話說(shuō)陳小儒聞?wù)f他叔侄已回，即命將行李等物，權(quán)且安置外書(shū)房，然后再細(xì)為檢點(diǎn)，發(fā)入里面去。家丁答應(yīng)退下。小儒起身，走到廳口，看他們一擔(dān)一擔(dān)的向內(nèi)搬運(yùn)。又見(jiàn)他叔侄一同走進(jìn)，仁壽抬頭見(jiàn)小儒立在階上，忙搶步至面前，向兄長(zhǎng)請(qǐng)安。寶徵上來(lái)叩見(jiàn)父親。園中王蘭等人亦得了信，皆趕過(guò)來(lái)相見(jiàn)，彼此各道契闊。
仁壽又同了寶徵來(lái)至后堂，方夫人早在堂中等候。叔侄前后行了禮，仁壽站著說(shuō)了幾句，即先自出外。隨后寶徵方請(qǐng)了眾位夫人出來(lái)叩見(jiàn)。方夫人見(jiàn)寶徵較初入京時(shí)，白胖了好些，身材也覺(jué)得比先魁梧，心內(nèi)十分歡喜。姑蘭小姐此時(shí)也隨著婆婆出來(lái)，立在背后，偷眼見(jiàn)丈夫穿戴著正四品冠帶，氣概沉肅，居然一位大員。自己回想，也是一位恭人了，雖不便喜形于色，心內(nèi)卻萬(wàn)般快樂(lè)。
方夫人便問(wèn)： "何日由京中起身，你妹婿可好？怎么他還不得外缺？"寶徵一一回答，又代甘露請(qǐng)了安道： "妹夫去冬就以道府記名外用了，因他記掛祖父年老不肯遠(yuǎn)選，要待相離江蘇省分近的地方有了遺缺，他才肯來(lái)呢。若不因這個(gè)情由，別說(shuō)一個(gè)缺，十個(gè)缺都選著了。大約至遲不過(guò)秋冬之間，都要得外缺的。"
洛珠笑嘻嘻的，一旁插嘴道： "幾年不見(jiàn)，大少爺格外的威儀好了，真合著一位司道大員。前日二少爺回來(lái)，也比從前穩(wěn)重得多呢！全沒(méi)有小孩兒家氣了。什么話，而今你兄弟都做了一方萬(wàn)民父母，竟是人到什么地步，即是什么氣象。"又轉(zhuǎn)身扯扯姑蘭道；"不說(shuō)別的，連這一位簇新鮮的道臺(tái)夫人，都分外端莊了。"姑蘭小姐滿臉緋紅，灑脫了手道： "姨娘何苦拿住我們開(kāi)心兒呢？"即回后去了。
小黛笑道： "你這促狹鬼，是話到你口里，都要另生枝葉，專會(huì)打趣人。你打趣徵少爺也罷了，朱小姐也沒(méi)有開(kāi)口，你又將他拉上來(lái)說(shuō)笑一番，嘲得人家站不住跑去了。你說(shuō)他兄弟脫了小孩子氣，你還不知道扳倒魯家父子一節(jié)，據(jù)說(shuō)你家王大人，拜服他兄弟什么兒似的呢！卻不像你，見(jiàn)面即打趣他。"說(shuō)得眾位夫人，都笑將起來(lái)，寶徵也笑了笑退出。
到了廳前，見(jiàn)仁壽早寬去公服，坐著閑話。小儒亦命寶徵換了大衣。王蘭即扯了寶徵，到一旁坐下，細(xì)問(wèn)奏參魯?shù)劳氖隆?br />
寶徵由頭至尾，說(shuō)一句，王蘭點(diǎn)一點(diǎn)頭，贊一聲好。寶徵已說(shuō)完了，王蘭猶自點(diǎn)頭叫好不絕。二郎忙送了一盞茶過(guò)去道： "者香，好可叫完了么？我看你聽(tīng)的，還比寶徵說(shuō)話的吃力。頭要不住的點(diǎn)，好又要不住口的喊，我特地送盞茶你潤(rùn)潤(rùn)喉嚨，爽性多叫他幾百幾千聲的好。何故呢？預(yù)備明兒寶徵到了任，若再做下一兩件有功于民的德政，配得上你叫好，你不妨先行叫下了罷，省得日后累贅。"說(shuō)得廳上眾人，皆鼓掌火笑，寶徵也一笑走開(kāi)。
小儒即命擺酒，代他叔侄洗塵。席間，無(wú)非議論些京中的各務(wù)。更殘酒罷；各回房安歇。仁壽回至玉梅房?jī)?nèi)，奶娘抱過(guò)小姐來(lái)見(jiàn)父親，仁壽撫弄了一會(huì)，仍命抱去；他夫妻此夕，談不盡別后衷懷，直至四鼓，方吹燈睡下。寶徵回到朱小姐房中，少年夫婦久別初逢，分外恩愛(ài)。
次日清晨起身，仁壽吩咐備轎，到總督衙門。寶徵卻不便同去，因仁壽與從龍敵體，寶徵要分尊卑，只得備下手本，來(lái)日一人單去謁見(jiàn)。仁壽到了督署，投進(jìn)名帖，頓時(shí)兩邊吹打，放炮開(kāi)門，從龍直接到堂口，攜手入內(nèi)見(jiàn)禮，分賓就座，各敘別后寒溫。仁壽即說(shuō)到寶焜在南昌， "例應(yīng)回避，本該小弟做主，因屈在叔侄，此事惟有清單奏"。
從龍道： "自聞你放了江西，我即思量到此處。相巧昨日接到安徽巡撫咨文，知安慶府屬懷寧出缺。懷寧亦是皖省首邑，以首邑調(diào)首邑，于例甚合。只有引見(jiàn)一事，須與安徽撫臺(tái)商量，會(huì)銜保奏。俟到任后，再行給咨送部引見(jiàn)。若調(diào)缺又要入京引見(jiàn)，豈不多出一層事來(lái)。倒是南昌百姓，平空的去了一位仁愛(ài)的父母；懷寧不意得這一位好父母，來(lái)?yè)嶂嗡麄儭？梢?jiàn)是各處的造化不同。"
仁壽道： "二舍侄諸承關(guān)頤，家兄及弟等迄今猶感不去心。一切多仗大力，悉憑尊見(jiàn)調(diào)赴何處何缺就是了。若將懷寧給他，更外好的了。將來(lái)大舍侄亦屈在下僚，尚望栽培。"從龍笑道："我與令兄情同手足，即系分內(nèi)之事，介臣何得出此套言，見(jiàn)外于我。"
彼此又說(shuō)了一回話。茶罷，陳仁壽便起身作辭。出了督署，又往祝府等處，走了一趟方回。將從龍代寶琨調(diào)缺懷寧的話，說(shuō)知小儒，眾人亦甚以為是。
次早，寶徵來(lái)謁從龍，行過(guò)禮稍談數(shù)句，即邀寶徵入內(nèi)書(shū)房，寬去外服，各敘私見(jiàn)之情。從龍即說(shuō)道： "寶焜調(diào)缺懷寧，你父親等人以為可否？好在皖省民情，較江西易治。再則你列上海的任，等你一月假滿，我即給札你去。江蘇省各司道的缺分，要推上海為首，俗說(shuō)有金上海之稱。既是美缺又是個(gè)升缺，你初任得此，倒不容易的。"
寶徵答應(yīng)了聲是道： "小侄得上海道這個(gè)缺，乃上荷君恩深重，又托伯父的福庇。小侄倒不喜這美缺升缺，所喜在伯父管下。小侄是初任，恐有不到之處，可以得伯父指教。至于舍弟的事，昨日二叔回去說(shuō)了，家父深為感激。命小侄先行叩謝，改日家父還要親自過(guò)來(lái)。"從龍道： "此乃公事，何謝之有？你父親也太覺(jué)多情了。"又問(wèn)到參魯?shù)劳囊还?jié)，及京中一班舊交，寶徵一一答過(guò)，方作辭回來(lái)。
早有眾家親友聞得他叔侄已回，都來(lái)邀請(qǐng)他叔侄。仁壽一概辭謝，只有幾家至戚，誼不容卻，去走了一遭。又專差至揚(yáng)州；將甘露的家書(shū)送去。
連日里面程婉容，小鳳等人，皆住下沒(méi)有轉(zhuǎn)去。小風(fēng)因玉梅起身在即，不忍分離，恨不能日夜一處的行坐，還講說(shuō)不盡。所以婉容也不好先自回去，即計(jì)議到代玉梅，姑蘭送行。一則他們遠(yuǎn)別，理當(dāng)祖餞。二則今年春天過(guò)去了大半，為著，匕七八八的事情糾纏，都未曾賞玩園子，豈不有負(fù)春光。自瓊珍同小憐去后，即冷清了許多?，F(xiàn)今玉梅他們亦要遠(yuǎn)行，將來(lái)兮外人少，沒(méi)了興頭，不若趁此熱鬧他兩日。
方夫人等聽(tīng)說(shuō)，齊齊稱好。即約定來(lái)日在奪艷樓，吃一日酒，帶賞牡丹。再叫班小戲子來(lái)，在樓底下彈彈唱唱，并不用演扮，只要下地串著清唱，似覺(jué)雅趣些，比那鑼鼓喧闐，吵得人慌慌的好多著呢！眾夫人議定，便傳話外面預(yù)備。外邊王蘭等人，也擇定是日在綠野堂擺酒，代仁壽、寶徵餞行。惟有梅仙、五官不肯附分，他們要合著單請(qǐng)一天。仁壽推辭不脫，只得依了他們。
次日，方夫人等梳洗已畢，早旁午時(shí)候。齊往園內(nèi)，見(jiàn)奪艷樓上擺的齊齊整整，一班小戲子們?cè)缭跇窍滤藕颉１姺蛉诵螨X就座，分著兩席：東邊是玉梅首席，方夫人，洪靜儀，程婉容，蔣小鳳，江素馨作陪；西邊是姑蘭小姐首席，姑蘭本不敢坐，被洛珠強(qiáng)拖硬拽的推了上去。隔席方夫人見(jiàn)他們謙讓不休，便叫姑蘭向眾人告?zhèn)€罪，權(quán)且坐一坐罷。朱小姐聞婆婆吩咐，方肯入座。陪客是聶洛珠，、林小黛，沈蘭姑、 巴月娥等四人。
樓口又安了一席，是巴老太，伍氏、穆氏，王氏，宋二娘，錦箏等人。方夫人又賞了一桌酒，與紅雯等一干大丫頭，叫他們?cè)跇呛笸碎g里坐，輪班上來(lái)督率著小丫頭們服侍席面。紅雯渚人，也樂(lè)得借此代玉梅、姑蘭房?jī)?nèi)的丫頭送行。眾夫人坐定，酒過(guò)三巡，下面即叮叮當(dāng)當(dāng)吹唱起來(lái)。
此時(shí)綠野堂上，也擺了兩桌：這邊仁壽首座，小儒1（王蘭，云從龍，祝伯青一席，那邊眾人亦硬行扯了寶徵首座，馮二郎，金梅仙，柳五官一席。他們也叫了說(shuō)平詞的，耍戲法的，來(lái)階下伺候。少停，愛(ài)文文雅雅聽(tīng)說(shuō)書(shū)的，熱熱鬧鬧變玩意兒的，各隨其便?！?br />
園內(nèi)是紅飛綠舞，廳上是醉月飛觴。連內(nèi)外的男女仆婦，都忙得如穿梭相似。酒席上無(wú)非海味山珍，說(shuō)不盡繁華富貴。晚間，方夫人又叫在香城綺國(guó)前，高低遠(yuǎn)近點(diǎn)了無(wú)數(shù)五色玻璃羊角等燈，照耀得一簇牡丹花，分外鮮妍，大有臨風(fēng)欲舞之態(tài)。復(fù)又添杯洗盞，換酒增肴。將前面窗欞全行下落，酒席挪到欄前一順兒擺開(kāi)，人皆對(duì)花而坐。真乃花容人面，奪艷爭(zhēng)妍。直暢飲到三鼓以后方散。來(lái)日乃梅仙，五官的東道，曉得方夫人等今日沒(méi)有酒席，也擺到奪艷樓去，好賞花飲酒。
過(guò)了這兩日，仁壽、寶徵即打點(diǎn)動(dòng)身，里邊玉梅，姑蘭也忙著收拾。假期將滿，仁壽同了寶徵又往各家告辭。在碼頭上封了十?dāng)?shù)號(hào)官船，仁壽白坐一只，玉梅同奶娘貼身丫鬟另外一只，其余盡是幕友， 家丁們乘坐。寶徵也雇了幾號(hào)大船，選定黃道良辰，一同開(kāi)行。
到了臨期，仁壽，寶徵換了公服，先叩別家祠神龕，然后拜辭小儒，方夫人等。在堂口坐轎起身，除了小儒不送，王蘭等人皆送到城外，合城大小官員及親友等，都來(lái)走送，待他叔侄落了船，方才回城。玉梅，姑蘭帶著人眾，亦紛紛各自下船，兩邊鳴鑼張帆，分道而行。
仁壽如今是一省封疆，好不威武，才出了境，即有江西大小印官，趕上來(lái)迎接。一路經(jīng)過(guò)地方，紛紛迎送不絕。到了省城，擇吉接篆，所有到任例行各事，以及專折謝恩，甄別在省人員等情，無(wú)須贅敘。從龍見(jiàn)仁壽起了身，即出奏寶焜回避調(diào)任一節(jié)。俟奉到上諭，便札凋?qū)殶j赴懷寧新任。再說(shuō)寶徵的船，抵了上海境界，早有各府州縣前來(lái)遠(yuǎn)接。到任煩文，亦不須交代。
蔣小鳳自玉梅動(dòng)身以后，時(shí)時(shí)悲感。方夫人也覺(jué)得媳婦遠(yuǎn)離，又因姑蘭身懷六甲，未知一路平安，甚不放心。多虧程婉容等眾位夫人，百般的從中調(diào)笑分憂。適值賽珍小姐從揚(yáng)州回來(lái)，方夫人囚女兒許久不歸，見(jiàn)了面才算歡喜。小鳳也被眾人勸說(shuō)'，始漸漸放下思念玉梅的一片心事。
此時(shí)正交四月中旬天氣，留春館前芍藥大開(kāi)。婉容便鼓興要賞芍藥，自己先備下東道，請(qǐng)來(lái)日看花飲酒。眾夫人難卻他的美意，只得允了。便叫小丫頭們，早一日去留春館打掃。婉容清晨即抽身梳洗完畢，過(guò)來(lái)催著眾位夫人收拾，叫人開(kāi)了耳門，來(lái)到留春館中。見(jiàn)一字?jǐn)[了三席，因婉容也約下巴老太等同樂(lè)一天。今日是家常便宴，不用遜讓，各挨次歸座。使婢們斟上酒，飲過(guò)一巡。
婉容道： "我們也得要熱熱鬧鬧，難不成他們?nèi)チ藥讉€(gè)，就振作不來(lái)了么？況且這啞酒亦漠然無(wú)趣，我想行令分題費(fèi)人思索，拙拳猜枚又太嫌過(guò)俗。不若折枝芍藥花來(lái)，打鼓傳花，花到誰(shuí)人手里，鼓止了即是誰(shuí)人飲一杯酒。這令又公道，又爽快。
只要人多，就好行的，我們今日的人也不為少了。你們看著可好不好？"方夫人道： "我們就行這傳花令，好得很，叫我家紅雯丫頭到簾子外打鼓去。"又親到花田里，折了一枝連蒂夾葉的頂大深紅重臺(tái)芍，藥來(lái)，放在席上。小丫頭子早將一面銅釘密布的花腔皮鼓取到，又在簾外安了一張小座頭，讓紅雯好坐著打鼓?！ ?br />
洪靜儀道： "大姐姐單單要他家紅雯司鼓，其中難保無(wú)關(guān)顧。而且紅雯這小蹄子，很會(huì)弄鬼。別要我們著了他主仆的道兒，吃了酒，還要惹他們笑話呢。"方夫人笑道： "可不是你瞎子見(jiàn)了鬼么？這個(gè)有什么關(guān)顧，你相信那個(gè)，即叫那個(gè)去打鼓，并不一定非紅雯不可。別要少停你多吃了酒，說(shuō)著了我家主仆捉弄。"洪靜儀道： "換倒不用換他，只不許他看著我們，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)的坐了去打，我才放心。"紅雯聽(tīng)說(shuō)，笑了笑，將座頭挪到花田邊，墻腳下去了。
婉容道： "你們不要鬧旁支兒了，聽(tīng)我交代行令規(guī)矩。就從我行起，做令官的，要吃一大門面杯。再傳花到何人手內(nèi)，鼓聲住了，此人吃一杯酒，隨口念一句古詩(shī)，要中間有一花字。數(shù)去花字臨著誰(shuí)人，即是誰(shuí)為令官，由他傳起，若花到令官手內(nèi)鼓止，令官只念一句詩(shī)，免吃罰酒。不是偏護(hù)令官，他既吃過(guò)門面杯，不能再吃罰酒。不然做令官的毫無(wú)好處，還要多吃一杯，未免有苦樂(lè)不勻。"
眾夫人皆點(diǎn)首道： "此令倒還公道有味，我們好行了。"便吩咐紅雯起鼓。紅雯將鼓架在面前安好，高高揎起衣袖，又用手鐲壓緊，露出兩彎雪白膀臂，拿著一對(duì)鼓槌，先在木邊上打了兩下，隨后緊慢自如，次第敲去。那鼓聲打到緊時(shí)，如滾珠撒豆一般，甚為可聽(tīng)。
婉容聞鼓聲已起，便吃了一大杯酒，干杯照了席，將芍藥花遞在肩下的人手內(nèi)，一個(gè)個(gè)挨次傳遞，恰恰一轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，花到方夫人手中，忽然鼓聲停住不打。洪靜儀火笑道： "有趣，有趣。古語(yǔ)作法自斃，真正不錯(cuò)。偏生頭一次即輪到你停鼓，若有暗使之者。"方夫人亦笑道： "你以為笑我受罰，不知我巴不得罰這一遭兒呢，足見(jiàn)叫紅雯打鼓，并非有意，亦可見(jiàn)我之心跡，至公無(wú)私。"
洛珠笑著搖頭道： "罷喲，快說(shuō)花字流觴過(guò)令罷。這件小玩意兒，還說(shuō)什么公呢私呢，別要笑壞我的肚腸。"方夫人把門面杯吃完，即念道： "日高花影重。"順著數(shù)去，該小黛行令。小黛接過(guò)花，也干了一大杯。那階下鼓聲復(fù)作，眾人又傳了半晌，花到靜儀手內(nèi)，鼓住了。方夫人笑念句佛道： "幸而此刻輪著了你，沒(méi)有話說(shuō)。若頭一遭兒輪著，又說(shuō)吃了我主仆的捉弄。縱生出一百?gòu)堊?，也分剖不清?
靜儀并不回答，舉起酒錘一口吸盡，念了一句： "行到中庭數(shù)花朵。"眾夫人稱贊道： "這句詩(shī)倒甚貼切，不比隨口過(guò)令只要中有花字。真難為你想得到。"數(shù)去該洛珠的令官，亦照樣而行。傳了半日，有輪著一次的，有兩次的，尚有輪不著的。婉容即命停了此令，又取了個(gè)兩截細(xì)雕水磨大方竹筒來(lái)，下一層叫小丫頭們?cè)趫@內(nèi)，采了數(shù)十種花來(lái)放下?！?行此令者，隨手在下層花朵中，揀一枝放在上層蓋好，使同席眾人去猜，猜著的令官吃一杯，猜不著的本人吃兩杯。每人挨行一次，交了頭止令。所以行傳花的令，總名曰傳花猜朵，必須此令收?qǐng)?。
眾夫人見(jiàn)天色不早，隨意進(jìn)了點(diǎn)飲食，，散坐盤桓。那邊席上，巴老太等人散了席，即大家到園里閑逛去了。小鳳又說(shuō)到玉梅， "現(xiàn)在江西只剩得一人，較之我們猶覺(jué)冷清。遇著花朝月夕，也不過(guò)他夫妻對(duì)酌，以應(yīng)故事而已。大約我們?cè)谶@里念他，他亦在江西念著我們呢，好說(shuō)： '我起身的時(shí)候，賞的牡丹，而今又該賞芍藥了，不知恁的熱鬧呢！"說(shuō)著，小鳳的眼眶兒，不禁紅了起來(lái)。
素馨見(jiàn)小鳳又感動(dòng)了思念玉梅之意，忙用話岔開(kāi)道： "大凡人的生命，是最難料的。即以玉梅妹子而論，當(dāng)日跟隨小鳳妹妹，乃一侍兒，縱然日后收?qǐng)龃蠛?，也不過(guò)配一經(jīng)紀(jì)買賣人家，即算是出淤泥而登霄漢。不意云大人存此一番美意，提拔于他，又有個(gè)陳大人附會(huì)，玉成其事。真正玉梅萬(wàn)想不到，今日為八座夫人。固然是他的造化，亦是云陳二位的好事。俗說(shuō)，女子命如柳絮，隨風(fēng)飄揚(yáng)，能高能下?，F(xiàn)今他這柳絮，真乃高接青天了。還有秋霞，錦箏兩個(gè)丫頭，雖不比玉梅妹子富貴極頂，亦可為青衣中之特出。秋霞嫁了王喜，官職雖小，也是一位太太。錦箏配與五官，均是郎才女貌，且而五官本系好人家子弟，如今又捐納了前程，不為辱沒(méi)了錦箏。不知現(xiàn)在這一班丫頭中，可有幾個(gè)像他們的了。我看惟有大姐姐房?jī)?nèi)紅雯丫頭，品貌又好，人又伶俐，將來(lái)可以有點(diǎn)福氣。依我的愚見(jiàn)，不如大姐姐代陳大人收在房?jī)?nèi)，免得發(fā)出去配人，未知是好是歹。況且大姐姐身邊，實(shí)在少不了他。因主人還沒(méi)有開(kāi)口，他即先意承志的做去，也怪不得大姐姐疼愛(ài)他。果然收了房，仍舊如貼身一般，照常伺候做事。不則至遲二年，萬(wàn)不能再留住他不配紿人了。今年紅雯可是十九歲了么？"
洛珠一旁插嘴道： "可不是呢！真?zhèn)€你我兩人，一樣的心思。日前我們閑話，也說(shuō)過(guò)的。陳太太說(shuō)好是好極了，無(wú)如紅，雯過(guò)于尖刁，又生得有幾分姿色，凡事心高志大，喜事?tīng)?zhēng)先，怕的日后房幃不和，由此多了是非。我聽(tīng)他說(shuō)到此處，就不便再說(shuō)了，其實(shí)與我們毫無(wú)干涉。我因紅雯這丫頭，若配個(gè)小于及平等戶人家，不免可惜。譬如一朵姣花，落在糞土里去了。"
方夫人笑道： "你們不過(guò)為紅雯生得好，勸我替我家老爺收房。我也知去了紅雯，好似少了一條膀臂。若收在房?jī)?nèi)，明雖作妾，即如在我身邊伺候一樣。殊不知我的心事，卻另有想頭。因?yàn)榧t雯生得嘴強(qiáng)舌快，凡事不肯讓人，在我跟前料想他也不敢十分放肆。怕的沈姨娘為人忠厚溫和，背了我受他牽制。還有我家老爺生性拘謹(jǐn)，連日前沈姨娘來(lái)此，他尚執(zhí)意不行，恐人議論。日下又有了這等年紀(jì)，若再叫他收納紅雯，不言可知，他定見(jiàn)是不依的。如沒(méi)有這兩層關(guān)礙，還待到今日你們來(lái)勸我，我久經(jīng)做下了。"
洛珠聽(tīng)了，對(duì)著素馨點(diǎn)頭道： "這句話倒有點(diǎn)意思，陳大人是最古板的。"婉容正在里間看壁上字畫(huà)，忙走至外間，笑嘻嘻向素馨。洛珠道： "你們快別要信他鬼話，還虧你們說(shuō)他說(shuō)的不錯(cuò)。其實(shí)他是吃楊梅的心重，怎好對(duì)你們直說(shuō)，只得借這一篇大道理，掩人耳目。你們想一想，就是紅雯收了房要欺沈姨娘，有他這位正室夫人壓住了頭，當(dāng)真紅雯是三頭六臂么？"
方夫人正要回答，抬頭見(jiàn)巴氏等人都走了進(jìn)來(lái)道： "太太們今日這般高興，還在這里說(shuō)話，天好將晚了。"說(shuō)著，丫頭們?cè)琰c(diǎn)了手燈，上來(lái)伺候。方夫人等即起身，仍由耳門回轉(zhuǎn)上房。眾使婢將留春館內(nèi)收拾清楚，關(guān)鎖了耳門，各回后進(jìn)，預(yù)備眾位夫人晚飯。
少頃，小儒回后與方夫人說(shuō)了一回閑話，即往蘭姑房中安歇。蘭姑俟小儒睡下，吩咐媚奴在房?jī)?nèi)， "伺候老爺叫喚，我到太太那邊去去即來(lái)"。便悄悄的走過(guò)，見(jiàn)方夫人獨(dú)坐在燈下出神，忙送了一盞茶，笑盈盈的低聲說(shuō)道： "日間祝太太與聶姨奶奶說(shuō)的話，太太以為何如？"方夫人笑道： "我已經(jīng)說(shuō)明不能的情節(jié)，你此時(shí)來(lái)問(wèn)做什么？"蘭姑道： "太太的意見(jiàn)我也仰體得出。既恐老爺不行，又恐紅雯背地里欺負(fù)我，這是太太恩典，顧惜我的處在。不然即是云太太所說(shuō)，有太太壓服住他，還怕紅雯做什么？太太所慮的是他暗中挑撥，不及防閑，生出是非來(lái)。"
方夫人笑著點(diǎn)點(diǎn)頭道： "你既能領(lǐng)略這情理，還來(lái)問(wèn)什么呢？"蘭姑又走近一步，笑說(shuō)道： "非是我瑣碎來(lái)問(wèn)太太，我看紅雯不是個(gè)心地不明白的人。太太既抬舉他，給老爺收房，是何等體面，他也知道感激的。而且太太又這般圣明，他敢使心眼兒么？不過(guò)想欺負(fù)著我，一來(lái)有太太壓制住地，二來(lái)老爺也不是那樣聽(tīng)背后言語(yǔ)的人。我因?yàn)樘魇?，紅雯倒分去了一半，我雖來(lái)了多年，萬(wàn)不及他。明兒紅雯開(kāi)發(fā)出去，難道仍要太太自己操心么？我們看著也不安，若要學(xué)他，實(shí)在又學(xué)不上。還有一件事，只是太太的明見(jiàn)我方敢斗膽說(shuō)一聲兒。自從添了森兒，不無(wú)多出些針線，如把紅雯收房，他即可伺候老爺太太身上的事，我即一心一意的照顧森兒，豈不一舉兩便。若恐老爺執(zhí)性不允，有太太硬做了主，老爺也沒(méi)有說(shuō)的話。"
方夫人聽(tīng)說(shuō)，沉吟了半晌道： "你可是真愿意的么，還是假話？不要收了紅雯，日后你追悔不及，再到我面前訴苦，我那時(shí)可不管的呢！你倒仔細(xì)的心里思量思量，不要圖1比時(shí)說(shuō)得爽利大方。"蘭姑笑道： "太太談的什么話？我怎敢用假話來(lái)騙太太。這件事，我久已有心，不是祝太太們今兒說(shuō)起，我也不好說(shuō)及。日后就是紅雯真?zhèn)€欺了我，我也沒(méi)得怨的，太太只管放心。"方夫人道： "夜已深了，你去睡罷。且待明日，我自有處置。"蘭姑應(yīng)了聲出來(lái)，仍回自己虜內(nèi)。小儒尚未睡熟，便問(wèn)道："你在太太那邊好半會(huì)，做什么？想又議論到什么好事兒了。"蘭姑也不答言，即叫媚奴與小丫頭們退出。推上房門，走到鏡臺(tái)前卸了殘妝。轉(zhuǎn)身坐在床沿上，一面換著睡鞋，一面即將方夫人所說(shuō)的話，細(xì)講了一遍?！ ?br />
小儒聽(tīng)了，雙手齊搖道： "罷了，罷了，我只當(dāng)你們說(shuō)的什么好話，原來(lái)議論的這些沒(méi)要緊的事件。也虧你們好意思說(shuō)得出口，倘被人家聽(tīng)得，豈不是人笑話么！太太斷不會(huì)說(shuō)這句話，他深知我的心性。這都是你的主見(jiàn)，多分你服侍我的厭煩了，要個(gè)人米替替你的手兒，可是不是呢？"
蘭姑聞?wù)f便站起身，撂下臉來(lái)道： "好扯淡，這是太太的一個(gè)人的意見(jiàn)，與祝太太們商量的，與我什么相干？將才太太說(shuō)與我聽(tīng)。你問(wèn)我，我好意告訴你，反說(shuō)我厭煩服侍你。我若怕服侍人，當(dāng)初也不到你家來(lái)了。難不成過(guò)了幾年，又懊悔了么，真正是笑話。"小儒見(jiàn)蘭姑認(rèn)真，自知失言，忙陪笑道： "我不過(guò)同你說(shuō)笑罷了，看你怎么樣的，你倒發(fā)急當(dāng)起真來(lái)。你聽(tīng)聽(tīng)，好交三鼓了，今夜睡遲，明早又要嚷眼睛痛。"說(shuō)罷，便翻身朝里睡去。蘭姑唧噥著道： "不說(shuō)他的話慪人，還說(shuō)我好認(rèn)真發(fā)急。"也寬衣睡下。
次日，小儒起來(lái)洗了面，正欲出外，見(jiàn)小丫頭進(jìn)來(lái)道： "太太請(qǐng)老爺說(shuō)話呢。"小儒聽(tīng)了，即往方夫人房中走過(guò)。未知方夫人來(lái)請(qǐng)小儒，他夫妻有何計(jì)較，且聽(tīng)下回分解。
仁壽又同了寶徵來(lái)至后堂，方夫人早在堂中等候。叔侄前后行了禮，仁壽站著說(shuō)了幾句，即先自出外。隨后寶徵方請(qǐng)了眾位夫人出來(lái)叩見(jiàn)。方夫人見(jiàn)寶徵較初入京時(shí)，白胖了好些，身材也覺(jué)得比先魁梧，心內(nèi)十分歡喜。姑蘭小姐此時(shí)也隨著婆婆出來(lái)，立在背后，偷眼見(jiàn)丈夫穿戴著正四品冠帶，氣概沉肅，居然一位大員。自己回想，也是一位恭人了，雖不便喜形于色，心內(nèi)卻萬(wàn)般快樂(lè)。
方夫人便問(wèn)： "何日由京中起身，你妹婿可好？怎么他還不得外缺？"寶徵一一回答，又代甘露請(qǐng)了安道： "妹夫去冬就以道府記名外用了，因他記掛祖父年老不肯遠(yuǎn)選，要待相離江蘇省分近的地方有了遺缺，他才肯來(lái)呢。若不因這個(gè)情由，別說(shuō)一個(gè)缺，十個(gè)缺都選著了。大約至遲不過(guò)秋冬之間，都要得外缺的。"
洛珠笑嘻嘻的，一旁插嘴道： "幾年不見(jiàn)，大少爺格外的威儀好了，真合著一位司道大員。前日二少爺回來(lái)，也比從前穩(wěn)重得多呢！全沒(méi)有小孩兒家氣了。什么話，而今你兄弟都做了一方萬(wàn)民父母，竟是人到什么地步，即是什么氣象。"又轉(zhuǎn)身扯扯姑蘭道；"不說(shuō)別的，連這一位簇新鮮的道臺(tái)夫人，都分外端莊了。"姑蘭小姐滿臉緋紅，灑脫了手道： "姨娘何苦拿住我們開(kāi)心兒呢？"即回后去了。
小黛笑道： "你這促狹鬼，是話到你口里，都要另生枝葉，專會(huì)打趣人。你打趣徵少爺也罷了，朱小姐也沒(méi)有開(kāi)口，你又將他拉上來(lái)說(shuō)笑一番，嘲得人家站不住跑去了。你說(shuō)他兄弟脫了小孩子氣，你還不知道扳倒魯家父子一節(jié)，據(jù)說(shuō)你家王大人，拜服他兄弟什么兒似的呢！卻不像你，見(jiàn)面即打趣他。"說(shuō)得眾位夫人，都笑將起來(lái)，寶徵也笑了笑退出。
到了廳前，見(jiàn)仁壽早寬去公服，坐著閑話。小儒亦命寶徵換了大衣。王蘭即扯了寶徵，到一旁坐下，細(xì)問(wèn)奏參魯?shù)劳氖隆?br />
寶徵由頭至尾，說(shuō)一句，王蘭點(diǎn)一點(diǎn)頭，贊一聲好。寶徵已說(shuō)完了，王蘭猶自點(diǎn)頭叫好不絕。二郎忙送了一盞茶過(guò)去道： "者香，好可叫完了么？我看你聽(tīng)的，還比寶徵說(shuō)話的吃力。頭要不住的點(diǎn)，好又要不住口的喊，我特地送盞茶你潤(rùn)潤(rùn)喉嚨，爽性多叫他幾百幾千聲的好。何故呢？預(yù)備明兒寶徵到了任，若再做下一兩件有功于民的德政，配得上你叫好，你不妨先行叫下了罷，省得日后累贅。"說(shuō)得廳上眾人，皆鼓掌火笑，寶徵也一笑走開(kāi)。
小儒即命擺酒，代他叔侄洗塵。席間，無(wú)非議論些京中的各務(wù)。更殘酒罷；各回房安歇。仁壽回至玉梅房?jī)?nèi)，奶娘抱過(guò)小姐來(lái)見(jiàn)父親，仁壽撫弄了一會(huì)，仍命抱去；他夫妻此夕，談不盡別后衷懷，直至四鼓，方吹燈睡下。寶徵回到朱小姐房中，少年夫婦久別初逢，分外恩愛(ài)。
次日清晨起身，仁壽吩咐備轎，到總督衙門。寶徵卻不便同去，因仁壽與從龍敵體，寶徵要分尊卑，只得備下手本，來(lái)日一人單去謁見(jiàn)。仁壽到了督署，投進(jìn)名帖，頓時(shí)兩邊吹打，放炮開(kāi)門，從龍直接到堂口，攜手入內(nèi)見(jiàn)禮，分賓就座，各敘別后寒溫。仁壽即說(shuō)到寶焜在南昌， "例應(yīng)回避，本該小弟做主，因屈在叔侄，此事惟有清單奏"。
從龍道： "自聞你放了江西，我即思量到此處。相巧昨日接到安徽巡撫咨文，知安慶府屬懷寧出缺。懷寧亦是皖省首邑，以首邑調(diào)首邑，于例甚合。只有引見(jiàn)一事，須與安徽撫臺(tái)商量，會(huì)銜保奏。俟到任后，再行給咨送部引見(jiàn)。若調(diào)缺又要入京引見(jiàn)，豈不多出一層事來(lái)。倒是南昌百姓，平空的去了一位仁愛(ài)的父母；懷寧不意得這一位好父母，來(lái)?yè)嶂嗡麄儭？梢?jiàn)是各處的造化不同。"
仁壽道： "二舍侄諸承關(guān)頤，家兄及弟等迄今猶感不去心。一切多仗大力，悉憑尊見(jiàn)調(diào)赴何處何缺就是了。若將懷寧給他，更外好的了。將來(lái)大舍侄亦屈在下僚，尚望栽培。"從龍笑道："我與令兄情同手足，即系分內(nèi)之事，介臣何得出此套言，見(jiàn)外于我。"
彼此又說(shuō)了一回話。茶罷，陳仁壽便起身作辭。出了督署，又往祝府等處，走了一趟方回。將從龍代寶琨調(diào)缺懷寧的話，說(shuō)知小儒，眾人亦甚以為是。
次早，寶徵來(lái)謁從龍，行過(guò)禮稍談數(shù)句，即邀寶徵入內(nèi)書(shū)房，寬去外服，各敘私見(jiàn)之情。從龍即說(shuō)道： "寶焜調(diào)缺懷寧，你父親等人以為可否？好在皖省民情，較江西易治。再則你列上海的任，等你一月假滿，我即給札你去。江蘇省各司道的缺分，要推上海為首，俗說(shuō)有金上海之稱。既是美缺又是個(gè)升缺，你初任得此，倒不容易的。"
寶徵答應(yīng)了聲是道： "小侄得上海道這個(gè)缺，乃上荷君恩深重，又托伯父的福庇。小侄倒不喜這美缺升缺，所喜在伯父管下。小侄是初任，恐有不到之處，可以得伯父指教。至于舍弟的事，昨日二叔回去說(shuō)了，家父深為感激。命小侄先行叩謝，改日家父還要親自過(guò)來(lái)。"從龍道： "此乃公事，何謝之有？你父親也太覺(jué)多情了。"又問(wèn)到參魯?shù)劳囊还?jié)，及京中一班舊交，寶徵一一答過(guò)，方作辭回來(lái)。
早有眾家親友聞得他叔侄已回，都來(lái)邀請(qǐng)他叔侄。仁壽一概辭謝，只有幾家至戚，誼不容卻，去走了一遭。又專差至揚(yáng)州；將甘露的家書(shū)送去。
連日里面程婉容，小鳳等人，皆住下沒(méi)有轉(zhuǎn)去。小風(fēng)因玉梅起身在即，不忍分離，恨不能日夜一處的行坐，還講說(shuō)不盡。所以婉容也不好先自回去，即計(jì)議到代玉梅，姑蘭送行。一則他們遠(yuǎn)別，理當(dāng)祖餞。二則今年春天過(guò)去了大半，為著，匕七八八的事情糾纏，都未曾賞玩園子，豈不有負(fù)春光。自瓊珍同小憐去后，即冷清了許多?，F(xiàn)今玉梅他們亦要遠(yuǎn)行，將來(lái)兮外人少，沒(méi)了興頭，不若趁此熱鬧他兩日。
方夫人等聽(tīng)說(shuō)，齊齊稱好。即約定來(lái)日在奪艷樓，吃一日酒，帶賞牡丹。再叫班小戲子來(lái)，在樓底下彈彈唱唱，并不用演扮，只要下地串著清唱，似覺(jué)雅趣些，比那鑼鼓喧闐，吵得人慌慌的好多著呢！眾夫人議定，便傳話外面預(yù)備。外邊王蘭等人，也擇定是日在綠野堂擺酒，代仁壽、寶徵餞行。惟有梅仙、五官不肯附分，他們要合著單請(qǐng)一天。仁壽推辭不脫，只得依了他們。
次日，方夫人等梳洗已畢，早旁午時(shí)候。齊往園內(nèi)，見(jiàn)奪艷樓上擺的齊齊整整，一班小戲子們?cè)缭跇窍滤藕颉１姺蛉诵螨X就座，分著兩席：東邊是玉梅首席，方夫人，洪靜儀，程婉容，蔣小鳳，江素馨作陪；西邊是姑蘭小姐首席，姑蘭本不敢坐，被洛珠強(qiáng)拖硬拽的推了上去。隔席方夫人見(jiàn)他們謙讓不休，便叫姑蘭向眾人告?zhèn)€罪，權(quán)且坐一坐罷。朱小姐聞婆婆吩咐，方肯入座。陪客是聶洛珠，、林小黛，沈蘭姑、 巴月娥等四人。
樓口又安了一席，是巴老太，伍氏、穆氏，王氏，宋二娘，錦箏等人。方夫人又賞了一桌酒，與紅雯等一干大丫頭，叫他們?cè)跇呛笸碎g里坐，輪班上來(lái)督率著小丫頭們服侍席面。紅雯渚人，也樂(lè)得借此代玉梅、姑蘭房?jī)?nèi)的丫頭送行。眾夫人坐定，酒過(guò)三巡，下面即叮叮當(dāng)當(dāng)吹唱起來(lái)。
此時(shí)綠野堂上，也擺了兩桌：這邊仁壽首座，小儒1（王蘭，云從龍，祝伯青一席，那邊眾人亦硬行扯了寶徵首座，馮二郎，金梅仙，柳五官一席。他們也叫了說(shuō)平詞的，耍戲法的，來(lái)階下伺候。少停，愛(ài)文文雅雅聽(tīng)說(shuō)書(shū)的，熱熱鬧鬧變玩意兒的，各隨其便?！?br />
園內(nèi)是紅飛綠舞，廳上是醉月飛觴。連內(nèi)外的男女仆婦，都忙得如穿梭相似。酒席上無(wú)非海味山珍，說(shuō)不盡繁華富貴。晚間，方夫人又叫在香城綺國(guó)前，高低遠(yuǎn)近點(diǎn)了無(wú)數(shù)五色玻璃羊角等燈，照耀得一簇牡丹花，分外鮮妍，大有臨風(fēng)欲舞之態(tài)。復(fù)又添杯洗盞，換酒增肴。將前面窗欞全行下落，酒席挪到欄前一順兒擺開(kāi)，人皆對(duì)花而坐。真乃花容人面，奪艷爭(zhēng)妍。直暢飲到三鼓以后方散。來(lái)日乃梅仙，五官的東道，曉得方夫人等今日沒(méi)有酒席，也擺到奪艷樓去，好賞花飲酒。
過(guò)了這兩日，仁壽、寶徵即打點(diǎn)動(dòng)身，里邊玉梅，姑蘭也忙著收拾。假期將滿，仁壽同了寶徵又往各家告辭。在碼頭上封了十?dāng)?shù)號(hào)官船，仁壽白坐一只，玉梅同奶娘貼身丫鬟另外一只，其余盡是幕友， 家丁們乘坐。寶徵也雇了幾號(hào)大船，選定黃道良辰，一同開(kāi)行。
到了臨期，仁壽，寶徵換了公服，先叩別家祠神龕，然后拜辭小儒，方夫人等。在堂口坐轎起身，除了小儒不送，王蘭等人皆送到城外，合城大小官員及親友等，都來(lái)走送，待他叔侄落了船，方才回城。玉梅，姑蘭帶著人眾，亦紛紛各自下船，兩邊鳴鑼張帆，分道而行。
仁壽如今是一省封疆，好不威武，才出了境，即有江西大小印官，趕上來(lái)迎接。一路經(jīng)過(guò)地方，紛紛迎送不絕。到了省城，擇吉接篆，所有到任例行各事，以及專折謝恩，甄別在省人員等情，無(wú)須贅敘。從龍見(jiàn)仁壽起了身，即出奏寶焜回避調(diào)任一節(jié)。俟奉到上諭，便札凋?qū)殶j赴懷寧新任。再說(shuō)寶徵的船，抵了上海境界，早有各府州縣前來(lái)遠(yuǎn)接。到任煩文，亦不須交代。
蔣小鳳自玉梅動(dòng)身以后，時(shí)時(shí)悲感。方夫人也覺(jué)得媳婦遠(yuǎn)離，又因姑蘭身懷六甲，未知一路平安，甚不放心。多虧程婉容等眾位夫人，百般的從中調(diào)笑分憂。適值賽珍小姐從揚(yáng)州回來(lái)，方夫人囚女兒許久不歸，見(jiàn)了面才算歡喜。小鳳也被眾人勸說(shuō)'，始漸漸放下思念玉梅的一片心事。
此時(shí)正交四月中旬天氣，留春館前芍藥大開(kāi)。婉容便鼓興要賞芍藥，自己先備下東道，請(qǐng)來(lái)日看花飲酒。眾夫人難卻他的美意，只得允了。便叫小丫頭們，早一日去留春館打掃。婉容清晨即抽身梳洗完畢，過(guò)來(lái)催著眾位夫人收拾，叫人開(kāi)了耳門，來(lái)到留春館中。見(jiàn)一字?jǐn)[了三席，因婉容也約下巴老太等同樂(lè)一天。今日是家常便宴，不用遜讓，各挨次歸座。使婢們斟上酒，飲過(guò)一巡。
婉容道： "我們也得要熱熱鬧鬧，難不成他們?nèi)チ藥讉€(gè)，就振作不來(lái)了么？況且這啞酒亦漠然無(wú)趣，我想行令分題費(fèi)人思索，拙拳猜枚又太嫌過(guò)俗。不若折枝芍藥花來(lái)，打鼓傳花，花到誰(shuí)人手里，鼓止了即是誰(shuí)人飲一杯酒。這令又公道，又爽快。
只要人多，就好行的，我們今日的人也不為少了。你們看著可好不好？"方夫人道： "我們就行這傳花令，好得很，叫我家紅雯丫頭到簾子外打鼓去。"又親到花田里，折了一枝連蒂夾葉的頂大深紅重臺(tái)芍，藥來(lái)，放在席上。小丫頭子早將一面銅釘密布的花腔皮鼓取到，又在簾外安了一張小座頭，讓紅雯好坐著打鼓?！ ?br />
洪靜儀道： "大姐姐單單要他家紅雯司鼓，其中難保無(wú)關(guān)顧。而且紅雯這小蹄子，很會(huì)弄鬼。別要我們著了他主仆的道兒，吃了酒，還要惹他們笑話呢。"方夫人笑道： "可不是你瞎子見(jiàn)了鬼么？這個(gè)有什么關(guān)顧，你相信那個(gè)，即叫那個(gè)去打鼓，并不一定非紅雯不可。別要少停你多吃了酒，說(shuō)著了我家主仆捉弄。"洪靜儀道： "換倒不用換他，只不許他看著我們，要遠(yuǎn)遠(yuǎn)的坐了去打，我才放心。"紅雯聽(tīng)說(shuō)，笑了笑，將座頭挪到花田邊，墻腳下去了。
婉容道： "你們不要鬧旁支兒了，聽(tīng)我交代行令規(guī)矩。就從我行起，做令官的，要吃一大門面杯。再傳花到何人手內(nèi)，鼓聲住了，此人吃一杯酒，隨口念一句古詩(shī)，要中間有一花字。數(shù)去花字臨著誰(shuí)人，即是誰(shuí)為令官，由他傳起，若花到令官手內(nèi)鼓止，令官只念一句詩(shī)，免吃罰酒。不是偏護(hù)令官，他既吃過(guò)門面杯，不能再吃罰酒。不然做令官的毫無(wú)好處，還要多吃一杯，未免有苦樂(lè)不勻。"
眾夫人皆點(diǎn)首道： "此令倒還公道有味，我們好行了。"便吩咐紅雯起鼓。紅雯將鼓架在面前安好，高高揎起衣袖，又用手鐲壓緊，露出兩彎雪白膀臂，拿著一對(duì)鼓槌，先在木邊上打了兩下，隨后緊慢自如，次第敲去。那鼓聲打到緊時(shí)，如滾珠撒豆一般，甚為可聽(tīng)。
婉容聞鼓聲已起，便吃了一大杯酒，干杯照了席，將芍藥花遞在肩下的人手內(nèi)，一個(gè)個(gè)挨次傳遞，恰恰一轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，花到方夫人手中，忽然鼓聲停住不打。洪靜儀火笑道： "有趣，有趣。古語(yǔ)作法自斃，真正不錯(cuò)。偏生頭一次即輪到你停鼓，若有暗使之者。"方夫人亦笑道： "你以為笑我受罰，不知我巴不得罰這一遭兒呢，足見(jiàn)叫紅雯打鼓，并非有意，亦可見(jiàn)我之心跡，至公無(wú)私。"
洛珠笑著搖頭道： "罷喲，快說(shuō)花字流觴過(guò)令罷。這件小玩意兒，還說(shuō)什么公呢私呢，別要笑壞我的肚腸。"方夫人把門面杯吃完，即念道： "日高花影重。"順著數(shù)去，該小黛行令。小黛接過(guò)花，也干了一大杯。那階下鼓聲復(fù)作，眾人又傳了半晌，花到靜儀手內(nèi)，鼓住了。方夫人笑念句佛道： "幸而此刻輪著了你，沒(méi)有話說(shuō)。若頭一遭兒輪著，又說(shuō)吃了我主仆的捉弄。縱生出一百?gòu)堊?，也分剖不清?
靜儀并不回答，舉起酒錘一口吸盡，念了一句： "行到中庭數(shù)花朵。"眾夫人稱贊道： "這句詩(shī)倒甚貼切，不比隨口過(guò)令只要中有花字。真難為你想得到。"數(shù)去該洛珠的令官，亦照樣而行。傳了半日，有輪著一次的，有兩次的，尚有輪不著的。婉容即命停了此令，又取了個(gè)兩截細(xì)雕水磨大方竹筒來(lái)，下一層叫小丫頭們?cè)趫@內(nèi)，采了數(shù)十種花來(lái)放下?！?行此令者，隨手在下層花朵中，揀一枝放在上層蓋好，使同席眾人去猜，猜著的令官吃一杯，猜不著的本人吃兩杯。每人挨行一次，交了頭止令。所以行傳花的令，總名曰傳花猜朵，必須此令收?qǐng)?。
眾夫人見(jiàn)天色不早，隨意進(jìn)了點(diǎn)飲食，，散坐盤桓。那邊席上，巴老太等人散了席，即大家到園里閑逛去了。小鳳又說(shuō)到玉梅， "現(xiàn)在江西只剩得一人，較之我們猶覺(jué)冷清。遇著花朝月夕，也不過(guò)他夫妻對(duì)酌，以應(yīng)故事而已。大約我們?cè)谶@里念他，他亦在江西念著我們呢，好說(shuō)： '我起身的時(shí)候，賞的牡丹，而今又該賞芍藥了，不知恁的熱鬧呢！"說(shuō)著，小鳳的眼眶兒，不禁紅了起來(lái)。
素馨見(jiàn)小鳳又感動(dòng)了思念玉梅之意，忙用話岔開(kāi)道： "大凡人的生命，是最難料的。即以玉梅妹子而論，當(dāng)日跟隨小鳳妹妹，乃一侍兒，縱然日后收?qǐng)龃蠛?，也不過(guò)配一經(jīng)紀(jì)買賣人家，即算是出淤泥而登霄漢。不意云大人存此一番美意，提拔于他，又有個(gè)陳大人附會(huì)，玉成其事。真正玉梅萬(wàn)想不到，今日為八座夫人。固然是他的造化，亦是云陳二位的好事。俗說(shuō)，女子命如柳絮，隨風(fēng)飄揚(yáng)，能高能下?，F(xiàn)今他這柳絮，真乃高接青天了。還有秋霞，錦箏兩個(gè)丫頭，雖不比玉梅妹子富貴極頂，亦可為青衣中之特出。秋霞嫁了王喜，官職雖小，也是一位太太。錦箏配與五官，均是郎才女貌，且而五官本系好人家子弟，如今又捐納了前程，不為辱沒(méi)了錦箏。不知現(xiàn)在這一班丫頭中，可有幾個(gè)像他們的了。我看惟有大姐姐房?jī)?nèi)紅雯丫頭，品貌又好，人又伶俐，將來(lái)可以有點(diǎn)福氣。依我的愚見(jiàn)，不如大姐姐代陳大人收在房?jī)?nèi)，免得發(fā)出去配人，未知是好是歹。況且大姐姐身邊，實(shí)在少不了他。因主人還沒(méi)有開(kāi)口，他即先意承志的做去，也怪不得大姐姐疼愛(ài)他。果然收了房，仍舊如貼身一般，照常伺候做事。不則至遲二年，萬(wàn)不能再留住他不配紿人了。今年紅雯可是十九歲了么？"
洛珠一旁插嘴道： "可不是呢！真?zhèn)€你我兩人，一樣的心思。日前我們閑話，也說(shuō)過(guò)的。陳太太說(shuō)好是好極了，無(wú)如紅，雯過(guò)于尖刁，又生得有幾分姿色，凡事心高志大，喜事?tīng)?zhēng)先，怕的日后房幃不和，由此多了是非。我聽(tīng)他說(shuō)到此處，就不便再說(shuō)了，其實(shí)與我們毫無(wú)干涉。我因紅雯這丫頭，若配個(gè)小于及平等戶人家，不免可惜。譬如一朵姣花，落在糞土里去了。"
方夫人笑道： "你們不過(guò)為紅雯生得好，勸我替我家老爺收房。我也知去了紅雯，好似少了一條膀臂。若收在房?jī)?nèi)，明雖作妾，即如在我身邊伺候一樣。殊不知我的心事，卻另有想頭。因?yàn)榧t雯生得嘴強(qiáng)舌快，凡事不肯讓人，在我跟前料想他也不敢十分放肆。怕的沈姨娘為人忠厚溫和，背了我受他牽制。還有我家老爺生性拘謹(jǐn)，連日前沈姨娘來(lái)此，他尚執(zhí)意不行，恐人議論。日下又有了這等年紀(jì)，若再叫他收納紅雯，不言可知，他定見(jiàn)是不依的。如沒(méi)有這兩層關(guān)礙，還待到今日你們來(lái)勸我，我久經(jīng)做下了。"
洛珠聽(tīng)了，對(duì)著素馨點(diǎn)頭道： "這句話倒有點(diǎn)意思，陳大人是最古板的。"婉容正在里間看壁上字畫(huà)，忙走至外間，笑嘻嘻向素馨。洛珠道： "你們快別要信他鬼話，還虧你們說(shuō)他說(shuō)的不錯(cuò)。其實(shí)他是吃楊梅的心重，怎好對(duì)你們直說(shuō)，只得借這一篇大道理，掩人耳目。你們想一想，就是紅雯收了房要欺沈姨娘，有他這位正室夫人壓住了頭，當(dāng)真紅雯是三頭六臂么？"
方夫人正要回答，抬頭見(jiàn)巴氏等人都走了進(jìn)來(lái)道： "太太們今日這般高興，還在這里說(shuō)話，天好將晚了。"說(shuō)著，丫頭們?cè)琰c(diǎn)了手燈，上來(lái)伺候。方夫人等即起身，仍由耳門回轉(zhuǎn)上房。眾使婢將留春館內(nèi)收拾清楚，關(guān)鎖了耳門，各回后進(jìn)，預(yù)備眾位夫人晚飯。
少頃，小儒回后與方夫人說(shuō)了一回閑話，即往蘭姑房中安歇。蘭姑俟小儒睡下，吩咐媚奴在房?jī)?nèi)， "伺候老爺叫喚，我到太太那邊去去即來(lái)"。便悄悄的走過(guò)，見(jiàn)方夫人獨(dú)坐在燈下出神，忙送了一盞茶，笑盈盈的低聲說(shuō)道： "日間祝太太與聶姨奶奶說(shuō)的話，太太以為何如？"方夫人笑道： "我已經(jīng)說(shuō)明不能的情節(jié)，你此時(shí)來(lái)問(wèn)做什么？"蘭姑道： "太太的意見(jiàn)我也仰體得出。既恐老爺不行，又恐紅雯背地里欺負(fù)我，這是太太恩典，顧惜我的處在。不然即是云太太所說(shuō)，有太太壓服住他，還怕紅雯做什么？太太所慮的是他暗中挑撥，不及防閑，生出是非來(lái)。"
方夫人笑著點(diǎn)點(diǎn)頭道： "你既能領(lǐng)略這情理，還來(lái)問(wèn)什么呢？"蘭姑又走近一步，笑說(shuō)道： "非是我瑣碎來(lái)問(wèn)太太，我看紅雯不是個(gè)心地不明白的人。太太既抬舉他，給老爺收房，是何等體面，他也知道感激的。而且太太又這般圣明，他敢使心眼兒么？不過(guò)想欺負(fù)著我，一來(lái)有太太壓制住地，二來(lái)老爺也不是那樣聽(tīng)背后言語(yǔ)的人。我因?yàn)樘魇?，紅雯倒分去了一半，我雖來(lái)了多年，萬(wàn)不及他。明兒紅雯開(kāi)發(fā)出去，難道仍要太太自己操心么？我們看著也不安，若要學(xué)他，實(shí)在又學(xué)不上。還有一件事，只是太太的明見(jiàn)我方敢斗膽說(shuō)一聲兒。自從添了森兒，不無(wú)多出些針線，如把紅雯收房，他即可伺候老爺太太身上的事，我即一心一意的照顧森兒，豈不一舉兩便。若恐老爺執(zhí)性不允，有太太硬做了主，老爺也沒(méi)有說(shuō)的話。"
方夫人聽(tīng)說(shuō)，沉吟了半晌道： "你可是真愿意的么，還是假話？不要收了紅雯，日后你追悔不及，再到我面前訴苦，我那時(shí)可不管的呢！你倒仔細(xì)的心里思量思量，不要圖1比時(shí)說(shuō)得爽利大方。"蘭姑笑道： "太太談的什么話？我怎敢用假話來(lái)騙太太。這件事，我久已有心，不是祝太太們今兒說(shuō)起，我也不好說(shuō)及。日后就是紅雯真?zhèn)€欺了我，我也沒(méi)得怨的，太太只管放心。"方夫人道： "夜已深了，你去睡罷。且待明日，我自有處置。"蘭姑應(yīng)了聲出來(lái)，仍回自己虜內(nèi)。小儒尚未睡熟，便問(wèn)道："你在太太那邊好半會(huì)，做什么？想又議論到什么好事兒了。"蘭姑也不答言，即叫媚奴與小丫頭們退出。推上房門，走到鏡臺(tái)前卸了殘妝。轉(zhuǎn)身坐在床沿上，一面換著睡鞋，一面即將方夫人所說(shuō)的話，細(xì)講了一遍?！ ?br />
小儒聽(tīng)了，雙手齊搖道： "罷了，罷了，我只當(dāng)你們說(shuō)的什么好話，原來(lái)議論的這些沒(méi)要緊的事件。也虧你們好意思說(shuō)得出口，倘被人家聽(tīng)得，豈不是人笑話么！太太斷不會(huì)說(shuō)這句話，他深知我的心性。這都是你的主見(jiàn)，多分你服侍我的厭煩了，要個(gè)人米替替你的手兒，可是不是呢？"
蘭姑聞?wù)f便站起身，撂下臉來(lái)道： "好扯淡，這是太太的一個(gè)人的意見(jiàn)，與祝太太們商量的，與我什么相干？將才太太說(shuō)與我聽(tīng)。你問(wèn)我，我好意告訴你，反說(shuō)我厭煩服侍你。我若怕服侍人，當(dāng)初也不到你家來(lái)了。難不成過(guò)了幾年，又懊悔了么，真正是笑話。"小儒見(jiàn)蘭姑認(rèn)真，自知失言，忙陪笑道： "我不過(guò)同你說(shuō)笑罷了，看你怎么樣的，你倒發(fā)急當(dāng)起真來(lái)。你聽(tīng)聽(tīng)，好交三鼓了，今夜睡遲，明早又要嚷眼睛痛。"說(shuō)罷，便翻身朝里睡去。蘭姑唧噥著道： "不說(shuō)他的話慪人，還說(shuō)我好認(rèn)真發(fā)急。"也寬衣睡下。
次日，小儒起來(lái)洗了面，正欲出外，見(jiàn)小丫頭進(jìn)來(lái)道： "太太請(qǐng)老爺說(shuō)話呢。"小儒聽(tīng)了，即往方夫人房中走過(guò)。未知方夫人來(lái)請(qǐng)小儒，他夫妻有何計(jì)較，且聽(tīng)下回分解。
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