且說(shuō)林公親赴常熟，私訪漕弊。在茶訪中聽(tīng)得一班小糧戶，聚在茶桌上大發(fā)牢騷，聽(tīng)某甲說(shuō)東鄉(xiāng)低田送給人都無(wú)人受領(lǐng)，正在驚異，又聽(tīng)某乙說(shuō)道：“說(shuō)來(lái)真是氣惱，家叔因?yàn)椴辉溉デ笸胁?、浦，親自帶著五十多畝田單，到漕糧柜上去完納，不料加出種種名目，比往年多完了一半，你想可恨不可恨？”說(shuō)話未了，某丙又插言道：“我們表兄的產(chǎn)業(yè)，都是九年三熟的東鄉(xiāng)低田，租米收不到，年年賠錢糧，賠得叫苦連天，這種田地，出賣又無(wú)人受領(lǐng)，正是沒(méi)法拋棄呢！”林公在旁聽(tīng)得真切，暗想常熟本是魚(yú)米之鄉(xiāng)，田產(chǎn)甚為優(yōu)沃，如何弄得恁般地步？

　　田產(chǎn)如此，漕賦弄得糟不可言，不知蔡、浦是何許人？漕書又何敢任意浮收，個(gè)中必有絕大弊端，必先查訪明白，才可徹底根究。打定主意，便向旁坐的年老茶客問(wèn)道：“老人家！你可聽(tīng)得那邊桌上三位茶客的談?wù)?？說(shuō)得田如此不值錢，恐怕有感而發(fā)，未免言之過(guò)甚。在下是外路人，不知底細(xì)，聽(tīng)了倒覺(jué)詫異！你老人家對(duì)于此中情形，定然知曉，還望見(jiàn)告?！蹦抢先丝戳肆止谎鄣溃骸袄舷壬?！聽(tīng)你口音好像是福建人？”林公應(yīng)道：“正是，此次是到貴地來(lái)做些小生意，對(duì)于地方情形，不大知道。”老人接口道：“怪不得你不曉得，我們常熟的事，近年來(lái)，為了吃漕規(guī)，包完漕，鬧得天翻地覆，縣太爺不敢干涉，漕書差役更不敢過(guò)問(wèn)，常、昭兩縣的漕米忙銀，除一部分顯宦巨紳仍舊自行完納，以外糧戶都托蔡、浦文武兩舉人經(jīng)手代完。那蔡、浦兩姓，是本地大族，蔡氏族中的糧田約摸共有二萬(wàn)多畝，一律有蔡文舉經(jīng)手，本人名下二千多畝，固然一毛不拔，就是族中托他代完的，也只完上忙，下忙一概不完；浦武舉經(jīng)手糧田比較蔡文舉少一點(diǎn)兒，漕書所受損失為數(shù)甚巨，非但中飽全無(wú)，連帶解省數(shù)額也湊不足，不得已只在小戶上截長(zhǎng)補(bǔ)短，添出種種名目，遂使零星小戶一畝糧賦，簡(jiǎn)直要完畝半漕銀，莫怪他們要直跳起來(lái)了！旁桌上三位茶客，諒也是小糧戶，有苦無(wú)門訴，故在此發(fā)牢騷。”林公很驚異的說(shuō)道：“蔡、浦有多大能為，能夠一手掩蓋全縣的耳目，一班小糧戶受了他的間接痛苦，為什么不到省里去告呢？”老人含笑說(shuō)道：“老先生你是商家，怪不得你不懂得官場(chǎng)中的規(guī)矩?！绷止?tīng)到這里，暗暗好笑，只因要他說(shuō)出下文，便也含糊下去，并不和他聲辯。那老人又續(xù)言道：“俗語(yǔ)說(shuō)得好，官則為官，蔡文舉未曾中舉人的時(shí)候，弟兄三人都是秀才，住在北鄉(xiāng)西洋地方，欠糧不完，縣官派差催漕，姓蔡的非但不買賬，又自恃學(xué)過(guò)武藝，三人出手，反而把兩個(gè)差役一頓毆打，又把差船拔到岸上，架著干柴，舉火燒毀差役無(wú)奈，只得回轉(zhuǎn)衙門，哭訴本官！縣官聞?wù)f抗糧不完，還要?dú)窆?，不覺(jué)大發(fā)雷霆，馬上請(qǐng)城守營(yíng)許守備，帶兵趕往西洋，把蔡氏三弟兄一并拿獲到縣?？h官問(wèn)過(guò)一堂，因他們都是秀才，不便擅自重辦，只好暫時(shí)看管起來(lái)，一面行文學(xué)使，詳革功名。哪知蔡氏弟兄，先托巨紳飛函學(xué)使，只說(shuō)是常熟催糧差役如何橫行不法，侮辱斯文，不留余地。學(xué)使信以為真，及至披閱詳革公文，便嚴(yán)辭批駁，反說(shuō)縣官不能駕馭差役，以至敢于侮辱斯文，一味包庇三蔡?？h官接閱回批，氣得兩眼發(fā)直，又不敢去和學(xué)使頂撞，只好放出三生。恰巧那年大蔡鄉(xiāng)試，竟高中第十六名舉人，于是如虎生翼，吃漕規(guī)，包漕銀，暢所欲為，縣官更不敢難為他，漕書被他弄得叫苦連天，常常到家喧擾，不滿貪壑不去，漕書只好聘用幾個(gè)會(huì)拳棒的在家保護(hù)。蔡文舉自知雙拳難敵四手，便去和浦武舉合伙包漕，于是一文一武，把常、昭兩縣的漕銀，快要被他倆全數(shù)把持了?！绷止?tīng)罷這一席話，方知常、昭漕賦卻被第三者從中壟斷，既非漕書舞弊，又非糧戶抗欠，如欲整頓清理，非將蔡、浦拿辦詳革，斷難見(jiàn)效。但是縣官恐怕再蹈前轍，決不敢將他們逮捕嚴(yán)辦，只好回省去調(diào)委干員，前來(lái)拿問(wèn)。想到這里，就與老者作別，一路步行回船，命舟人開(kāi)往太倉(cāng)。行抵薄暮，泊舟于周敦裕米行前，正值行中娶婦，妝奩極富，有赤金臺(tái)面，四櫥八箱，觀者如堵。林公好奇心動(dòng)，暗想此地嫁女，竟有如此豐厚妝奩，正是難得看見(jiàn)的，一邊想，一邊帶著林恩上岸觀看。旋來(lái)一黑面大漢，濃眉曝目，不像善類，見(jiàn)他兩道目光，注視著貴重奩具。林公看出他非賊即盜，原來(lái)此人正是海門大盜施有才。林公眼力果然不錯(cuò)。這當(dāng)兒又來(lái)一乞丐，與施盜并肩站立，林公瞧那乞丐的面貌舉止，也有些蹊蹺，暗想，古人說(shuō)得好，謾藏誨盜，現(xiàn)在只因這副妝奩過(guò)分富麗，致起盜匪劫奪之心，萬(wàn)一發(fā)生事變，也只算咎由自取呢！正想間，忽聽(tīng)乞丐高聲喊道：“強(qiáng)盜來(lái)了！若不速捕，妝奩將被劫了！”說(shuō)時(shí)，突然伸出一手，出其不意緊緊握住施有才的右臂。有才大駭，急忙出手還擊。不料那乞丐也是孔武有力之人，正是棋逢敵手，掙扎多時(shí)，從行前扭到喜堂階下，許多賀客都看得呆了！林公有林恩保護(hù)，也立在庭隅觀看。那有才奮斗一會(huì)，知難脫逃，就狂呼道：“乞丐也是盜匪，主人幸勿受他的愚弄！”行主周同賓聽(tīng)了，連忙上前相勸，只說(shuō)二位勿作無(wú)謂扭打，聽(tīng)兩位的語(yǔ)言，分明都是綠林好漢，今日適逢小兒吉期，辱臨敝舍，請(qǐng)入賓筵，借喜酒為二君合面如何？乞丐大笑道：“很好很好，如此遵命叨擾了！”說(shuō)時(shí)走上廳堂，自居上座，有才也只好就座。

　　同賓素喜結(jié)交江湖好漢，所以殷懃勸酒。乞丐連飲數(shù)十杯，談笑風(fēng)生，衣衫雖像卑田院中人，氣概豪放，絕無(wú)半點(diǎn)寒乞相。

　　施有才坐在他右首，反覺(jué)局促不安，勉強(qiáng)喝了幾杯，正想起立告辭，卻被乞丐把臂攔阻道：“姓施的，何故急欲逃席，難道賊心未死，還想去一展搶劫手段嗎？你可知道我是何人？”有才答道：“小可實(shí)在不認(rèn)得足下，倒要請(qǐng)教！”乞丐并不說(shuō)話，即將身坐定，俯身垂手，取起自己的右足放在席面上，嚇得眾賀客都瞠目驚顧，定神細(xì)看方才知是削木制成的假足。乞丐又翹起斷腿示眾賓道：“這只斷腿，是從九死一生中保存的。”

　　眾客俱咋舌不下，只見(jiàn)脛骨以下，創(chuàng)痕猶在，好似用利鋸截去的。眾客皆大驚，有才亦然動(dòng)色。乞丐從容地將木腳裝置斷腿上，移垂座下，才同有才打了個(gè)哈哈說(shuō)道：“小可壯年與君本為同道，君可知山東道上有沒(méi)羽箭郭老么嗎？就是小可，盛時(shí)有二百多羽黨，橫行直、魯兩省，犯案如山，行商聞名色變，官兵畏怯退避。有一日，在安陵道上遇見(jiàn)一個(gè)書生，偕一美貌女子并坐驢車，自北而來(lái)，行李毫無(wú)，隨身只帶兩甕，好似烏金所制，光可鑒人，每遇打尖，上下車親手提攜，絕不假手車夫。小可看出他倆是夫婦，甕中必然藏有金銀珠寶，決計(jì)下手，率黨隨行。自吳橋而南，經(jīng)過(guò)馬頰河，直到德平投客寓歇夜，我也跟入投宿，止于旁室。守到黃昏過(guò)后，從板壁縫中偷瞧動(dòng)靜，只見(jiàn)女郎正在卸妝，拔下的金珠首飾投入甕中，甕口有蓋無(wú)鎖，隨手移置牀下，夫婦倆相對(duì)一笑，同登臥榻，下帳安睡。

　　我在室中休息了一會(huì)，手掣鋼刀，從房中躍登椽隙，縱到他們臥室里面，一個(gè)騰步，躥到牀前，揭開(kāi)帳門諦視，只見(jiàn)他倆閉目跏趺對(duì)坐，聲息全無(wú)，也不張目，好像在熟睡之中。我就先下手為強(qiáng)，急揮削鐵如泥的寶刀，向他倆當(dāng)頭猛砍兩刀，打算結(jié)果他倆的性命。那知如同砍在棉絮上一般，棉軟不能著力，絲毫也沒(méi)有損傷。二人張目一望，不驚不怒，依舊對(duì)坐著，女郎從容地說(shuō)道：‘窮兇極惡做什么？遮莫為饑寒所迫，想劫些金銀過(guò)活，牀下甕中有金銀，有能力取得動(dòng)，容爾自取?！蚁胍划Y不過(guò)數(shù)十斤，索性連甕劫去，轉(zhuǎn)念之間，伸手入牀下，緊握甕口，向外拖移。那甕奇重異常，好似生了根的一般，用盡平生之力，不能移動(dòng)分毫。我知有異，正想退出，哪知同黨魯莽，四人各執(zhí)利刃沖進(jìn)房來(lái)，向牀上人揮刀猛砍，砍得書生勃然大怒，奮袖一揮，四個(gè)同黨都向后跌出一丈光景。書生向我叱問(wèn)道：‘你們這種蠢才，也想做這沒(méi)本錢的買賣，一甕移挪不動(dòng)，端不辱沒(méi)殺人。我往常在各處江湖走動(dòng)，也聽(tīng)得人家說(shuō)過(guò)，什么山東道上有個(gè)綽號(hào)沒(méi)羽箭，名喚郭老么的，今日一見(jiàn)，原來(lái)是如此一個(gè)膿包，可見(jiàn)虛名不如實(shí)見(jiàn)了！’說(shuō)著又格格的冷笑起來(lái)。這一來(lái)羞得郭老么置身無(wú)地，翻身向外便走。

　　欲知后事如何，且待下回分解。