卻說吳佩孚聽說宜昌被困，川軍聲勢甚為浩大，正在焦急，第二次探馬又到，說是連日東下已得秭歸，我軍力本單弱，被川軍殺得四散奔逃，紛紛落江而死，已有二三千人。現(xiàn)在川軍已據(jù)住南岸，用大炮向城內(nèi)攻打，宜昌已危在旦夕了。吳使因岳州新下，防守事宜關(guān)系緊要，不便遠離，只得添派精兵，星夜前去援救。豈知川軍后路大隊彷佛波翻潮涌而來，直軍雖勇，無奈眾寡不敵，早又敗了回來，城中死力抵御，被川軍圍困數(shù)重，破而復(fù)完者已不止一次，施宜鎮(zhèn)守使趙榮華急電乞救。

　　吳使見此情形，諒非自己出馬不可，只好將岳城防務(wù)托付了蕭耀南，統(tǒng)領(lǐng)所部軍隊，直向宜城進發(fā)。趕到前敵，天已昏黑，老遠的看見川軍漫山蔽野，正在炮火連云，齊向城內(nèi)攻打。

　　吳即大喊一聲，殺向前去。川軍正在戰(zhàn)得高興，忽從炮火中看見吳字帥旗招搖空際，知是吳使親到。平日本已久耳他的威名，此時不由得魂飛膽落，自相驚擾起來。佩孚趁勢親開機關(guān)炮猛攻，川軍各顧性命，四散逃潰，宜昌頃刻解圍。城里守兵一齊殺出，同向川軍追趕，川軍逃不及的，或中彈倒地，或墜入江中，死者不計其數(shù)。殺到天明，所有南岸磨盤山、翠佛山、五指山等處著名的險要，盡被奪回，方才安營下寨。

　　吳使進城與趙榮華面籌防守事宜，休息數(shù)日，先行奏凱而回。這回所坐的乃是楚豫兵艦，從長江順流東下，艦旁裝設(shè)著機關(guān)大炮六架，中桅頂上掣起帥字紅旗，迎風(fēng)飄展。所有沿江要寨各炮臺，以及停泊的炮艦，老遠的瞭見，均各鳴炮致敬。

　　一路隆隆的聲音，不絕于耳，氣象十分莊嚴。到武昌時，早有蕭督軍、劉省長帶同所屬文武官員，以及軍樂隊巡警隊在碼頭等候迎迓。兵艦一到，軍樂齊奏。吳使上岸時，身著上將軍服，腰懸九獅寶刀，襟旁滿綴勛章，臉上現(xiàn)著極謙和的顏色，向諸人表示謝意。督軍省長一一趨前致敬，吳使略與周旋，即躍上特備的汽車，風(fēng)馳電掣而去。路上人民駐足觀看的，傾城塞巷，俱各歡聲雷動。此次暫以督署為行轅，當(dāng)晚蕭督特設(shè)盛筵款待。

　　吳使雄辯高談，開懷暢飲。勾留了幾天，打算暫回洛陽，還要繞道赴保定為曹經(jīng)略使祝壽。

　　原來吳使今日雖武功蓋世，有無敵大將軍之譽，豈知在他年少的時候，也曾伏安咿唔，嘗過風(fēng)檐寸晷的滋味。后來因為屢試不售，才棄文習(xí)武，投入保定武備學(xué)堂，深為靳云鵬所器重。曉得他家景艱難，先薦與王士珍，后又從吳祿貞，雖然沒有什么表現(xiàn)，軍事學(xué)卻大為進益了。曹錕任第三師師長時，便在他麾下，由副官長升至旅長，迭著戰(zhàn)功，才有今日，不能說不是曹使一手提攜之力。其中最得力的，便是直皖這回戰(zhàn)事，不到一星期工夫，居然將全國共憤的安福部推倒，又將根深蒂固、唯一的大軍閥家打破，大有氣概三山，力拔五岳之概。而且順此世界潮流，力倡公民大會，發(fā)起廬山國是會議，一時盛譽鵲起，人望之幾如天半朱霞，人間鸞鳳。但旁人頌揚他的越多，妒忌他的人心越深了。

　　姑無論別個，就連向來與他統(tǒng)系相連、恩澤最厚的曹使對于他也不能無疑。蓋論功名，同是巡閱使，已屬并駕齊驅(qū)；論勢力，則湘楚陜洛均在吳使掌握之中，曹使心中更不能無芥蒂。

　　再加上一班不得志的小人，從中挑撥排擠，兩人久已貌合神離，不免各懷惡感，面子上卻依然互相羈縻。在曹使一方面，就目前局勢而論，既有奉系與他旗鼓相當(dāng)，而直軍勢力，全靠吳使方能增重。若驟然分裂，非但與奉系相形見絀，且自己又添了一個勁敵。而在吳使一方面，既因直系而成名，若遽然獨立，尚無此力量。且部下所有士卒，都是曹使的舊人，腦筋中只印著虎威大帥，倘若真?zhèn)€倒戈，哪個肯聽號令？所以精神雖然渙散，形式上依然團結(jié)，而且遇事反不能不故示殷勤。

　　這回曹使壽辰，值陰歷辛酉十月二十一日，乃是六旬大慶，自然格外興高彩烈。記得民國肇建以來，京外長官做壽的風(fēng)氣本來極盛，曹使卻更要出人頭地，先期三個月就派定本署參謀長，與直隸財政廳長會同籌備慶祝事宜，一切務(wù)要窮奢極侈，不準稍惜金錢。共做戲七天，京津滬漢四處男女名伶，都傳到保定伺候。各省官員自督軍省長以下，均來送禮拜壽。京中除徐總統(tǒng)、靳總理各派代表外，余均親自前來。所收壽禮，堆積如山，真是錦繡生光，金玉煥彩。其余屏障聯(lián)對，各用千數(shù)計算。在督署旁光園別墅特設(shè)壽堂，堂上陳列著奇珍異寶，光怪陸離。各班戲劇，從十八日起便已開演，一時袍笏登場，笙歌盈耳，說不盡富貴繁華的氣象。

　　到了正日這天，為著行禮的人數(shù)過多，除外交團另列一班特別接見外，其余軍政商紳各界，均令開出銜名，再由司儀人排定行禮鐘點，先期刊布傳單，好叫他們各按次序進來叩祝。

　　所以人數(shù)雖多，卻絲毫不至紊亂。至于名字不在單上的，想要上前磕個頭都不能了。軍界中的名單，自然該讓吳佩孚居首，他前幾天便在這里，殷勤照料，行禮后又幫同招待，自朝至暮，方才回去。這天最特色的，乃是北京航空署長派遣飛機四架，前來祝壽。到保定后，環(huán)繞壽堂，飛行三匝，又撒下各種香艷香花，夾雜著錦箋寫就的祝詞，五彩續(xù)紛，在天空飛舞。這時候風(fēng)日溫和，恰交午刻，滿園賀客，正在肆筵設(shè)席，水陸雜陳，仰頭望見，均各拍掌歡呼，聲如雷動。曹使左頤右盼，非常得意。再看戲臺上正是梅蘭芳的麻姑獻壽上場，歌聲宛轉(zhuǎn)，舞態(tài)翩躚，精神更比平日增加百倍。曹使連呼放賞，早有仆人向帳房取了一千元的一張銀票，用紅紙封好，送上臺去。計算這回壽戲共演了七天，各大名角每日都是雙出頭，十分賣力討好，冀博大帥歡心。曹使亦揮金似土，因此均滿載而歸。但曹使觸景生情，不免想起劉喜奎來，覺得有些悶悶不樂。

　　原來劉喜奎乃是北京最著名的女伶，前幾年曹使做壽，曾專人到京聘來演戲。喜奎怎敢怠慢，第一天所演的乃是游龍戲鳳，曹使見她在紅氍毹上，艷如出水芙蕖，加以身段苗條，歌喉宛轉(zhuǎn)，不覺傾倒石榴裙下。等她一曲演完，遂約到上房里去，當(dāng)晚莊真?zhèn)€銷魂。從此一連留住半月，日里唱戲，夜間侍寢，大有納，作小星之意。不料喜奎方面，固然是不能同意，就連自己的后庭，也同聲反對，只得仍把她放了出來。喜奎得了這個恩命，好像奉到大赦綸音，立刻出署，跟著老娘回去。喜奎深怕曹使不免再來胡纏，當(dāng)即開出幾條訂婚條件：（一）年在二十五至三十二歲以下，并未娶過妻室者；（二）

　　曾在國內(nèi)外高等專門以上學(xué)校畢業(yè)者；（三）曾任薦任職以上之官吏，家資在十萬元以外者。

　　必須兼有此三種資格，方肯許以終身。曹使自然不好再去強迫，但除曹使以外，軍界中想吃天鵝肉的還不止一人，其中最有優(yōu)先權(quán)的，要算參謀次長陸錦。當(dāng)喜奎才上舞臺，全虧得陸氏為之捧場，芳譽乃蒸蒸日上。喜奎對于陸氏本非所愛，不過他既有此功勞，不能不以身為報。等到后來根基既固，別有所歡，遂棄陸不顧。陸憤恨交加，亟思報復(fù)。

　　喜奎曉得非早日擇人而事，恐難逃出若輩勢力范圍。這回在保定，雖然受了幾天悶氣，卻結(jié)識了一個知己，這人姓崔名承熾，乃是天津楊村人，現(xiàn)充參謀部某司司長，這回也在曹督署中幫同招待。為人性格溫柔，出言蘊藉，新近斷弦，尚未續(xù)娶。與喜奎相遇之后，互談身世，彼此傾心，遂問明喜奎在京住址，從此便時相往來，遂訂嚙臂之盟。后來被陸錦曉得了，竟拿出上官牌調(diào)，向崔承熾當(dāng)面申斥，禁止他不許再往。承熾大怒，以為個人戀愛自由，豈他人所能干涉，此仇非報不可。

　　因打聽得陸錦曾有吞沒公款一事，便慫恿部中司員指名控告，從此兩人仇恨愈結(jié)愈深。陸錦又把劉喜奎如何忘恩負義的話，去告訴曹使，并求代為設(shè)法。曹使也觸起舊事，向陸錦道：“崔承熾竟敢如此荒唐么？你去告訴張懷芝，這種人終日在外面游蕩，如何好叫他做官，豈不貽誤公事？先將崔承熾免職，看他可能夠履行喜奎的三條條約么？”陸錦稱謝而去，果然不久便已照辦。崔承熾免職家居，喜奎非但不以為嫌，對于他愛情轉(zhuǎn)更深了一層，訂期實行婚嫁。從此遠山芙蓉，可以終日相對，哪個不羨慕她的清福呢？

　　且說吳佩孚向曹使祝壽之后，本擬仍赴武漢，處分軍備，忽然想起奉天張作霖久有帶兵入關(guān)之說。乃此次湘鄂戰(zhàn)爭數(shù)月，關(guān)外大王忽然寂然無聞，不知有何深謀秘計。不如仍回洛陽，將直魯豫副巡閱使任內(nèi)事件略為料理，借此亦可以察看動靜。當(dāng)即陳明曹使，告辭而去。

　　原來張作霖自從皖系失敗之后，無日不謀擴張勢力，綏遠、熱河、察哈爾三特別區(qū)已經(jīng)歸人彼之地盤，漸現(xiàn)作侵入長江之準備。照表面上看起來，天下之大，可以與他對抗的只有直軍。

　　其實他看透這位曹親家公（張與曹系兒女姻親）庸懦無能，毫不在意，心目中所刻刻不忘的只有吳佩孚，因此兩人遂常處于誓不兩立之地位。凡是稍為留心時事的，都曉得早晚必有一場惡戰(zhàn)，特不知在哪一天罷了。

　　即如本年二月初間，曹使特開保定會議，內(nèi)容皆由吳佩孚主張。當(dāng)時魯贛鄂湘汴等省以及信陽馮玉祥，各各遣派代表赴會，兩議重要事件：一為締結(jié)六省同盟；一為編練模范軍隊，皆因抵制奉系而起。其余如反對張勛做蘇皖贛巡閱使，用武力驅(qū)逐張宗昌，皆由六省同心協(xié)力，次第進行。后來被關(guān)外王曉得了，更加了幾分仇恨，同時也想出幾條計策來對付：第一條乃是聯(lián)絡(luò)趙倜，在汴梁就近監(jiān)視吳佩孚行動；第二條勸齊燮元與張文生聯(lián)銜保張勛巡閱蘇皖贛，自己再保齊燮元實授蘇督，作為交換品；第三條乃是親統(tǒng)大兵進京，用太上政府之威權(quán)，拿強硬手段來解決時局。旁觀者都不免驚心喪膽，其實雙方均不過紙上空談，日久就無形消滅了。然就當(dāng)時實力而論，直系共有六師六旅四十營，奉系直轄的約有七師十混成旅。此外能夠歸張節(jié)制調(diào)遣的，尚有八師三旅之?dāng)?shù)，無怪其雄視海內(nèi)了。

　　曾記得某次大開軍事會之后，張使忽向左右笑道：“吳佩孚未免太不自量，竟敢與我爭勝負，可笑之至。我練兵十余年，手下精兵四十余萬，士飽馬肥，械豐餉足，前路有步馬炮工輜，以及機關(guān)槍機關(guān)炮等隊，色色俱掣，后路有飛機廠、兵工廠、牧馬場、軍糧庫、軍裝庫，樣樣完備，正愁著沒人敢來較量較量，子玉果然肯來，我豈有不歡迎的呢？”當(dāng)時還有人議論他專說大話，現(xiàn)在又過了一年工夫，雙方各走極端，即日便有決裂之勢。

　　聞奉軍種種預(yù)備，更與前不同了：第一件軍餉。已由王永江首先允認，在奉省軍費節(jié)余項下?lián)艹鋈偃f元，又由東三省官銀號興業(yè)銀行、商業(yè)銀行、交通銀行等處，備妥大洋二百萬元，隨時可以支取動用，又有張敬堯張宗昌倆愿報效出兵費二百萬元，礎(chǔ)嗟之間，已籌得巨款七百萬。第二件精銳。張使深恐前駐關(guān)內(nèi)各軍隊，均系新募未經(jīng)訓(xùn)練，不是直軍敵手，特調(diào)老于戰(zhàn)陣的五十四旅同衛(wèi)隊旅及第七混成旅等回省，待命出發(fā)。這三旅共有將校七百十七員，下士卒八千五百九十三名，馬匹八百八十五頭，野炮十六尊，過山炮九百零五尊，手槍七百零八枝，彈子九萬六千顆，炮彈七百零六箱，槍彈九十二萬五千發(fā)，軍需品三千件。此外還有駐扎洮南的騎兵獨立隊，駐扎新民的第七混成旅，也在陸續(xù)調(diào)動呢。第三件軍用器械。已由奉天軍械廠連夜制成被服棚帳等三萬套，其余米糧草料，已在京奉各站，堆積如山，隨時運達。此外還有飛機隊，張使特令試演擲放炸彈法，懸有重賞，以示鼓勵，預(yù)備空中作戰(zhàn)，這都是后來的話。至于張使因何積極備戰(zhàn)，其間原因復(fù)雜，今且慢表。單說民國十年秋間，雙方正在醞釀之際，忽有一件驚心動魄的消息，從海外飛來，正是：莫說域中夸武備，須知世界尚和平。

　　要知是何消息，且看下回分解。