話說聶慧珠自修行以來，斷除妄想，趨向真如。初時(shí)猶覺花朝月夕，偶觸情懷，尚自感自嘆。雖說見著伯青狠忍不理，未免心內(nèi)還有些拋舍不下。到了兩三月后，內(nèi)念日堅(jiān)，外緣日屏，把塵世上一切兒女私情，人生貪欲，皆撇入東洋大海。連自家的身子，都覺非已所有。不過隔兩日到王氏處詢問一聲，以盡母女之情而已。其余一概人等都不見面，省得見著徒惹煩惱。王氏、二娘在背后計(jì)議，待他性子過去尚望他回頭。不知慧珠的心，一日堅(jiān)固似一日，世情一日冷淡似一日。
這〔日〕晚間，吃了飯，叫使婢們退出，親自點(diǎn)了一支香，盤腿坐在蒲團(tuán)上閉目涌經(jīng)。待至三更時(shí)分，恍惚間似睡非睡，身子虛飄飄的起來，心內(nèi)猶自明白。暗急道：“修行最忌的走禪，我從不曾這樣，今夜何故如此？”即狠命的把心朝下沉著，忽覺離了座位，又到前番夢中那荒野地方。正渺渺茫茫不知所向，猛然背后似乎來了一個(gè)人，方欲轉(zhuǎn)身，耳畔只聽得來人說道：“你的俗孽已滿，道心已堅(jiān)，還不早早返本還原，等待何時(shí)？”又似一件重重的東西，在腦后擊了一下，不禁失聲呼捅。啟眼看時(shí)，仍坐在蒲團(tuán)上。頓覺頭暈眼花，鼻塞聲重，不能再坐，忙起身至榻前睡下。
細(xì)想適才夢中情景，說我俗孽已滿，亟宜返本歸原。早明白不能久于人世，未免一喜一悲。喜的從今割斷塵緣，可登仙界。
悲的母親生我一場，雖然借腹而生，究竟十月懷胎，三年乳哺的大恩未報(bào)，況母親平日又鐘愛獨(dú)甚，我若一旦先別了他，豈不把母親哭壞。想到此處；又掉下幾點(diǎn)淚來。此時(shí)身子愈覺不爽，忙叫起外間伺候的使婢，給他捶著。過了時(shí)許，方昏昏睡去。
次日，即懶得起來，連飲食都減了?；诺猛跏险埩酸t(yī)生來診視，都不識(shí)病原。六脈又好好的無病I若據(jù)外面形容看來，又似有病，便不敢造次開方，互相推卸。急得王氏沒了主意，四處遍求名醫(yī)，皆是一口同聲的說。王氏又去求簽問卜，說的都不甚好。可憐王氏，忙一陣哭一陣。二娘看不過去，再三的勸慰；又悄悄吩咐人去料理后事，背地對人道：“我看這病來得蹊蹺，怕的不好。若托庇好了，用不著更妙。不要臨時(shí)忙亂的來不及，又辦不出好貨來。只要不給你們太太知道就是了?！闭f罷，正欲入內(nèi)去看慧珠，見人來回道：“祝少老爺?shù)搅??！?br/>
說話間，伯青早巳進(jìn)來，二娘忙迎上去問好。伯青也無暇敘說閑文，即問道：“大姑娘的病，怎么了？”二娘咂嘴道：“沒有什么好壞，連日都是這般樣兒。在我看都難以收功，只不過纏綿日期罷?！辈嗦?wù)f，猶如萬箭攢心，止不住紛紛淚下。即大踏步走向慧珠后進(jìn)來，二娘趕著跟入，口內(nèi)招呼王氏道：“祝少老爺過來看姑娘病的?！?br/>
王氏正向慧珠問長問短，忽聽祝伯青來了，即出房迎接，見伯青一面走著，一面拭淚。王氏不由也傷心起來，想到慧珠那般冷淡待他，令人寒心；若是別人久該惱了，他今日聽見慧珠有病，即來看視，又如此悲切?！白Ｉ贍斠闾煜碌谝坏惹榉N，偏生我家這丫頭沒福，平空的要惱他。你雖惱他，他卻不肯惱你，真叫人看著分外感敬”。便搶一步，迎著道：“又勞動(dòng)祝老爺大駕。”
伯青搖手道：“不是這樣說。此刻你姑娘覺得怎樣，可礙事不礙事？”王氏見伯青問得急迫，反不好說出慧珠病危，恐嚇了他，因說道：“少爺放心，不妨的。不過來勢甚狠，醫(yī)家又說得沉重，叫人害怕，其實(shí)也不至就怎么樣呢！”說著，即邀請伯青進(jìn)房。
伯青到了房內(nèi)，見慧珠面向外睡著，瘦得都脫了形。較之前年揚(yáng)州有病的時(shí)節(jié)，大不相同。恨不能即上去詢問，只因慧珠自修行以后，不大理他！又不敢冒失，反忍著淚，從容走至牀前，低聲問道：“畹秀，你如今覺得怎么？我昨日才知道你身體欠安你要恕我來遲?！蓖跏厦Χ迯堣蛔舆^來，請伯青坐下，使婢又送上茶來。
慧珠本沒睡著，因見伯青進(jìn)房，故作蒙嚨之態(tài)。聽得伯青虛心下氣的問他，不免又感動(dòng)前情，著實(shí)不忍。徐徐睜開兩眼，哼哼唧唧的道：“倒很費(fèi)你的心，我并不覺怎樣，只是不想飲食，四肢懶動(dòng)。醫(yī)家又說不出認(rèn)真的病原來，鬧得我藥也不敢吃。好在人之生死，總有天命。若是年災(zāi)月晦，過些時(shí)自然病退身安。若命里逢絕，別說沒吃藥，就是吃下仙丹去，也沒有用。我亦沒甚放心不下，只有我母親白白養(yǎng)我一世，平日又極疼愛，一旦我有個(gè)好歹，只愁苦壞他老人家。所喜妹子有了著實(shí)去處，者香待他是沒得說的，將來母親還可以靠得他住。即是母親不愿到浙江去，住在南京，不用我囑托，你自然亦是照應(yīng)的。雖說日前無辜的給你氣受，想你我知己非止一日，你也不能惱我?？傊酥畬⑺?，其言也善，你聽我這卜句話罷?！闭f著，自己亦流下淚來，卻不肯說出他夢中的事。
伯青未曾聽完，早巳哭得淚人一般。王氏更外撫膺頓足，大哭起來。二娘。使婢等人，無不傷心落淚，只得上來解勸。伯青哽咽半會(huì)道：“畹秀，你快別要這么想，現(xiàn)在有病，再胡思亂想的，越發(fā)難好了。況且你一點(diǎn)年紀(jì)，譬如一枝花，才有骨朵兒還沒開呢，那里就能死。千萬不要這么瞎說瞎想。你看你母親哭得這般悲切，都是聽了你傷心的話。若說慮及你母親無人照看，者香固不能置之不問，就著路遠(yuǎn)，你母親難去，我在南京可能不問么？可是你多想了。你只管放心養(yǎng)你的病為是。你疑惑我仙你，這句話更不像你說出來的。我也知道你是氣頭上，那里當(dāng)真就不理我了。我要惱你，我即不來了。”一番話，說得慧珠惟有點(diǎn)頭含淚應(yīng)答而已。
伯青又恐他病中不耐聒噪，起身退了出來，囑咐王氏“上緊的請好手醫(yī)家診視不可怠緩。大姑娘的病，是很有幾分呢”。
王氏嘆氣道：“祝少老爺，還等到你今日吩咐嗎，我在神道前是什么愿心都許下了?？此袢沾憷先思疑鹾茫潜韧眨胧腔谶^來了。好少老爺，還求你時(shí)常來走走，與他說說話兒，勸解勸解他，或者好得伙些，亦未可定。”伯青連聲應(yīng)允，因天色不早，即作別回府。
祝公正拿著一封信，念紿祝老夫人聽，見伯青進(jìn)來，即問道：“你到那里去了這半日？者香有信在此，你去看著就知道了。”伯青忙接過信來，果是王蘭親筆。前面無非說些久別的話，后面即說到“刻下署理杭撫，案牘日多，兼之今夏浙江海塘漲裂，沿海一帶居民被水淹沒，到處成災(zāi)。而且彼處百姓向來強(qiáng)悍，多半借此作亂，入海劫殺往來商賈。業(yè)已奏請，奉旨帶兵往剿。又值秋間出境閱兵之期，欲屈老弟與楚卿來杭襄助數(shù)月，忝在至好，想不我卻”。信后又問及從龍南河光景。伯青看罷，沉吟不語。祝公道：“既然者香特來請你二人，是不能辭的。明兒將信與楚卿看去，你們商量何日起程?！辈嗝銖?qiáng)應(yīng)著，回到自己房內(nèi)，怔怔的坐著出神。
素馨只當(dāng)他仍為慧珠的病，笑問道：“你去看過畹秀了么，他近日可好些？”伯青“嗐”了聲道：“畹秀的病只怕不能好了，大約本月內(nèi)還可捱得過去。今日者香那里又有信來，誚我同楚卿到杭州去幫他數(shù)月。他要帶兵搜剿海寇，并出境校閱行伍，怕的一人照察不到，你想著我與楚卿是不能不去的，偏偏畹秀又病在垂危廠我怎么放心動(dòng)身呢？將才這封信老爺又看過了，催著我日內(nèi)即要起程，真正叫我行止兩難。”素馨忙問道：“你的意思，究竟去不去呢？”伯青道：“者香既有信來，老爺又這般吩咐，何能不去。意在請楚卿先行，我候畹秀的病定一定頭，是好是歹，免得兩邊記掛?！?br/>
素馨微笑道：“論理你去不去也不用我問，但是者香與你有這一分交情，他既寫信來相請，又細(xì)說他的苦衷，你好意思推卻么？若叫楚卿先去，分明姓馮的與他交情契厚，姓祝的與他生疏了。再則畹秀的病，未免來勢甚重，那里一時(shí)就能死的道理，都因醫(yī)家沒有本領(lǐng)，不曾說出病原，他家的人心里怕著是有的。在我看，你若不去，一來得罪了朋友，二來老爺也不喜歡。你別認(rèn)錯(cuò)了我定要催著你去，姓王的并非我娘家人。不過我替你想著不去種種不妥當(dāng)，恐耽了重色輕友的名聲。倘或你動(dòng)了身，畹秀竟有個(gè)長短，帶累你終身之恨，我可擔(dān)不起那不是呢。你自家斟酌著罷！”
伯青聽素馨句句是諷刺的話，也不答言，起身出來到了書房。命人請二郎過來，先將王蘭的信與他看了。即商議請二郎先行，自己隨后定至。二郎滿口應(yīng)諾，因在南京逛煩了，久想到西湖上去游玩，難得者香有信來請他，故欣然愿往，即說定來日清早起程。好在家內(nèi)有穆氏作伴，又離祝府相近，是放得心的。只囑咐伯青，“若畹秀能即好些，你宜早來為是。你來的時(shí)候，可托小臞照應(yīng)著我家的事罷”。伯青亦答應(yīng)了。次早，二郎白去收拾起身不提。
伯青俟二郎走了，即托言有病，將二郎先行的話稟明祝公。祝公聽了，亦無甚言浯。伯青既推病在家，日間不敢出門，每晚等祝公安寢了，忙忙的偷著去看畹秀。見了面，慧珠無非是請照看他的母親，其外也沒有別的囑咐，不過彼此對著淌一回眼淚?；蛴袝r(shí)慧珠睡著，伯青不便驚動(dòng)，只在王氏前詢問一聲，即回府去。
無奈慧珠的病勢日重，甚至昏迷不省人事。王氏惟有守著啼哭而已。一日，人來回說后事已齊。二娘也顧不得王氏悲苦，便悄悄的告訴了。
可憐伯青日間裝病在家，足不出戶，一心記念著意珠的病，不知若何情形。只有晚間偷空去走一趟，又不能過于耽擱。連日亦愁煩的消瘦不堪，祝公夫婦只當(dāng)伯青真有了病，忙著請醫(yī)調(diào)治。素馨見了，也覺可憐，反用言語寬慰。
這日，下晝時(shí)分，伯青正坐在書房內(nèi)納悶，恨不能頓時(shí)晚了，好去看畹秀。昨晚他那個(gè)樣兒，竟有朝不保暮的神情。自己又悔不該推病，倒是說明到杭州去，仍叫楚卿先往，我即住在聶家，反可自由自便。；－時(shí)愁緒紛生，又飲泣了一會(huì)，不覺神思困倦，伏幾而臥。見慧珠穿得整整齊齊從外面走入，伯青又驚又喜，正欲問他病著如何能來，想必是全愈了?；壑橐阎撩媲?，盈盈萬福道：“生前蒙君錨愛，至死不忘。無如塵緣已盡，不能久留，特來拜別。又蒙允許照應(yīng)老母。千祈勿忘我言，君家亦宜自愛，休要昧卻前因，他日還能重見。”說罷，翻身即行。
伯青聽了不解何謂，趕忙上來扯著，意欲再問。被慧珠用力一推，跌倒在地?！鞍选币宦?，醒來仍是一夢，便掩面大哭道：“畹秀不好了！”倒把素馨嚇了一跳，急問道：“你怎么了，敢是魘住了么？”伯青即將夢中所見細(xì)說，素馨道：“這是你想念甚切，故有此心夢?！狈接盟云┙猓鲆娺B兒來回道：“將才聶家著人來報(bào)信說，聶大姑娘不好得很，請爺快點(diǎn)去呢！”
伯青知道驗(yàn)了夢中之境，忙叫備兩匹牲口，在后門外伺候。即是隨身便服，由耳門穿入火巷，來至后門。早見連兒拉著牲口，在那里等著。伯青跨上牲口，也叫連兒騎馬相隨，加上一鞭，如飛的直奔聶家來。到了籬前下騎，才跨進(jìn)門，即聽得里面哭聲搖山震岳。
伯青的魂魄早巳不在身上，急急的奔進(jìn)后面，見慧珠已停了牀。伯青走上來抱尸痛哭，直哭得氣短聲嘶，喉中哽噎。一時(shí)虛火上攻，眼前漆黑，暈倒在地。嚇的王氏等人手忙腳亂的呼喚，又取開水灌下。好半會(huì)，伯青方悠悠蘇醒，復(fù)又放聲大哭。王氏起先原哭的死去活來，今見伯青如此傷悲，反忍著淚同二娘再三勸止，扯著伯青到外間來坐。
伯青細(xì)問臨終的光景，王氏道：“昨晚你少老爺去后，將近三更，忽然叫扶他坐起來，又要紙筆，喘吁吁的寫了張長篇大套的，不知什么東西、，說留著給你少爺看。隨后叫人取水與他凈洗手臉，穿齊衣裙。直鬧到雞鳴時(shí)候，即對我說要【回去了，若再耽延，恐獲罪戾。并說身后不可奢華，叫幾個(gè)和尚來家念幾卷《金剛經(jīng)》就是了。百日后可在城外高阜地方安葬，墳前不用別的樹木，只要多栽翠竹梅花。又勸我休得悲苦，在南京已托了你少爺照看，若怕孤凄，亦可到妹子那邊去。妹子自然要孝敬你，就和我一樣，只當(dāng)當(dāng)日單生了妹子一人，又怎么呢？你或悲痛出別的事故來，反使我陰魂不安。只恨見不著你少爺了，叫我轉(zhuǎn)說，亦不必想念他，左右都要再會(huì)的，不過隔些日子。又拜托宋二奶奶，恐我想他，請二奶奶隨時(shí)解勸著。說罷，即跌坐牀中，猶咕唧咕噥的念他平日的經(jīng)咒后來天色大亮，那涌念的聲音漸漸低微下去，沒頓飯時(shí)，即咽氣了。猶似活人一般坐著，四肢仍然溫軟。少爺來的前一步，我們才將他放平在挺牀上的。”說著，王氏又撐不住哭了。
二娘早在房內(nèi)將慧珠寫下的，拿出遞與伯青。伯青接過，見是一幅花箋，上面寫了有數(shù)百言，便展開含淚念道：妾雖薄命，系出世家。惟我生不辰，嚴(yán)親早背，嶺南萬里，煢孑無依。孀母弱妹，共扶父樞，以歸故土。嗣因庚癸將呼，舉室遠(yuǎn)來金陵，依棲舅氏。孰知舅氏亦亡，進(jìn)退不可。不得已勉從宋嫗之說，忍辱蒙垢，偕妹作賣笑倚門之計(jì)。只許清談文字，為當(dāng)年蘇小生涯；忽來邂逅因緣，荷此日蕭郎垂盼。知己舍君，更無人矣。妾已辱在泥涂，尚有嫉風(fēng)妒雨；君其心如云日，每多從井救人。從此或離或合，一任萍飄1只愿有始有終，三生絮果。方欣君賦歸兮，妾顏未老。吟花弄月，常來聯(lián)韻征歌；握手論心，何異盟山誓海。不意去秋，妾忽有夢，喚醒癡人，旋登彼岸。色相空空，妾慚冷面，情懷脈詠，君猶熱腸。妾知負(fù)君，君不負(fù)妾也。詎料夙緣已滿，塵世難居，頓來二豎之欺，致染兼旬之疾。情緣斬?cái)啵粴w忉利之天；面目猶存，再認(rèn)蓬萊之島。妾今歸去，敢比雙成返劫之年；君可重逢，且止潘岳悼亡之慟。書成恨恨。早為春盡蠶絲；意尚殷殷，空有夜深燭淚。不既下懷，渚祈珍重。余意纏綿，復(fù)成二絕。
小謫輪回二十年，自知非釋亦非仙。
只因妄解相思字，來結(jié)人間不了緣。
時(shí)事人情盡子虛，依然面目見真如。
與君本是善相識(shí)，他日重歸認(rèn)舊廬。
念畢，伯青重新痛哭不已，道：“畹秀真乃天仙化人，來歷劫的。當(dāng)此垂危之際，猶能自敘生平。偏又單單給我，是尚許我為知己，叫我見了，怎不傷心？”二娘又勸慰了半舍方止。少頃，陰陽生與僧道人眾皆齊，忙著入殮，即停供在后進(jìn)正間。伯青復(fù)至靈前，哭奠了一番。連兒進(jìn)來，再三催請，方乘騎回府。
素馨小姐亦著實(shí)的勸說，暗想睹物傷情在所不免，便趁勢勸他往杭州去。伯青因允了王蘭，隨后即來，而且二郎去的日久，不能再緩。便去與王氏商議，不必待到百日，七終即可出殯?！拔乙贾萑?，莫若乘我在家安葬，我也放心”。王氏亦因喪中各事，均系伯青一手經(jīng)理，好在遲早都要安葬，不如依了他，我也少操些心，落得交代他辦去，遂應(yīng)允了七終出殯。林小黛得信也親身備了祭禮，前往哭吊，以盡姊妹二場的情分。
臨期伯青親來送殯，一路上人夫轎烏，旗幡幢蓋，亦甚熱鬧。伯青直送到墳前，看著安葬下去。遵慧珠遺言，墓道左右盡栽了一片梅竹。又狠狠哭拜了一回，被眾人力勸回城。
過了一日，素馨亦早滿了月。伯青即收拾赴杭，臨行囑咐梅仙、五官兩人，照應(yīng)著二郎家事?！奥櫮棠棠沁叄銈円渤Ｈプ咦?。若十分想他女兒，你們須設(shè)法寬解，別要盡著他性子鬧”。又去叩辭了江公夫婦，即向杭州而去。
且說二郎到了杭州，王蘭接著甚為欣喜。問及伯青何以不至，二郎即說到慧珠病勢沉重，伯青不便即來。王蘭聽了，很吃了一驚，又囑托二郎不可聲張使柔云知道。“他前夜得了一夢說是夢見他姐姐前來作辭，又吩咐他好生孝敬母親。連日正愁著他姐姐呢，又叫我寫信至南京問去。這么想起來，畹秀的病卻有些不妙。此時(shí)若告訴了他，不知鬧到什么田地呢，左右等伯青來了，問明好歹，再作計(jì)議”。
晚間入內(nèi)，即說起二郎從南京來?！澳隳赣H同畹秀皆平安無事，據(jù)說秋間還要到杭州來瞧你。只有畹秀，而今矢志修行，不與伯青往來；終日坐在靜室內(nèi)念佛看經(jīng)，甚至你母親和宋二娘整日的不見面。任憑旁人怎樣勸說，他都不聽”。
洛珠閩得母姊無恙，心內(nèi)稍安，因說道：“姐姐也太胡鬧了，平空的要修行，可不是笑話么！況他素昔最厭僧尼，說人生在世，又不殺人放火，那里來的罪孽，要他懺悔？不過變著法兒，弄人的錢罷咧！即如漢武帝夢見丈六金身，自稱是佛，其言甚誕。試問誰見他夢中的事呢？焉知不是武帝借詞？偏生世間的愚夫愚婦，惑于釋氏者，多以有用之金銀，作無用之施舍。你聽著他既如此辟說，無故的怎么信起佛來？我恐另有別情，借此為辭。他們果真秋天來了，我倒要細(xì)問問他是什么心境？”王蘭亦只得含糊答應(yīng)。
次日，備酒代二郎洗塵。席間，說到日內(nèi)即要統(tǒng)領(lǐng)撫標(biāo)兵弁，往寧紹一路海濱地方剿滅盜匪。前日已檄知該處道府等，預(yù)備兵糧夫馬接濟(jì)。而且賊眾猖獗，每海上岸窺探附近城郭，其勢不容刻緩?！拔乙褤穸ㄎ迦蘸笃馉I，巡撫任上一應(yīng)公事，雖然委了藩司代印代行，仍要奉煩老弟從中照察。我即可安心前往，無后顧之憂。所以專函請你同伯青至此。伯青想必還有幾日耽擱，我是不能等他。來時(shí)請你致意，即托他與你互相關(guān)切，分外妥善。再則倘或畹秀有了長短，伯青來此，柔云必要追問根底，須當(dāng)設(shè)法說得緩轉(zhuǎn)些，不要冒冒失失的明告訴他，能于隱瞞著更好。柔云的性格，你與伯青是深知的，竟可急痛出意外事來”。
二郎笑道：“我曉得了，不用你累贅了。你只管帶你的兵立功去罷，別要在軍中運(yùn)籌退敵之時(shí)，又惦記著家內(nèi)娘子軍，那可不是玩兒的?！蓖跆m亦笑道；“人家好意拜托你的正經(jīng)，你又說笑話了?！倍傻溃骸澳阏f正經(jīng)，我卻招起一樁正經(jīng)來。想你此去剿滅海賊，必要多帶熟諳海面的將官調(diào)用?，F(xiàn)在你屬下黃巖總鎮(zhèn)，此人由偏裨擢用起來的，據(jù)聞慣習(xí)水戰(zhàn)，亦復(fù)老于行伍，以前頗著戰(zhàn)績。他這黃巖鎮(zhèn)總兵，也因巡緝洋面有功，保升來的?！?br/>
王蘭道：“你不說，我?guī)淄?。黃巖鎮(zhèn)總兵不是姚守成么？我亦常聞該鎮(zhèn)久歷戎行，弓馬嫻熟。去冬合省文武大計(jì)，我尚與浙閩總督聯(lián)銜匯奏該鎮(zhèn)武功第一，準(zhǔn)以提督補(bǔ)用的。你怎么知道此人來歷？”二郎遂將柳五官如何提拔他女婿鄭林，又怎樣單身退盜救了五官，“現(xiàn)在鄭林為漕河兩營中軍，在田頗為得用。鄭林的武藝，即是他丈人姚守成傳授的。有婿如此，其翁可知。在田等人常與我說及，所以我曉得這般清晰，不然也不敢切實(shí)舉薦?！蓖跆m聽了，欣喜異常，頓時(shí)即發(fā)了飛檄，調(diào)黃巖鎮(zhèn)總兵姚守成火速赴營聽用。少頃席散，各自安寢。
到了第五日，王蘭穿了朝服，祭旗開兵。滿城文武齊來候送，二郎亦送到城外，再三珍重而別。由是每日按著應(yīng)行的公事辦理，暇時(shí)即往西湖上各處游覽勝跡。一日，伯青到了，見著二郎彼此少敘寒暄。二郎即說者香已行，致意拜托的話。又問畹秀近日怎么了？伯青見二郎問到慧珠，不覺淚下道：“畹秀歿了，我待他安葬下去，方起身的。不然何以直至今日才來?！倍陕犝f慧珠已死，亦心酸淚落，連呼可惜道：“不意畹秀如此短命，從茲非獨(dú)伯青少了一個(gè)知己，世間亦少一個(gè)才貌兼全的女兒了。”著實(shí)嘆息了一會(huì)，即說到者香恐柔云悲傷成疾，畹秀的兇信不可使他知道，候者香事竣回來，再為計(jì)議。
伯青道：“這卻難了，我來時(shí)他母親尚再三諄囑，告訴了柔云，叫我探問者香口氣，好接他到杭州來，免得他一人在南京孤凄。他還守我回信呢！況且柔云曉得我來，必然要問，我怎生對答他？若說畹秀仍是好好的，何以連一封平安信都沒有？也不像句說話。又不知者香何時(shí)可回，出兵的事，不是十天半月可以料得定的?！刻然蜻B兒們不謹(jǐn)慎，漏出一兩句來又怎么了。再則這件事，也非能瞞的事。”
二郎聽了，低首想了半會(huì)道：“我倒有個(gè)主意在此，說出來大家商量商量。柔云果真問你，你只含糊應(yīng)著，卻暗中回明者香的夫人，叫他設(shè)法去。他若告訴了，他自然要?jiǎng)窠馊嵩?，就是鬧出別的變故來，者香回來也抱怨不著我們?！辈噙B聲稱善道：“你想的倒十分周到，莫如就回大太太去。少刻柔云必然叫人來問，我即推說你們大太太曉得，問他去就是了。他說與不說，與我們毫無干涉。你不知我提起畹秀的話，即要傷心，被他們看出破綻來倒不好?！倍杉磫舅藕驎康募叶∵M(jìn)來，將南京的話說了一遍，叫他上去悄悄回明大太太，千萬別要使姨奶奶的人聽了去。家丁應(yīng)著，轉(zhuǎn)身入內(nèi)。
那知洛珠自從夢見慧珠之后，常常想念。雖說二郎從南京來的，說他母親姐姐無恙，終怕是寬慰他的，恨不能伯青立時(shí)來此，討問個(gè)實(shí)信。今日忽聞伯青到了，即叫小丫頭出來聽信，所以二郎與伯青商酌的話，盡被小丫頭竊聽了去。小丫頭不知高低，忙忙的當(dāng)件新聞，回至房內(nèi)一五一十的說了。洛珠聽了，好似身子掉入大海里一般，急的眼睛直豎，一口氣轉(zhuǎn)不過來，平空往后栽倒，昏暈過去。嚇得眾使婢狂呼亂喊，慌作一團(tuán)，又忙著報(bào)信與大太太。
恰好那家丁已回明靜儀小姐，靜儀正要起身過來，相機(jī)而動(dòng)，告訴洛珠知曉。忽見小丫頭慌慌張張的來說：“姨奶奶死過去了，請?zhí)禳c(diǎn)去看看?！膘o儀嚇了一跳，不知何事，一面扶住使婢走著，一面問那小丫頭，究竟姨奶奶什么事？小丫頭道：“姨奶奶聽得南京來了什么祝大老爺，說是人人請來的，即叫我聽他與前日來的馮老爺說些什么？我只聽他們說，姨奶奶家的大姑娘沒了，又叫瞞著姨奶奶，先來回太太聲。我想既然姨奶奶家的人不在了，瞞著做什么呢？不想告訴了姨奶奶，也沒說什么，又沒有哭，就跌暈過去?！?br/>
靜儀聽說，方明白小丫頭走露風(fēng)聲的原故。說著，到了洛珠房中，見眾婢已將他扶到牀上，正圍著手慌腳亂的揉胸抹肚。靜儀喝住眾人，不許亂動(dòng)，看了看洛珠面如白蠟，牙關(guān)緊閉，知是急痛痰迷，別住氣了?；仡^叫人取開水來，又親自揎袖，坐在洛珠身畔，用手在他胸口輕輕推抹，使他活動(dòng)著這別住的一口氣。使婢們?nèi)×碎_水來，又和下一匙白蜜，用牙簪撬開洛珠牙關(guān)，緩緩灌入。約一頓飯時(shí)，肚內(nèi)或上或下的響，漸漸響至喉間，聽他“哎喲”一聲，哇的一口吐出多少痰來，即放聲大哭道：“我的苦命姐姐呀，你怎么就忍心拋下母親和你妹子去了？”說著，跌足捶牀，哭鬧不止。
靜儀因他適才別住氣的，反要讓他哭著喊著，方可無礙。停了片刻，始慢慢的解勸道：“你是個(gè)聰明人，須知人死不可復(fù)生，哭也無益。然而姊妹之情，何能不傷心還，還要自家保重。再者你家太太，現(xiàn)在只望你一人，你若身體急壞了，反叫他聽著不安。好在南京一水之隔，歇兩日，打發(fā)人去接了你家太太來同住。你可早晚侍奉，他既不致傷心，你又可以克盡孝道。你想我這話可錯(cuò)是不錯(cuò)？大抵人生壽夭有數(shù)，是強(qiáng)求不來的。何況你姐姐聞?wù)f他已修行了，安知不是到了好處。你這半日也鬧乏了，我那里有現(xiàn)熬下滾熱新蓮米香粳粥，我吃著很可口的，叫人拿了來，你可吃一點(diǎn)子培培元?dú)?。你亦該知道你的身子不好，不要踐踏出病來，那可犯不著?！?br/>
洛珠哭著道：“雖蒙你們勸我是好意，無奈我的心里只覺酸痛的不耐煩。想我母親只生了我姊妹二人，自幼噙在口里長大的。我上年到這里來，他老人家尚哭了幾夜，我還是活著呢，不過隔的路遠(yuǎn)些。今日我姐姐死了，遙想母親不：知悲苦到什么樣子，多分他老人家電活不成了?！闭f罷，又嚎啕痛哭。靜儀好容易再三溫言軟語的寬解方止。
洛珠又要當(dāng)面去問伯青，究竟姐姐是何病癥歿的。靜儀即吩咐房門外掛起湘簾，叫人“請祝老爺進(jìn)來，我們姨奶奶有話說呢。設(shè)或祝老爺問你，即說南京的事姨奶奶曉得了”。那使婢去了半晌，請著伯青入內(nèi)，在正間坐下，使婢又送上茶來。洛珠勉強(qiáng)起身，走到房門口，隔著簾子問了伯青的好，伯青也回問了好。洛珠道：“適才祝老爺與馮老爺所言，我已盡知，不必隱瞞。但是我姐姐是何病癥歿了，又如何結(jié)果？我母親近來可好？諸細(xì)細(xì)說明?！?br/>
伯青含悲忍淚的答道：“令姐并無重病，頭一夜還念了兩個(gè)更次的佛，覺得有些不爽，睡下了。次早即頭眩目昏，懶進(jìn)飲食，沉沉的想睡。沾了醫(yī)家米，又說不出什么病原，只說身體素虧，想是近來勞碌過度，當(dāng)先開脾胃，能多吃些，再調(diào)養(yǎng)起精神，就無礙了。一起幾個(gè)醫(yī)生，皆是如此說法。令堂是什么精致得味的飲食，都辦到了，問著他倒也想著吃，及至到了面前，仍不能入口。便一日一日的消瘦微弱下去，后來爽性連湯水都不要吃，竟于七月念二日亡故。”
說到這里，不向那眼淚似斷線珍珠，撲撲簌簌的下來，忙用手絹拭了，又說慧珠臨終言語，及寫下的遺筆?，F(xiàn)在已出了殯，所有身后一切均遵他所囑，不奢不儉，墳前栽的盡是梅竹，不用雜木?！拔抑贝卜窍氯ィ艅?dòng)身來的。令堂縱然想念，有宋二奶奶等人不時(shí)相勸，倒也罷了。叫我到杭州與你們商量，接他來走走，他也惦記你們的很。目下我雖來此，卻囑托了小臞照應(yīng)，亦可放得心的”。
伯青只把慧珠夢中所見，與臨終來托夢一節(jié)，全行隱過不提。因在內(nèi)室，又有靜儀在旁，這些近于荒誕的話，不便說出。
洛珠聽完，幾致柔腸寸斷，哽噎著道：“家母、亡姊極承關(guān)顧，惟有容再圖報(bào)罷?！辈噙B稱豈敢，即起身作辭出外。既到了杭州，只得將思含慧珠的心腸暫且撇過。又有二郎常時(shí)勸慰，除了辦公之外，二郎即約他至西湖上散悶。
且說洛珠聽得伯青說他母親要來，正合己意，即與靜儀計(jì)議，打發(fā)人往南京去。靜儀道：“我原說接了你家太太來住著，可見他也要想來呢，從今后起你可別傷心了?！碑?dāng)叫使婢傳話外面，請馮祝二位老爺著幾名妥當(dāng)家人，到南京接聶奶奶去。洛珠又將差去的家人叫進(jìn)來，當(dāng)面吩咐，“沿途趲趕，不可遲緩，早早的回來，皆有重賞。我家還有同住的宋二奶奶，你們代我請聲，如愿意同來，－路上我家太太也免得寂寞。況且他們老姊妹亦舍不得分開的”。從此洛珠也減了些悲苦，專望他母親來杭，敘說多年不見娘兒們的苦衷別腸。或有時(shí)想起他姐姐來，靜儀小姐必多般揀他平日喜歡的事，逗他玩笑。
這日早間，靜儀起身梳洗已畢，使婢來回道：“姨奶奶又獨(dú)自在那里淌眼抹舊的呢?！膘o儀聽了，即忙著過來。忽見仆婦們領(lǐng)著〔兩〕個(gè)女人進(jìn)內(nèi)，見靜儀請了安，說是杭州府太太著他們來請這邊大太太、姨奶奶過去賞桂花?！拔覀兘衲暄瞄T后閱內(nèi)，桂花開得甚好，已備下酒席了，請大太太，姨奶奶不要推托，賞個(gè)臉兒”。靜儀因連日變盡方法解洛珠的心事，難得杭州府太太來請，正好借此和他去散悶兒，遂笑說道：“倒多謝你們太太記掛，少停我同姨奶奶就來。你們先回去給我請安，千萬別要費(fèi)事。姨奶奶那邊，你們不用請去了，我代說聲罷?！眱蓚€(gè)女人應(yīng)著去了。
靜儀來至洛珠房內(nèi)，便說杭州府太太請我們?nèi)タ垂鸹ǎ拔乙汛饝?yīng)下了。你快點(diǎn)收拾同行，別要等人家三請四邀的”。洛珠本不愿往，因靜儀再三勸去，卻不過他的美意。靜儀又幫著梳頭更衣，穿戴齊全。即吩咐外面?zhèn)滢I，傳齊伺候人等，靜儀、洛珠在二堂口上轎，直向杭州府衙而來。未知府里請賞桂花，更有何事，且聽下回分解。
這〔日〕晚間，吃了飯，叫使婢們退出，親自點(diǎn)了一支香，盤腿坐在蒲團(tuán)上閉目涌經(jīng)。待至三更時(shí)分，恍惚間似睡非睡，身子虛飄飄的起來，心內(nèi)猶自明白。暗急道：“修行最忌的走禪，我從不曾這樣，今夜何故如此？”即狠命的把心朝下沉著，忽覺離了座位，又到前番夢中那荒野地方。正渺渺茫茫不知所向，猛然背后似乎來了一個(gè)人，方欲轉(zhuǎn)身，耳畔只聽得來人說道：“你的俗孽已滿，道心已堅(jiān)，還不早早返本還原，等待何時(shí)？”又似一件重重的東西，在腦后擊了一下，不禁失聲呼捅。啟眼看時(shí)，仍坐在蒲團(tuán)上。頓覺頭暈眼花，鼻塞聲重，不能再坐，忙起身至榻前睡下。
細(xì)想適才夢中情景，說我俗孽已滿，亟宜返本歸原。早明白不能久于人世，未免一喜一悲。喜的從今割斷塵緣，可登仙界。
悲的母親生我一場，雖然借腹而生，究竟十月懷胎，三年乳哺的大恩未報(bào)，況母親平日又鐘愛獨(dú)甚，我若一旦先別了他，豈不把母親哭壞。想到此處；又掉下幾點(diǎn)淚來。此時(shí)身子愈覺不爽，忙叫起外間伺候的使婢，給他捶著。過了時(shí)許，方昏昏睡去。
次日，即懶得起來，連飲食都減了?；诺猛跏险埩酸t(yī)生來診視，都不識(shí)病原。六脈又好好的無病I若據(jù)外面形容看來，又似有病，便不敢造次開方，互相推卸。急得王氏沒了主意，四處遍求名醫(yī)，皆是一口同聲的說。王氏又去求簽問卜，說的都不甚好。可憐王氏，忙一陣哭一陣。二娘看不過去，再三的勸慰；又悄悄吩咐人去料理后事，背地對人道：“我看這病來得蹊蹺，怕的不好。若托庇好了，用不著更妙。不要臨時(shí)忙亂的來不及，又辦不出好貨來。只要不給你們太太知道就是了?！闭f罷，正欲入內(nèi)去看慧珠，見人來回道：“祝少老爺?shù)搅??！?br/>
說話間，伯青早巳進(jìn)來，二娘忙迎上去問好。伯青也無暇敘說閑文，即問道：“大姑娘的病，怎么了？”二娘咂嘴道：“沒有什么好壞，連日都是這般樣兒。在我看都難以收功，只不過纏綿日期罷?！辈嗦?wù)f，猶如萬箭攢心，止不住紛紛淚下。即大踏步走向慧珠后進(jìn)來，二娘趕著跟入，口內(nèi)招呼王氏道：“祝少老爺過來看姑娘病的?！?br/>
王氏正向慧珠問長問短，忽聽祝伯青來了，即出房迎接，見伯青一面走著，一面拭淚。王氏不由也傷心起來，想到慧珠那般冷淡待他，令人寒心；若是別人久該惱了，他今日聽見慧珠有病，即來看視，又如此悲切?！白Ｉ贍斠闾煜碌谝坏惹榉N，偏生我家這丫頭沒福，平空的要惱他。你雖惱他，他卻不肯惱你，真叫人看著分外感敬”。便搶一步，迎著道：“又勞動(dòng)祝老爺大駕。”
伯青搖手道：“不是這樣說。此刻你姑娘覺得怎樣，可礙事不礙事？”王氏見伯青問得急迫，反不好說出慧珠病危，恐嚇了他，因說道：“少爺放心，不妨的。不過來勢甚狠，醫(yī)家又說得沉重，叫人害怕，其實(shí)也不至就怎么樣呢！”說著，即邀請伯青進(jìn)房。
伯青到了房內(nèi)，見慧珠面向外睡著，瘦得都脫了形。較之前年揚(yáng)州有病的時(shí)節(jié)，大不相同。恨不能即上去詢問，只因慧珠自修行以后，不大理他！又不敢冒失，反忍著淚，從容走至牀前，低聲問道：“畹秀，你如今覺得怎么？我昨日才知道你身體欠安你要恕我來遲?！蓖跏厦Χ迯堣蛔舆^來，請伯青坐下，使婢又送上茶來。
慧珠本沒睡著，因見伯青進(jìn)房，故作蒙嚨之態(tài)。聽得伯青虛心下氣的問他，不免又感動(dòng)前情，著實(shí)不忍。徐徐睜開兩眼，哼哼唧唧的道：“倒很費(fèi)你的心，我并不覺怎樣，只是不想飲食，四肢懶動(dòng)。醫(yī)家又說不出認(rèn)真的病原來，鬧得我藥也不敢吃。好在人之生死，總有天命。若是年災(zāi)月晦，過些時(shí)自然病退身安。若命里逢絕，別說沒吃藥，就是吃下仙丹去，也沒有用。我亦沒甚放心不下，只有我母親白白養(yǎng)我一世，平日又極疼愛，一旦我有個(gè)好歹，只愁苦壞他老人家。所喜妹子有了著實(shí)去處，者香待他是沒得說的，將來母親還可以靠得他住。即是母親不愿到浙江去，住在南京，不用我囑托，你自然亦是照應(yīng)的。雖說日前無辜的給你氣受，想你我知己非止一日，你也不能惱我?？傊酥畬⑺?，其言也善，你聽我這卜句話罷?！闭f著，自己亦流下淚來，卻不肯說出他夢中的事。
伯青未曾聽完，早巳哭得淚人一般。王氏更外撫膺頓足，大哭起來。二娘。使婢等人，無不傷心落淚，只得上來解勸。伯青哽咽半會(huì)道：“畹秀，你快別要這么想，現(xiàn)在有病，再胡思亂想的，越發(fā)難好了。況且你一點(diǎn)年紀(jì)，譬如一枝花，才有骨朵兒還沒開呢，那里就能死。千萬不要這么瞎說瞎想。你看你母親哭得這般悲切，都是聽了你傷心的話。若說慮及你母親無人照看，者香固不能置之不問，就著路遠(yuǎn)，你母親難去，我在南京可能不問么？可是你多想了。你只管放心養(yǎng)你的病為是。你疑惑我仙你，這句話更不像你說出來的。我也知道你是氣頭上，那里當(dāng)真就不理我了。我要惱你，我即不來了。”一番話，說得慧珠惟有點(diǎn)頭含淚應(yīng)答而已。
伯青又恐他病中不耐聒噪，起身退了出來，囑咐王氏“上緊的請好手醫(yī)家診視不可怠緩。大姑娘的病，是很有幾分呢”。
王氏嘆氣道：“祝少老爺，還等到你今日吩咐嗎，我在神道前是什么愿心都許下了?？此袢沾憷先思疑鹾茫潜韧眨胧腔谶^來了。好少老爺，還求你時(shí)常來走走，與他說說話兒，勸解勸解他，或者好得伙些，亦未可定。”伯青連聲應(yīng)允，因天色不早，即作別回府。
祝公正拿著一封信，念紿祝老夫人聽，見伯青進(jìn)來，即問道：“你到那里去了這半日？者香有信在此，你去看著就知道了。”伯青忙接過信來，果是王蘭親筆。前面無非說些久別的話，后面即說到“刻下署理杭撫，案牘日多，兼之今夏浙江海塘漲裂，沿海一帶居民被水淹沒，到處成災(zāi)。而且彼處百姓向來強(qiáng)悍，多半借此作亂，入海劫殺往來商賈。業(yè)已奏請，奉旨帶兵往剿。又值秋間出境閱兵之期，欲屈老弟與楚卿來杭襄助數(shù)月，忝在至好，想不我卻”。信后又問及從龍南河光景。伯青看罷，沉吟不語。祝公道：“既然者香特來請你二人，是不能辭的。明兒將信與楚卿看去，你們商量何日起程?！辈嗝銖?qiáng)應(yīng)著，回到自己房內(nèi)，怔怔的坐著出神。
素馨只當(dāng)他仍為慧珠的病，笑問道：“你去看過畹秀了么，他近日可好些？”伯青“嗐”了聲道：“畹秀的病只怕不能好了，大約本月內(nèi)還可捱得過去。今日者香那里又有信來，誚我同楚卿到杭州去幫他數(shù)月。他要帶兵搜剿海寇，并出境校閱行伍，怕的一人照察不到，你想著我與楚卿是不能不去的，偏偏畹秀又病在垂危廠我怎么放心動(dòng)身呢？將才這封信老爺又看過了，催著我日內(nèi)即要起程，真正叫我行止兩難。”素馨忙問道：“你的意思，究竟去不去呢？”伯青道：“者香既有信來，老爺又這般吩咐，何能不去。意在請楚卿先行，我候畹秀的病定一定頭，是好是歹，免得兩邊記掛?！?br/>
素馨微笑道：“論理你去不去也不用我問，但是者香與你有這一分交情，他既寫信來相請，又細(xì)說他的苦衷，你好意思推卻么？若叫楚卿先去，分明姓馮的與他交情契厚，姓祝的與他生疏了。再則畹秀的病，未免來勢甚重，那里一時(shí)就能死的道理，都因醫(yī)家沒有本領(lǐng)，不曾說出病原，他家的人心里怕著是有的。在我看，你若不去，一來得罪了朋友，二來老爺也不喜歡。你別認(rèn)錯(cuò)了我定要催著你去，姓王的并非我娘家人。不過我替你想著不去種種不妥當(dāng)，恐耽了重色輕友的名聲。倘或你動(dòng)了身，畹秀竟有個(gè)長短，帶累你終身之恨，我可擔(dān)不起那不是呢。你自家斟酌著罷！”
伯青聽素馨句句是諷刺的話，也不答言，起身出來到了書房。命人請二郎過來，先將王蘭的信與他看了。即商議請二郎先行，自己隨后定至。二郎滿口應(yīng)諾，因在南京逛煩了，久想到西湖上去游玩，難得者香有信來請他，故欣然愿往，即說定來日清早起程。好在家內(nèi)有穆氏作伴，又離祝府相近，是放得心的。只囑咐伯青，“若畹秀能即好些，你宜早來為是。你來的時(shí)候，可托小臞照應(yīng)著我家的事罷”。伯青亦答應(yīng)了。次早，二郎白去收拾起身不提。
伯青俟二郎走了，即托言有病，將二郎先行的話稟明祝公。祝公聽了，亦無甚言浯。伯青既推病在家，日間不敢出門，每晚等祝公安寢了，忙忙的偷著去看畹秀。見了面，慧珠無非是請照看他的母親，其外也沒有別的囑咐，不過彼此對著淌一回眼淚?；蛴袝r(shí)慧珠睡著，伯青不便驚動(dòng)，只在王氏前詢問一聲，即回府去。
無奈慧珠的病勢日重，甚至昏迷不省人事。王氏惟有守著啼哭而已。一日，人來回說后事已齊。二娘也顧不得王氏悲苦，便悄悄的告訴了。
可憐伯青日間裝病在家，足不出戶，一心記念著意珠的病，不知若何情形。只有晚間偷空去走一趟，又不能過于耽擱。連日亦愁煩的消瘦不堪，祝公夫婦只當(dāng)伯青真有了病，忙著請醫(yī)調(diào)治。素馨見了，也覺可憐，反用言語寬慰。
這日，下晝時(shí)分，伯青正坐在書房內(nèi)納悶，恨不能頓時(shí)晚了，好去看畹秀。昨晚他那個(gè)樣兒，竟有朝不保暮的神情。自己又悔不該推病，倒是說明到杭州去，仍叫楚卿先往，我即住在聶家，反可自由自便。；－時(shí)愁緒紛生，又飲泣了一會(huì)，不覺神思困倦，伏幾而臥。見慧珠穿得整整齊齊從外面走入，伯青又驚又喜，正欲問他病著如何能來，想必是全愈了?；壑橐阎撩媲?，盈盈萬福道：“生前蒙君錨愛，至死不忘。無如塵緣已盡，不能久留，特來拜別。又蒙允許照應(yīng)老母。千祈勿忘我言，君家亦宜自愛，休要昧卻前因，他日還能重見。”說罷，翻身即行。
伯青聽了不解何謂，趕忙上來扯著，意欲再問。被慧珠用力一推，跌倒在地?！鞍选币宦?，醒來仍是一夢，便掩面大哭道：“畹秀不好了！”倒把素馨嚇了一跳，急問道：“你怎么了，敢是魘住了么？”伯青即將夢中所見細(xì)說，素馨道：“這是你想念甚切，故有此心夢?！狈接盟云┙猓鲆娺B兒來回道：“將才聶家著人來報(bào)信說，聶大姑娘不好得很，請爺快點(diǎn)去呢！”
伯青知道驗(yàn)了夢中之境，忙叫備兩匹牲口，在后門外伺候。即是隨身便服，由耳門穿入火巷，來至后門。早見連兒拉著牲口，在那里等著。伯青跨上牲口，也叫連兒騎馬相隨，加上一鞭，如飛的直奔聶家來。到了籬前下騎，才跨進(jìn)門，即聽得里面哭聲搖山震岳。
伯青的魂魄早巳不在身上，急急的奔進(jìn)后面，見慧珠已停了牀。伯青走上來抱尸痛哭，直哭得氣短聲嘶，喉中哽噎。一時(shí)虛火上攻，眼前漆黑，暈倒在地。嚇的王氏等人手忙腳亂的呼喚，又取開水灌下。好半會(huì)，伯青方悠悠蘇醒，復(fù)又放聲大哭。王氏起先原哭的死去活來，今見伯青如此傷悲，反忍著淚同二娘再三勸止，扯著伯青到外間來坐。
伯青細(xì)問臨終的光景，王氏道：“昨晚你少老爺去后，將近三更，忽然叫扶他坐起來，又要紙筆，喘吁吁的寫了張長篇大套的，不知什么東西、，說留著給你少爺看。隨后叫人取水與他凈洗手臉，穿齊衣裙。直鬧到雞鳴時(shí)候，即對我說要【回去了，若再耽延，恐獲罪戾。并說身后不可奢華，叫幾個(gè)和尚來家念幾卷《金剛經(jīng)》就是了。百日后可在城外高阜地方安葬，墳前不用別的樹木，只要多栽翠竹梅花。又勸我休得悲苦，在南京已托了你少爺照看，若怕孤凄，亦可到妹子那邊去。妹子自然要孝敬你，就和我一樣，只當(dāng)當(dāng)日單生了妹子一人，又怎么呢？你或悲痛出別的事故來，反使我陰魂不安。只恨見不著你少爺了，叫我轉(zhuǎn)說，亦不必想念他，左右都要再會(huì)的，不過隔些日子。又拜托宋二奶奶，恐我想他，請二奶奶隨時(shí)解勸著。說罷，即跌坐牀中，猶咕唧咕噥的念他平日的經(jīng)咒后來天色大亮，那涌念的聲音漸漸低微下去，沒頓飯時(shí)，即咽氣了。猶似活人一般坐著，四肢仍然溫軟。少爺來的前一步，我們才將他放平在挺牀上的。”說著，王氏又撐不住哭了。
二娘早在房內(nèi)將慧珠寫下的，拿出遞與伯青。伯青接過，見是一幅花箋，上面寫了有數(shù)百言，便展開含淚念道：妾雖薄命，系出世家。惟我生不辰，嚴(yán)親早背，嶺南萬里，煢孑無依。孀母弱妹，共扶父樞，以歸故土。嗣因庚癸將呼，舉室遠(yuǎn)來金陵，依棲舅氏。孰知舅氏亦亡，進(jìn)退不可。不得已勉從宋嫗之說，忍辱蒙垢，偕妹作賣笑倚門之計(jì)。只許清談文字，為當(dāng)年蘇小生涯；忽來邂逅因緣，荷此日蕭郎垂盼。知己舍君，更無人矣。妾已辱在泥涂，尚有嫉風(fēng)妒雨；君其心如云日，每多從井救人。從此或離或合，一任萍飄1只愿有始有終，三生絮果。方欣君賦歸兮，妾顏未老。吟花弄月，常來聯(lián)韻征歌；握手論心，何異盟山誓海。不意去秋，妾忽有夢，喚醒癡人，旋登彼岸。色相空空，妾慚冷面，情懷脈詠，君猶熱腸。妾知負(fù)君，君不負(fù)妾也。詎料夙緣已滿，塵世難居，頓來二豎之欺，致染兼旬之疾。情緣斬?cái)啵粴w忉利之天；面目猶存，再認(rèn)蓬萊之島。妾今歸去，敢比雙成返劫之年；君可重逢，且止潘岳悼亡之慟。書成恨恨。早為春盡蠶絲；意尚殷殷，空有夜深燭淚。不既下懷，渚祈珍重。余意纏綿，復(fù)成二絕。
小謫輪回二十年，自知非釋亦非仙。
只因妄解相思字，來結(jié)人間不了緣。
時(shí)事人情盡子虛，依然面目見真如。
與君本是善相識(shí)，他日重歸認(rèn)舊廬。
念畢，伯青重新痛哭不已，道：“畹秀真乃天仙化人，來歷劫的。當(dāng)此垂危之際，猶能自敘生平。偏又單單給我，是尚許我為知己，叫我見了，怎不傷心？”二娘又勸慰了半舍方止。少頃，陰陽生與僧道人眾皆齊，忙著入殮，即停供在后進(jìn)正間。伯青復(fù)至靈前，哭奠了一番。連兒進(jìn)來，再三催請，方乘騎回府。
素馨小姐亦著實(shí)的勸說，暗想睹物傷情在所不免，便趁勢勸他往杭州去。伯青因允了王蘭，隨后即來，而且二郎去的日久，不能再緩。便去與王氏商議，不必待到百日，七終即可出殯?！拔乙贾萑?，莫若乘我在家安葬，我也放心”。王氏亦因喪中各事，均系伯青一手經(jīng)理，好在遲早都要安葬，不如依了他，我也少操些心，落得交代他辦去，遂應(yīng)允了七終出殯。林小黛得信也親身備了祭禮，前往哭吊，以盡姊妹二場的情分。
臨期伯青親來送殯，一路上人夫轎烏，旗幡幢蓋，亦甚熱鬧。伯青直送到墳前，看著安葬下去。遵慧珠遺言，墓道左右盡栽了一片梅竹。又狠狠哭拜了一回，被眾人力勸回城。
過了一日，素馨亦早滿了月。伯青即收拾赴杭，臨行囑咐梅仙、五官兩人，照應(yīng)著二郎家事?！奥櫮棠棠沁叄銈円渤Ｈプ咦?。若十分想他女兒，你們須設(shè)法寬解，別要盡著他性子鬧”。又去叩辭了江公夫婦，即向杭州而去。
且說二郎到了杭州，王蘭接著甚為欣喜。問及伯青何以不至，二郎即說到慧珠病勢沉重，伯青不便即來。王蘭聽了，很吃了一驚，又囑托二郎不可聲張使柔云知道。“他前夜得了一夢說是夢見他姐姐前來作辭，又吩咐他好生孝敬母親。連日正愁著他姐姐呢，又叫我寫信至南京問去。這么想起來，畹秀的病卻有些不妙。此時(shí)若告訴了他，不知鬧到什么田地呢，左右等伯青來了，問明好歹，再作計(jì)議”。
晚間入內(nèi)，即說起二郎從南京來?！澳隳赣H同畹秀皆平安無事，據(jù)說秋間還要到杭州來瞧你。只有畹秀，而今矢志修行，不與伯青往來；終日坐在靜室內(nèi)念佛看經(jīng)，甚至你母親和宋二娘整日的不見面。任憑旁人怎樣勸說，他都不聽”。
洛珠閩得母姊無恙，心內(nèi)稍安，因說道：“姐姐也太胡鬧了，平空的要修行，可不是笑話么！況他素昔最厭僧尼，說人生在世，又不殺人放火，那里來的罪孽，要他懺悔？不過變著法兒，弄人的錢罷咧！即如漢武帝夢見丈六金身，自稱是佛，其言甚誕。試問誰見他夢中的事呢？焉知不是武帝借詞？偏生世間的愚夫愚婦，惑于釋氏者，多以有用之金銀，作無用之施舍。你聽著他既如此辟說，無故的怎么信起佛來？我恐另有別情，借此為辭。他們果真秋天來了，我倒要細(xì)問問他是什么心境？”王蘭亦只得含糊答應(yīng)。
次日，備酒代二郎洗塵。席間，說到日內(nèi)即要統(tǒng)領(lǐng)撫標(biāo)兵弁，往寧紹一路海濱地方剿滅盜匪。前日已檄知該處道府等，預(yù)備兵糧夫馬接濟(jì)。而且賊眾猖獗，每海上岸窺探附近城郭，其勢不容刻緩?！拔乙褤穸ㄎ迦蘸笃馉I，巡撫任上一應(yīng)公事，雖然委了藩司代印代行，仍要奉煩老弟從中照察。我即可安心前往，無后顧之憂。所以專函請你同伯青至此。伯青想必還有幾日耽擱，我是不能等他。來時(shí)請你致意，即托他與你互相關(guān)切，分外妥善。再則倘或畹秀有了長短，伯青來此，柔云必要追問根底，須當(dāng)設(shè)法說得緩轉(zhuǎn)些，不要冒冒失失的明告訴他，能于隱瞞著更好。柔云的性格，你與伯青是深知的，竟可急痛出意外事來”。
二郎笑道：“我曉得了，不用你累贅了。你只管帶你的兵立功去罷，別要在軍中運(yùn)籌退敵之時(shí)，又惦記著家內(nèi)娘子軍，那可不是玩兒的?！蓖跆m亦笑道；“人家好意拜托你的正經(jīng)，你又說笑話了?！倍傻溃骸澳阏f正經(jīng)，我卻招起一樁正經(jīng)來。想你此去剿滅海賊，必要多帶熟諳海面的將官調(diào)用?，F(xiàn)在你屬下黃巖總鎮(zhèn)，此人由偏裨擢用起來的，據(jù)聞慣習(xí)水戰(zhàn)，亦復(fù)老于行伍，以前頗著戰(zhàn)績。他這黃巖鎮(zhèn)總兵，也因巡緝洋面有功，保升來的?！?br/>
王蘭道：“你不說，我?guī)淄?。黃巖鎮(zhèn)總兵不是姚守成么？我亦常聞該鎮(zhèn)久歷戎行，弓馬嫻熟。去冬合省文武大計(jì)，我尚與浙閩總督聯(lián)銜匯奏該鎮(zhèn)武功第一，準(zhǔn)以提督補(bǔ)用的。你怎么知道此人來歷？”二郎遂將柳五官如何提拔他女婿鄭林，又怎樣單身退盜救了五官，“現(xiàn)在鄭林為漕河兩營中軍，在田頗為得用。鄭林的武藝，即是他丈人姚守成傳授的。有婿如此，其翁可知。在田等人常與我說及，所以我曉得這般清晰，不然也不敢切實(shí)舉薦?！蓖跆m聽了，欣喜異常，頓時(shí)即發(fā)了飛檄，調(diào)黃巖鎮(zhèn)總兵姚守成火速赴營聽用。少頃席散，各自安寢。
到了第五日，王蘭穿了朝服，祭旗開兵。滿城文武齊來候送，二郎亦送到城外，再三珍重而別。由是每日按著應(yīng)行的公事辦理，暇時(shí)即往西湖上各處游覽勝跡。一日，伯青到了，見著二郎彼此少敘寒暄。二郎即說者香已行，致意拜托的話。又問畹秀近日怎么了？伯青見二郎問到慧珠，不覺淚下道：“畹秀歿了，我待他安葬下去，方起身的。不然何以直至今日才來?！倍陕犝f慧珠已死，亦心酸淚落，連呼可惜道：“不意畹秀如此短命，從茲非獨(dú)伯青少了一個(gè)知己，世間亦少一個(gè)才貌兼全的女兒了。”著實(shí)嘆息了一會(huì)，即說到者香恐柔云悲傷成疾，畹秀的兇信不可使他知道，候者香事竣回來，再為計(jì)議。
伯青道：“這卻難了，我來時(shí)他母親尚再三諄囑，告訴了柔云，叫我探問者香口氣，好接他到杭州來，免得他一人在南京孤凄。他還守我回信呢！況且柔云曉得我來，必然要問，我怎生對答他？若說畹秀仍是好好的，何以連一封平安信都沒有？也不像句說話。又不知者香何時(shí)可回，出兵的事，不是十天半月可以料得定的?！刻然蜻B兒們不謹(jǐn)慎，漏出一兩句來又怎么了。再則這件事，也非能瞞的事。”
二郎聽了，低首想了半會(huì)道：“我倒有個(gè)主意在此，說出來大家商量商量。柔云果真問你，你只含糊應(yīng)著，卻暗中回明者香的夫人，叫他設(shè)法去。他若告訴了，他自然要?jiǎng)窠馊嵩?，就是鬧出別的變故來，者香回來也抱怨不著我們?！辈噙B聲稱善道：“你想的倒十分周到，莫如就回大太太去。少刻柔云必然叫人來問，我即推說你們大太太曉得，問他去就是了。他說與不說，與我們毫無干涉。你不知我提起畹秀的話，即要傷心，被他們看出破綻來倒不好?！倍杉磫舅藕驎康募叶∵M(jìn)來，將南京的話說了一遍，叫他上去悄悄回明大太太，千萬別要使姨奶奶的人聽了去。家丁應(yīng)著，轉(zhuǎn)身入內(nèi)。
那知洛珠自從夢見慧珠之后，常常想念。雖說二郎從南京來的，說他母親姐姐無恙，終怕是寬慰他的，恨不能伯青立時(shí)來此，討問個(gè)實(shí)信。今日忽聞伯青到了，即叫小丫頭出來聽信，所以二郎與伯青商酌的話，盡被小丫頭竊聽了去。小丫頭不知高低，忙忙的當(dāng)件新聞，回至房內(nèi)一五一十的說了。洛珠聽了，好似身子掉入大海里一般，急的眼睛直豎，一口氣轉(zhuǎn)不過來，平空往后栽倒，昏暈過去。嚇得眾使婢狂呼亂喊，慌作一團(tuán)，又忙著報(bào)信與大太太。
恰好那家丁已回明靜儀小姐，靜儀正要起身過來，相機(jī)而動(dòng)，告訴洛珠知曉。忽見小丫頭慌慌張張的來說：“姨奶奶死過去了，請?zhí)禳c(diǎn)去看看?！膘o儀嚇了一跳，不知何事，一面扶住使婢走著，一面問那小丫頭，究竟姨奶奶什么事？小丫頭道：“姨奶奶聽得南京來了什么祝大老爺，說是人人請來的，即叫我聽他與前日來的馮老爺說些什么？我只聽他們說，姨奶奶家的大姑娘沒了，又叫瞞著姨奶奶，先來回太太聲。我想既然姨奶奶家的人不在了，瞞著做什么呢？不想告訴了姨奶奶，也沒說什么，又沒有哭，就跌暈過去?！?br/>
靜儀聽說，方明白小丫頭走露風(fēng)聲的原故。說著，到了洛珠房中，見眾婢已將他扶到牀上，正圍著手慌腳亂的揉胸抹肚。靜儀喝住眾人，不許亂動(dòng)，看了看洛珠面如白蠟，牙關(guān)緊閉，知是急痛痰迷，別住氣了?；仡^叫人取開水來，又親自揎袖，坐在洛珠身畔，用手在他胸口輕輕推抹，使他活動(dòng)著這別住的一口氣。使婢們?nèi)×碎_水來，又和下一匙白蜜，用牙簪撬開洛珠牙關(guān)，緩緩灌入。約一頓飯時(shí)，肚內(nèi)或上或下的響，漸漸響至喉間，聽他“哎喲”一聲，哇的一口吐出多少痰來，即放聲大哭道：“我的苦命姐姐呀，你怎么就忍心拋下母親和你妹子去了？”說著，跌足捶牀，哭鬧不止。
靜儀因他適才別住氣的，反要讓他哭著喊著，方可無礙。停了片刻，始慢慢的解勸道：“你是個(gè)聰明人，須知人死不可復(fù)生，哭也無益。然而姊妹之情，何能不傷心還，還要自家保重。再者你家太太，現(xiàn)在只望你一人，你若身體急壞了，反叫他聽著不安。好在南京一水之隔，歇兩日，打發(fā)人去接了你家太太來同住。你可早晚侍奉，他既不致傷心，你又可以克盡孝道。你想我這話可錯(cuò)是不錯(cuò)？大抵人生壽夭有數(shù)，是強(qiáng)求不來的。何況你姐姐聞?wù)f他已修行了，安知不是到了好處。你這半日也鬧乏了，我那里有現(xiàn)熬下滾熱新蓮米香粳粥，我吃著很可口的，叫人拿了來，你可吃一點(diǎn)子培培元?dú)?。你亦該知道你的身子不好，不要踐踏出病來，那可犯不著?！?br/>
洛珠哭著道：“雖蒙你們勸我是好意，無奈我的心里只覺酸痛的不耐煩。想我母親只生了我姊妹二人，自幼噙在口里長大的。我上年到這里來，他老人家尚哭了幾夜，我還是活著呢，不過隔的路遠(yuǎn)些。今日我姐姐死了，遙想母親不：知悲苦到什么樣子，多分他老人家電活不成了?！闭f罷，又嚎啕痛哭。靜儀好容易再三溫言軟語的寬解方止。
洛珠又要當(dāng)面去問伯青，究竟姐姐是何病癥歿的。靜儀即吩咐房門外掛起湘簾，叫人“請祝老爺進(jìn)來，我們姨奶奶有話說呢。設(shè)或祝老爺問你，即說南京的事姨奶奶曉得了”。那使婢去了半晌，請著伯青入內(nèi)，在正間坐下，使婢又送上茶來。洛珠勉強(qiáng)起身，走到房門口，隔著簾子問了伯青的好，伯青也回問了好。洛珠道：“適才祝老爺與馮老爺所言，我已盡知，不必隱瞞。但是我姐姐是何病癥歿了，又如何結(jié)果？我母親近來可好？諸細(xì)細(xì)說明?！?br/>
伯青含悲忍淚的答道：“令姐并無重病，頭一夜還念了兩個(gè)更次的佛，覺得有些不爽，睡下了。次早即頭眩目昏，懶進(jìn)飲食，沉沉的想睡。沾了醫(yī)家米，又說不出什么病原，只說身體素虧，想是近來勞碌過度，當(dāng)先開脾胃，能多吃些，再調(diào)養(yǎng)起精神，就無礙了。一起幾個(gè)醫(yī)生，皆是如此說法。令堂是什么精致得味的飲食，都辦到了，問著他倒也想著吃，及至到了面前，仍不能入口。便一日一日的消瘦微弱下去，后來爽性連湯水都不要吃，竟于七月念二日亡故。”
說到這里，不向那眼淚似斷線珍珠，撲撲簌簌的下來，忙用手絹拭了，又說慧珠臨終言語，及寫下的遺筆?，F(xiàn)在已出了殯，所有身后一切均遵他所囑，不奢不儉，墳前栽的盡是梅竹，不用雜木?！拔抑贝卜窍氯ィ艅?dòng)身來的。令堂縱然想念，有宋二奶奶等人不時(shí)相勸，倒也罷了。叫我到杭州與你們商量，接他來走走，他也惦記你們的很。目下我雖來此，卻囑托了小臞照應(yīng)，亦可放得心的”。
伯青只把慧珠夢中所見，與臨終來托夢一節(jié)，全行隱過不提。因在內(nèi)室，又有靜儀在旁，這些近于荒誕的話，不便說出。
洛珠聽完，幾致柔腸寸斷，哽噎著道：“家母、亡姊極承關(guān)顧，惟有容再圖報(bào)罷?！辈噙B稱豈敢，即起身作辭出外。既到了杭州，只得將思含慧珠的心腸暫且撇過。又有二郎常時(shí)勸慰，除了辦公之外，二郎即約他至西湖上散悶。
且說洛珠聽得伯青說他母親要來，正合己意，即與靜儀計(jì)議，打發(fā)人往南京去。靜儀道：“我原說接了你家太太來住著，可見他也要想來呢，從今后起你可別傷心了?！碑?dāng)叫使婢傳話外面，請馮祝二位老爺著幾名妥當(dāng)家人，到南京接聶奶奶去。洛珠又將差去的家人叫進(jìn)來，當(dāng)面吩咐，“沿途趲趕，不可遲緩，早早的回來，皆有重賞。我家還有同住的宋二奶奶，你們代我請聲，如愿意同來，－路上我家太太也免得寂寞。況且他們老姊妹亦舍不得分開的”。從此洛珠也減了些悲苦，專望他母親來杭，敘說多年不見娘兒們的苦衷別腸。或有時(shí)想起他姐姐來，靜儀小姐必多般揀他平日喜歡的事，逗他玩笑。
這日早間，靜儀起身梳洗已畢，使婢來回道：“姨奶奶又獨(dú)自在那里淌眼抹舊的呢?！膘o儀聽了，即忙著過來。忽見仆婦們領(lǐng)著〔兩〕個(gè)女人進(jìn)內(nèi)，見靜儀請了安，說是杭州府太太著他們來請這邊大太太、姨奶奶過去賞桂花?！拔覀兘衲暄瞄T后閱內(nèi)，桂花開得甚好，已備下酒席了，請大太太，姨奶奶不要推托，賞個(gè)臉兒”。靜儀因連日變盡方法解洛珠的心事，難得杭州府太太來請，正好借此和他去散悶兒，遂笑說道：“倒多謝你們太太記掛，少停我同姨奶奶就來。你們先回去給我請安，千萬別要費(fèi)事。姨奶奶那邊，你們不用請去了，我代說聲罷?！眱蓚€(gè)女人應(yīng)著去了。
靜儀來至洛珠房內(nèi)，便說杭州府太太請我們?nèi)タ垂鸹ǎ拔乙汛饝?yīng)下了。你快點(diǎn)收拾同行，別要等人家三請四邀的”。洛珠本不愿往，因靜儀再三勸去，卻不過他的美意。靜儀又幫著梳頭更衣，穿戴齊全。即吩咐外面?zhèn)滢I，傳齊伺候人等，靜儀、洛珠在二堂口上轎，直向杭州府衙而來。未知府里請賞桂花，更有何事，且聽下回分解。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號(hào)