《水滸傳》是中國歷史上第一部描寫農(nóng)民起義的長篇小說。

　　水滸傳的故事早就在民間傳誦。南宋時(shí)，王的《東都事略》等，書已有零星記載。宋末遺民龔圣與作有《宋江三十六贊》；無名氏的《大宋宣和遺事》記述了宋江等人的事跡。元代有２５種水滸題材的劇目，水滸故事傳到元末大致形成了今本《水滸》的規(guī)模。

　　《水滸》的作者一般認(rèn)為是元末明初的施耐庵。施耐庵１２９６—１３７０之間，名耳，祖籍蘇州。明初著名小說家。３５歲中進(jìn)士，后棄官退居故鄉(xiāng)，從事創(chuàng)作。傳說他同元末農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)有一定的聯(lián)系?！　　端疂G傳》以農(nóng)民起義的發(fā)生、發(fā)展過程為主線，通過各個(gè)英雄被逼上梁山的不同經(jīng)歷，描寫出他們由個(gè)體覺醒到走上小規(guī)模聯(lián)合反抗，到發(fā)展為盛大的農(nóng)民起義隊(duì)伍的全過程，表現(xiàn)了“官逼民反”這一封建時(shí)代農(nóng)民起義的必然規(guī)律，塑造了農(nóng)民起義領(lǐng)袖的群體形象，深刻反映出北宋末年的政治狀況和社會(huì)矛盾。

　　作者站在被壓迫者一邊，歌頌了農(nóng)民起義領(lǐng)袖們劫富濟(jì)貧、除暴安良的正義行為，肯定了他們敢于造反、敢于斗爭的革命精神。宋江原是一位周急扶困的義士，當(dāng)他被逼上梁山之后，“替天行道”，壯大了起義軍的聲威，取得了一系列勝利。但由于他性格的二重性和思想的局限性，在起義事業(yè)登上峰巔之時(shí)選擇了妥協(xié)、招安，終于葬送了起義事業(yè)。小說通過宋江起義的失敗客觀上總結(jié)了封建時(shí)代農(nóng)民起義失敗的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。

　　小說以高俅發(fā)跡作為故事的開端，意在表明“亂自上作”，高俅是封建統(tǒng)治集團(tuán)的代表人物。作者還寫了大批的貪官污吏和地方惡霸，正是他們狼狽為奸，漁肉百姓，才迫使善良而正直的人們不得不挺而走險(xiǎn)，奮起反抗。小說深刻地挖掘出了封建時(shí)代農(nóng)民起義的深層原因。

　　《水滸傳》的結(jié)構(gòu)獨(dú)具一格，先以單個(gè)英雄故事為主體，上一個(gè)人物故事結(jié)束時(shí)，由事件和場景的轉(zhuǎn)換牽出另一個(gè)人物，因人生事，開始下一個(gè)故事。就好象一個(gè)個(gè)環(huán)，環(huán)環(huán)相扣，環(huán)環(huán)相生。其中也有一些自成段落的故事，集中表現(xiàn)了眾多英雄好漢，智取生辰綱和三打祝家莊等即為其例。一個(gè)一個(gè)的小故事如同涓涓細(xì)流流向長江大河，終于匯合成滔天洪流，匯合成聲勢浩大的英雄大聚義。

　　《水滸傳》成功地塑造了宋江、武松、林沖、魯智深、李逵等人物形象。作者善于把人物放在真實(shí)的歷史環(huán)境中，緊扣人物身份和經(jīng)歷刻劃人物性格；善于把人物放在尖銳的斗爭中生死存亡的關(guān)頭來描寫人物性格，還善于運(yùn)用比較法、反襯法來突顯人物性格。

　　《水滸傳》沒有絲毫的脂粉氣兒女情，它具有豪放粗獷的陽剛美和崇高美。這種美學(xué)風(fēng)格對(duì)后來的英雄傳奇小說產(chǎn)生了一定的影響。

　　《水滸傳》對(duì)后世的影響，不限于文學(xué)的范圍。幾百年來，《水滸傳》在人民群眾中廣為流傳，直接推動(dòng)了人民群眾的反抗運(yùn)動(dòng)?！端疂G傳》對(duì)后世小說、戲劇有較大影響，到今天水滸故事仍然是戲劇劇目中的重要內(nèi)容。

　　《水滸傳》有繁本簡本之分。繁本文繁事簡，簡本文簡本繁。明萬歷末楊定見取簡本中征田虎王慶事加以潤飾，與繁本合成１２０回本。清人金圣嘆取繁本前７１回加以潤改，將第１回作楔子，成７０回本。中華書局上海編輯所校訂的《水滸全傳》適合于普通讀者閱讀；人民文學(xué)出版社的《水滸傳》匯校本適合于文學(xué)研究者。