話說(shuō)西域地方廣大，東西六千余里，南北千余里，共分三十六國(guó)。南北皆有大山，中央有河。東接漢境玉門；陽(yáng)關(guān)。西限蔥嶺。由中國(guó)往西域，有南北兩道。南道由樓蘭傍南山，循河西行，經(jīng)且末、精絕、捍彌、于闐至莎車，西逾蔥嶺，則出大月氏安息、罽賓等國(guó)；北道由車師前王庭隨北山循河西行，經(jīng)尉犁、烏壘、渠犁、焉耆、龜茲至疏勒，西逾蔥嶺，則出大宛、康居等國(guó)。以上諸國(guó)，大抵服屬匈奴，武帝欲弱匈奴，故遣使者前往招徠，而樓蘭、車師阻遏去路，妨害漢使。元封三年，乃遣趙破奴、王恢領(lǐng)兵數(shù)萬(wàn)，前往征之。破奴擄樓蘭王，王恢獲車師王，二國(guó)恐懼，皆來(lái)降服。破奴乘勝揚(yáng)其兵威，借以震動(dòng)烏孫、大宛諸國(guó)。及還，武帝封趙破奴為浞野侯，王恢為浩侯。

　　武帝征服樓蘭、車師之后，使者往來(lái)諸國(guó)并無(wú)阻礙。不久便有烏孫王昆莫遣使來(lái)求和親。先是張騫曾奉使烏孫，約與共拒匈奴，嫁以公主，昆莫不聽(tīng)。后張騫回國(guó)，昆莫遣使隨來(lái)中國(guó)，使者見(jiàn)中國(guó)地大人眾，物產(chǎn)富厚，歸報(bào)昆莫。昆莫由此漸漸重視中國(guó)。今聞樓蘭、車師皆為漢兵所破，漢使往來(lái)西域，相屬不絕，且南通大宛月氏，直出烏孫之后。因此心中恐懼，記起張騫之言，便欲與漢結(jié)好，乃遣使前來(lái)獻(xiàn)馬。使者入見(jiàn)武帝，道達(dá)昆莫之意，欲娶漢公主，約為兄弟。武帝與群臣議決許之，因?qū)κ拐叩溃骸叭陣?guó)須先納聘，我國(guó)方能遣嫁。使者回報(bào)昆莫。昆莫遂遣人送馬千匹，作為聘禮。元封六年，武帝乃以江都王劉建之女細(xì)君為公主，遣嫁烏孫，賜以御用器物，從嫁宦官侍御數(shù)百人，贈(zèng)送甚厚。武帝因念江都公主出嫁異國(guó)，道路遙遠(yuǎn)，不免愁思。遂命樂(lè)工裁箏筑為馬上樂(lè)，名為琵琶，使人于馬上彈之，以慰其長(zhǎng)途思鄉(xiāng)之心，琵琶由此始有。江都公主既至烏孫，昆莫以為右夫人。匈奴聞之，亦遣女嫁與昆莫，昆莫以為左夫人。公主在烏孫，自建宮室居住，一年之中，與昆莫相會(huì)數(shù)次！每會(huì)置酒宴飲，出幣帛以賜昆莫左右。昆莫年已老邁，又兼彼此言語(yǔ)不通，雖為夫婦，并無(wú)愛(ài)情。公主常日悲思，滿腔愁苦，無(wú)從發(fā)泄，遂作歌道：吾家嫁我兮天一方，遠(yuǎn)托異國(guó)兮烏孫王。穹廬為室兮旃為墻，以內(nèi)為食兮酪為漿。居常土思兮心內(nèi)傷，愿為黃鶴兮歸故鄉(xiāng)。

　　武帝聞知，心中甚是憐憫。每隔一年，遣使者赍持錦繡等物給與公主。后昆莫自以年老，欲使公主轉(zhuǎn)嫁其孫岑陬，公主不肯，上書(shū)向武帝陳明。武帝欲與烏孫共滅匈奴，回書(shū)勸公主從其國(guó)俗，公主只得遵命嫁與岑陬。昆莫不久身死。岑陬代立為王，改王號(hào)為昆彌，公主生有一女，名少夫，未幾身死。武帝又以楚王戊孫女解憂為公主，嫁與岑陬，此是后話。

　　武帝自與烏孫和親，過(guò)了一年，公孫卿上言，請(qǐng)改正朔。

　　武帝命與中大夫壺遂、太史令司馬遷造太初歷，以正月為歲首，下詔改元為太初元年。此時(shí)柏梁臺(tái)忽遭火災(zāi)，焚燒殆荊武帝方巡行海上，考問(wèn)方士入海求仙之人，并無(wú)效驗(yàn)。聞報(bào)柏梁被火，不覺(jué)吃驚，急起駕回至甘泉。公孫卿迎著說(shuō)道：“黃帝造青靈臺(tái)，臺(tái)成十二日，即被火燒，黃帝乃建筑明庭，明庭即今之甘泉宮也?！庇忠话喾绞慷嘌怨糯弁跤薪ǘ几嗜?。武帝聽(tīng)信其說(shuō)，因就甘泉宮設(shè)朝會(huì)，見(jiàn)群臣。又命起諸侯邸第于宮旁。有越人勇之向武帝進(jìn)言道：“越中風(fēng)俗，凡遇火災(zāi)之后，重行建屋，務(wù)比從前高大，所以厭勝火事?！蔽涞垡姥?，于是選擇地址，卻嫌城中太校乃就未央宮之西長(zhǎng)安城，建筑一座大宮殿，名曰“建章宮”。先命工人畫(huà)成圖本，照?qǐng)D構(gòu)造。此宮周圍三十里，中容千門萬(wàn)戶，前殿比未央尤高。正門向南，名曰“閶闔，高二十五丈，亦名璧門，中有玉堂，內(nèi)殿十二門，階陛皆以玉為之。又鑄銅為鳳，高五尺，飾以黃金，置于屋上。

　　其下設(shè)有轉(zhuǎn)樞，向風(fēng)作飛翔狀，謂之大鳥(niǎo)。其東有鳳闕，高二十余丈，亦名別鳳闕，又曰峣嶕闕，上置銅鳳凰。北有圓闕，亦高二十余丈。又立井干樓、神明臺(tái)，各高五十丈。輦道往來(lái)相屬，西為唐中，廣數(shù)十里，中設(shè)虎圈。又于宮北鑿大池，名為太液池，中起漸臺(tái)，高二十余丈。有蓬萊方丈瀛洲以像海中神山，其余宮殿名目不可勝數(shù)。武帝因?qū)m在城外，來(lái)往不便，乃作飛閣跨城直通未央宮。又于長(zhǎng)樂(lè)宮北建明光宮，未央宮北建桂宮，皆筑復(fù)道相連。桂宮中有光明殿，以金玉珠璣為簾箔，壁嵌明珠，金陛玉階，晝夜光明。并設(shè)七寶床、雜寶案、廁寶屏風(fēng)、列寶帳，時(shí)人因謂之四寶宮。

　　讀者試想長(zhǎng)安城內(nèi)現(xiàn)有未央、長(zhǎng)樂(lè)、北宮三處，武帝往來(lái)居住，已是有余。至于游玩之所，則有上林、甘泉、宜春、長(zhǎng)楊以及其他離宮別館，原無(wú)須興工動(dòng)眾。只因武帝性慕神仙，又好女色，一半是聽(tīng)信方士妄說(shuō)，嫌舊宮矮小，不足迎候神靈，一半也欲趁此廣搜佳麗，充入后宮。即如武帝建筑明光宮，本為求仙起見(jiàn)，到得宮成之后，便發(fā)燕、趙美女二千人，居住其中。所選良家子女，年紀(jì)皆在十五以上二十以下，至年滿三十便令出嫁。據(jù)掖庭總簿所載，統(tǒng)計(jì)各宮美女，共有一萬(wàn)八千人，分派宦者或婦人管領(lǐng)。大者領(lǐng)四五百人，小者領(lǐng)一二百人，其常得進(jìn)幸者，另行注冊(cè)，增加俸祿，至比六百石。惟是人數(shù)既多，其中最得寵者，數(shù)年之中不過(guò)進(jìn)幸一二次，有子者賜金千斤，得孕者拜為容華，或充侍衣之屬。每遇出巡，常選二百人從行，載之后車。又從中挑選十六人與帝同輦，皆不施粉黛，自然美麗。

　　武帝后宮雖多，自從王夫人死后，卻無(wú)一專寵之人。及兩越既平，武帝新得幸臣李延年，精通音律，善于歌舞，又能為新聲變曲，聞?wù)吣桓袆?dòng)，武帝愛(ài)之。延年有妹，現(xiàn)為歌女，意欲進(jìn)之武帝，但以出身微賤，不便自言，乃求平陽(yáng)公主代為薦引。公主許諾。一日武帝置酒宮中，平陽(yáng)公主在座，延年帶領(lǐng)一班樂(lè)工侍宴，待到酒酣，延年起舞，自作新歌一首，挑動(dòng)武帝，其歌道：北方有佳人，遺世而獨(dú)立。

　　一顧傾人城，再顧傾人國(guó)。

　　寧不知傾城與傾國(guó)，佳人難再得。

　　武帝平日閱歷婦女，千千萬(wàn)萬(wàn)，不特尋常粉黛，視同糞土，便縱有七八分顏色，也因日常見(jiàn)慣，看不上眼。此時(shí)衛(wèi)后年老，王夫人早死，心中也想訪求絕色佳人，無(wú)如并未遇見(jiàn)。今聞延年歌詞，觸動(dòng)心事，不禁嘆息稱善，因說(shuō)道：“世間豈有此種佳人？”平陽(yáng)公主知得延年歌中有意，遂趁勢(shì)說(shuō)道：“延年有妹，色藝雙絕，不敢自薦，故借歌詞見(jiàn)意?！蔽涞勐?tīng)了，心中高興，立命召之入宮。少頃延年引妹入見(jiàn)。武帝詳細(xì)觀看，果然姿容出眾，又試使歌舞，也甚精工，由此大見(jiàn)寵幸，號(hào)為李夫人。不久得孕，生一子名髆，武帝封為昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宮人見(jiàn)李夫人常侍武帝，無(wú)不艷羨嫉妒。

　　一日武帝到李夫人宮中，偶覺(jué)頭癢，向李夫人取玉簪搔頭。此事傳到后宮，人人想學(xué)李夫人得寵，搔頭皆用玉簪，一時(shí)玉價(jià)貴至加倍。誰(shuí)知彩云易散，好月難圓，李夫人入宮，僅有數(shù)年，忽然得玻病重之際，武帝親臨看視。李夫人一見(jiàn)武帝到來(lái)，急以被蒙面，口中說(shuō)道：“妾久臥病，容貌毀壞，不可以見(jiàn)陛下，愿以昌邑王及兄弟為托。”武帝道：“夫人病勢(shì)已危，恐難救藥，何不與我相見(jiàn)，面托王與兄弟？”李夫人推辭道：“婦人貌不修飾，不見(jiàn)君父，妾實(shí)不敢與陛下相見(jiàn)?！蔽涞鄣溃骸胺蛉瞬环烈?jiàn)我，我將加賜千金，并封拜兄弟尊官。”李夫人道：“尊官在帝，不在一見(jiàn)?！蔽涞塾盅员赜?jiàn)之，李夫人遂轉(zhuǎn)面向內(nèi)，欷歔掩泣，不復(fù)再言，任憑武帝再三呼喚，總不理他。于是武帝不悅，起身出外。此時(shí)李夫人姊妹入宮問(wèn)病，見(jiàn)此情形，不解其故，均大詫異。待武帝去后，即向李夫人責(zé)備道：“貴人不難一見(jiàn)主上，囑托兄弟，何苦違忤主上，至于如此？”李夫人笑道：“我所以不欲見(jiàn)帝者，正是深托兄弟。我本微賤，得侍主上。主上所以眷戀我者，特因平日容貌而已。

　　大凡以色事人者，色衰而愛(ài)弛，愛(ài)弛則思絕。今若見(jiàn)我顏色非故，必然嫌惡，有吐棄之意，豈肯再行追念，收錄其兄弟乎？”眾人聽(tīng)了，方始明白，不過(guò)數(shù)日，李夫人身死。左右報(bào)知武帝，武帝甚是哀悼，命以厚禮葬之，圖畫(huà)其形于甘泉宮。

　　武帝思念李夫人不能忘情，一日駕幸昆明池，乘舟游玩。

　　此昆明池在上林中，周圍四十里，池中有豫章臺(tái)、靈波殿及石鯨。石鯨長(zhǎng)三丈，每遇雷雨，常鳴吼，鬣尾皆動(dòng)。又于池之東西立二石人：一為牽牛，一為織女，以像天河。武帝開(kāi)鑿此池，本為學(xué)習(xí)水戰(zhàn)，置有樓船百艘，船上遍列戈矛，四角立幡旄羽蓋，甚是莊嚴(yán)美麗。后又作大船，可容萬(wàn)人，上建宮室，以供行樂(lè)。時(shí)值秋日，武帝身坐舟中，望見(jiàn)夕照西斜，涼風(fēng)激水，景物倍覺(jué)凄涼。武帝觸事懷人，自作新詞一首，名曰《落葉哀蟬之曲》，使女伶歌唱。其詞道：羅袂兮無(wú)聲，玉墀兮塵生。

　　虛房冷而寂寞，落葉依于重扃。

　　望彼美之女兮，安得感余心之未寧？

　　武帝出來(lái)，本為散悶，誰(shuí)知到此，反覺(jué)添愁，于是命駕回到了延涼室中暫息。一時(shí)神思困倦，朦朧之間，忽見(jiàn)一人走進(jìn)。

　　未知來(lái)者何人，且聽(tīng)下回分解。