且說(shuō)陶澍將查賑事妥托林公之后，一面令督標(biāo)譚游擊，挑選精兵一隊(duì)，跟隨林公出發(fā)。林公回到衙門，命張幼德、楊彪二人先往泰興，面見(jiàn)許邑令，設(shè)法把陸長(zhǎng)樹(shù)、王玉淋先行監(jiān)視；自己便與譚游擊坐船帶隊(duì)渡江，直到泰興縣碼頭停泊。那時(shí)許邑令已與張、楊二人見(jiàn)過(guò)，布置一切，現(xiàn)在聞得林公到來(lái)，已在江邊迎接。林公即傳張、楊二人上船，幼德稟明陸長(zhǎng)樹(shù)、王玉淋已經(jīng)拿到，看管在縣衙門里。林公獎(jiǎng)勵(lì)了幾句，又見(jiàn)過(guò)了知縣，即行登岸，傳見(jiàn)辦賑人員，略訊幾句，林公胸有成竹。

　　那日復(fù)查被災(zāi)戶口，差官兵士一律跟同前往，命張幼德、楊彪照著被災(zāi)戶口冊(cè)，挨戶逐口查驗(yàn)，查完一戶，即命楊彪用油灰書(shū)查過(guò)兩字，查完一村，即命隨行書(shū)吏，照查見(jiàn)姓名，榜示村口，然后再查第二村，計(jì)共查得六個(gè)村莊。那戶口冊(cè)上書(shū)明十三村，被災(zāi)男女人口，原載二千三百四十人；現(xiàn)在復(fù)查，只有六村，共計(jì)九百十一人。林公復(fù)查完竣，見(jiàn)被災(zāi)區(qū)域及戶口減少半數(shù)以上，不覺(jué)勃然大怒，即將泰興知縣及該區(qū)鄉(xiāng)董、地保等，傳齊詢問(wèn)。先向泰興縣許魁問(wèn)道：“此次被災(zāi)戶口冊(cè)，是否系貴縣所造？何竟浮報(bào)過(guò)半數(shù)以上？當(dāng)時(shí)曾否親加復(fù)查？”

　　許魁答道：“江北習(xí)慣，調(diào)查被災(zāi)區(qū)域戶口，向例由各該鄉(xiāng)董責(zé)成地保檢查造冊(cè)送縣，卑職即派漕書(shū)戶房，前住復(fù)查無(wú)誤，才行申報(bào)省憲，請(qǐng)派委員復(fù)查，未曾親往查勘，實(shí)是卑職疏忽之罪?！绷止f(shuō)道：“如此說(shuō)來(lái)，構(gòu)弊顯然，其罪雖不在貴縣，但貴縣身為親民之官，對(duì)于災(zāi)賑大事，悉委于猾吏之手，致濫支浮報(bào)，貴縣上何以對(duì)朝廷，下何以對(duì)百姓？”許魁連稱卑職知罪，懊喪退出。林公率隊(duì)回船。

　　王、陸二犯早已解到船上，遂即解纜渡江，直抵下關(guān)停泊。

　　林公率隊(duì)登岸，乘轎回衙，吩咐將王、陸二犯送發(fā)讞局，按律重辦。然后親赴督轅，面復(fù)陶制軍，把拿犯復(fù)勘情形，詳細(xì)說(shuō)明。陶澍欣然道：“老兄的強(qiáng)干，簡(jiǎn)直當(dāng)世無(wú)第二人，江北連年捏荒請(qǐng)賑，蘇省屢次派員復(fù)查，徒起糾紛，未能檢舉弊竇，今番老兄親赴災(zāi)區(qū)，只有數(shù)日，多年積弊竟能水落石出，把持捏荒吞賑的土棍、猾吏，竟能一并拿獲，殊出兄弟意料之外。

　　不過(guò)今番得老兄鼎力徹查清楚，固然是江北人民的幸運(yùn)，但是目前拿到王、陸二犯，從嚴(yán)法辦，自可懲一儆百，使奸吏、土棍不敢效尤，若是日久玩生，再有同等情事發(fā)生，仍不免虛耗國(guó)帑，理宜先事預(yù)防，兄弟意欲偏勞老兄妥擬賑災(zāi)章程，務(wù)要防微杜漸，掃除積弊，使賑款不致虛耗，災(zāi)民能得實(shí)惠。擬定之后，奏請(qǐng)頒行各直省，務(wù)切實(shí)施。至于那王、陸二犯，是蘇省的吞賑要犯，許令顢頇操政，自當(dāng)交程中丞懲治?！绷止珣?yīng)聲遵命，離座興辭回衙，親自擬就查災(zāi)放賑章程，送交陶制軍閱看。陶澍便命折奏師爺恭繕奏折，敘明此次林公查明泰興捏荒流弊，附呈災(zāi)賑章程，奏請(qǐng)欽定頒行，即日拜發(fā)。旋奉上諭如議辦理。

　　自此以后，朝廷對(duì)于林公更加倚重，正擬擢升巡撫，不料林公接得父歿家報(bào)，立刻帶印上轅門，向制軍稟明奔喪回籍情形，遺缺由陶制軍派員代理。林公回衙料理一切，連夜挈同張、楊二人登程回里，虧得鄭氏夫人早回故里，等到林公還家，棺殮事事由夫人主辦停當(dāng)。林公居家守制，因見(jiàn)福建瀕臨海峽，地勢(shì)斜峻，河流水急，農(nóng)業(yè)無(wú)從發(fā)展，林公欲為桑梓謀幸福，便集諸巨紳籌商。林公問(wèn)道：“侯官境內(nèi)，不少空地，何故不栽種雜糧，以資民食？”宋太史答道：“只因境內(nèi)多山少河，天雨則山水下沖，隨地潴積，天晴則各處旱燎，無(wú)水灌溉，因是只能栽植果木?！绷止f(shuō)道：“福州西湖面積甚廣，若加疏浚，天雨可容山水，天晴可供灌溉，加惠農(nóng)民，實(shí)非淺鮮，諸公何不疏浚呢？”宋太史答道：“開(kāi)浚西湖誠(chéng)屬急務(wù)，只因經(jīng)費(fèi)浩繁，無(wú)從著手?！绷止f(shuō)道：“兄弟忝為本地居民之一，只因從政在外，不能兼顧，現(xiàn)在家讀禮，疏浚西湖，義不容辭。至于經(jīng)費(fèi)一項(xiàng)，本為重要問(wèn)題，愚意有三項(xiàng)辦法：一是在座諸公分擔(dān)捐募；二是暫借地方公款以應(yīng)急需；三是請(qǐng)求官?gòu)d在稅捐項(xiàng)下，代征疏浚西湖經(jīng)費(fèi)。以上辦法，不知諸位意下如何？”在場(chǎng)紳士見(jiàn)林公肯負(fù)責(zé)，自然齊表同意，于是大家擔(dān)任募捐，另由林公向閩督及各司接洽移借公款，代征疏浚費(fèi)用等事，一面著手籌備報(bào)工開(kāi)挖，由林公為董事，辦事認(rèn)真，只有一個(gè)月功夫，工程告竣，居民沾惠實(shí)多。

　　林公守到終制，奉旨補(bǔ)授湖北布政司。次年春，復(fù)調(diào)江寧。

　　隔了三個(gè)月，擢升河督，專管運(yùn)河及黃河堤工，責(zé)任非常重大。

　　因?yàn)槟屈S河為中國(guó)第一巨河，上游高峻，下游特低，故水勢(shì)非常湍急，每當(dāng)春暖冰解，及夏秋發(fā)水的時(shí)候，水勢(shì)更覺(jué)急驟，一瀉千里，堤岸稍有松壞，就要決口，往往沖毀數(shù)縣田地，故爾每屆夏秋兩泛，河工最為吃緊，倘有疏虞，頓成澤國(guó)。每次決口，人民損失財(cái)產(chǎn)不可勝數(shù)，朝廷因此特設(shè)河道總督，專司防河工程，歲耗巨額修堤費(fèi)，設(shè)備可稱周密已極，哪知決口的事，還是時(shí)常發(fā)現(xiàn)。朝廷選派大員查驗(yàn)河工，總是不能得到個(gè)切實(shí)的復(fù)奏，素知林公辦事認(rèn)真，政聲卓著，故爾特頒上諭，擢升林公為河道總督。清朝故例，外省大員升任，例須入京陛見(jiàn)請(qǐng)訓(xùn)。林公在江寧接奉上諭，將藩任各事，趕辦移交，與后任交替之后，即行挈眷登程，入京陛見(jiàn)。

　　此時(shí)張幼德因兩耳重聽(tīng)，告病回家，俠女紅娥，也被丈夫周保緒接到揚(yáng)州，夫婦同居。紅娥拜認(rèn)鄭氏夫人為義母，因?yàn)榇髬D悍潑，情愿隨侍義母，不愿夫妾同居；鄭氏夫人膝下無(wú)女，愛(ài)她猶如親生女兒。不料保緒的原配產(chǎn)后身亡，保緒久欲把紅娥扶正，如今天從人愿，馬上函稟林公及鄭氏夫人，聲明迎歸紅娥扶正，不再續(xù)弦。鄭氏夫人，因?yàn)殛P(guān)系紅娥名分，不得不放她回去。紅娥臨行，留心腹使女燕兒侍奉鄭夫人；燕兒二九年華，生得嬌小玲瓏，本是鏢師的女兒，且得紅娥親傳衣缽，把全身本領(lǐng)一起傳授給她，加以不惜苦功練習(xí)，簡(jiǎn)直不弱于紅娥。紅娥臨別，叮囑她道：“我和你相處既久，我的心事，你總該知道，我走了之后，你須代替我的職務(wù)，保衛(wèi)林公及鄭氏夫人，你總要忠心事主，不負(fù)重托。我以義妹待你，鄭氏夫人等也必另眼相看?！毖鄡焊屑し浅＃灰淮饝?yīng)了。不料紅娥去后未及一月，林公就接到升任河督上諭，即日交卸進(jìn)京。此次并無(wú)多人保護(hù)，渡浦雇驢車，一路取道入京。

　　那一天行經(jīng)山東道上，未及傍晚，燕兒忽向鄭氏夫人說(shuō)道：“請(qǐng)夫人向大人說(shuō)一聲，傳命車夫，就此臨城落店歇夜。”鄭氏夫人訝然問(wèn)道：“此刻過(guò)午未久，為時(shí)尚早，正可趕行數(shù)十里，何必急于落店？”燕兒答道：“夫人有所不知，此間道路，不比江南平靜，走路非處處留意不可。小婢曾隨先父走鏢，山東道上，也走過(guò)幾次，故知臨城以北響馬最多，上午經(jīng)過(guò)，可保平安，過(guò)午之后，踏到響馬汛地上，除非插有鏢旗的鏢車，或鏢師口喝鏢令，方可通過(guò)，以外行商過(guò)客，都不能幸免；況且小婢方才見(jiàn)有四個(gè)大漢，跨馬掠車而過(guò)，不象善類，故特向夫人陳說(shuō)?！编嵤戏蛉说溃骸靶欣钪胁o(wú)黃金珠寶，只有少數(shù)川資衣服，怕什么響馬呢？”燕兒道：“此話固然成理，但是多一事不如少一事，如或真的被盜，那時(shí)總多周折，也覺(jué)受累，不如提早落店，避去他們的為是?！编嵤戏蛉朔Q善，使命從人將此意告知林公，吩咐車夫就此地尋客店歇夜。車夫本是走慣江湖的，也知前行多響馬，便欣然應(yīng)命，驅(qū)車到招商客店門前停車，店小二趕來(lái)招待。林公夫婦下車，到客店內(nèi)擇定房間，稍事休息，行李自有常福搬入后面客房中安頓。

　　到了黃昏過(guò)后，大家用過(guò)晚餐，林公先自安睡，房中共設(shè)三榻，林公臥正中，夫人臥左邊，右邊一榻，留給燕兒。那燕兒服侍夫人安歇后，即向行李箱中檢出針線，兀坐燈下，做自己的繡鞋。鄭氏夫人因燕兒日間一席話，盤旋在胸，故翻來(lái)覆去，不得入夢(mèng)。街坊上已鏜鏜敲二更，見(jiàn)燈火未熄，舉眼看時(shí)，見(jiàn)燕兒還坐在燈前做針線，就開(kāi)口說(shuō)道：“燕兒為什么還不睡覺(jué)呢？來(lái)朝要趕早站的，早早地安睡吧！”燕兒答道：“小婢因足上鞋兒破舊，進(jìn)京去不象樣兒，打算趕做一雙新鞋來(lái)替換。

　　夫人自請(qǐng)穩(wěn)睡，小婢再做一會(huì)，也要睡了?！编嵤戏蛉艘膊欢嗾f(shuō)。燕兒又做了一會(huì)，便收拾針線，吹滅燈火，登牀睡覺(jué)。她等到林公和夫人熟睡之后，又悄悄地起身，就沿窗暗處坐定。

　　燕兒畢竟是鏢師之女，對(duì)于江湖上的情形熟悉，她因日間見(jiàn)了那四個(gè)大漢之后，故早就歇店，又恐今晚有響馬來(lái)算計(jì)，故爾悄然兀坐窗下防守。直守到三更過(guò)后，正覺(jué)疲倦欲眠，忽然聽(tīng)得窗外石子落下的響聲，明知是夜行人的問(wèn)路石子，接著又見(jiàn)窗上有黑影閃過(guò)，暗想：不出我之所料，盜匪竟然來(lái)了！

　　虧得早有準(zhǔn)備，不曾熟睡，否則豈不受了他們的暗算。一邊想，一邊忙向窗縫中窺探，只見(jiàn)庭中站立四個(gè)大漢，一律皂布抹頭，身穿黑色夜行衣，長(zhǎng)短不一，面貌看不清楚，模樣兒好似日間在大道上遇見(jiàn)的響馬。心想：我是個(gè)年輕弱女，從未經(jīng)過(guò)大敵，這四個(gè)盜匪，善者不來(lái)，來(lái)者不善，若開(kāi)門出去迎敵，彼眾我寡，雙拳難敵四手，如何可以取勝；況且盜匪目力精明，日間掠車而過(guò)，行李中沒(méi)有金銀，豈有不知，現(xiàn)在竟深夜趕來(lái)，不肯放松，察他們的來(lái)意，似乎不在金錢，必然另有作用，或?qū)?lái)尋我們大人的事，也未可知。今天他們共有四人同來(lái)，我若出去迎敵，室內(nèi)無(wú)人照顧，他們?nèi)羰３鲆蝗诉M(jìn)來(lái)，豈不危險(xiǎn)？

　　萬(wàn)一大人有三長(zhǎng)兩短，又如何對(duì)得起他呢？照此情形，只好死守在此，他們來(lái)時(shí)，便行出手，他們不來(lái)，只當(dāng)不知，倒也是雙方兼顧，以逸待勞的法子。

　　她打定主意之后，仍舊伏在窗縫間窺望，那時(shí)只見(jiàn)兩個(gè)大漢已撲到窗前，前面一個(gè)先貼近紙窗，用舌尖舐破一個(gè)小孔，向內(nèi)張望，所幸房中火光全無(wú)，黑黝黝瞧不見(jiàn)什么。燕兒卻在暗處望明處，看得清清楚楚。她就伸手入針囊中，摸出兩支純綱煉就三寸三分長(zhǎng)的太陽(yáng)針來(lái)，一手拈定，覷了個(gè)準(zhǔn)頭，纖手一揚(yáng)，只見(jiàn)兩條細(xì)線般的白光，直穿紙窗而出，向盜匪雙目中猛力刺進(jìn)，直貫?zāi)X海，那人只喊得哎喲兩字，立刻倒地。后面的那個(gè)見(jiàn)此情形，弄得莫名其妙，便將頭湊向窗孔中瞧看。那時(shí)，燕兒見(jiàn)出手奏功，一盜已經(jīng)栽倒，頓覺(jué)精神大振，又摸出兩支太陽(yáng)針在手，此時(shí)恰好那二個(gè)又湊到窗上，燕兒瞧得真切，轉(zhuǎn)手一摔，兩絲白光過(guò)處，窗外忽然狂叫一聲，接著撲通一聲，分明第二個(gè)又栽倒了。此時(shí)那在外把風(fēng)的兩個(gè)，見(jiàn)了如此情形，料必室內(nèi)有能人埋伏，不敢冒昧破扉殺人，恐怕再中暗器；又只道二人未死，立即各馱一人，躍登屋頂而逃。

　　燕兒暗暗歡喜，見(jiàn)二盜背尸而去，不覺(jué)說(shuō)道：“沒(méi)眼賊囚，竟敢來(lái)姑姑前獻(xiàn)丑，真是自己討死！”此時(shí)林公剛正一覺(jué)醒來(lái)，聽(tīng)得燕兒在暗中自言自語(yǔ)，就問(wèn)道：“燕兒你在那里說(shuō)什么？”

　　燕兒答道：“靠大人洪福，剛才來(lái)四個(gè)盜匪，已被小婢傷了兩個(gè)，兩個(gè)背馱受傷盜匪，越墻逃去了?！绷止f(shuō)道：“難得你有此絕技，不愧是紅娥的義妹！”說(shuō)到這里，鄭氏夫人也聞聲驚醒，互相慶賀。

　　究竟那四個(gè)盜匪為何行刺林公，是否有人指使？

　　欲知后事如何，且待下回分解。