班小小人的話?！碧镂暮Ｌ稍陂缴蟿右膊桓覄?。小鳳恐從龍打了劉蘊(yùn)，牽累自家，忙上前解勸。伯青、王蘭亦怕從龍鬧出大事，同進(jìn)來攔住。那些人早已一溜煙跑掉了。從龍難屈眾人情面，恨恨的道：“劉蘊(yùn)，你小心些，下次若犯在我手內(nèi)，定然打死你，替萬人除害！”劉蘊(yùn)羞愧滿面，忍著氣帶了田文海急急的走出，也不回寓，叫家人收拾行李，雇只船連夜回南京去了。
這里蔣家的人進(jìn)來將殘肴收過，眾人重新入座。王蘭道：“不意劉蘊(yùn)這畜生猶記前恨，暗地叫人尋事。我們?nèi)舴窃谔镄衷谧?，我與伯青是屹定虧的了?！庇职言谀暇┑氖拢瑢Ρ娙酥v了一遍。從龍恨道：“早知如此，便宜他了，打他個半死，警戒他下次。”小風(fēng)笑道：“你打了他，他要尋我家淘氣的?！睆凝埖溃骸坝形以诖?，怕他做什么？連這班光棍以后都不敢到你家米了?！辈嘣缑B兒刀：發(fā)了一切，蔣家的人上來謝道：“姓劉的跑了，怎好領(lǐng)少爺?shù)馁p！”伯青道：“他雖溜走了，是因我鬧起來的，難道叫你家吃虧么】；”小鳳又叮囑他三人無事常來走走，伯青等起身回寓。從龍又在伯青寓內(nèi)坐了一會，方回衙門。
自是伯肖閑日一到蔣家，必先約了從龍同行。小鳳早與從龍結(jié)為相識，亦是文字因緣，毫無茍且。那班光棍聞得姓云的時常與他家往來，連影兒也不敢上蔣家的門。這日，伯青正約了從龍來閑話，見玉梅外面進(jìn)來與眾人問了好，伯青叫他坐下道：“這樣烈日，熱地上走了來，不怕受暑么？”玉梅道：“蘇州趙姑娘今早到了，聶家兩位姑娘還有信托他帶來，所以姑娘叫我親自來請少爺?shù)?。”伯青聽了喜動顏色道：“你先回去，我片刻即來?！庇纸羞B兒擠了碗瓜水紿他，吃畢，玉梅方起身去了。
伯青等三人更換長衣，向蔣家而來。到了門前，早有伺候的人入內(nèi)通報。伯青等走過穿堂，只見小鳳同了小憐迎至庭前。眾人見小憐年齒甚稚，生得冰肌玉骨，望之若仙，不禁贊好。小鳳道：“這就是趙家愛卿妹妹?！毙z進(jìn)前拜見，小風(fēng)將各人姓字對小憐說了。邀入房內(nèi)，伯青問小憐幾時起程？小憐一一答過，微笑道：“畹秀姐姐命致意祝家姐夫?！辈嗄樢患t道：“沒有的話，愛卿不要聽旁人亂說?！毙★L(fēng)道：“難道你柔云姐姐就不該問聲王家姐夫么，不怕人家多心？”王蘭笑道：“豈有此理，你亂打趣人，倒是愛卿問聲云家姐夫是正理?！毙★L(fēng)瞅了王蘭一眼，眾人一笑而已。
小憐在身旁取出慧珠的信，遞與伯青。伯青雙手接過，見了來信早覺凄然，急忙拆開。王蘭、從龍也圍了攏來同看。上面寫著在蘇州的光景，目下杜門謝客筆墨自娛，大約今冬明春仍要到南京來。又勉勵伯青用功，不可誤了秋闈。又附謝陳小儒日前之事。內(nèi)有洛珠致王蘭的一信，也不過是在蘇平安，與勉勵的話。
慧珠信后附了七律一首。伯青念道：記得秦淮宴聚時，滿湖風(fēng)月酒盈卮。
人從別后書難寄，夢里歸米路轉(zhuǎn)遲。
吊影自憐千里隔，論情只許兩心知。
秋風(fēng)惟盼瓊枝折，先慰閨中兒女癡。
伯青念完不禁涔涔淚下，把手中的信濕透了一半；王蘭、從龍各各嘆息；小風(fēng)，小憐也覺傷心。大眾靜坐，默默無言。
好半會兒，伯青拭淚長嘆道：“此時我心內(nèi)如萬刃攢刺，也不知從那一處想起，惟有準(zhǔn)備秋風(fēng)一戰(zhàn)，倘能如愿，以慰我畹秀罷。”從龍點首道：“此言不錯，就是者香亦不要負(fù)了柔云的仰望?！辈嘤旨?xì)問慧珠近口光景，小憐道：“他家到了蘇州，在閶門外尋了一所房子住下。因在本鄉(xiāng)本地，不便走動閑人，也不便到我家來，無事找了我去談?wù)?。連日他們的著作著實不少呢！”見玉梅送進(jìn)些瓜藕等物與眾人解暑，眾人又閑話了一會。
從龍道：“后日是六月十九觀音誕日，城外士女如云，游船甚眾，我們也出城去逛逛。愛卿初到此地，也好見識各處景致?！北娙朔Q是。伯青見日已平西，起身回寓，大眾亦散。
十九日清晨，從龍到連升寓來邀伯青、王蘭，又命人雇定了游船泊在小鳳家屋后。三人到了蔣家，見小鳳，小憐早巳收拾完備。開了后門，眾人下船，搖向水關(guān)而來。出了關(guān)口，只覺笙歌刮耳，蘭麝熏心；各船中男女雜坐，笑語喧闐；又見兩岸游人車馬絡(luò)繹不絕。從龍命船戶緩緩的向平山堂開行。小鳳倚在窗前四處眺望，見樹木參差，園亭錯雜，有整齊如新的，也有凋敗不堪的。一路賞玩，船已到了虹橋。忽覺陣陣荷風(fēng)令人神爽，小鳳要到黃園去看荷花，眾人舍舟登岸，進(jìn)了園門。走過春波橋，上了朝南廳，見一片白荷花開得高高下下，十分有趣，真如凌波仙子縞袂臨風(fēng)。當(dāng)中一座牌樓，上書“香海慈云”四個大字。
眾人游賞了好半會，重又下船。經(jīng)過了桃花庵、小金山，尺五樓等處，已至平山，泊了船，人眾上岸。早有當(dāng)家和尚迎接入內(nèi)，陪著各處游玩，又汲了第五泉水烹茶，邀請伯青等在平遠(yuǎn)樓下吃點心。時日已正午，伯青叫連兒開發(fā)香儀，與和尚作別下船，開到－株大泖樹下泊定，擺上酒來。眾人脫了大衣，入席歡呼暢飲。見人路上男女各持香帛，往觀音山進(jìn)香。有幾個老年婦人手捻數(shù)珠，一路上念著佛；還有多少鄉(xiāng)村少婦打扮得紅紅綠綠，也雜在人眾中行走，最可笑是一雙扁魚火腳，故意走得扭扭捏捏，見有人望著他，卻又裝出無數(shù)丑態(tài)；后面又隨了一起乞丐，向進(jìn)香的叫化，十分熱鬧。
小憐道：“揚(yáng)州繁華甲于天下，我見皆是構(gòu)造而成，那里及得山水名勝之區(qū)怡情樂性。當(dāng)年小杜的詩有兩句道：【春風(fēng)十里揚(yáng)州路，卷上珠簾總不如。】又云：【十年一覺揚(yáng)州夢，贏得青樓薄幸名?！坷钋嗌徱嘣疲骸緹熁ㄈ孪?lián)P州?！课颐孔x到這數(shù)句詩，覺普天之下當(dāng)為揚(yáng)州首屈一指。今日始信，古人著作亦僅言其繁華而已，余無他長。近人有句云：“青山也厭揚(yáng)州俗，多少峰巒不過江?！空\確論也?！蓖跆m點首道：“所論極是，可知愛卿胸中獨具只見。”從龍道：“我們這啞酒也吃得無味，猜枚行令又無甚意思。何妨大家以即景作詩一首，懷詠廣陵舊跡，以志今日之樂?！辈嗟确Q善，命連兒設(shè)了筆硯。伯青在紙上寫了“廣陵雜詠”四字道：“最妙不拘體格，聽其各便，若拘一定的法則，反不能各擅所長了?！庇谑?，眾人散坐，都吟哦起來。小憐搖著紈扇，伏在篷窗前望岸上景致，一面揣摹腹稿，停了半會，回身至桌上取筆寫成，送與眾人。伯青接過來，看是七絕二首。念道：繞岸波光影動搖，游人多在木蘭橈。
試看廿四橋頭柳，猶是當(dāng)年舊舞腰。
處處笙歌處處樓，繁華今古說揚(yáng)州。
遙憐小杜魂銷日，十里珠簾盡上鉤。
眾人大贊道：“此二絕俯唱遙吟，真可壓卷?！毙★L(fēng)見小憐先繳了卷，連忙也寫了出來。從龍接過，看是五律一首。念道：綠楊城郫在，今古感興亡，草木荒陷苑，園林倚蜀岡。
芳春開月觀，細(xì)雨暗雷塘。
獨上梅花嶺，忠魂吊夕陽。
從龍大贊道：“感慨沉著真捷作也?！蓖跆m也坐在旁邊注目凝想，見他兩人已成，自己亦寫了出來，卻是七古一章。眾人看道：東風(fēng)指點揚(yáng)州路，猶是當(dāng)年繁華處。
宮殿欹斜鎖晚煙，亭臺冷落迷朝霧。
五陵子弟富且豪，鶴背腰纏十萬助。
可知人力勝天工，名園一旦春如故。
珠簾處處隱青樓，妝成二八花應(yīng)妒。
爭把黃金作纏頭，那管朝朝與暮暮。
一曲歌聲遏白云，千條絳蠟開紅樹。
可憐美景難久留，韶光不肯為人住。
舊時王謝今蓬蒿，紛紛興敗如飛絮。
不計滄桑幾變更，但見春來與秋去。
伯青拍案叫好道：“者香此作慷慨悲歌，有回首當(dāng)年之嘆。佩服，佩服！”又見從龍也寫就了，是七律一首。眾人看道：猶傳佳話說隋家，畫肪笙歌到處夸。
螢苑無人空腐草，虹橋有柳慣棲鴉。
南朝古寺煙中盡，北固青山郭外遮。
回首綠楊堤上望，至今遺恨玉鉤斜。
伯青痛贊道：“一唱三嘆，音悲韻遠(yuǎn)，小弟能不倒地百拜。而況睹君珠玉在前，瓦缶敢鳴其后？只好想個巧避的法子，填詞一首，姑備一格罷?！碧峁P書成，送與眾人看，是一闋《彩桑子》。小鳳接過，念道：珠簾十里春如海，人艷花嬌，聲囀鶯嬌，一曲當(dāng)筵譜六么。阿儂家住荷香里，水繞紅樓，路隔藍(lán)橋，不許東風(fēng)背地瞧。
王蘭贊道：“伯青這詞調(diào)情致纏綿，并為芳君、愛卿寫照，一意兩合，定推此作為巨擘，我當(dāng)賀一大白?！闭f著，舉杯一飲而盡，眾人亦隨聲贊好，各飲了一杯。
見天外夕陽已沒，船上前后點齊五色明角燈，緩緩山川路開回。滿河燈月交輝，笙簫迭奏，倒出有趣。進(jìn)了水關(guān)門，游船漸漸稀少，仍到蔣家后門口。眾人上岸，送小鳳、小憐回家，又坐了一會，伯青等方才回寓。
來日，伯青、王蘭輪流作東，在城外一連樂了數(shù)日。六月將盡，倒是從龍催著伯青回去，因錄遺在即。伯青、王蘭亦恐家中懸望，擇定次日動身，約了從龍到蔣家來說與小風(fēng)他們要回去的話。小風(fēng)道：“你們早早回去是正理，我們聚的日期長呢?！庇址愿劳饷?zhèn)渚疲嗟瑞T行。伯青道：“今秋倘能如愿，我定發(fā)信去接慧珠姊妹，芳君、愛卿場后也可到南京來，住在一處熱鬧些?！毙z點首道：“我離南京五六年了，常想去看看昔日的景致。你果然去接畹秀姐姐，我一定到南京來。”少頃，擺上酒來，眾人在席間又彼此叮囑了一番，依依不舍，直飲至三更以后方散。次日大早，伯青命連兒雇船，自己坐轎到李文俊處告辭，回來同王蘭下船。從龍定要送出江口，伯青力辭了數(shù)次，方回城去。
在路行了兩口，已抵南京。王蘭早登岸進(jìn)城。連兒先回去備馬來接伯青，自己在后押著行李。伯青到了府前，祝安過來接了馬道：“老爺正欲打發(fā)人去消少爺，京中舅太大回來了?！辈帱c點頭，一徑到了上房，見祝公請安，瓊珍小組給哥哥問了好。祝公命伯背坐在一旁，細(xì)問云從龍在揚(yáng)州的光景，伯青一一稟明。不知祝公還說出什么話來，且看下回分解。
要論這云從龍，文武全才，為人極有肝膽，敢作敢為。因?qū)?#36471;文場，名心已淡。家世赤貧，孑然獨立，流落京師賣文餬口。
這日，江公朝回，在轎子內(nèi)看見從龍一表非凡，大為賞識。將他請進(jìn)府中，盤桓了幾日，知他是個飽學(xué)，更加契重。恰恰從龍欲往金陵投親，江公修了封書寄與他妹丈，囑他善視從龍，“具人雖暫困風(fēng)塵，將來必成大器”。祝公見從龍人材出眾，亦為歡喜道：“云兄的令親可曾探望過么？”從龍欠身道：“晚生連年顛沛，所行輒阻。昨日抵岸即訪問舍親居止，已知前半月掣眷赴任去了。蒙江老大人盛意囑咐，此行倘不得意，命來謁見老大人，定蒙矜顧?！?br/>
祝公點點頭，見伯青看完了信，道：“這位云在田兄因投親不遇，你舅父囑我照應(yīng)，毋使失所?？擅０矊⒃粕贍斝欣钿佋O(shè)外書房內(nèi)，無事你們互相砥礪砥礪?！庇窒驈凝埖溃骸皶呵嵝∽兹眨易杂刑幹?，恐有簡褻之處，尚祈包涵。”從龍起身道：“晚生恥困窮途，得老大人青顧，實出萬幸。老大人就是我云從龍再生父母了?！鞭D(zhuǎn)身與伯青見禮，伯青將從龍邀至?xí)?，先取出自己衣服與他更換，便顯得瀟灑出塵。彼此說了多少仰慕的話。祝公又送出一席酒，與從龍洗塵。只見祝安取了行李來，在伯青榻旁設(shè)一小榻。兩人談?wù)務(wù)f說，終日講究些考據(jù)學(xué)問，分外投機(jī)，倒把想念慧珠的心腸解去火半。
一日，祝公見祝安拿著帖子來回說：“新任鹽運(yùn)司李大人來拜?！边@位李運(yùn)司名文俊，江西人，是部選出來的。祝公是他會試的房師，今日赴省見過鹽臺，特來謁見老師。祝公換了衣冠出廳相見，問在京諸人的光景，李文俊一一答了。又請出世弟來見禮。祝公想起從龍，道：“年兄甫經(jīng)到任，幕中必乏人數(shù)，有敝友云在田兄人極明干，極能辦事的?，F(xiàn)住在我這里，托我謀個館地，我想在年兄那里倒還合式。”李文俊在京亦聞云從龍之名，又聽得江丙謙說過此人是當(dāng)今奇士，忙答道：“門生在京即知其人，今蒙老師賞薦，好極了。但是門生還要到蘇州去謁撫憲，俟回?fù)P州時再打發(fā)人到老師處來請他罷?！弊９c頭稱是，請出從龍與文俊相見，留他吃了上頓飯方去。少頃，李文俊送關(guān)書來。祝公吩咐祝安代從龍?zhí)硌a(bǔ)衣履等物，從龍心中著實感激，專候文俊信至。
伯青又邀了小儒，王蘭過來，彼此一見，互相傾倒。大眾陪著從龍，到各處名勝地方游玩。路過桃叫【渡，見聶家舊宅已在目前，伯青坐在馬上嘆門氣道：“其室則邇，其人甚遠(yuǎn)?！闭f著，眼圈兒紅了，王蘭、小儒各各嘆息。惟有從龍不解，細(xì)問他們方才明白，也嘆息了數(shù)聲。伯青忽然想起慧珠屢說他同學(xué)時，有個蔣小鳳，住在揚(yáng)州，也是色藝兼全。難得從龍到揚(yáng)州去，何妨托言送他進(jìn)館，好去訪這蔣小鳳是何如人物。想定主意，對王蘭說了，王蘭電欣然要同往。伯青回家稟明父母，祝公夫婦見他時常不樂，恐他生出病來，借此叫伯青到他世兄任上散散心。只囑咐“早些回來，休誤了鄉(xiāng)試”。伯青歡喜，無事惟與從龍講究些詩文，不覺過了一月有余。這日，已是六月初旬，見祝安送進(jìn)一封信米，是李文俊請從龍到館的。祝公治酒與從龍餞行，從龍說了多少感激的話，彼此謙遜一番。明早祝安在城外封了一號大船，從龍與祝公作辭，伯青帶著連兒，又去約了王蘭，一齊下船同行。
走了一日半，早抵揚(yáng)州鈔關(guān)門碼頭。伯青恐住在文俊衙門內(nèi)不便出入，又因王蘭同來，先著連兒在城里僻近地方覓定客寓。
連兒去了多時，已看定柳巷內(nèi)連升客店。三人上岸，到了寓內(nèi)，卻也十分寬大，包定后面五間房子。店東聞得姓云的是新運(yùn)司里的師老爺，又知伯青、王蘭是兩個貴公子，格外巴結(jié)，親自進(jìn)來張羅了一回，晚間又送了一席酒。次日，從龍同伯青更換衣冠，坐了轎來拜運(yùn)司。投了帖，文俊連忙請見，問了祝公好，又彼此問好。文俊道：“世弟既至揚(yáng)州，因何不到衙門里來??？難道愚兄供應(yīng)不起么？世弟未免見外了?！辈嗲飞淼溃骸靶〉苋粢蝗说酱?，理宜朝夕侍教，無如有敝友同來，諸多未便，尚望世兄原諒。”文俊見他執(zhí)意，也就罷了。又談了半會，伯青告辭回寓。來日，文俊答拜伯青，又請了幾天酒。將云從龍派在賬房內(nèi)，兼司往來書札，每年送修金二百四十兩。從龍本意只求棲身，今見李文俊如此優(yōu)待，沒有不愿意的，而且賓東又極相得。
單說伯青－連數(shù)日皆被文俊請去，至晚方回。這日，早起無事，與王蘭吃了飯，喚過連兒道：“你去問聲店主人，可知有個蔣小鳳家住在那里？”王蘭笑道：“想我們到揚(yáng)州來專為這件事的，我疑惑你忘卻了?！辈嗟溃骸霸趺磿鼌s，無奈被李世兄纏住了，訛?zāi)蜔┨焯烊コ运木??！鄙夙暎B兒米道：“蔣小鳳就住在前面一條官巷，黑漆大門內(nèi)，離此不遠(yuǎn)?！辈唷⑼跆m換了幾件衣服，帶著連兒，來尋小鳳。
到了巷口，見迎面一座大門，連兒去問了聲，果是蔣家。二人緩步走進(jìn)門內(nèi)，早有伺候的人引至明間內(nèi)坐下，獻(xiàn)上茶來。只聽得一陣笑聲刮耳，走出四五個相公來，都是粉白黛綠，妍媸不一。見祝王二人衣服華美，人物軒昂，爭著問姓問名，伯青、王蘭一一答了。內(nèi)中有個未曾梳頭的相公，約十四五歲，倒也生得秀媚，名叫四喜，取了支水煙袋走過來敬伯青的煙，伯青勉強(qiáng)吸了兒簡，又去敬了王蘭，將煙袋放下，一轉(zhuǎn)身坐在伯青身旁，伸手接過紈扇來看。
伯青道：“你家小鳳可在家么？”四喜瞅了一眼道：“你與小鳳姐姐相好么？”伯青笑道：“我慕名來奉訪的，面尚未見，怎說到相好二字。”四喜扭著頭說：“我不信。”又在伯青人襟上解下表來看。旁邊一個相公名叫文燕，生得兩道彎彎的修眉，一對盈盈的水眼，肌膚倒也白皙，走過來擰了四喜一下道：“小孩子討厭，不要把人家東西弄損了。”說著，將表奪過，代伯青仍扣在大襟上。四喜冷笑了聲，走了開去。伯青抬眼見他容貌倒也罷了，穿件白羅小褂，內(nèi)里透出鮮紅兜肚，胸前兩乳高高的凸了出來，裙下金蓮約有五寸以外。伯青不禁笑了一聲，文燕格外得意，抿著嘴嘻嘻的正要同伯青說話。只見里廂走出個侍兒，風(fēng)致嫣然道：“請二位少爺，后面鳳相公房里坐罷?！倍顺脛萜鹕?，眾妓掃興各散：伯青等隨著那侍兒走過穿堂，見是大大三間，上首房門上掛了一條月白色門簾，兩邊高高掛起。房中圖書四壁，頗為幽雅。
小鳳早巳迎至門首，讓二人入內(nèi)坐下。伯青見小鳳穿了件藕色宮衫外褂，內(nèi)襯白佇羅衫，下系玉色羅裙，露出淡紅縑絲寬鑲底衣，一對蓮鉤宛如新月，真是花貌如仙，玉容似雪，腮邊兩個微渦，爾言自笑。
伯青暗贊道：“不愧與二珠齊名，可謂瑜，亮并生了?！蹦说溃骸吧形凑埥滔阕?？”小鳳道：“賤字芳君?！币矄柫硕诵兆粥l(xiāng)貫，笑盈盈道：“聶家兩位姐姐想是認(rèn)識的？”王蘭道：“同居一城，如何不認(rèn)識？他家現(xiàn)在因出了件事，回蘇州去了?！毙▲P道：“我也接著信的，常見他們來字提及二位是當(dāng)世的才子，不要問了，你鐘情之處，我也略知一二。”說著，又格格的笑了。伯青聽了反不好意思起來，笑道：“聶家姊妹常去過訪，談?wù)勈怯械?，我倒不明白何以為情，何以為錘情？”小風(fēng)道：“情之一字，你我心印而已。一人有一人之情，非身處其境者不知。你今日問我何以為情？你卻是你，我原非他，我亦難于譬喻?！蓖跆m拍手道：“芳君能領(lǐng)略到情妙之地，也算得個情中之魁首了。”
三人正在說笑，只見那侍兒進(jìn)來道：“外面有位劉老爺，說是南京下來的，要見見姑娘?！毙★L(fēng)道：“什么劉老爺，淮耐煩見人，你去回掉了他就是了?！笔虄旱溃骸巴膺呍缃?jīng)回過姑娘不在家，他定見不肯走，坐在那里發(fā)話?！蓖跆m道：“芳君不可為我們惱了人，你若不去見他，料想是不肯走的?！毙▲P沒奈何道：“玉梅，你好好伺候著二位少爺，我還有話問他們呢?！闭f罷，飄然而去。
王蘭細(xì)看王梅頗為可人，問道：“你今年十幾歲了？”玉梅道：“十六歲?！蓖跆m道：“你可識得字么，；”玉梅道：“姑娘閑時教著我認(rèn)字，無如我的記性不好，時常忘記了，倒反惹姑娘訓(xùn)責(zé)?！蓖跆m又道：“你家姑娘，平日與甚等人來往？”玉梅道：“來往的不過詞客騷人一班名士，若是紈袴子弟，任他揮金如土，他正眼也不覷一覷?！辈帱c頭道：“果然名下無虛，頗有聶氏姊妹風(fēng)味。有名的四個人，我已見著三個了，可惜趙小憐遠(yuǎn)在蘇州，不能一見。遙想慧珠姊妹是日日相聚的?！庇衩返溃骸拔衣牭霉媚镎f，趙姑娘春天來信說六月中旬要到揚(yáng)州來呢！”伯青喜道：“小憐若來，可得聶家實在消息了。”
說著，忽聞窗外一陣腳步聲響，聽來人高高的聲音道：“我道是誰，原來是伯青者香二位兄臺，躲著不見我干什么呢！”
說著，跨步進(jìn)房，卻見是劉蘊(yùn)與田文海兩個人。小鳳也隨了進(jìn)來，祝王二人無奈，起身讓坐道：“幸會，幸會。仁香兄何以也到揚(yáng)州來？”劉蘊(yùn)哈哈大笑道：“此言太欺人了，這種好地方，二兄來得，小弟倒來不得？我來了好幾天，早巳知道二兄在此。李都轉(zhuǎn)與小弟會試同年，日前省中匆匆一晤，今日特地來答拜他，言及二兄亦在此地。今早至貴寓奉訪，說是出來了。我料定必在此地，恰恰被我尋著了。”回頭對玉梅道：“你去知照備席酒來，我的東道，請祝王二位少老爺?shù)??！辈?、王蘭一齊站起來道：“弟等尚有點小事，不能奉陪，明日再聚罷。”劉蘊(yùn)忙用手?jǐn)r住道：“沒有的話，小弟不來，二兄不走，我來了你們反要走，不是惡嫌小弟嗎？縱有天大的事，那不能走的。”田文海也幫著挽留，祝王人不得脫身勉強(qiáng)坐下，想定主見坐一坐就走。
少停，擺上酒來。劉蘊(yùn)叫換了圍桌，讓伯青、王蘭上坐，小鳳旁坐。劉蘊(yùn)又叫了四喜，文燕進(jìn)來，四喜坐在劉蘊(yùn)身旁，文燕坐在田文海肩下。小風(fēng)起身敬了酒，大家談?wù)務(wù)f說。伯青又欲告辭，劉蘊(yùn)作色道：“伯青兄，難道小弟不配同兄等吃酒么？好歹都要終了席，他日再不奉屈就是了?！辈嘁娝麆託猓缓迷偻仆?，忙道：“既是仁香兄高興，小弟不走了?！眲ⅤU始回嗔作喜道：“奸呀，我們自家兄弟以后要通脫些才好，不要學(xué)那拘拘泥泥的?！贝蟊娪殖粤艘谎簿啤?br/>
劉蘊(yùn)與四喜絮絮叨叨鬧個不清，祝王人低頭悶坐。小鳳也不愿意，掉轉(zhuǎn)身同伯青說話，王蘭把椅子挪了挪，坐攏來聚在一處談心。劉蘊(yùn)也不顧他們，握著四喜手道：“你給我做個干女兒罷，我明日裁兩套衣料，打兩樣首飾給你，算個見面禮。”四喜聽了，一頭滾在劉組懷里，笑嘻嘻道：“干爺，你不要哄我?！眲⑻N(yùn)捧著他的臉道：“乖乖，你見我騙過誰的？”又斟了錘酒與四喜一遞一口吃。
那邊田文海把文燕摟在懷內(nèi)道：“他們都認(rèn)了相好，我同你也結(jié)個交情罷?！蔽难喑蛑暮５溃骸拔沂遣慌?。”一眼看見文海無名指上一個金戒指，除下來道：“送我罷，就算交情禮了?！痹谧约褐割^上套了與文?？吹溃骸皠倓偤鲜?，比打了給我的還巧?！蔽暮Ｐ膬?nèi)著實肉疼，也沒有法，只得笑道：“我送你這點東西算個什么?！闭f著，一手伸到文燕胸前摸他的兩乳，卻十分飽滿，又低下頭來嗅文燕的臉。文燕用手勾住文海頸項，把嘴靠到他唇邊，對面咂嘴咂舌的玩耍，文海此時身子早經(jīng)酥了半邊。玉梅站在旁邊看不下去，忿忿的走了出去。
伯青見日已將暮，低低向王蘭道：“我們走罷。”二人正欲起身，只見玉梅又進(jìn)來道：“外面有位姓云的，說來找祝少爺?shù)??！辈嘀菑凝垼Φ溃骸罢堅评蠣斃锩鎭砹T?！庇衩反饝?yīng)去了。少頃，果見從龍進(jìn)來，眾人讓坐。從龍又與劉蘊(yùn)通了姓字。玉梅添了副杯箸在伯青對面，又將四圍壁燈點齊。從龍道：“我到寓里尋你閑話，說你同者香到這里來了。因想離寓甚近，不如走過來看你?！辈嗟溃骸霸胱突厝サ模魟⑷氏阈至舻苄★?，耽擱住了?！?br/>
小風(fēng)見從龍人品風(fēng)流，語言爽朗，心內(nèi)贊嘆不已，起身與從龍把盞；從龍亦愛小鳳秀曼，兩地暗中已成心許。劉蘊(yùn)又叫玉梅開了燈，與田文海對面睡下吃煙去了。四喜、文燕也擠在榻前說笑。席上只有他們四個人，倒覺清凈。小鳳在壁上取下支玉簫，品了一曲，伯青等人擊節(jié)稱賞。
忽聞外廂一片喧嚷之聲，似有無數(shù)的人打了進(jìn)來，嚇得伯青，王蘭站了起來，小風(fēng)連忙躲入內(nèi)間，劉蘊(yùn)，文海也跟著他進(jìn)去，從龍卻端坐不動。只見房外走入四五個彪軀大漢，頭上高高的盤著辮發(fā)，上身赤膊，一個個薄底快鞋，青布裹腿，貌甚兇惡。進(jìn)了房，喊道：“了不得，了不得！這是什么地方，三個兩個，公然聚飲。兄弟們，打他一頓送到縣里去。”說著，為首的搶步來抓伯青，王蘭。伯青幾乎嚇得哭出聲來，身子一偏，意在要走，早被那人把袖子抓住，舉起拳頭要打下來。從龍徐徐立起，上前擋住來人的手道：“你們這班人是什么意見，難道吃酒是犯法的么？就是犯法，也要說個明白，怎好動起武來？”那人睜著眼喝道：“放你的屁，還講不犯法，白日挾妓飲酒，你可知道不知道？”舍了伯青，就來抓從龍。
從龍不覺大怒道：“你們這些該死的光棍，清平世界敢于行兇，叫你這些狗頭，認(rèn)認(rèn)我的手段?！闭f著，左手接住來人膀臂，右手在來人脅下一送，那人直跌到窗前。眾人大喊道：“反了，反了！什么犯肏的，敢打起我們大哥來?！币粨頎幭龋瑏泶驈凝?。他卻不慌不忙，來一個跌一個，一口氣打翻七八個，其余都在門外假張聲勢的亂喊，一個不敢進(jìn)房。伯青、王蘭從未見過這種光景，不住的抖。從龍將為首的大漢夾胸一把擒起，用兩個指頭在他肩窩上一戳，那人沒命的亂叫起來。房外眾人見從龍如此神勇，早軟了一半，齊說道：“有理說理，不可動手?！睆凝埞笮Φ溃骸霸缰欣碚f理，也不吃這一頓打了?！敝钢侨撕鹊溃骸拔覀兣c你毫無嫌隙，是誰囑托你們來的？好好的直講，饒你狗命，不然打一頓還要送官究治。”那人哀告道：“老爺息怒，放下小的好直說，實在胸前疼的受不得了?！睆凝埿Φ溃骸罢從阋沧卟幻??！笔忠凰?，把那人丟下道：“快點講?！蹦侨说溃骸袄蠣攤兂醯酱说?，又是衙門內(nèi)的人，而且又無仇隙，我們何苦尋這是非，；只因有位劉御史說與祝王二位老爺有仇，叫我們來糟蹋他們的，給了我等三十兩銀子，說鬧出禍來有他抵擋。老爺若不信，就是與老爺同席的那個人約定這時候先后進(jìn)門的?？偸切〉脑撍溃缓下犘潘脑?，只求老爺高高手饒了我們罷。
說著，叩頭不已。
從龍聽了勃然大怒，一腳跨進(jìn)內(nèi)間，指著劉蘊(yùn)大罵道：“我與你初會，你叫人尋事，我不怕你三頭六臂，你訪問姓云的可是好惹的人！”劉蘊(yùn)在里面聽得眾人說出實話，早急得要死，又見從龍惡狠狠的進(jìn)來，他已知道從龍的手段，嚇得面上失色，支吾道：“這這是那里說說起，我與兄兄初交，何能如此？不不不可相信這班小小人的話?！碧镂暮Ｌ稍陂缴蟿右膊桓覄?。小鳳恐從龍打了劉蘊(yùn)，牽累自家，忙上前解勸。伯青、王蘭亦怕從龍鬧出大事，同進(jìn)來攔住。那些人早已一溜煙跑掉了。從龍難屈眾人情面，恨恨的道：“劉蘊(yùn)，你小心些，下次若犯在我手內(nèi)，定然打死你，替萬人除害！”劉蘊(yùn)羞愧滿面，忍著氣帶了田文海急急的走出，也不回寓，叫家人收拾行李，雇只船連夜回南京去了。
這里蔣家的人進(jìn)來將殘肴收過，眾人重新入座。王蘭道：“不意劉蘊(yùn)這畜生猶記前恨，暗地叫人尋事。我們?nèi)舴窃谔镄衷谧?，我與伯青是屹定虧的了?！庇职言谀暇┑氖拢瑢Ρ娙酥v了一遍。從龍恨道：“早知如此，便宜他了，打他個半死，警戒他下次。”小風(fēng)笑道：“你打了他，他要尋我家淘氣的?！睆凝埖溃骸坝形以诖?，怕他做什么？連這班光棍以后都不敢到你家米了?！辈嘣缑B兒刀：發(fā)了一切，蔣家的人上來謝道：“姓劉的跑了，怎好領(lǐng)少爺?shù)馁p！”伯青道：“他雖溜走了，是因我鬧起來的，難道叫你家吃虧么】；”小鳳又叮囑他三人無事常來走走，伯青等起身回寓。從龍又在伯青寓內(nèi)坐了一會，方回衙門。
自是伯肖閑日一到蔣家，必先約了從龍同行。小鳳早與從龍結(jié)為相識，亦是文字因緣，毫無茍且。那班光棍聞得姓云的時常與他家往來，連影兒也不敢上蔣家的門。這日，伯青正約了從龍來閑話，見玉梅外面進(jìn)來與眾人問了好，伯青叫他坐下道：“這樣烈日，熱地上走了來，不怕受暑么？”玉梅道：“蘇州趙姑娘今早到了，聶家兩位姑娘還有信托他帶來，所以姑娘叫我親自來請少爺?shù)?。”伯青聽了喜動顏色道：“你先回去，我片刻即來?！庇纸羞B兒擠了碗瓜水紿他，吃畢，玉梅方起身去了。
伯青等三人更換長衣，向蔣家而來。到了門前，早有伺候的人入內(nèi)通報。伯青等走過穿堂，只見小鳳同了小憐迎至庭前。眾人見小憐年齒甚稚，生得冰肌玉骨，望之若仙，不禁贊好。小鳳道：“這就是趙家愛卿妹妹?！毙z進(jìn)前拜見，小風(fēng)將各人姓字對小憐說了。邀入房內(nèi)，伯青問小憐幾時起程？小憐一一答過，微笑道：“畹秀姐姐命致意祝家姐夫?！辈嗄樢患t道：“沒有的話，愛卿不要聽旁人亂說?！毙★L(fēng)道：“難道你柔云姐姐就不該問聲王家姐夫么，不怕人家多心？”王蘭笑道：“豈有此理，你亂打趣人，倒是愛卿問聲云家姐夫是正理?！毙★L(fēng)瞅了王蘭一眼，眾人一笑而已。
小憐在身旁取出慧珠的信，遞與伯青。伯青雙手接過，見了來信早覺凄然，急忙拆開。王蘭、從龍也圍了攏來同看。上面寫著在蘇州的光景，目下杜門謝客筆墨自娛，大約今冬明春仍要到南京來。又勉勵伯青用功，不可誤了秋闈。又附謝陳小儒日前之事。內(nèi)有洛珠致王蘭的一信，也不過是在蘇平安，與勉勵的話。
慧珠信后附了七律一首。伯青念道：記得秦淮宴聚時，滿湖風(fēng)月酒盈卮。
人從別后書難寄，夢里歸米路轉(zhuǎn)遲。
吊影自憐千里隔，論情只許兩心知。
秋風(fēng)惟盼瓊枝折，先慰閨中兒女癡。
伯青念完不禁涔涔淚下，把手中的信濕透了一半；王蘭、從龍各各嘆息；小風(fēng)，小憐也覺傷心。大眾靜坐，默默無言。
好半會兒，伯青拭淚長嘆道：“此時我心內(nèi)如萬刃攢刺，也不知從那一處想起，惟有準(zhǔn)備秋風(fēng)一戰(zhàn)，倘能如愿，以慰我畹秀罷。”從龍點首道：“此言不錯，就是者香亦不要負(fù)了柔云的仰望?！辈嘤旨?xì)問慧珠近口光景，小憐道：“他家到了蘇州，在閶門外尋了一所房子住下。因在本鄉(xiāng)本地，不便走動閑人，也不便到我家來，無事找了我去談?wù)?。連日他們的著作著實不少呢！”見玉梅送進(jìn)些瓜藕等物與眾人解暑，眾人又閑話了一會。
從龍道：“后日是六月十九觀音誕日，城外士女如云，游船甚眾，我們也出城去逛逛。愛卿初到此地，也好見識各處景致?！北娙朔Q是。伯青見日已平西，起身回寓，大眾亦散。
十九日清晨，從龍到連升寓來邀伯青、王蘭，又命人雇定了游船泊在小鳳家屋后。三人到了蔣家，見小鳳，小憐早巳收拾完備。開了后門，眾人下船，搖向水關(guān)而來。出了關(guān)口，只覺笙歌刮耳，蘭麝熏心；各船中男女雜坐，笑語喧闐；又見兩岸游人車馬絡(luò)繹不絕。從龍命船戶緩緩的向平山堂開行。小鳳倚在窗前四處眺望，見樹木參差，園亭錯雜，有整齊如新的，也有凋敗不堪的。一路賞玩，船已到了虹橋。忽覺陣陣荷風(fēng)令人神爽，小鳳要到黃園去看荷花，眾人舍舟登岸，進(jìn)了園門。走過春波橋，上了朝南廳，見一片白荷花開得高高下下，十分有趣，真如凌波仙子縞袂臨風(fēng)。當(dāng)中一座牌樓，上書“香海慈云”四個大字。
眾人游賞了好半會，重又下船。經(jīng)過了桃花庵、小金山，尺五樓等處，已至平山，泊了船，人眾上岸。早有當(dāng)家和尚迎接入內(nèi)，陪著各處游玩，又汲了第五泉水烹茶，邀請伯青等在平遠(yuǎn)樓下吃點心。時日已正午，伯青叫連兒開發(fā)香儀，與和尚作別下船，開到－株大泖樹下泊定，擺上酒來。眾人脫了大衣，入席歡呼暢飲。見人路上男女各持香帛，往觀音山進(jìn)香。有幾個老年婦人手捻數(shù)珠，一路上念著佛；還有多少鄉(xiāng)村少婦打扮得紅紅綠綠，也雜在人眾中行走，最可笑是一雙扁魚火腳，故意走得扭扭捏捏，見有人望著他，卻又裝出無數(shù)丑態(tài)；后面又隨了一起乞丐，向進(jìn)香的叫化，十分熱鬧。
小憐道：“揚(yáng)州繁華甲于天下，我見皆是構(gòu)造而成，那里及得山水名勝之區(qū)怡情樂性。當(dāng)年小杜的詩有兩句道：【春風(fēng)十里揚(yáng)州路，卷上珠簾總不如。】又云：【十年一覺揚(yáng)州夢，贏得青樓薄幸名?！坷钋嗌徱嘣疲骸緹熁ㄈ孪?lián)P州?！课颐孔x到這數(shù)句詩，覺普天之下當(dāng)為揚(yáng)州首屈一指。今日始信，古人著作亦僅言其繁華而已，余無他長。近人有句云：“青山也厭揚(yáng)州俗，多少峰巒不過江?！空\確論也?！蓖跆m點首道：“所論極是，可知愛卿胸中獨具只見。”從龍道：“我們這啞酒也吃得無味，猜枚行令又無甚意思。何妨大家以即景作詩一首，懷詠廣陵舊跡，以志今日之樂?！辈嗟确Q善，命連兒設(shè)了筆硯。伯青在紙上寫了“廣陵雜詠”四字道：“最妙不拘體格，聽其各便，若拘一定的法則，反不能各擅所長了?！庇谑?，眾人散坐，都吟哦起來。小憐搖著紈扇，伏在篷窗前望岸上景致，一面揣摹腹稿，停了半會，回身至桌上取筆寫成，送與眾人。伯青接過來，看是七絕二首。念道：繞岸波光影動搖，游人多在木蘭橈。
試看廿四橋頭柳，猶是當(dāng)年舊舞腰。
處處笙歌處處樓，繁華今古說揚(yáng)州。
遙憐小杜魂銷日，十里珠簾盡上鉤。
眾人大贊道：“此二絕俯唱遙吟，真可壓卷?！毙★L(fēng)見小憐先繳了卷，連忙也寫了出來。從龍接過，看是五律一首。念道：綠楊城郫在，今古感興亡，草木荒陷苑，園林倚蜀岡。
芳春開月觀，細(xì)雨暗雷塘。
獨上梅花嶺，忠魂吊夕陽。
從龍大贊道：“感慨沉著真捷作也?！蓖跆m也坐在旁邊注目凝想，見他兩人已成，自己亦寫了出來，卻是七古一章。眾人看道：東風(fēng)指點揚(yáng)州路，猶是當(dāng)年繁華處。
宮殿欹斜鎖晚煙，亭臺冷落迷朝霧。
五陵子弟富且豪，鶴背腰纏十萬助。
可知人力勝天工，名園一旦春如故。
珠簾處處隱青樓，妝成二八花應(yīng)妒。
爭把黃金作纏頭，那管朝朝與暮暮。
一曲歌聲遏白云，千條絳蠟開紅樹。
可憐美景難久留，韶光不肯為人住。
舊時王謝今蓬蒿，紛紛興敗如飛絮。
不計滄桑幾變更，但見春來與秋去。
伯青拍案叫好道：“者香此作慷慨悲歌，有回首當(dāng)年之嘆。佩服，佩服！”又見從龍也寫就了，是七律一首。眾人看道：猶傳佳話說隋家，畫肪笙歌到處夸。
螢苑無人空腐草，虹橋有柳慣棲鴉。
南朝古寺煙中盡，北固青山郭外遮。
回首綠楊堤上望，至今遺恨玉鉤斜。
伯青痛贊道：“一唱三嘆，音悲韻遠(yuǎn)，小弟能不倒地百拜。而況睹君珠玉在前，瓦缶敢鳴其后？只好想個巧避的法子，填詞一首，姑備一格罷?！碧峁P書成，送與眾人看，是一闋《彩桑子》。小鳳接過，念道：珠簾十里春如海，人艷花嬌，聲囀鶯嬌，一曲當(dāng)筵譜六么。阿儂家住荷香里，水繞紅樓，路隔藍(lán)橋，不許東風(fēng)背地瞧。
王蘭贊道：“伯青這詞調(diào)情致纏綿，并為芳君、愛卿寫照，一意兩合，定推此作為巨擘，我當(dāng)賀一大白?！闭f著，舉杯一飲而盡，眾人亦隨聲贊好，各飲了一杯。
見天外夕陽已沒，船上前后點齊五色明角燈，緩緩山川路開回。滿河燈月交輝，笙簫迭奏，倒出有趣。進(jìn)了水關(guān)門，游船漸漸稀少，仍到蔣家后門口。眾人上岸，送小鳳、小憐回家，又坐了一會，伯青等方才回寓。
來日，伯青、王蘭輪流作東，在城外一連樂了數(shù)日。六月將盡，倒是從龍催著伯青回去，因錄遺在即。伯青、王蘭亦恐家中懸望，擇定次日動身，約了從龍到蔣家來說與小風(fēng)他們要回去的話。小風(fēng)道：“你們早早回去是正理，我們聚的日期長呢?！庇址愿劳饷?zhèn)渚疲嗟瑞T行。伯青道：“今秋倘能如愿，我定發(fā)信去接慧珠姊妹，芳君、愛卿場后也可到南京來，住在一處熱鬧些?！毙z點首道：“我離南京五六年了，常想去看看昔日的景致。你果然去接畹秀姐姐，我一定到南京來。”少頃，擺上酒來，眾人在席間又彼此叮囑了一番，依依不舍，直飲至三更以后方散。次日大早，伯青命連兒雇船，自己坐轎到李文俊處告辭，回來同王蘭下船。從龍定要送出江口，伯青力辭了數(shù)次，方回城去。
在路行了兩口，已抵南京。王蘭早登岸進(jìn)城。連兒先回去備馬來接伯青，自己在后押著行李。伯青到了府前，祝安過來接了馬道：“老爺正欲打發(fā)人去消少爺，京中舅太大回來了?！辈帱c點頭，一徑到了上房，見祝公請安，瓊珍小組給哥哥問了好。祝公命伯背坐在一旁，細(xì)問云從龍在揚(yáng)州的光景，伯青一一稟明。不知祝公還說出什么話來，且看下回分解。
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