話說祝道生自在南京鬧出事來，連他丈人尤鼐的功名一齊革去，悶懨懨跟著尤鼐回轉(zhuǎn)蘇州。他又回嘉興去了一遭，出來仍住在丈人家內(nèi)。那尤洲因無子侄，只得這個(gè)女婿，雖然為他所累，到底日后還要靠他半子收成，一句也不埋怨。又恐他慚愧做了白衣人，用了幾千銀子，遣人至都中，代祝道生更名自新報(bào)捐司馬之職。祝自新見自己得了五品前程，又夸耀起來。初時(shí)對(duì)人尚覺腼腆，久則故態(tài)復(fù)萌，仍然無所不為，終日眠花宿柳，凌善欺良。合城的人，因他丈人究竟是個(gè)致仕縉紳，不敢得罪他，受了他的害，只好敢怒而不敢言。
尤鼐在任所時(shí)，有幾宗私存的銀兩，當(dāng)日匆匆回家，未及討取，今日打發(fā)他女婿去討。祝自新辭別尤鼐，帶了三四名跟隨，又帶了一個(gè)心腹家人王德，一路向南京而來。到了南京，租了房屋住下。不數(shù)日，先討了一半，尚有幾宗未清，俟討齊了，方能回去。他手內(nèi)有了錢，每日在秦淮河尋娼訪妓，任意作樂。偏偏又遇見劉蘊(yùn)那冤家，自古君子與君子臭味相同，小人與小人亦復(fù)如是。見了面，三五句交談，即相契非常，彼此得了伙伴，更外高興。不是劉蘊(yùn)今日邀祝自新游湖，即是祝自新明日請(qǐng)劉蘊(yùn)吃酒。兩個(gè)人又結(jié)了盟好，倍加親密。
何以劉蘊(yùn)能出來亂鬧？囚他妻子曹氏已故，劉先達(dá)又足疾大發(fā)，寸步不能行走，劉蘊(yùn)所以益無忌憚，只要瞞著劉先達(dá)就是了。又把曹氏攆去的愛妾，重復(fù)尋回府內(nèi)，稍有姿色的婦婢，他皆要勾搭上手。外間又得了祝自新這一個(gè)朋友，加倍鬧的不成說話。一連鬧了個(gè)月有余，城內(nèi)城外無處不到。劉蘊(yùn)道：“祝賢弟，我們?cè)谀暇┮补錈┝?，何妨到揚(yáng)州逛逛去，而且揚(yáng)州風(fēng)景不減金陵，大可新）F些眼界?！弊Ｗ孕屡氖址Q妙。劉蘊(yùn)對(duì)他老子說，要到揚(yáng)州訪友。劉先達(dá)只當(dāng)他是真的，自然依允。次日，即雇了船起身，在路走了兩日，已至揚(yáng)州，就在鈔關(guān)門內(nèi)尋了一家寬大客寓住下，終日在那些行戶人家走動(dòng)。
這一日，合當(dāng)有事。劉蘊(yùn)清早起來吃過點(diǎn)心，因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。劉蘊(yùn)又不好一人出去，獨(dú)自無聊，背著手站在門前閑望。見行人來來往往，甚為擁擠。忽聽得對(duì)面“呀”的一聲，有個(gè)女子開門出來潑水。劉蘊(yùn)見那女子年紀(jì)只得十七八歲，云髻蓬松尚未梳洗，上身穿件官綠緊身小襖，下穿條元色布裙，高高系著，露出一對(duì)紅菱，又尖又瘦，只好二寸有零，生得面如含露嬌花，腰似臨風(fēng)弱柳，裊娜風(fēng)流，天然俊俏，把劉蘊(yùn)都看癡了。那女子潑過水，抬起頭來，見對(duì)過有人望他，臉一紅，回身“撲通”把門關(guān)了。
那劉蘊(yùn)的魂靈直跟了女子進(jìn)去，一時(shí)收不轉(zhuǎn)來，癡呆呆望著那關(guān)的門內(nèi)，連眼珠兒動(dòng)都不動(dòng)。好半會(huì)，覺得背后有人在肩頭拍了一下道：“仁香兄，看什么東西？都看出神了?！眲⑻N(yùn)回頭，見是祝自新，道：“適才天上有位神仙經(jīng)過，故而愚兄在此恭敬以待?！弊Ｗ孕滦Φ溃骸澳阏f的什么瘋話，叫我不懂?！眲⑻N(yùn)同祝自新到了自己房?jī)?nèi)，把遇見對(duì)門女子如何美貌，細(xì)說一番?！叭裟芘c他說句話兒，就暫時(shí)死了，也算值得”。直說得天花亂墜，蓋世所稀。把個(gè)祝自新亦聽得十分高興，手舞足蹈道：“這也不難，我看對(duì)過人家不是個(gè)高門大戶，訪清了做甚樣勾當(dāng)，多多把銀錢去打動(dòng)他，不愁不遂我們心愿。倘若執(zhí)意不行，我們即以勢(shì)力壓他，還怕他飛上天去。”
劉蘊(yùn)點(diǎn)頭連連稱善，喚過一名家丁，吩咐去探訪對(duì)門信息。少頃，家丁進(jìn)來說：“對(duì)門住的個(gè)姓沈的，亦是書香人家。因這沈若愚讀書未成，習(xí)了布行生業(yè)。妻子伍氏，只生一女乳名蘭姑，今年十七歲，尚未配人。那沈若愚前月到江南販布去了，家中只有母女兩人。伍氏居家省儉，連仆婢都不用。”劉蘊(yùn)皺眉道：“偏生是個(gè)書香人家，斷不肯做非禮之事，這一場(chǎng)干相思是害定了?！?br/>
祝自新道：“不妨，不妨，管他書香不書香。俗說只要工夫深，鐵杵磨成針。準(zhǔn)得他老子不在家，我有個(gè)計(jì)策在此，不怕他魚兒不上我的鉤。你不要性急，倘若得了手，你卻不可占我，我要得個(gè)頭籌的。”劉蘊(yùn)道：“無庸交代，我情甘奉讓。我只想與他說句知心話兒就算了，斷不敢有占，只要你辦得到手。”祝自新附著劉蘊(yùn)耳朵，悄悄的說了數(shù)浯，劉蘊(yùn)喜的贊好不絕。兩人又到街市上閑逛了半日，至晚始回。一宵無話。
來日大早，祝自新叫進(jìn)王德，又封了五十兩銀子交與王德，到沈家如此如此說項(xiàng)，包他受之不疑。王德退出來，至沈家叩門，里面蘭姑答應(yīng)，開了門見是個(gè)生人，忙退了進(jìn)去。伍氏出來，問道：“你是那里來的？”王德滿面堆笑道：“你老人家可是沈奶奶么？你家沈老爹有家信在此，我特地送來的?！蔽槭下劦檬钦煞蛲兴募倚诺?，又見來衣裳齊楚，像個(gè)大家執(zhí)事的模樣，連忙將王德請(qǐng)入內(nèi)堂坐下。茶罷，五氏道：“我家老爹在何處認(rèn)識(shí)尊駕，奉托帶的是什么信？”
王德道：“信是我主人帶來，叫我送過來的。我主人姓祝，是上一科的副貢生，前王江南鹽法道尤大人的姑爺。因在蘇州茶坊內(nèi)遇見你家老爹，偶爾談及，上代卻有世交，又見你老爹為人誠篤，彼此甚為契含。我主人要到揚(yáng)州來訪友，你老爹托帶了封銀信回來，說匆匆不及寫信，現(xiàn)在市價(jià)騰貴，不能彩買，暫時(shí)尚未能回家，囑咐你們放心。卻好我主人就住在對(duì)門客寓內(nèi)，所以今早打發(fā)我送來。我主人說，尊府沒有男子在家，不便拜謁，差我致意你老人家?！闭f著，將五十兩銀子遞過，請(qǐng)伍氏檢點(diǎn)。
伍氏雖未接著丈夫家信，見了許多銀子，又聽來人說他家主人是個(gè)縉紳子弟，如何不相信？歡天喜地捧了銀子進(jìn)去，交與蘭姑收好。又封了幾錢銀子出來，向王德道：“蒙你家老爺遠(yuǎn)路攜帶，不安之至。又勞你管家的步，今有點(diǎn)菲敬，請(qǐng)你管家買雙鞋子穿罷。你家老爺前，并煩代我請(qǐng)安道謝?！蓖醯碌溃骸澳憷先思姨嗬砹?，三五步路還要腳步錢么？我主人知道，是不依的。”伍氏道：“這是我的意思，你家老爺知道，卻也不妨。管家嫌少，就不要收?！蓖醯峦妻o數(shù)次，方肯收下，起身道謝作別?；卦⒁娮Ｗ孕落N了差，說伍氏果然相信，把銀子收下去了。祝自新大喜，對(duì)劉蘊(yùn)道：“收了我的銀子，有兩分苗頭了?！眲⑻N(yùn)亦甚為喜歡。
伍氏送出王德，回身入內(nèi)，對(duì)蘭姑道：“你父親因?yàn)闀簳r(shí)不回，怕家中乏用，帶了一封銀子回來。想必那姓祝的是個(gè)正經(jīng)人，所以不寫信，交與他托寄銀兩，是無礙的。跟他的人說，上代還與我家有世交呢！”蘭姑聽了，口雖不言，心內(nèi)著實(shí)疑惑，暗忖道：“父親去未多時(shí)，據(jù)云布價(jià)騰貴，又未能彩買，這宗銀子是那里來的？若說父親挪用東家的本錢，我父親向來為人分文不茍，即應(yīng)得的俸金，都要取之有道。況且又沒有親筆家信回來，只憑那祝姓家丁口內(nèi)之詞，其中定有原故。”不說蘭姑獨(dú)自疑慮。
又過了幾日，劉蘊(yùn)催著祝自新道：“前日已送掉了五十兩銀子，一點(diǎn)實(shí)效還沒有。若白用了，才叫不值得。”祝自新笑道：“我說過你不用性急，只要他收了我銀子，已有二分工程，包管他不上我這條路，定上我那條路。不過那條路費(fèi)些周折。”回身至房?jī)?nèi)，開箱取出幾件定織上等衣料，又叫王德到街市上配了幾色水禮，送到沈家去，須如此如此說法。
王德拿了禮物，來至沈家，適值伍氏正在堂前。王德上前請(qǐng)了安道：“我主人日前在蘇州，很叨擾了你家老爹幾次。我主人本意待沈老爹動(dòng)身，備幾樣禮送他，不料我主人又先來揚(yáng)州，故而打發(fā)我送上菲禮數(shù)色，務(wù)望你老人家笑納?！闭f著，即將各件全數(shù)攤擺桌上。伍氏忙止住道：“這是那里說起，蒙你家老爺帶信回來，我尚未道謝，怎么反送起我家禮來，斷斷不敢領(lǐng)受。煩你管家?guī)Я嘶厝ィ瑸槲抑乱鈫柊?。恕我家無男子，不親去叩辭了。”王德道：“臨來時(shí)，我主人再三囑咐說，他家不收禮物，你就不用來見我。況且各物都買定的，難以退回，我主人又無用處，你老人家可憐我回去要受氣，賞收了罷?！闭f罷，回身即行。
伍氏一把拉住道：“你管家且坐坐，容再商量。”暗想道：“那姓祝的是一團(tuán)美意，若執(zhí)意不收，豈不代丈夫惱了朋友？”
又見各物皆系上等物件，婦人家多半好貪便宜，遂改口道：“既承你家老爺賞賜，若一定推辭就要說我家不中抬舉了。卻又收之不當(dāng)，容改日再補(bǔ)報(bào)罷。”王德道：“好呀！你老人家肯收了，也免得我往返?！睅椭槭蠈⒏骷崛肜锩妫槭现刂亻_發(fā)了力錢。王德回寓說：“沈家禮都收去了?！弊Ｗ孕孪驳溃骸坝辛怂姆殖删至??！毕騽⑻N(yùn)道：“何如？不怕他十分聰明，都要著這道兒的?！眲⑻N(yùn)亦深為佩服。由此安心適意，專盼佳音。
對(duì)門伍氏收過禮物，與蘭姑說道：“姓祝的如此多情，我何能白白的收他許多禮物，你父親又不在家，不知道那一日方可回來？倘若祝老爺回了蘇州，豈非缺典。我意在備席酒請(qǐng)他洗塵，我已四十外的人，雖是女流，見他也無關(guān)礙。”蘭姑道：“請(qǐng)是要請(qǐng)他的，卻不好請(qǐng)他家來。我聞得這祝家是個(gè)少年人，到底父親不在家，起居不便。莫如送至他寓所，彼此皆可適意?！蔽槭宵c(diǎn)頭稱是，即央鄰舍買了一席豐盛酒肴，又央他家的用人，送到對(duì)門。祝自新并不推卻，收下酒席，加倍開發(fā)來人。向劉蘊(yùn)拍手道：“而今成局算有六分了。你且將這席酒當(dāng)太平宴吃，不日即可大功告成?！眱扇藲g悅非常，吃得爛醉始已。
次日清晨，祝自新?lián)Q了一身簇新衣履，叫王德持了名帖到沈家去說，我親自過米謝酒。王德一徑來至沈家叩門，伍氏開門。
王德道：“我主人昨日多擾，今早特來親謝?！蔽槭衔醇盎卮穑Ｗ孕略缬蟻?，深深一揖道：“昨承大嫂賜食，愧領(lǐng)之至?！蔽槭弦娮鹂驼驹陂T外行禮，何能不說聲“請(qǐng)進(jìn)來坐坐”。祝自新如得了圣旨相似，大踏步走入門內(nèi)，到了堂前，復(fù)又作揖。伍氏忙還禮，請(qǐng)祝自新上坐。自己捧了兩盞茶，送與祝家主仆，方才入座。
祝自新欠身道：“日前在蘇州得晤若愚兄，談及先代本有世交，常通慶吊，后因先祖掣眷赴任，南北阻隔，才疏失了。敘起來都是通家舊好兄弟。若愚兄為人本來謙虛已極，我未曾盡地主道理，若愚兄竟反賓為主，很請(qǐng)了我?guī)状巍１疽鈧潼c(diǎn)土儀送他，我又因事先來揚(yáng)州，故而打發(fā)小價(jià)送至尊府，得蒙大嫂賞收，已承格外體貼。大嫂何乃多情，又賜酒食?！闭f著，又深深一揖稱謝。
伍氏見祝自新人物清秀，衣服華燦，似個(gè)大家子弟模范，又見他溫恭有禮，出言婉而多風(fēng)，心內(nèi)贊賞不已。忖道：“我丈夫得此朋友，不愁沒有靠背?！彼鞚M面堆歡道：“舍下家寒無甚孝敬，又迭承厚賜，我不過備了幾色聊堪適口的粗肴，又蒙齒及，真正要羞愧煞了。拙夫既與尊府通家世好，就算一家人了，以后請(qǐng)勿如此客套?！弊Ｗ孕逻B稱遵命，又問東問西的說了一回閑話，方起身作辭。
伍氏直送至門外，進(jìn)來對(duì)蘭姑道：“這祝少爺果然人好，如此身分并不矜張，真稱難得。怪不得你父親與他相契?！碧m姑聽說，淡笑了聲道：“姓祝的坐在堂前，女兒在門后偷看了一眼，母親切勿將他當(dāng)個(gè)好人。他臉上明明一團(tuán)邪氣，外面假裝著文雅的樣子，他可欺別人，卻難欺你的女兒。母親如不相信，只看他兩只邪眼，口里說著話，眼角在四下里觀望，其人雙眸如此，可知其胸中不正。父親為人雖然忠厚，卻是個(gè)老成練達(dá)的人，縱然與他世交，也不肯與他往來親密。母親不可信他一面之詞，要留神又是。”伍氏聽了，大為不然，又不忍搶白他女兒，惟有付之一笑道：“你也忒多心了，難道他還想騙我家么！”不說伍氏母女閑論。
那祝自新回到寓中，一面除換衣冠，向著劉蘊(yùn)道“恭喜”道：“你大事有了九分工程，不久即可從心遂欲?！奔磳⑺娭槭先绾握f項(xiàng)，“看伍氏的光景很為相信，只要再被我騙進(jìn)了他家門，那就十拿九穩(wěn)。即不然一翻轉(zhuǎn)來，他也跳不出我的圈套”。劉蘊(yùn)鼓掌稱妙。由此祝自新又借著別的事，到沈家去了兩次，多多少少送了伍氏若干對(duì)象，皆是婦人家需用之物，伍氏大為喜悅。只有蘭姑心內(nèi)著急非常，越看祝姓越不是個(gè)正經(jīng)人物，又勸他母親不醒，一心惟望他父親早早回來，分出真假，好斷絕了祝姓來往。
這一日，伍氏正站在門外，祝自新又走了過來，伍氏邀請(qǐng)入內(nèi)。祝自新道：“尊府屋宇寬大，又極幽靜，若較之我們所住的寓所，嘈嘈。即唧真有天壤之別。前日我還與店主人淘氣，不知日間住下一起什么人，多是北路口音，與我住房一板之隔，飲食多是生蔥生蒜，滿口咬嚼，那一股穢惡之味，令人觸鼻欲嘔。到了晚間，每人吃醉了酒，高聲大氣的要唱半夜，睡下又呼吼如雷。連日被他鬧得眼皮兒都沒有合著。在大嫂看，可惡不可惡？我只道他們過路的客，好歹受他一半日的氣，那料他們住的日子久呢！據(jù)說有一起同伴在后，到齊了方能起程。昨日我看了幾處客寓，皆不合式，若是若愚兄能于日內(nèi)回來，我也好奉借尊府暫住幾天，亦不致受客寓里的怄氣。無如尊府雖然閑屋甚多，若愚兄不在家內(nèi)，我又未便啟齒。”
伍氏聽了，暗自沉吟道：，“聽他的口氣，分明要暫借居住，因我丈夫不在家；不便過來。想他既與丈夫至好，在家必定借與他住的。我雖是個(gè)女流，比他大了一倍年紀(jì)，況且我女常在房?jī)?nèi)，又有前后之分，就是丈夫回來，也不能埋怨我。我替他結(jié)交朋友，落得做個(gè)人情，也不枉他時(shí)常送東西與我?！毕攵ㄖ饕姡_口道：“既然尊寓嘈雜不能安住，若不嫌寒舍蝸廬，何妨請(qǐng)過來暫住。待我家老爹回來，亦可朝夕盤桓?！弊Ｗ孕乱娢槭弦豢趹?yīng)允，好不歡喜，忙起身作揖道：“雖承大嫂盛意，恐若愚兄回來不悅，還是待若愚兄返揚(yáng)再作商量。”伍氏道：“不妨，抽夫的性情我素來深悉，是極愛友道的。而且通家世好，斷無話說?！弊Ｗ孕轮x了又謝，道：“既如此說法，我今日即搬了過來，免得受他們吵鬧，容再酬打擾尊府罷。”轉(zhuǎn)身喚王德道：“你回寓搬取我行李等物過來，把房租與店東算清結(jié)了，不要拖欠?！蓖醯麓饝?yīng)出外，蘭姑在門后聽得母親借屋與祝姓居住，不禁跌足叫苦道：“我母親何至胡涂若此，也不想到他是個(gè)少年男子，我家只有母女二人，將個(gè)陌生人住進(jìn)門內(nèi)，不怕旁人議論么？況且這個(gè)人引進(jìn)了門，只恐不日即要有是非?！比棠筒蛔≥p輕的嗽了一聲，送個(gè)暗號(hào)與伍氏說話。
伍氏明知蘭姑在門后招呼他，又是“阻攔我不要借屋與祝姓住，我已經(jīng)允出口，他又是丈夫至好，諒也無妨。這孩子太覺噦嗦，仗著他有點(diǎn)小聰明，他父親平日最信他的話，難道我若大年紀(jì)，不如他的見識(shí)么？且不要睬他，免得耳畔聒絮”。伍氏只當(dāng)不知，仍與祝自新談?wù)f。把個(gè)蘭姑急得五內(nèi)如焚，見王德已押著行李進(jìn)門，一件一件的搬至對(duì)過三間客屋里鋪設(shè)，曉得這樁事阻攔不下，急得頓了兩腳，回房去了。
前面祝自新見各物安排停當(dāng)，起身到房?jī)?nèi)取出幾大包銀子，交與伍氏道：“這里一千兩銀子，請(qǐng)大嫂代為收好。雖說尊府并無閑人，我主仆時(shí)常要出去的，怕有舛錯(cuò)，不如請(qǐng)大嫂收好，到底有個(gè)交代。如尊府有缺乏之處，但用無妨?！蔽槭辖舆^，收入里面，見蘭姑坐在房?jī)?nèi)納悶。
伍氏道：“你才招呼我有什么話？”蘭姑道：“我勸母親不要與姓祝的往來，你不信罷了，今日反將他住進(jìn)門來，家內(nèi)又無男子，豈不是笑話。我看他如此行為，斷然是不懷好意。母親你不要后悔不及，將來累了父親?！蔽槭下犃?，又氣又笑道：“你這孩子，多分是瘋子，何以就累了你老子，我真真不解。你說他不懷好意，他想騙我什么？你老子不日即可回來，他又住在我家內(nèi)，會(huì)了面就分真?zhèn)巍３撬莻€(gè)癡子，才肯給苦自己吃呢，又艷一千兩銀子交與我收著，如果不是你父親至好，他也不放心。你的心未免太細(xì)很了，想到?jīng)]得的所在去了。”蘭姑聞得祝姓又存下一千銀子，加倍著急，暗暗叫苦道：“其中定有蹊蹺，顯而易見，無奈母親執(zhí)迷不悟，只看了一面，如何是好？惟愿父親日內(nèi)回來，云雨一天暫時(shí)消散。我仍有一樁心思，卻不便對(duì)母親講，單怕那個(gè)畜生算計(jì)在我身上，十分我就有九分疑慮及此。”蘭姑愈想愈害怕起來。他母女彼此各存意見，話不投機(jī)，伍氏忿忿的回房去了。
次日，祝自新才起身盥洗，見王德匆匆走進(jìn)道：“甘泉縣換了胡太爺，少爺也該去拜會(huì)他?！痹瓉磉@胡甘泉名武彤，字禮圖，湖南辰州府人，亦是一榜出身，是尤鼐最得意的門生。因前科會(huì)試不第，赴部大挑，得了這個(gè)缺。其人貪婪不仁，又沒見識(shí)，人送他個(gè)綽號(hào)叫做胡涂蟲，又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期，王德得了信，來稟知他主人。祝自新即吩咐王德備轎，穿了五品公服，前去拜會(huì)。胡武彤留他吃上頓飯，敘敘多年闊別，至暮始回。明日，胡武彤?dāng)[齊執(zhí)事，來答拜謝步。左右鄰舍都知道沈家住下個(gè)貴客，又聞得與沈老爹是世交至好，無人不夸獎(jiǎng)贊嘆，伍氏分外得意。
隔了一日，劉蘊(yùn)又過訪祝自新閑話。王德對(duì)伍氏道：“這姓劉的是當(dāng)朝首相的公子，堂堂監(jiān)察御史。因劉老大人告老回來，他亦告終養(yǎng)在家侍奉。南京要推他第一家豪富，頭等的鄉(xiāng)紳。與我家主人，是盟過的兄弟。”說得伍氏從此加倍欽敬他主仆，不枉留他住這一場(chǎng)，也在里黨中爭(zhēng)個(gè)光耀，足見沈家還有這一個(gè)朋友。若信了我那古怪女兒的話，豈非好機(jī)會(huì)當(dāng)面錯(cuò)過了。只有蘭姑憂慮異常，盼穿兩眼不見他父親回來，急得心如焚灼，終日在房作些針黹，連房門都不開。有時(shí)伍氏不耐煩起來，不送飯他吃，蘭姑情愿忍餓一餐，足跡不出。
這日，合當(dāng)有事。蘭姑吃了晚飯，做了一會(huì)針黹，伍氏早睡去了。時(shí)已二鼓，閃外燈火皆息，一庭皓月明如白晝。蘭姑忽然想起，日間洗浣了件衣服曬在廚房院落內(nèi)，忘卻收了，恐夜來露水浸濕，明日不好穿換。此時(shí)外邊的人想都睡熟，不妨前去收取。起身開了耳門，向廚房里來。他家廚房雖通外面，卻有】卜耳門相通內(nèi)室。恐前進(jìn)有生客在堂，女眷不便行走，即由耳門里出入。
蘭姑才走出耳門，恰恰祝自新在前進(jìn)玩月未睡。因日間劉蘊(yùn)來催他道：“你住了好幾天了，還沒有一毫動(dòng)靜，莫不是要住在他家一世么？我深愁沈老頭兒回來，你的謊就脫節(jié)了。你究竟是何成見，不妨請(qǐng)教一二？”祝自新道：“我打聽得他家女兒尚未適人，不如加意賣盡溫柔，叫他敬服了我。然后央人說合，哄他娶家去做正室妻子，人到了我家，就隨我作正作副，將他作個(gè)侍妾，在你我兩家輪流一月，豈不皆遂了心愿。即不然，仍用著那一著毒手，遲早都脫不出我的手內(nèi)?！弊税肷危瑒⑻N(yùn)去了。祝自新口內(nèi)雖如此說，心內(nèi)亦頗著急，細(xì)想劉蘊(yùn)的話，未謂無理。如沈若愚朝暮回家，我以前用的機(jī)關(guān)，皆付流水。而且彼此睹面，甚難為情，雖說有著退步在此，總以不露痕跡，彌縫到手為上策。思來想去，不能就枕，起身吹熄了燈火，走到院落中踱來踱去的賞玩月色，躊躇著日間的事。
忽聞里面門響，又聽得細(xì)瑣蓮步聲音，急掉頭看時(shí)，見冉冉一個(gè)美女走入廚房。祝自新在暗處望明處，分外明白，又系月下觀佳人，更加一籌。知道他家并無外人，只有母女兩個(gè)，必定是蘭姑那丫頭。怪不得劉蘊(yùn)見過一次，如著了魔相似，果然言不謬贊。我祝某見過多少絕色，即如我妻子尤氏，也算一個(gè)尤物，若比較起來，連這丫頭的后塵都巴結(jié)不上。越看越美，越看越愛，從來色膽如天，不禁一步一步走了過來，至蘭姑身畔立定，將欲開言。
那蘭姑取了衣服正待進(jìn)去，聽得后面足步之聲，吃了一驚，回過頭來見祝自新站在面前，嚇得魂飛魄散，低頭就跑。祝自新見他要走，想道：“難得遇見他，再將他放走，豈不白失此機(jī)會(huì)?！苯耙徊剑p手把耳門擋住，笑容可掬道：“姑娘，如此夜深一人出外，不是有意小生，即是良緣天就?！碧m姑聽他口內(nèi)咬文，一派游戲的言詞，又見他擋住去路，急得心頭鹿撞，遍身發(fā)抖，顫巍巍道：“你你這大膽的狂徒，敢于深更半夜調(diào)戲我姑娘，好好讓開便罷，若再胡說，叫醒我母親，看你臉面何在？”祝自新笑道：“姑娘罵我是愛我，就是打我?guī)紫?，我也情愿。若說我調(diào)戲你姑娘，我未曾到你上房，你自家走了出來，相巧碰見了我，定非偶然。非是我夸張大口，如我這樣人，匹配姑娘也不辱沒?！闭f著，伸開兩手意將摟抱。
蘭姑急的恨不得一頭鉆入地縫里去，退了兩步，高聲大喊道：“母親，快來！”祝自新聽他喊叫，怕驚動(dòng)伍氏，忙走近一步，左手抱住蘭姑，右手按住他的嘴，使他出聲不得，笑吟吟道：“我的乖乖，不要使性子，到口的美食還叫我吃不成么！”輕輕一擒，把蘭姑抱起，即向自己房?jī)?nèi)行走。可憐蘭姑不能喊叫，又不能著力，上身被他緊緊摟在懷內(nèi)，動(dòng)掉不得，惟有兩只小腳，亂蹬亂踢。湊巧一腳踢在祝白新檔內(nèi)，疼痛非常，不禁失聲“哎喲”，左手一松。蘭姑趁勢(shì)使勁的一仰，兩個(gè)人都跌了下地，旁邊一堆盆桶打倒，四處亂滾，驚天動(dòng)地的響起來。
恰好伍氏一覺睡醒，下牀小解，耳畔隱約聽得有人喊叫了聲，似女兒的口氣，又像遠(yuǎn)遠(yuǎn)在外面相似，大為詫異，即喚道：“蘭姑！蘭姑！”喚了幾聲，不聞答應(yīng)，忙開了房門，見女兒房門大開，燈尚未滅，走過來房?jī)?nèi)靜悄悄的，不見女兒蹤跡。伍氏不由心內(nèi)突突的亂跳，正在沒了主見，忽聞外廂“乒乒乓乓”的響，知道出了事件，急點(diǎn)了手燈，大著膽走出，一面走一面喚道：“蘭姑，你在那里弄的什么東西響？”祝自新跌在地下，半晌才算襠內(nèi)不痛，見蘭姑呆呆的跌在對(duì)面翻眼，意欲起身重復(fù)用武，聽得伍氏一路招呼出來，很吃了一驚，一骨碌爬起，飛奔回房去了。
伍氏到了廚房，舉起手燈，見蘭姑躺在地下張著嘴喘氣，盆桶家伙滾散一地，未知何故？問道：“你半夜深更作什么怪？”
蘭姑見伍氏出來，祝自新已去，才放下了心。從地下爬起拉了伍氏的手，望后就走。伍氏更不明白，又見蘭姑倉皇失措的情形，到了房?jī)?nèi)，伍氏道：“你到底怎樣？”蘭姑喘定了氣，“哎呀”一聲，未曾開口先撲簌簌流下淚來，望著伍氏頓足道：“母親你不信我的話，可知你女兒受辱，怎生見人。”說著，嚎啕痛哭。鬧得伍氏摸頭摸尾不著，道：“你敢是染了魔了，因何說起瘋話來？”蘭姑一面哭著，一面訴說適才祝自新如何欺侮了他。伍氏聽罷，氣得足軟手顫，癱在椅上。心內(nèi)又氣又愧，氣的是女兒受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能識(shí)人，把這個(gè)畜生誤住了家來，竟不出女兒所料，指著外面，高聲百般穢罵。
祝自新在房?jī)?nèi)句句聽得明白，不由氣恨交加。此時(shí)王德也醒了，道：“沈奶奶與誰斗口，半夜里還罵人?！庇致犃税肟痰溃骸斑?，好似句句罵的你老人家呢！”祝自新喝道：“少要多話！”遂將適才的事，細(xì)說一番。王德道：“卻怪你老人家做得太孟浪了，可惜把多日用過的工夫，一齊抹掉了。”祝自新道：“事已如此，懊悔也無用。你快些起來收拾，明早好走，此處斷難居住，我們只有用那一著棋了?！蓖醯麓R衣服，把要緊行李衣囊收拾了一擔(dān)，其余的東西盡行丟下。俟天色微明，主仆兩人悄悄的回至客寓。敲開了門進(jìn)去，倒把劉蘊(yùn)嚇了一跳，細(xì)問情由，笑道：“我說溫柔做法怕的不行，還是這一步做手好，不過喪點(diǎn)良心，卻也顧不得許多。只可惜你那一千銀子，用到白處去了。”祝自新道：“我的銀子何嘗白用，還要在這一千銀子上生支節(jié)呢！到了那個(gè)地步，你自然清楚?！眱扇苏?wù)務(wù)f說，重又睡下。
伍氏到了天明，出外見祝家主仆已去，留下許多對(duì)象，笑道“我料你也沒有那副厚臉見人，竟自溜去。這些物件落得擾你，連那存下的一千銀子，想你也無顏來取。”回頭向蘭姑道：“我的兒，不用氣惱，好在沒有被他輕薄了去。明日把他這一千銀子，多打點(diǎn)首飾，與你遮羞罷，多的留與你父親做個(gè)本錢，也落得受用那畜生的?！碧m姑聽了，鼻內(nèi)“哼”了聲，也不言語，心內(nèi)道：“我母親何故仍是這般胡涂，祝姓白白丟卻若干銀子，焉肯甘心？恐咫尺風(fēng)波，即要發(fā)作。若依我當(dāng)日不留他來家，方算一點(diǎn)事沒得呢！”
祝自新睡到日午起身，吩咐王德備轎向縣里來。胡武彤將他接入內(nèi)堂，略敘寒喧。祝自新欠身道：“小弟昨日受了人欺侮，萬難為情，今特米奉求仁兄作主，代小弟出這口惡氣?！闭f著，在袖內(nèi)取出五百兩一張銀券，雙手送過道：“些須菲敬，祈仁兄哂納。”胡武彤接過看了看，瞇嘻著雙眼道：“誰人大膽，敢欺賢弟，都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人，何用如此客套，若一定推卻，反說我見外了。請(qǐng)道其原由?！弊Ｗ孕聦⒆慌步徊剑街渫?，把在沈家的細(xì)情一一說明，又立起打了一躬道：“總怪小弟自取愆尤，奈因落在其中，騎虎難下。望老仁兄推家岳情面，包容一切?！?br/>
胡武彤還了禮，捻須大笑道：“自古少年心性，多半如斯，這也難怪賢弟。想沈家不過一介細(xì)民，也做不出怎樣的手段。又喜江都陳君上省去了，此事愚兄卻可問得。明日你遣仆具個(gè)察呈進(jìn)來，要說沈若愚在蘇州當(dāng)面將女兒賣與你為妾，講定一千五百兩身價(jià)，當(dāng)時(shí)收了五百，其余允你到了揚(yáng)州，看過他女兒再兑那一千，人銀兩交。還要說他因事羈絆不能回來，有信寄交他妻子伍氏，亦可做主。不意伍氏收了你銀子，陡生不良念頭，圖賴此事，反率領(lǐng)多人打至你寓所，說你誣良作賤，逼買妾媵等詞。你還要做張假身紙，黏在察后。我見了公件，即可一面提伍氏與蘭姑到案，再去關(guān)提沈若愚。臨訊之時(shí)，用些恐嚇開導(dǎo)的話，不怕他不雙手將女兒送與你作妾。但是人過了門，你要大大酬謝我媒人一宗才是?！闭f畢，哈哈大笑道：“在賢弟看，此計(jì)如何呢？”
祝自新聽了，歡喜異常，連連稱謝說：“仁兄真有神鬼不測(cè)手段，敢不拜服。倘事有成，小弟怎好忘卻大德，理宜重報(bào)，決不食言?！泵o別胡武彤回寓，與劉蘊(yùn)細(xì)酌了一紙稟詞，叫王德做了抱屬投進(jìn)衙內(nèi)。胡武彤隨時(shí)批發(fā)出來，立即喚進(jìn)兩名精細(xì)差役張政、王洪，給付朱簽，又面囑“到沈家小心為是，事成之后，祝少爺說從優(yōu)賞賜你們”。二差退出，帶了兩名伙計(jì)，如飛向沈家來。未知到了沈家若何處置，且聽下回分解。
尤鼐在任所時(shí)，有幾宗私存的銀兩，當(dāng)日匆匆回家，未及討取，今日打發(fā)他女婿去討。祝自新辭別尤鼐，帶了三四名跟隨，又帶了一個(gè)心腹家人王德，一路向南京而來。到了南京，租了房屋住下。不數(shù)日，先討了一半，尚有幾宗未清，俟討齊了，方能回去。他手內(nèi)有了錢，每日在秦淮河尋娼訪妓，任意作樂。偏偏又遇見劉蘊(yùn)那冤家，自古君子與君子臭味相同，小人與小人亦復(fù)如是。見了面，三五句交談，即相契非常，彼此得了伙伴，更外高興。不是劉蘊(yùn)今日邀祝自新游湖，即是祝自新明日請(qǐng)劉蘊(yùn)吃酒。兩個(gè)人又結(jié)了盟好，倍加親密。
何以劉蘊(yùn)能出來亂鬧？囚他妻子曹氏已故，劉先達(dá)又足疾大發(fā)，寸步不能行走，劉蘊(yùn)所以益無忌憚，只要瞞著劉先達(dá)就是了。又把曹氏攆去的愛妾，重復(fù)尋回府內(nèi)，稍有姿色的婦婢，他皆要勾搭上手。外間又得了祝自新這一個(gè)朋友，加倍鬧的不成說話。一連鬧了個(gè)月有余，城內(nèi)城外無處不到。劉蘊(yùn)道：“祝賢弟，我們?cè)谀暇┮补錈┝?，何妨到揚(yáng)州逛逛去，而且揚(yáng)州風(fēng)景不減金陵，大可新）F些眼界?！弊Ｗ孕屡氖址Q妙。劉蘊(yùn)對(duì)他老子說，要到揚(yáng)州訪友。劉先達(dá)只當(dāng)他是真的，自然依允。次日，即雇了船起身，在路走了兩日，已至揚(yáng)州，就在鈔關(guān)門內(nèi)尋了一家寬大客寓住下，終日在那些行戶人家走動(dòng)。
這一日，合當(dāng)有事。劉蘊(yùn)清早起來吃過點(diǎn)心，因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。劉蘊(yùn)又不好一人出去，獨(dú)自無聊，背著手站在門前閑望。見行人來來往往，甚為擁擠。忽聽得對(duì)面“呀”的一聲，有個(gè)女子開門出來潑水。劉蘊(yùn)見那女子年紀(jì)只得十七八歲，云髻蓬松尚未梳洗，上身穿件官綠緊身小襖，下穿條元色布裙，高高系著，露出一對(duì)紅菱，又尖又瘦，只好二寸有零，生得面如含露嬌花，腰似臨風(fēng)弱柳，裊娜風(fēng)流，天然俊俏，把劉蘊(yùn)都看癡了。那女子潑過水，抬起頭來，見對(duì)過有人望他，臉一紅，回身“撲通”把門關(guān)了。
那劉蘊(yùn)的魂靈直跟了女子進(jìn)去，一時(shí)收不轉(zhuǎn)來，癡呆呆望著那關(guān)的門內(nèi)，連眼珠兒動(dòng)都不動(dòng)。好半會(huì)，覺得背后有人在肩頭拍了一下道：“仁香兄，看什么東西？都看出神了?！眲⑻N(yùn)回頭，見是祝自新，道：“適才天上有位神仙經(jīng)過，故而愚兄在此恭敬以待?！弊Ｗ孕滦Φ溃骸澳阏f的什么瘋話，叫我不懂?！眲⑻N(yùn)同祝自新到了自己房?jī)?nèi)，把遇見對(duì)門女子如何美貌，細(xì)說一番?！叭裟芘c他說句話兒，就暫時(shí)死了，也算值得”。直說得天花亂墜，蓋世所稀。把個(gè)祝自新亦聽得十分高興，手舞足蹈道：“這也不難，我看對(duì)過人家不是個(gè)高門大戶，訪清了做甚樣勾當(dāng)，多多把銀錢去打動(dòng)他，不愁不遂我們心愿。倘若執(zhí)意不行，我們即以勢(shì)力壓他，還怕他飛上天去。”
劉蘊(yùn)點(diǎn)頭連連稱善，喚過一名家丁，吩咐去探訪對(duì)門信息。少頃，家丁進(jìn)來說：“對(duì)門住的個(gè)姓沈的，亦是書香人家。因這沈若愚讀書未成，習(xí)了布行生業(yè)。妻子伍氏，只生一女乳名蘭姑，今年十七歲，尚未配人。那沈若愚前月到江南販布去了，家中只有母女兩人。伍氏居家省儉，連仆婢都不用。”劉蘊(yùn)皺眉道：“偏生是個(gè)書香人家，斷不肯做非禮之事，這一場(chǎng)干相思是害定了?！?br/>
祝自新道：“不妨，不妨，管他書香不書香。俗說只要工夫深，鐵杵磨成針。準(zhǔn)得他老子不在家，我有個(gè)計(jì)策在此，不怕他魚兒不上我的鉤。你不要性急，倘若得了手，你卻不可占我，我要得個(gè)頭籌的。”劉蘊(yùn)道：“無庸交代，我情甘奉讓。我只想與他說句知心話兒就算了，斷不敢有占，只要你辦得到手。”祝自新附著劉蘊(yùn)耳朵，悄悄的說了數(shù)浯，劉蘊(yùn)喜的贊好不絕。兩人又到街市上閑逛了半日，至晚始回。一宵無話。
來日大早，祝自新叫進(jìn)王德，又封了五十兩銀子交與王德，到沈家如此如此說項(xiàng)，包他受之不疑。王德退出來，至沈家叩門，里面蘭姑答應(yīng)，開了門見是個(gè)生人，忙退了進(jìn)去。伍氏出來，問道：“你是那里來的？”王德滿面堆笑道：“你老人家可是沈奶奶么？你家沈老爹有家信在此，我特地送來的?！蔽槭下劦檬钦煞蛲兴募倚诺?，又見來衣裳齊楚，像個(gè)大家執(zhí)事的模樣，連忙將王德請(qǐng)入內(nèi)堂坐下。茶罷，五氏道：“我家老爹在何處認(rèn)識(shí)尊駕，奉托帶的是什么信？”
王德道：“信是我主人帶來，叫我送過來的。我主人姓祝，是上一科的副貢生，前王江南鹽法道尤大人的姑爺。因在蘇州茶坊內(nèi)遇見你家老爹，偶爾談及，上代卻有世交，又見你老爹為人誠篤，彼此甚為契含。我主人要到揚(yáng)州來訪友，你老爹托帶了封銀信回來，說匆匆不及寫信，現(xiàn)在市價(jià)騰貴，不能彩買，暫時(shí)尚未能回家，囑咐你們放心。卻好我主人就住在對(duì)門客寓內(nèi)，所以今早打發(fā)我送來。我主人說，尊府沒有男子在家，不便拜謁，差我致意你老人家?！闭f著，將五十兩銀子遞過，請(qǐng)伍氏檢點(diǎn)。
伍氏雖未接著丈夫家信，見了許多銀子，又聽來人說他家主人是個(gè)縉紳子弟，如何不相信？歡天喜地捧了銀子進(jìn)去，交與蘭姑收好。又封了幾錢銀子出來，向王德道：“蒙你家老爺遠(yuǎn)路攜帶，不安之至。又勞你管家的步，今有點(diǎn)菲敬，請(qǐng)你管家買雙鞋子穿罷。你家老爺前，并煩代我請(qǐng)安道謝?！蓖醯碌溃骸澳憷先思姨嗬砹?，三五步路還要腳步錢么？我主人知道，是不依的。”伍氏道：“這是我的意思，你家老爺知道，卻也不妨。管家嫌少，就不要收?！蓖醯峦妻o數(shù)次，方肯收下，起身道謝作別?；卦⒁娮Ｗ孕落N了差，說伍氏果然相信，把銀子收下去了。祝自新大喜，對(duì)劉蘊(yùn)道：“收了我的銀子，有兩分苗頭了?！眲⑻N(yùn)亦甚為喜歡。
伍氏送出王德，回身入內(nèi)，對(duì)蘭姑道：“你父親因?yàn)闀簳r(shí)不回，怕家中乏用，帶了一封銀子回來。想必那姓祝的是個(gè)正經(jīng)人，所以不寫信，交與他托寄銀兩，是無礙的。跟他的人說，上代還與我家有世交呢！”蘭姑聽了，口雖不言，心內(nèi)著實(shí)疑惑，暗忖道：“父親去未多時(shí)，據(jù)云布價(jià)騰貴，又未能彩買，這宗銀子是那里來的？若說父親挪用東家的本錢，我父親向來為人分文不茍，即應(yīng)得的俸金，都要取之有道。況且又沒有親筆家信回來，只憑那祝姓家丁口內(nèi)之詞，其中定有原故。”不說蘭姑獨(dú)自疑慮。
又過了幾日，劉蘊(yùn)催著祝自新道：“前日已送掉了五十兩銀子，一點(diǎn)實(shí)效還沒有。若白用了，才叫不值得。”祝自新笑道：“我說過你不用性急，只要他收了我銀子，已有二分工程，包管他不上我這條路，定上我那條路。不過那條路費(fèi)些周折。”回身至房?jī)?nèi)，開箱取出幾件定織上等衣料，又叫王德到街市上配了幾色水禮，送到沈家去，須如此如此說法。
王德拿了禮物，來至沈家，適值伍氏正在堂前。王德上前請(qǐng)了安道：“我主人日前在蘇州，很叨擾了你家老爹幾次。我主人本意待沈老爹動(dòng)身，備幾樣禮送他，不料我主人又先來揚(yáng)州，故而打發(fā)我送上菲禮數(shù)色，務(wù)望你老人家笑納?！闭f著，即將各件全數(shù)攤擺桌上。伍氏忙止住道：“這是那里說起，蒙你家老爺帶信回來，我尚未道謝，怎么反送起我家禮來，斷斷不敢領(lǐng)受。煩你管家?guī)Я嘶厝ィ瑸槲抑乱鈫柊?。恕我家無男子，不親去叩辭了。”王德道：“臨來時(shí)，我主人再三囑咐說，他家不收禮物，你就不用來見我。況且各物都買定的，難以退回，我主人又無用處，你老人家可憐我回去要受氣，賞收了罷?！闭f罷，回身即行。
伍氏一把拉住道：“你管家且坐坐，容再商量。”暗想道：“那姓祝的是一團(tuán)美意，若執(zhí)意不收，豈不代丈夫惱了朋友？”
又見各物皆系上等物件，婦人家多半好貪便宜，遂改口道：“既承你家老爺賞賜，若一定推辭就要說我家不中抬舉了。卻又收之不當(dāng)，容改日再補(bǔ)報(bào)罷。”王德道：“好呀！你老人家肯收了，也免得我往返?！睅椭槭蠈⒏骷崛肜锩妫槭现刂亻_發(fā)了力錢。王德回寓說：“沈家禮都收去了?！弊Ｗ孕孪驳溃骸坝辛怂姆殖删至??！毕騽⑻N(yùn)道：“何如？不怕他十分聰明，都要著這道兒的?！眲⑻N(yùn)亦深為佩服。由此安心適意，專盼佳音。
對(duì)門伍氏收過禮物，與蘭姑說道：“姓祝的如此多情，我何能白白的收他許多禮物，你父親又不在家，不知道那一日方可回來？倘若祝老爺回了蘇州，豈非缺典。我意在備席酒請(qǐng)他洗塵，我已四十外的人，雖是女流，見他也無關(guān)礙。”蘭姑道：“請(qǐng)是要請(qǐng)他的，卻不好請(qǐng)他家來。我聞得這祝家是個(gè)少年人，到底父親不在家，起居不便。莫如送至他寓所，彼此皆可適意?！蔽槭宵c(diǎn)頭稱是，即央鄰舍買了一席豐盛酒肴，又央他家的用人，送到對(duì)門。祝自新并不推卻，收下酒席，加倍開發(fā)來人。向劉蘊(yùn)拍手道：“而今成局算有六分了。你且將這席酒當(dāng)太平宴吃，不日即可大功告成?！眱扇藲g悅非常，吃得爛醉始已。
次日清晨，祝自新?lián)Q了一身簇新衣履，叫王德持了名帖到沈家去說，我親自過米謝酒。王德一徑來至沈家叩門，伍氏開門。
王德道：“我主人昨日多擾，今早特來親謝?！蔽槭衔醇盎卮穑Ｗ孕略缬蟻?，深深一揖道：“昨承大嫂賜食，愧領(lǐng)之至?！蔽槭弦娮鹂驼驹陂T外行禮，何能不說聲“請(qǐng)進(jìn)來坐坐”。祝自新如得了圣旨相似，大踏步走入門內(nèi)，到了堂前，復(fù)又作揖。伍氏忙還禮，請(qǐng)祝自新上坐。自己捧了兩盞茶，送與祝家主仆，方才入座。
祝自新欠身道：“日前在蘇州得晤若愚兄，談及先代本有世交，常通慶吊，后因先祖掣眷赴任，南北阻隔，才疏失了。敘起來都是通家舊好兄弟。若愚兄為人本來謙虛已極，我未曾盡地主道理，若愚兄竟反賓為主，很請(qǐng)了我?guī)状巍１疽鈧潼c(diǎn)土儀送他，我又因事先來揚(yáng)州，故而打發(fā)小價(jià)送至尊府，得蒙大嫂賞收，已承格外體貼。大嫂何乃多情，又賜酒食?！闭f著，又深深一揖稱謝。
伍氏見祝自新人物清秀，衣服華燦，似個(gè)大家子弟模范，又見他溫恭有禮，出言婉而多風(fēng)，心內(nèi)贊賞不已。忖道：“我丈夫得此朋友，不愁沒有靠背?！彼鞚M面堆歡道：“舍下家寒無甚孝敬，又迭承厚賜，我不過備了幾色聊堪適口的粗肴，又蒙齒及，真正要羞愧煞了。拙夫既與尊府通家世好，就算一家人了，以后請(qǐng)勿如此客套?！弊Ｗ孕逻B稱遵命，又問東問西的說了一回閑話，方起身作辭。
伍氏直送至門外，進(jìn)來對(duì)蘭姑道：“這祝少爺果然人好，如此身分并不矜張，真稱難得。怪不得你父親與他相契?！碧m姑聽說，淡笑了聲道：“姓祝的坐在堂前，女兒在門后偷看了一眼，母親切勿將他當(dāng)個(gè)好人。他臉上明明一團(tuán)邪氣，外面假裝著文雅的樣子，他可欺別人，卻難欺你的女兒。母親如不相信，只看他兩只邪眼，口里說著話，眼角在四下里觀望，其人雙眸如此，可知其胸中不正。父親為人雖然忠厚，卻是個(gè)老成練達(dá)的人，縱然與他世交，也不肯與他往來親密。母親不可信他一面之詞，要留神又是。”伍氏聽了，大為不然，又不忍搶白他女兒，惟有付之一笑道：“你也忒多心了，難道他還想騙我家么！”不說伍氏母女閑論。
那祝自新回到寓中，一面除換衣冠，向著劉蘊(yùn)道“恭喜”道：“你大事有了九分工程，不久即可從心遂欲?！奔磳⑺娭槭先绾握f項(xiàng)，“看伍氏的光景很為相信，只要再被我騙進(jìn)了他家門，那就十拿九穩(wěn)。即不然一翻轉(zhuǎn)來，他也跳不出我的圈套”。劉蘊(yùn)鼓掌稱妙。由此祝自新又借著別的事，到沈家去了兩次，多多少少送了伍氏若干對(duì)象，皆是婦人家需用之物，伍氏大為喜悅。只有蘭姑心內(nèi)著急非常，越看祝姓越不是個(gè)正經(jīng)人物，又勸他母親不醒，一心惟望他父親早早回來，分出真假，好斷絕了祝姓來往。
這一日，伍氏正站在門外，祝自新又走了過來，伍氏邀請(qǐng)入內(nèi)。祝自新道：“尊府屋宇寬大，又極幽靜，若較之我們所住的寓所，嘈嘈。即唧真有天壤之別。前日我還與店主人淘氣，不知日間住下一起什么人，多是北路口音，與我住房一板之隔，飲食多是生蔥生蒜，滿口咬嚼，那一股穢惡之味，令人觸鼻欲嘔。到了晚間，每人吃醉了酒，高聲大氣的要唱半夜，睡下又呼吼如雷。連日被他鬧得眼皮兒都沒有合著。在大嫂看，可惡不可惡？我只道他們過路的客，好歹受他一半日的氣，那料他們住的日子久呢！據(jù)說有一起同伴在后，到齊了方能起程。昨日我看了幾處客寓，皆不合式，若是若愚兄能于日內(nèi)回來，我也好奉借尊府暫住幾天，亦不致受客寓里的怄氣。無如尊府雖然閑屋甚多，若愚兄不在家內(nèi)，我又未便啟齒。”
伍氏聽了，暗自沉吟道：，“聽他的口氣，分明要暫借居住，因我丈夫不在家；不便過來。想他既與丈夫至好，在家必定借與他住的。我雖是個(gè)女流，比他大了一倍年紀(jì)，況且我女常在房?jī)?nèi)，又有前后之分，就是丈夫回來，也不能埋怨我。我替他結(jié)交朋友，落得做個(gè)人情，也不枉他時(shí)常送東西與我?！毕攵ㄖ饕姡_口道：“既然尊寓嘈雜不能安住，若不嫌寒舍蝸廬，何妨請(qǐng)過來暫住。待我家老爹回來，亦可朝夕盤桓?！弊Ｗ孕乱娢槭弦豢趹?yīng)允，好不歡喜，忙起身作揖道：“雖承大嫂盛意，恐若愚兄回來不悅，還是待若愚兄返揚(yáng)再作商量。”伍氏道：“不妨，抽夫的性情我素來深悉，是極愛友道的。而且通家世好，斷無話說?！弊Ｗ孕轮x了又謝，道：“既如此說法，我今日即搬了過來，免得受他們吵鬧，容再酬打擾尊府罷。”轉(zhuǎn)身喚王德道：“你回寓搬取我行李等物過來，把房租與店東算清結(jié)了，不要拖欠?！蓖醯麓饝?yīng)出外，蘭姑在門后聽得母親借屋與祝姓居住，不禁跌足叫苦道：“我母親何至胡涂若此，也不想到他是個(gè)少年男子，我家只有母女二人，將個(gè)陌生人住進(jìn)門內(nèi)，不怕旁人議論么？況且這個(gè)人引進(jìn)了門，只恐不日即要有是非?！比棠筒蛔≥p輕的嗽了一聲，送個(gè)暗號(hào)與伍氏說話。
伍氏明知蘭姑在門后招呼他，又是“阻攔我不要借屋與祝姓住，我已經(jīng)允出口，他又是丈夫至好，諒也無妨。這孩子太覺噦嗦，仗著他有點(diǎn)小聰明，他父親平日最信他的話，難道我若大年紀(jì)，不如他的見識(shí)么？且不要睬他，免得耳畔聒絮”。伍氏只當(dāng)不知，仍與祝自新談?wù)f。把個(gè)蘭姑急得五內(nèi)如焚，見王德已押著行李進(jìn)門，一件一件的搬至對(duì)過三間客屋里鋪設(shè)，曉得這樁事阻攔不下，急得頓了兩腳，回房去了。
前面祝自新見各物安排停當(dāng)，起身到房?jī)?nèi)取出幾大包銀子，交與伍氏道：“這里一千兩銀子，請(qǐng)大嫂代為收好。雖說尊府并無閑人，我主仆時(shí)常要出去的，怕有舛錯(cuò)，不如請(qǐng)大嫂收好，到底有個(gè)交代。如尊府有缺乏之處，但用無妨?！蔽槭辖舆^，收入里面，見蘭姑坐在房?jī)?nèi)納悶。
伍氏道：“你才招呼我有什么話？”蘭姑道：“我勸母親不要與姓祝的往來，你不信罷了，今日反將他住進(jìn)門來，家內(nèi)又無男子，豈不是笑話。我看他如此行為，斷然是不懷好意。母親你不要后悔不及，將來累了父親?！蔽槭下犃?，又氣又笑道：“你這孩子，多分是瘋子，何以就累了你老子，我真真不解。你說他不懷好意，他想騙我什么？你老子不日即可回來，他又住在我家內(nèi)，會(huì)了面就分真?zhèn)巍３撬莻€(gè)癡子，才肯給苦自己吃呢，又艷一千兩銀子交與我收著，如果不是你父親至好，他也不放心。你的心未免太細(xì)很了，想到?jīng)]得的所在去了。”蘭姑聞得祝姓又存下一千銀子，加倍著急，暗暗叫苦道：“其中定有蹊蹺，顯而易見，無奈母親執(zhí)迷不悟，只看了一面，如何是好？惟愿父親日內(nèi)回來，云雨一天暫時(shí)消散。我仍有一樁心思，卻不便對(duì)母親講，單怕那個(gè)畜生算計(jì)在我身上，十分我就有九分疑慮及此。”蘭姑愈想愈害怕起來。他母女彼此各存意見，話不投機(jī)，伍氏忿忿的回房去了。
次日，祝自新才起身盥洗，見王德匆匆走進(jìn)道：“甘泉縣換了胡太爺，少爺也該去拜會(huì)他?！痹瓉磉@胡甘泉名武彤，字禮圖，湖南辰州府人，亦是一榜出身，是尤鼐最得意的門生。因前科會(huì)試不第，赴部大挑，得了這個(gè)缺。其人貪婪不仁，又沒見識(shí)，人送他個(gè)綽號(hào)叫做胡涂蟲，又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期，王德得了信，來稟知他主人。祝自新即吩咐王德備轎，穿了五品公服，前去拜會(huì)。胡武彤留他吃上頓飯，敘敘多年闊別，至暮始回。明日，胡武彤?dāng)[齊執(zhí)事，來答拜謝步。左右鄰舍都知道沈家住下個(gè)貴客，又聞得與沈老爹是世交至好，無人不夸獎(jiǎng)贊嘆，伍氏分外得意。
隔了一日，劉蘊(yùn)又過訪祝自新閑話。王德對(duì)伍氏道：“這姓劉的是當(dāng)朝首相的公子，堂堂監(jiān)察御史。因劉老大人告老回來，他亦告終養(yǎng)在家侍奉。南京要推他第一家豪富，頭等的鄉(xiāng)紳。與我家主人，是盟過的兄弟。”說得伍氏從此加倍欽敬他主仆，不枉留他住這一場(chǎng)，也在里黨中爭(zhēng)個(gè)光耀，足見沈家還有這一個(gè)朋友。若信了我那古怪女兒的話，豈非好機(jī)會(huì)當(dāng)面錯(cuò)過了。只有蘭姑憂慮異常，盼穿兩眼不見他父親回來，急得心如焚灼，終日在房作些針黹，連房門都不開。有時(shí)伍氏不耐煩起來，不送飯他吃，蘭姑情愿忍餓一餐，足跡不出。
這日，合當(dāng)有事。蘭姑吃了晚飯，做了一會(huì)針黹，伍氏早睡去了。時(shí)已二鼓，閃外燈火皆息，一庭皓月明如白晝。蘭姑忽然想起，日間洗浣了件衣服曬在廚房院落內(nèi)，忘卻收了，恐夜來露水浸濕，明日不好穿換。此時(shí)外邊的人想都睡熟，不妨前去收取。起身開了耳門，向廚房里來。他家廚房雖通外面，卻有】卜耳門相通內(nèi)室。恐前進(jìn)有生客在堂，女眷不便行走，即由耳門里出入。
蘭姑才走出耳門，恰恰祝自新在前進(jìn)玩月未睡。因日間劉蘊(yùn)來催他道：“你住了好幾天了，還沒有一毫動(dòng)靜，莫不是要住在他家一世么？我深愁沈老頭兒回來，你的謊就脫節(jié)了。你究竟是何成見，不妨請(qǐng)教一二？”祝自新道：“我打聽得他家女兒尚未適人，不如加意賣盡溫柔，叫他敬服了我。然后央人說合，哄他娶家去做正室妻子，人到了我家，就隨我作正作副，將他作個(gè)侍妾，在你我兩家輪流一月，豈不皆遂了心愿。即不然，仍用著那一著毒手，遲早都脫不出我的手內(nèi)?！弊税肷危瑒⑻N(yùn)去了。祝自新口內(nèi)雖如此說，心內(nèi)亦頗著急，細(xì)想劉蘊(yùn)的話，未謂無理。如沈若愚朝暮回家，我以前用的機(jī)關(guān)，皆付流水。而且彼此睹面，甚難為情，雖說有著退步在此，總以不露痕跡，彌縫到手為上策。思來想去，不能就枕，起身吹熄了燈火，走到院落中踱來踱去的賞玩月色，躊躇著日間的事。
忽聞里面門響，又聽得細(xì)瑣蓮步聲音，急掉頭看時(shí)，見冉冉一個(gè)美女走入廚房。祝自新在暗處望明處，分外明白，又系月下觀佳人，更加一籌。知道他家并無外人，只有母女兩個(gè)，必定是蘭姑那丫頭。怪不得劉蘊(yùn)見過一次，如著了魔相似，果然言不謬贊。我祝某見過多少絕色，即如我妻子尤氏，也算一個(gè)尤物，若比較起來，連這丫頭的后塵都巴結(jié)不上。越看越美，越看越愛，從來色膽如天，不禁一步一步走了過來，至蘭姑身畔立定，將欲開言。
那蘭姑取了衣服正待進(jìn)去，聽得后面足步之聲，吃了一驚，回過頭來見祝自新站在面前，嚇得魂飛魄散，低頭就跑。祝自新見他要走，想道：“難得遇見他，再將他放走，豈不白失此機(jī)會(huì)?！苯耙徊剑p手把耳門擋住，笑容可掬道：“姑娘，如此夜深一人出外，不是有意小生，即是良緣天就?！碧m姑聽他口內(nèi)咬文，一派游戲的言詞，又見他擋住去路，急得心頭鹿撞，遍身發(fā)抖，顫巍巍道：“你你這大膽的狂徒，敢于深更半夜調(diào)戲我姑娘，好好讓開便罷，若再胡說，叫醒我母親，看你臉面何在？”祝自新笑道：“姑娘罵我是愛我，就是打我?guī)紫?，我也情愿。若說我調(diào)戲你姑娘，我未曾到你上房，你自家走了出來，相巧碰見了我，定非偶然。非是我夸張大口，如我這樣人，匹配姑娘也不辱沒?！闭f著，伸開兩手意將摟抱。
蘭姑急的恨不得一頭鉆入地縫里去，退了兩步，高聲大喊道：“母親，快來！”祝自新聽他喊叫，怕驚動(dòng)伍氏，忙走近一步，左手抱住蘭姑，右手按住他的嘴，使他出聲不得，笑吟吟道：“我的乖乖，不要使性子，到口的美食還叫我吃不成么！”輕輕一擒，把蘭姑抱起，即向自己房?jī)?nèi)行走。可憐蘭姑不能喊叫，又不能著力，上身被他緊緊摟在懷內(nèi)，動(dòng)掉不得，惟有兩只小腳，亂蹬亂踢。湊巧一腳踢在祝白新檔內(nèi)，疼痛非常，不禁失聲“哎喲”，左手一松。蘭姑趁勢(shì)使勁的一仰，兩個(gè)人都跌了下地，旁邊一堆盆桶打倒，四處亂滾，驚天動(dòng)地的響起來。
恰好伍氏一覺睡醒，下牀小解，耳畔隱約聽得有人喊叫了聲，似女兒的口氣，又像遠(yuǎn)遠(yuǎn)在外面相似，大為詫異，即喚道：“蘭姑！蘭姑！”喚了幾聲，不聞答應(yīng)，忙開了房門，見女兒房門大開，燈尚未滅，走過來房?jī)?nèi)靜悄悄的，不見女兒蹤跡。伍氏不由心內(nèi)突突的亂跳，正在沒了主見，忽聞外廂“乒乒乓乓”的響，知道出了事件，急點(diǎn)了手燈，大著膽走出，一面走一面喚道：“蘭姑，你在那里弄的什么東西響？”祝自新跌在地下，半晌才算襠內(nèi)不痛，見蘭姑呆呆的跌在對(duì)面翻眼，意欲起身重復(fù)用武，聽得伍氏一路招呼出來，很吃了一驚，一骨碌爬起，飛奔回房去了。
伍氏到了廚房，舉起手燈，見蘭姑躺在地下張著嘴喘氣，盆桶家伙滾散一地，未知何故？問道：“你半夜深更作什么怪？”
蘭姑見伍氏出來，祝自新已去，才放下了心。從地下爬起拉了伍氏的手，望后就走。伍氏更不明白，又見蘭姑倉皇失措的情形，到了房?jī)?nèi)，伍氏道：“你到底怎樣？”蘭姑喘定了氣，“哎呀”一聲，未曾開口先撲簌簌流下淚來，望著伍氏頓足道：“母親你不信我的話，可知你女兒受辱，怎生見人。”說著，嚎啕痛哭。鬧得伍氏摸頭摸尾不著，道：“你敢是染了魔了，因何說起瘋話來？”蘭姑一面哭著，一面訴說適才祝自新如何欺侮了他。伍氏聽罷，氣得足軟手顫，癱在椅上。心內(nèi)又氣又愧，氣的是女兒受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能識(shí)人，把這個(gè)畜生誤住了家來，竟不出女兒所料，指著外面，高聲百般穢罵。
祝自新在房?jī)?nèi)句句聽得明白，不由氣恨交加。此時(shí)王德也醒了，道：“沈奶奶與誰斗口，半夜里還罵人?！庇致犃税肟痰溃骸斑?，好似句句罵的你老人家呢！”祝自新喝道：“少要多話！”遂將適才的事，細(xì)說一番。王德道：“卻怪你老人家做得太孟浪了，可惜把多日用過的工夫，一齊抹掉了。”祝自新道：“事已如此，懊悔也無用。你快些起來收拾，明早好走，此處斷難居住，我們只有用那一著棋了?！蓖醯麓R衣服，把要緊行李衣囊收拾了一擔(dān)，其余的東西盡行丟下。俟天色微明，主仆兩人悄悄的回至客寓。敲開了門進(jìn)去，倒把劉蘊(yùn)嚇了一跳，細(xì)問情由，笑道：“我說溫柔做法怕的不行，還是這一步做手好，不過喪點(diǎn)良心，卻也顧不得許多。只可惜你那一千銀子，用到白處去了。”祝自新道：“我的銀子何嘗白用，還要在這一千銀子上生支節(jié)呢！到了那個(gè)地步，你自然清楚?！眱扇苏?wù)務(wù)f說，重又睡下。
伍氏到了天明，出外見祝家主仆已去，留下許多對(duì)象，笑道“我料你也沒有那副厚臉見人，竟自溜去。這些物件落得擾你，連那存下的一千銀子，想你也無顏來取。”回頭向蘭姑道：“我的兒，不用氣惱，好在沒有被他輕薄了去。明日把他這一千銀子，多打點(diǎn)首飾，與你遮羞罷，多的留與你父親做個(gè)本錢，也落得受用那畜生的?！碧m姑聽了，鼻內(nèi)“哼”了聲，也不言語，心內(nèi)道：“我母親何故仍是這般胡涂，祝姓白白丟卻若干銀子，焉肯甘心？恐咫尺風(fēng)波，即要發(fā)作。若依我當(dāng)日不留他來家，方算一點(diǎn)事沒得呢！”
祝自新睡到日午起身，吩咐王德備轎向縣里來。胡武彤將他接入內(nèi)堂，略敘寒喧。祝自新欠身道：“小弟昨日受了人欺侮，萬難為情，今特米奉求仁兄作主，代小弟出這口惡氣?！闭f著，在袖內(nèi)取出五百兩一張銀券，雙手送過道：“些須菲敬，祈仁兄哂納。”胡武彤接過看了看，瞇嘻著雙眼道：“誰人大膽，敢欺賢弟，都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人，何用如此客套，若一定推卻，反說我見外了。請(qǐng)道其原由?！弊Ｗ孕聦⒆慌步徊剑街渫?，把在沈家的細(xì)情一一說明，又立起打了一躬道：“總怪小弟自取愆尤，奈因落在其中，騎虎難下。望老仁兄推家岳情面，包容一切?！?br/>
胡武彤還了禮，捻須大笑道：“自古少年心性，多半如斯，這也難怪賢弟。想沈家不過一介細(xì)民，也做不出怎樣的手段。又喜江都陳君上省去了，此事愚兄卻可問得。明日你遣仆具個(gè)察呈進(jìn)來，要說沈若愚在蘇州當(dāng)面將女兒賣與你為妾，講定一千五百兩身價(jià)，當(dāng)時(shí)收了五百，其余允你到了揚(yáng)州，看過他女兒再兑那一千，人銀兩交。還要說他因事羈絆不能回來，有信寄交他妻子伍氏，亦可做主。不意伍氏收了你銀子，陡生不良念頭，圖賴此事，反率領(lǐng)多人打至你寓所，說你誣良作賤，逼買妾媵等詞。你還要做張假身紙，黏在察后。我見了公件，即可一面提伍氏與蘭姑到案，再去關(guān)提沈若愚。臨訊之時(shí)，用些恐嚇開導(dǎo)的話，不怕他不雙手將女兒送與你作妾。但是人過了門，你要大大酬謝我媒人一宗才是?！闭f畢，哈哈大笑道：“在賢弟看，此計(jì)如何呢？”
祝自新聽了，歡喜異常，連連稱謝說：“仁兄真有神鬼不測(cè)手段，敢不拜服。倘事有成，小弟怎好忘卻大德，理宜重報(bào)，決不食言?！泵o別胡武彤回寓，與劉蘊(yùn)細(xì)酌了一紙稟詞，叫王德做了抱屬投進(jìn)衙內(nèi)。胡武彤隨時(shí)批發(fā)出來，立即喚進(jìn)兩名精細(xì)差役張政、王洪，給付朱簽，又面囑“到沈家小心為是，事成之后，祝少爺說從優(yōu)賞賜你們”。二差退出，帶了兩名伙計(jì)，如飛向沈家來。未知到了沈家若何處置，且聽下回分解。
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