且說(shuō)九頭鳥(niǎo)葛幼泉聽(tīng)了錦堂一席話，暗想：這也是他命中注定，要受一番折磨。我本來(lái)想誘他到運(yùn)升家里去，只怕他不上當(dāng)，如今他開(kāi)口問(wèn)及朱運(yùn)升居址，這正是大好機(jī)會(huì)，豈可輕輕放過(guò)？如此一來(lái)，就是他趕到了那邊，吃了大虧，也只是他自討苦吃，不能怨我。想罷，就低聲答道：“朱遠(yuǎn)升是越獄要犯，外邊有人注意他，本來(lái)不能告訴人家，既是你老兄有人指引，說(shuō)了諒也不妨！他家住大洪山，本來(lái)是販私鹽為活的，現(xiàn)在因販土利息厚于販鹽，他才改做土販，手下伙計(jì)多得很，這幾天各地拿獲的土販，大半是他手下的伙計(jì)。老兄若是有心前去，只消到了大洪山，向人探問(wèn)朱二老板，那邊無(wú)人不知，自會(huì)有人帶你去的。不過(guò)我說(shuō)是說(shuō)了，他究竟是越獄要犯，老兄也須替他嚴(yán)守秘密，切不可在人前吐露口風(fēng)，保你買到物美價(jià)廉的烏皮霉公?！卞\堂含笑答道：“承情指示，感激非常，日后當(dāng)圖補(bǔ)報(bào)?！碑?dāng)下便告辭而行。幼泉要緊過(guò)瘾，立起身來(lái)，道聲恕送，就一歪身橫倒榻上，呵欠迭作，急急地?zé)裏熍?，裝上煙斗，嗤嗤連抽十幾筒，才把呵欠遏止，不必細(xì)表。

　　且說(shuō)錦堂帶著鳳姑，一路步行回船，落艙坐定。鳳姑啟口問(wèn)道：“有無(wú)端倪查得？葛幼泉是不是包庇土賊的猾吏？”錦堂洋洋得意地說(shuō)道：“我輩料事如神，算無(wú)遺策。幼泉的話，與我所料的完全無(wú)異。他自稱與煙販都有往來(lái)，我故意向他探問(wèn)逃犯朱運(yùn)升的住址，他竟老實(shí)告訴我，住在大洪山，原是鹽販出身，現(xiàn)改做了販土巨魁。現(xiàn)在我想親往大洪山一走，你道好不好？”鳳姑聽(tīng)了沉吟了一會(huì)道：“我想起昔年跟著爸爸到過(guò)大洪山，記得是前臨漳水，后當(dāng)漢水，那里販私梟匪聚集的所在，是個(gè)危險(xiǎn)的地方，卻恐去不得。況且九頭鳥(niǎo)也是老于世故的人，肯直言相告，其中難免有詐？你奉委到此，查得這種確實(shí)消息，盡可回省稟復(fù)，何必再去冒這大險(xiǎn)呢？”錦堂含笑答道：“若是別個(gè)委員，查到這種可靠的消息，已屆喜出望外，當(dāng)然回轅稟復(fù)。惟有我的查案，非到水落石出，不愿銷差，所以制軍曾經(jīng)獎(jiǎng)勵(lì)我辦事認(rèn)真，不辭勞怨。這位林制軍的知遇，是不易得到的，我因受了天德的暗算，林公有些瞧不起我，這回奉委，格外要認(rèn)真查得詳細(xì)，才可以回他的心。常言道：不入虎穴，焉得虎子。朱運(yùn)升是否仍住在大洪山，非親去密查不可。倘然僅憑葛幼泉一面之辭，回省稟復(fù)，制軍勢(shì)必要根據(jù)我的報(bào)告，札飭地方官派兵前去拿捉。拿得到時(shí)，固然我也有功，只怕幼泉所說(shuō)的話不確，就算是真，還防朱運(yùn)升畏罪遠(yuǎn)遁，早已不在大洪山老巢。累官兵空勞往返還是小事，連帶我辦事認(rèn)真的信用也要喪失，這卻關(guān)系甚大。無(wú)論如何，你要陪我去走一遭。如能當(dāng)場(chǎng)把逃犯逮捕，帶回轅門，這種異常勞績(jī)，還怕得不到制軍的青眼？管教不出一月，就會(huì)委署實(shí)缺。”鳳姑笑盈盈答道：“我是常隨，主人既然決心要去，固然不能攔阻，出力幫助，也是分內(nèi)之事，決不畏避；但是船上只有我一人懂得些兒武藝，那邊人數(shù)必多，斷難有恃無(wú)恐。依小的愚見(jiàn)，還是順道到仙桃總兵衙門，向大老爺說(shuō)明情形，借撥幾個(gè)得力兵官，保著你同去，那么遇見(jiàn)朱運(yùn)升就可以直接逮捕?！卞\堂點(diǎn)頭稱是，即吩咐船家開(kāi)往仙桃鎮(zhèn)，水手就抽跳板解纜起行。

　　仙桃鎮(zhèn)總兵陳炯堂，是錦堂的胞兄，他們本是將門之后，炯堂承襲一等輕車都尉，隨營(yíng)效力，征苗屢立戰(zhàn)功，擢升至總兵。錦堂自少習(xí)文，刻苦用功，連捷得中進(jìn)士，在京當(dāng)了十多年苦差，才得外放湖北荊宜施道。旋因吸食鴉片，被同寅在前任制臺(tái)面前說(shuō)了壞話，制臺(tái)叫他自己告病請(qǐng)開(kāi)缺，在省中戒煙候補(bǔ)。林公到任后，見(jiàn)他辦事干練，委署安襄鄖道，被楊天德暗算撤任，上文已經(jīng)敘明，不在話下。

　　且說(shuō)船抵仙桃鎮(zhèn)，錦堂一人登岸，徑入總兵衙門，會(huì)見(jiàn)長(zhǎng)兄，說(shuō)明專程到此，借撥兩三位得力兵官，同往大洪山。拿捉越獄逃遁的土販朱運(yùn)升情形。炯堂慨然答應(yīng)，即派旗牌錢昌、百總汪興，跟隨錦堂前去。同胞兄弟用不著客氣，錦堂馬上帶著錢、汪兩兵官，告別回船。船家重又解纜前進(jìn)，路上并無(wú)耽擱，直到鐘祥縣屬大洪山近處停泊。錦堂吩咐錢、汪倆遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟隨，命鳳姑隨身保護(hù)。一同離舟登岸，只見(jiàn)山峰聳翠，大洪山就在面前。便沿山足前進(jìn)，人家稀少，道上也無(wú)行人，走了一里光景，才遇見(jiàn)一個(gè)樵夫，肩挑山柴，從山上走下來(lái)。錦堂便叫鳳姑上前問(wèn)路。鳳姑就搶步上前，向樵夫含笑問(wèn)道：“樵哥！

　　對(duì)不起你，借問(wèn)一訊，可曉得朱二老板的住宅在哪里？”樵夫聽(tīng)說(shuō)，很驚異的向鳳姑望了一眼，又向四下里瞧望一周，才輕輕答道：“朱二老板是蓬頭獅子朱貴升大老板的胞弟，兄弟二人本是梟匪中的魁首，販私販土，殺人越貨，無(wú)所不為，現(xiàn)在煙禁森嚴(yán)，聽(tīng)說(shuō)派往各地的伙計(jì)大半被官?gòu)d捉去，煙土沒(méi)收，虧蝕甚巨。兄弟又想改行做沒(méi)本錢買賣了！我看你像個(gè)安分守己的商客，卻來(lái)找他們干什么？”鳳姑答道：“這些事我們?cè)缇椭溃藖?lái)另有別事，只望樵哥將這朱二老板的住址相告。

　　因我們來(lái)此，非與他見(jiàn)一面不可。至于旁的事，后來(lái)自有分曉，總望樵哥指引?！遍苑虼鸬溃骸八麄兊睦铣苍诖松街袣⒒竞竺?，地勢(shì)危險(xiǎn)非常，周圍約有五六里平地，前有殺虎澗，既深且闊，相傳昔時(shí)有只吊睛白額虎失足跌入澗底，就此一動(dòng)不動(dòng)的死了，因此叫做殺虎澗。后面是插天峰，懸崖峭壁，野獸都不能上去。右邊也是險(xiǎn)極不能攀登的高峰，唯有左邊是他們出入的門戶，但也是極狹的山谷。你們要進(jìn)去時(shí)，就此地上山，經(jīng)過(guò)靈官?gòu)R，向左邊一直走去，約摸一里光景，便是他們的出入口?！兵P姑謝道：“承情指點(diǎn)，感謝非常?！闭f(shuō)罷，便和錦堂移步登山，樵夫荷柴歸去。錦堂初上山時(shí)笑向鳳姑說(shuō)道：“你足小伶仃，只怕跟不上我？”鳳姑笑答道：“和你比試一程如何？”說(shuō)著使展草上飛功夫，越走越快，錦堂竭力跟隨，奔得汗流氣喘，休想跟得上，才止步說(shuō)道：“我輸了！慢慢走吧?！?br/>
　　鳳姑見(jiàn)他討?zhàn)垼脖阕×四_步，等他走近，于是緩步而前，繞過(guò)靈官?gòu)R，左轉(zhuǎn)前行。錦堂一邊走，一邊向鳳姑說(shuō)道：“我們一同深入匪巢，萬(wàn)一他們起了不良之心，將我們軟禁起來(lái)，無(wú)人通信，絕了救應(yīng)，不當(dāng)穩(wěn)便。況且你是一個(gè)女子，若然被他們看出破綻，這班亡命之徒，什么事不干，那時(shí)更多不便。依我的主張，還是你留在外面，待我只身前去，沒(méi)事時(shí)最好，若是你等到紅日西向，不見(jiàn)我走出來(lái)，你趕緊回船，帶著錢、汪兩兵官一同前來(lái)救我?！兵P姑應(yīng)聲理會(huì)得。二人又走了一程，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)前面是山谷口子，鳳姑便閃入樹(shù)林之中，錦堂獨(dú)行向前。

　　那谷口有兩個(gè)大漢站著，錦堂料必就是蓬頭獅子老巢的出入口，就搶步向前問(wèn)道：“敢問(wèn)兩位老兄！朱二老板可在府上，我得漢陽(yáng)葛幼泉相公指點(diǎn)，特來(lái)拜訪的?！蹦橇⒃谧筮叺穆槊娲鬂h聽(tīng)說(shuō)，就含笑地問(wèn)道：“貴姓可是唐？”錦堂一面答稱正是，一面暗想，難道葛幼泉已經(jīng)來(lái)函知照，否則他們哪里會(huì)曉得我的假姓呢？這倒有些危險(xiǎn)。原來(lái)葛幼泉早有親筆信函到此，說(shuō)明一切，并囑朱氏兄弟把唐錦臣軟禁起來(lái)，不可傷他性命。

　　運(yùn)升得信后，就吩咐看守入口的匪黨，如有姓唐的來(lái)探望，引他進(jìn)來(lái)，故爾麻面張黑子問(wèn)明是姓唐的，就笑容可掬地說(shuō)道：“請(qǐng)里邊去，待我來(lái)引道?！卞\堂就跟著張黑子走入山谷，只見(jiàn)兩面都是山峰陡壁，巾間一條山路，長(zhǎng)約一里光景，盡處便是很寬大的山地，兩邊種著花草樹(shù)木和蔬菜，倒有些像世外桃源。走了幾十步，才見(jiàn)靠北一帶平房，約摸有三四十間。張黑子引進(jìn)大門，向右邊走廊中走去，穿過(guò)了五六間平房，領(lǐng)到一間平房中。張黑子說(shuō)道：“這里便是二老板的會(huì)客室，請(qǐng)隨意坐地，我去請(qǐng)二老板出來(lái)?！闭f(shuō)罷，轉(zhuǎn)身而去。

　　錦堂走到窗前打量，只見(jiàn)前面一片庭心，時(shí)當(dāng)九月，有十幾盆菊花擺在石條上。再看室中，陳設(shè)簡(jiǎn)單，只有一張八仙桌，四只單靠椅。正看間，忽然張黑子引著一個(gè)壯漢入室，年齡約摸三十左右，身高七尺開(kāi)外，面色微黑，生得獐頭鼠目、尖嘴削腮，一望而知就是逃犯朱運(yùn)升了。正想行禮招呼，張黑子搶先說(shuō)道：“這是我們二老板?！卞\堂就向運(yùn)升拱手說(shuō)道：“久仰大名，苦無(wú)相見(jiàn)之緣，今幸葛幼泉相公介紹，專程前來(lái)拜謁，真是幸會(huì)?！边\(yùn)升連忙還禮，分賓主坐下，張黑子捧茶敬客。

　　要知朱運(yùn)升如何軟禁陳錦堂，且待下回分解。