話說(shuō)他三人因見探春等進(jìn)來(lái)，忙將此話掩住不提。探春等問(wèn)候過(guò)，大家說(shuō)笑了一回方散。
誰(shuí)知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班，按爵守制。敕諭天下：凡有爵之家，一年內(nèi)不得筵宴音樂(lè)，庶民皆三月不得婚娶。賈母婆媳祖孫等俱每日入朝隨祭，至未正以后方回。在大偏宮二十一日后，方請(qǐng)靈入先陵，地名孝慈縣。這陵離都來(lái)往得十來(lái)日之功，如今請(qǐng)靈至此，還要停放數(shù)日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無(wú)人，因此，大家計(jì)議，家中無(wú)主，便報(bào)了尤氏產(chǎn)育，將他騰挪出來(lái)，協(xié)理榮、寧兩處事件。
因托了薛姨媽在園內(nèi)照管他姊妹丫鬟，只得也挪進(jìn)園來(lái)。此時(shí)寶釵處有湘云香菱；李紈處目今李嬸母雖去，然有時(shí)來(lái)往，三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務(wù)冗雜，且不時(shí)有趙姨娘與賈環(huán)嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小：因此，薛姨媽都難住。況賈母又千叮嚀，萬(wàn)囑咐，托他照管黛玉，──自己素性也最憐愛他，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館和黛玉同房，一應(yīng)藥餌，飲食，十分經(jīng)心。黛玉感戴不盡，以后便亦如寶釵之稱呼，連寶釵前亦直以“姐姐”呼之，寶琴前直以“妹妹”呼之：儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。
薛姨媽只不過(guò)照管他姊妹，禁約的丫鬟輩，一應(yīng)家中大小事務(wù)也不肯多口。尤氏雖天天過(guò)來(lái)，也不過(guò)應(yīng)名點(diǎn)卯，不肯亂作威福。且他家內(nèi)上下，也只剩了他一人料理；再者，每日還要照管賈母王夫人的下處一應(yīng)所需飲饌鋪設(shè)之物：所以也甚操勞。
當(dāng)下榮寧兩處主人既如此不暇，并兩處執(zhí)事人等，或有跟隨著入朝的，或有朝外照理下處事務(wù)的，又有先跴踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無(wú)了正經(jīng)頭緒，也都偷安，或乘隙結(jié)黨和權(quán)暫執(zhí)事者竊弄威福。榮府只留得賴大并幾個(gè)管家照管外務(wù)。這賴大手下常用幾個(gè)人已去，雖另委人，都是些生的，只覺(jué)不順手。且他們無(wú)知，或賺騙無(wú)節(jié)，或呈告無(wú)據(jù)，或舉薦無(wú)因，種種不善，在在生事，也難備述。又見各官宦家，凡養(yǎng)優(yōu)伶男女者，一概蠲免遣發(fā)。尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發(fā)十二個(gè)女孩子。又說(shuō)：“這些人原是買的，如今雖不學(xué)唱，盡可留著使喚，只令其教習(xí)們自去也罷了?！蓖醴蛉艘蛘f(shuō)：“這學(xué)戲的，倒比不得使喚的：他們也是好人家的女兒，因無(wú)能賣了做這事，裝神弄鬼的幾年。如今有這機(jī)會(huì)，不如給他們幾兩銀子盤費(fèi)，各自去罷。當(dāng)日祖宗手里都是有這例的。咱們?nèi)缃駬p陰壞德，而且還小氣。如今雖有幾個(gè)老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了我們家里小廝們了?！庇仁系溃骸叭缃裎覀円踩?wèn)他十二個(gè)。有愿意回去的，就帶了信兒，叫他父母來(lái)親自領(lǐng)回去，給他們幾兩銀子盤纏，方妥；倘若不叫上他的親人來(lái)，只怕有混賬人冒名領(lǐng)出去，又轉(zhuǎn)賣了，豈不辜負(fù)了這恩典？若有不愿意回去的就留下。”王夫人笑道：“這話妥當(dāng)?！?br />
尤氏等遣人告訴了鳳姐兒，一面說(shuō)與總理房中：每教習(xí)給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應(yīng)物件，查清記冊(cè)收明，派人上夜。將十二個(gè)女孩子叫來(lái)當(dāng)面細(xì)問(wèn)，倒有一多半不愿意回家的。也有說(shuō)父母雖有，他只以賣我們姊妹為事，這一去還被他賣了；也有說(shuō)父母已亡，或被伯叔兄弟所賣的；也有說(shuō)無(wú)人可投的；也有說(shuō)戀恩不舍的。所愿去者只四五人。
王夫人聽了，只得留下，將去者四五人皆令其干娘領(lǐng)回家去，單等他親父母來(lái)領(lǐng)；將不愿去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指給了寶玉，小旦蕊官送了寶釵，小生藕官指給了黛玉，大花面葵官送了湘云，小花面豆官送了寶琴，老外艾官指給了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當(dāng)下各得其所，就如那倦鳥出籠，每日?qǐng)@中游戲。眾人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責(zé)備。其中或有一二個(gè)知事的，愁將來(lái)無(wú)應(yīng)時(shí)之技，亦將本技丟開，便學(xué)起針黹紡績(jī)女工諸務(wù)。
一日，正是朝中大祭，賈母等五更便去了。先到下處用些點(diǎn)心小食，然后入朝。早膳已畢，方退至下處歇息。用過(guò)早飯，略歇片刻，復(fù)入朝侍中晚二祭，方出至下處歇息。用過(guò)晚飯方回家。可巧這下處乃是一個(gè)大官的家廟，是比邱尼焚修，房舍極多極凈，東西二院。榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃，每日晏息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應(yīng)。
外面諸事不消細(xì)述。且說(shuō)大觀園內(nèi)，因賈母王夫人天天不在家內(nèi)，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有閑空，多在園內(nèi)游玩。更又將梨香院內(nèi)伏侍的眾婆子一概撤回，并散在園內(nèi)聽使，更覺(jué)園內(nèi)人多了幾十個(gè)。因文官等一干人，或心性高傲，或倚勢(shì)凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守己者多：因此，眾婆子含怨，只是口中不敢與他們分爭(zhēng)。如今散了學(xué)，大家趁了愿，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因?qū)⒈娙私苑衷诟鞣棵?，不敢?lái)廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領(lǐng)賈環(huán)、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙；寧府賈蓉也同族中人前往各處祭祀。因?qū)氂癫∥创笥?，故不曾去得。飯后發(fā)倦，襲人因說(shuō)：“天氣甚好，你且出去逛逛，省的撂下粥碗就睡，存在心里。”
寶玉聽說(shuō)，只得拄了一支杖，靸著鞋，走出院來(lái)。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業(yè)，皆在忙時(shí)：也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行著船夾泥的，種藕的。湘云、香菱、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上，瞧他們?nèi)?lè)。寶玉也慢慢行來(lái)。湘云見了他來(lái)，忙笑說(shuō)：“快把這船打出去！他們是接林妹妹的?！北娙硕夹ζ饋?lái)。寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰(shuí)是好意的？你也形容著取笑兒！”湘云笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說(shuō)起人來(lái)?！闭f(shuō)著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回，湘云因說(shuō)：“這里有風(fēng)，石頭上又冷，坐坐去罷。”
寶玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來(lái)。只見柳垂金線，桃吐丹霞。山石之后，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面巳結(jié)了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負(fù)了！不覺(jué)到“綠葉成陰子滿枝”了！”因此，仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說(shuō)男女大事，不可不行，但未免又少了一個(gè)好女兒，不過(guò)二年，便也要“綠葉成陰子滿枝”了。再過(guò)幾日，這杏樹子落枝空；再幾年，岫煙也不免烏發(fā)如銀，紅顏似縞：因此，不免傷心，只管對(duì)杏嘆息。正想嘆時(shí)，忽有一個(gè)雀兒飛來(lái)，落于枝上亂啼。寶玉又發(fā)了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時(shí)他曾來(lái)過(guò)，今見無(wú)花空有葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲?？珊薰遍L(zhǎng)不在眼前，不能問(wèn)他。但不知明年再發(fā)時(shí)，這個(gè)雀兒可還記得飛到這里來(lái)與杏花一會(huì)不能？……”正自胡思間，忽見一股火花從山石那邊發(fā)出，將雀兒驚飛。寶玉吃了一驚。又聽外邊有人喊道：“藕官，你要死！怎么弄些紙錢進(jìn)來(lái)燒？我回奶奶們?nèi)?，仔?xì)你的肉！” 寶玉聽了，益發(fā)疑惑起來(lái)，忙轉(zhuǎn)過(guò)山石看時(shí)，只見藕官滿面淚痕，蹲在那里，手內(nèi)還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問(wèn)道：“你給誰(shuí)燒紙？快別在這里燒。你或是為父母兄弟，你告訴我名姓，外頭去叫小廝們打了包袱，寫上名姓去燒。”
藕官見了寶玉，只不做一聲。寶玉數(shù)問(wèn)不答。忽見一個(gè)婆子惡狠狠的走來(lái)拉藕官，口內(nèi)說(shuō)道：“我已經(jīng)回了奶奶們，奶奶們氣的了不得！”藕官聽了，終是孩氣，怕去受辱沒(méi)臉，便不肯去。婆子道：“我說(shuō)你們別太興頭過(guò)余了。如今還比得你們?cè)谕忸^亂鬧呢！這是尺寸地方兒?！敝钢鴮氂竦溃骸斑B我們的爺還守規(guī)矩呢，你是什么阿物兒，跑了這里來(lái)胡鬧？──怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他并沒(méi)燒紙，原是林姑娘叫他燒那爛字紙。你沒(méi)看真，反錯(cuò)告了他?！薄 ∨汗僬龥](méi)了主意，見了寶玉，更自添了畏懼；忽聽他反替遮掩，心內(nèi)轉(zhuǎn)憂成喜，也便硬著口，說(shuō)道：“你看真是紙錢子么？我燒的是林姑娘寫壞的字紙！”那婆子便彎腰向紙灰中揀出不曾化盡的遺紙?jiān)谑謨?nèi)，說(shuō)道：“你還嘴硬！有證又有憑，只和你廳上講去。”說(shuō)著，拉了袖子，拽著要走。寶玉忙拉藕官，又用拄杖隔開那婆子的手，說(shuō)道：“你只管拿了回去。實(shí)告訴你：我昨夜做了個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒，另叫生人替燒，我的病就好的快了。所以我請(qǐng)了白錢，巴巴的煩他來(lái)替我燒了，我今日才能起來(lái)。偏你又看見了！這會(huì)子又不好了，都是你沖了，還要告他去？──藕官，你只管見他們?nèi)ィ鸵乐@話說(shuō)！”
藕官聽了，越得主意，反拉著要走。那婆子忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉，說(shuō)道：“我原不知道。若回太太，我這人豈不完了？”寶玉道：“你也不許再回，我便不說(shuō)?！逼抛拥溃骸拔乙呀?jīng)回了，原叫我?guī)?。只好說(shuō)他被林姑娘叫去了?！睂氂顸c(diǎn)頭應(yīng)允，婆子自去。
這里寶玉細(xì)問(wèn)藕官：“為誰(shuí)燒紙？必非父母兄弟，定有私自的情理？”藕官因方才護(hù)庇之情，心中感激，知他是自己一流人物，況再難隱瞞，便含淚說(shuō)道：“我這事，除了你屋里的芳官合寶姑娘的蕊官，并沒(méi)第三個(gè)人知道。今日忽然被你撞見，這意思，少不得也告訴了你，只不許再對(duì)一人言講?！庇挚薜溃骸拔乙膊槐愫湍忝嬲f(shuō)，你只回去，背人悄悄問(wèn)芳官就知道了?！闭f(shuō)畢，怏怏而去。 寶玉聽了，心下納悶，只得踱到瀟湘館瞧黛玉，越發(fā)瘦得可憐。問(wèn)起來(lái)，比往日大好了些。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來(lái)。些微談了一談，便催寶玉去歇息調(diào)養(yǎng)。寶玉只得回來(lái)。因惦記著要問(wèn)芳官原委，偏有湘云香菱來(lái)了，正和襲人芳官一處說(shuō)笑，不好叫他，恐人又盤詰，只得耐著。
一時(shí)，芳官又跟了他干娘去洗頭，他干娘偏又先叫他親女兒洗過(guò)才叫芳官洗。芳官見了這樣，便說(shuō)他偏心：“把你女兒的剩水給我洗？我一個(gè)月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東西剩的！”他干娘羞惱變成怒，便罵他：“不識(shí)抬舉的東西！怪不得人人都說(shuō)，戲子沒(méi)一個(gè)好纏的，憑你什么好的，入了這一行，都學(xué)壞了！這一點(diǎn)子小崽子，也挑么挑六，咸嘴淡舌，咬群的騾子似的！”娘兒兩個(gè)吵起來(lái)。
襲人忙打發(fā)人去說(shuō)：“少亂嚷！瞅著老太太不在家，一個(gè)個(gè)連句安靜話也都不說(shuō)了！”睛雯因說(shuō)道：“這是芳官不省事，不知狂的什么。也不過(guò)是會(huì)兩出戲，倒像殺了賊王，擒過(guò)反叛來(lái)的！”襲人道：““一個(gè)巴掌拍不響”，老的也太不公些，小的也太可惡些?！睂氂竦溃骸霸共坏梅脊?！自古說(shuō)“物不平則鳴”，他失親少眷的在這里，沒(méi)人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得？”又向襲人說(shuō)：“他到底一月多少錢？以后不如你收過(guò)來(lái)照管他，豈不省事些？”襲人道：“我要照看他，那里不照看了？又要他那幾個(gè)錢才照看他？沒(méi)的招人家罵去?！闭f(shuō)著，便起身至那屋里，取了一瓶花露油、雞蛋、香皂、頭繩之類，叫了一個(gè)婆子來(lái)，“送給芳官去，叫他另要水自己洗罷，別吵了。”
他干娘越發(fā)羞愧，說(shuō)芳官：“沒(méi)良心！只說(shuō)我克扣你的錢！”便向他身上拍了幾下。芳官越發(fā)哭了。寶玉便走出來(lái)。襲人忙勸：“做什么！我去說(shuō)他。”睛雯忙先過(guò)來(lái)，指他干娘，說(shuō)道：“你這么大年紀(jì)，太不懂事！你不給他好好的洗，我們才給他東西。你自己不臊，還有臉打他！他要是在班里學(xué)藝，你也敢打他不成？”那婆子便說(shuō)：““一日叫娘，終身是母?！彼呸镂遥揖痛虻??！币u人喚麝月道：“我不會(huì)和人拌嘴，晴雯性太急，你快過(guò)去震嚇?biāo)麅删??！?br />
麝月聽了，忙過(guò)來(lái)說(shuō)道：“你且別嚷，我問(wèn)問(wèn)你：別說(shuō)我們這一處，你看滿園子里，誰(shuí)在主子屋里教導(dǎo)過(guò)女兒的？就是你的親女兒，既經(jīng)分了房，有了主子，自有主子打罵。再者，大些的姑娘姐姐們也可以打得罵得，誰(shuí)許你老子娘又半中間管起閑事來(lái)了？都這樣管，又要叫他們跟著我們學(xué)什么？越老越?jīng)]了規(guī)矩！你見前日墜兒的媽來(lái)吵，你如今也跟著他學(xué)？你們放心！因連日這個(gè)病，那個(gè)病，再老太太又不得閑，所以我也沒(méi)有去回。等兩日咱們?nèi)ネ椿匾换?，大家把這威風(fēng)煞一煞兒才好呢！況且寶玉才好了些，連我們也不敢說(shuō)話，你反打的人狼號(hào)鬼哭的！上頭出了幾日門，你們就無(wú)法無(wú)天的，眼珠子里就沒(méi)了人了！再兩天，你們就該打我們了！他也不要你這干娘！怕糞草埋了他不成？”
寶玉恨的拿拄杖打著門坎子，說(shuō)道：“這些老婆子都是鐵心石腸似的，真是大奇事！不能照看，反倒挫磨他們。地久天長(zhǎng)，如何是好！”晴雯道：“什么“如何是好”？都攆出去，不要這些中看不中吃的就完了！”
那婆子羞愧難當(dāng)，一言不發(fā)。只見芳官穿著海棠紅的小綿襖，底下綠綢灑花夾褲，敞著褲腿，一頭烏油油的頭發(fā)披在腦后，哭的淚人一般。麝月笑道：“把個(gè)鶯鶯小姐弄成才拷打的紅娘了。這會(huì)子又不妝扮了，還是這么著？”晴雯因走過(guò)去拉了他，替他洗凈了發(fā)，用手巾擰的干松松的，挽了一個(gè)慵妝髻，命他穿了衣裳，過(guò)這邊來(lái)。
接著內(nèi)廚房的婆子來(lái)問(wèn)：“晚飯有了，可送不送？”小丫頭聽了，進(jìn)來(lái)問(wèn)襲人。襲人笑道：“方才胡吵了一陣，也沒(méi)留心聽聽?zhēng)紫络娏??！鼻琏┑溃骸斑@勞什子又不知怎么了，又得去收拾！”說(shuō)著，拿過(guò)表來(lái)瞧了一瞧，說(shuō)道：“再略等半鍾茶的工夫就是了?！毙⊙绢^去了。麝月笑道：“提起淘氣來(lái)，芳官也該打兩下兒，昨日是他擺弄了那墜子，半日就壞了?！闭f(shuō)話之間，便將餐具打點(diǎn)現(xiàn)成。
一時(shí)，小丫頭子捧了盒子進(jìn)來(lái)站住。晴雯麝月揭開看時(shí)，還是這四樣小菜。晴雯笑道：“已經(jīng)好了，還不給兩樣清淡菜吃！這稀飯咸菜鬧到多早晚！”一面擺好．一面又看那盒中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端了放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝了一口，說(shuō)道：“好湯！”眾人都笑道：“菩薩！能幾日沒(méi)見葷腥兒？就饞的這個(gè)樣兒！”一面說(shuō)，一面端起來(lái)，輕輕用口吹著。因見芳官在側(cè)，便遞給芳官，說(shuō)道：“你也學(xué)些伏侍，別一味傻玩傻睡。嘴兒輕著些，別吹上唾沫星兒?！狈脊僖姥?，果吹了幾口，甚妥。他干娘也端飯?jiān)陂T外伺候，向里忙跑進(jìn)來(lái)笑道：“他不老成，仔細(xì)打了碗，等我吹罷。”一面說(shuō)，一面就接。晴雯忙喊道：“快出去！你等他砸了碗，也輪不到你吹。你什么空兒跑到里槅兒來(lái)了？”一面又罵小丫頭們：“瞎了眼的！他不知道，你們也該說(shuō)給他?！毙⊙绢^們都說(shuō)：“我們攆他不出去，說(shuō)他又不信，如今帶累我們受氣。這是何苦呢！──你可信了？我們到的地方兒，有你到的一半兒，那一半兒是你到不去的呢！何況又跑到我們到不去的地方兒？還不算，又去伸手動(dòng)嘴的了?！币幻嬲f(shuō)，一面推他出去。階下幾個(gè)等空盒家伙的婆子見他出來(lái)，都笑道：“嫂子也沒(méi)有拿鏡子照一照，就進(jìn)去了？”羞的那婆子又恨又氣，只得忍耐下去了。
芳官吹了幾口，寶玉笑道：“你嘗嘗，好了沒(méi)有？”芳官當(dāng)是玩話，只是笑著，看襲人等。襲人道：“你就嘗一口，何妨？”晴雯笑道：“你瞧我嘗?！闭f(shuō)著，便喝一口。芳官見如此，他便嘗了一口，說(shuō)，“好了。”遞給寶玉。喝了半碗，吃了幾片筍，又吃了半碗粥，就算了。眾人便收出去。小丫頭捧沐盆，漱盥畢，襲人等去吃飯。寶玉使個(gè)眼色給芳官。芳官本來(lái)伶俐，又學(xué)了幾年戲，何事不知？便裝肚子疼，不吃飯了。襲人道：“既不吃，在屋里做伴兒。把粥留下，你餓了再吃?！闭f(shuō)著，去了。 寶玉將方才見藕官如何謊言護(hù)庇，如何藕官叫我問(wèn)你，細(xì)細(xì)的告訴一遍。又問(wèn)：“他祭的到底是誰(shuí)？”芳官聽了，眼圈兒一紅，又嘆一口氣，道：“這事說(shuō)來(lái)，藕官兒也是胡鬧?！睂氂衩?wèn)如何。芳官道：“他祭的就是死了的藥官兒?！睂氂竦溃骸八麄儍蓚€(gè)也算朋友，也是應(yīng)當(dāng)?shù)?。”芳官道：“那里又是什么朋友呢？那都是傻想頭。他是小生，藥官是小旦，往常時(shí)，他們扮作兩口兒，每日唱戲的時(shí)候，都裝著那么親熱，一來(lái)二去，兩個(gè)人就裝胡涂了，倒像真的一樣兒。后來(lái)兩個(gè)竟是你疼我，我愛你。藥官兒一死，他就哭的死去活來(lái)的，到如今不忘，所以每節(jié)燒紙。后來(lái)補(bǔ)了蕊官，我們見他也是那樣，就問(wèn)他：“為什么得了新的就把舊的忘了？”他說(shuō)：“不是忘了。比如人家男人死了女人，也有再娶的，只是不把死的丟過(guò)不提就是有情分了。”你說(shuō)他是傻不是呢？”
寶玉聽了這呆話，獨(dú)合了他的呆性，不覺(jué)又喜又悲，又稱奇道絕，拉著芳官囑咐道：“既如此說(shuō)，我有一句話囑咐你，須得你告訴他。以后斷不可燒紙，逢時(shí)按節(jié)，只備一爐香，一心虔誠(chéng)，就能感應(yīng)了。我那案上也只設(shè)著一個(gè)爐，我有心事，不論日期，時(shí)常焚香，隨便新水新茶，就供一盞，或有鮮花鮮果，甚至葷腥素菜都可：只在敬心，不在虛名。以后快叫他不可再燒紙了！”芳官聽了，便答應(yīng)著。一時(shí)，吃過(guò)粥，有人回說(shuō)：“老太太回來(lái)了?！币说?，且看下回分解。
誰(shuí)知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班，按爵守制。敕諭天下：凡有爵之家，一年內(nèi)不得筵宴音樂(lè)，庶民皆三月不得婚娶。賈母婆媳祖孫等俱每日入朝隨祭，至未正以后方回。在大偏宮二十一日后，方請(qǐng)靈入先陵，地名孝慈縣。這陵離都來(lái)往得十來(lái)日之功，如今請(qǐng)靈至此，還要停放數(shù)日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。兩府無(wú)人，因此，大家計(jì)議，家中無(wú)主，便報(bào)了尤氏產(chǎn)育，將他騰挪出來(lái)，協(xié)理榮、寧兩處事件。
因托了薛姨媽在園內(nèi)照管他姊妹丫鬟，只得也挪進(jìn)園來(lái)。此時(shí)寶釵處有湘云香菱；李紈處目今李嬸母雖去，然有時(shí)來(lái)往，三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務(wù)冗雜，且不時(shí)有趙姨娘與賈環(huán)嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小：因此，薛姨媽都難住。況賈母又千叮嚀，萬(wàn)囑咐，托他照管黛玉，──自己素性也最憐愛他，今既巧遇這事，便挪至瀟湘館和黛玉同房，一應(yīng)藥餌，飲食，十分經(jīng)心。黛玉感戴不盡，以后便亦如寶釵之稱呼，連寶釵前亦直以“姐姐”呼之，寶琴前直以“妹妹”呼之：儼似同胞共出，較諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。
薛姨媽只不過(guò)照管他姊妹，禁約的丫鬟輩，一應(yīng)家中大小事務(wù)也不肯多口。尤氏雖天天過(guò)來(lái)，也不過(guò)應(yīng)名點(diǎn)卯，不肯亂作威福。且他家內(nèi)上下，也只剩了他一人料理；再者，每日還要照管賈母王夫人的下處一應(yīng)所需飲饌鋪設(shè)之物：所以也甚操勞。
當(dāng)下榮寧兩處主人既如此不暇，并兩處執(zhí)事人等，或有跟隨著入朝的，或有朝外照理下處事務(wù)的，又有先跴踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無(wú)了正經(jīng)頭緒，也都偷安，或乘隙結(jié)黨和權(quán)暫執(zhí)事者竊弄威福。榮府只留得賴大并幾個(gè)管家照管外務(wù)。這賴大手下常用幾個(gè)人已去，雖另委人，都是些生的，只覺(jué)不順手。且他們無(wú)知，或賺騙無(wú)節(jié)，或呈告無(wú)據(jù)，或舉薦無(wú)因，種種不善，在在生事，也難備述。又見各官宦家，凡養(yǎng)優(yōu)伶男女者，一概蠲免遣發(fā)。尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發(fā)十二個(gè)女孩子。又說(shuō)：“這些人原是買的，如今雖不學(xué)唱，盡可留著使喚，只令其教習(xí)們自去也罷了?！蓖醴蛉艘蛘f(shuō)：“這學(xué)戲的，倒比不得使喚的：他們也是好人家的女兒，因無(wú)能賣了做這事，裝神弄鬼的幾年。如今有這機(jī)會(huì)，不如給他們幾兩銀子盤費(fèi)，各自去罷。當(dāng)日祖宗手里都是有這例的。咱們?nèi)缃駬p陰壞德，而且還小氣。如今雖有幾個(gè)老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了我們家里小廝們了?！庇仁系溃骸叭缃裎覀円踩?wèn)他十二個(gè)。有愿意回去的，就帶了信兒，叫他父母來(lái)親自領(lǐng)回去，給他們幾兩銀子盤纏，方妥；倘若不叫上他的親人來(lái)，只怕有混賬人冒名領(lǐng)出去，又轉(zhuǎn)賣了，豈不辜負(fù)了這恩典？若有不愿意回去的就留下。”王夫人笑道：“這話妥當(dāng)?！?br />
尤氏等遣人告訴了鳳姐兒，一面說(shuō)與總理房中：每教習(xí)給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應(yīng)物件，查清記冊(cè)收明，派人上夜。將十二個(gè)女孩子叫來(lái)當(dāng)面細(xì)問(wèn)，倒有一多半不愿意回家的。也有說(shuō)父母雖有，他只以賣我們姊妹為事，這一去還被他賣了；也有說(shuō)父母已亡，或被伯叔兄弟所賣的；也有說(shuō)無(wú)人可投的；也有說(shuō)戀恩不舍的。所愿去者只四五人。
王夫人聽了，只得留下，將去者四五人皆令其干娘領(lǐng)回家去，單等他親父母來(lái)領(lǐng)；將不愿去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指給了寶玉，小旦蕊官送了寶釵，小生藕官指給了黛玉，大花面葵官送了湘云，小花面豆官送了寶琴，老外艾官指給了探春，尤氏便討了老旦茄官去。當(dāng)下各得其所，就如那倦鳥出籠，每日?qǐng)@中游戲。眾人皆知他們不能針黹，不慣使用，皆不大責(zé)備。其中或有一二個(gè)知事的，愁將來(lái)無(wú)應(yīng)時(shí)之技，亦將本技丟開，便學(xué)起針黹紡績(jī)女工諸務(wù)。
一日，正是朝中大祭，賈母等五更便去了。先到下處用些點(diǎn)心小食，然后入朝。早膳已畢，方退至下處歇息。用過(guò)早飯，略歇片刻，復(fù)入朝侍中晚二祭，方出至下處歇息。用過(guò)晚飯方回家。可巧這下處乃是一個(gè)大官的家廟，是比邱尼焚修，房舍極多極凈，東西二院。榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃，每日晏息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應(yīng)。
外面諸事不消細(xì)述。且說(shuō)大觀園內(nèi)，因賈母王夫人天天不在家內(nèi)，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有閑空，多在園內(nèi)游玩。更又將梨香院內(nèi)伏侍的眾婆子一概撤回，并散在園內(nèi)聽使，更覺(jué)園內(nèi)人多了幾十個(gè)。因文官等一干人，或心性高傲，或倚勢(shì)凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守己者多：因此，眾婆子含怨，只是口中不敢與他們分爭(zhēng)。如今散了學(xué)，大家趁了愿，也有丟開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因?qū)⒈娙私苑衷诟鞣棵?，不敢?lái)廝侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領(lǐng)賈環(huán)、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙；寧府賈蓉也同族中人前往各處祭祀。因?qū)氂癫∥创笥?，故不曾去得。飯后發(fā)倦，襲人因說(shuō)：“天氣甚好，你且出去逛逛，省的撂下粥碗就睡，存在心里。”
寶玉聽說(shuō)，只得拄了一支杖，靸著鞋，走出院來(lái)。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業(yè)，皆在忙時(shí)：也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行著船夾泥的，種藕的。湘云、香菱、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上，瞧他們?nèi)?lè)。寶玉也慢慢行來(lái)。湘云見了他來(lái)，忙笑說(shuō)：“快把這船打出去！他們是接林妹妹的?！北娙硕夹ζ饋?lái)。寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰(shuí)是好意的？你也形容著取笑兒！”湘云笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說(shuō)起人來(lái)?！闭f(shuō)著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回，湘云因說(shuō)：“這里有風(fēng)，石頭上又冷，坐坐去罷。”
寶玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來(lái)。只見柳垂金線，桃吐丹霞。山石之后，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面巳結(jié)了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“能病了幾天，竟把杏花辜負(fù)了！不覺(jué)到“綠葉成陰子滿枝”了！”因此，仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說(shuō)男女大事，不可不行，但未免又少了一個(gè)好女兒，不過(guò)二年，便也要“綠葉成陰子滿枝”了。再過(guò)幾日，這杏樹子落枝空；再幾年，岫煙也不免烏發(fā)如銀，紅顏似縞：因此，不免傷心，只管對(duì)杏嘆息。正想嘆時(shí)，忽有一個(gè)雀兒飛來(lái)，落于枝上亂啼。寶玉又發(fā)了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時(shí)他曾來(lái)過(guò)，今見無(wú)花空有葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲?？珊薰遍L(zhǎng)不在眼前，不能問(wèn)他。但不知明年再發(fā)時(shí)，這個(gè)雀兒可還記得飛到這里來(lái)與杏花一會(huì)不能？……”正自胡思間，忽見一股火花從山石那邊發(fā)出，將雀兒驚飛。寶玉吃了一驚。又聽外邊有人喊道：“藕官，你要死！怎么弄些紙錢進(jìn)來(lái)燒？我回奶奶們?nèi)?，仔?xì)你的肉！” 寶玉聽了，益發(fā)疑惑起來(lái)，忙轉(zhuǎn)過(guò)山石看時(shí)，只見藕官滿面淚痕，蹲在那里，手內(nèi)還拿著火，守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問(wèn)道：“你給誰(shuí)燒紙？快別在這里燒。你或是為父母兄弟，你告訴我名姓，外頭去叫小廝們打了包袱，寫上名姓去燒。”
藕官見了寶玉，只不做一聲。寶玉數(shù)問(wèn)不答。忽見一個(gè)婆子惡狠狠的走來(lái)拉藕官，口內(nèi)說(shuō)道：“我已經(jīng)回了奶奶們，奶奶們氣的了不得！”藕官聽了，終是孩氣，怕去受辱沒(méi)臉，便不肯去。婆子道：“我說(shuō)你們別太興頭過(guò)余了。如今還比得你們?cè)谕忸^亂鬧呢！這是尺寸地方兒?！敝钢鴮氂竦溃骸斑B我們的爺還守規(guī)矩呢，你是什么阿物兒，跑了這里來(lái)胡鬧？──怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他并沒(méi)燒紙，原是林姑娘叫他燒那爛字紙。你沒(méi)看真，反錯(cuò)告了他?！薄 ∨汗僬龥](méi)了主意，見了寶玉，更自添了畏懼；忽聽他反替遮掩，心內(nèi)轉(zhuǎn)憂成喜，也便硬著口，說(shuō)道：“你看真是紙錢子么？我燒的是林姑娘寫壞的字紙！”那婆子便彎腰向紙灰中揀出不曾化盡的遺紙?jiān)谑謨?nèi)，說(shuō)道：“你還嘴硬！有證又有憑，只和你廳上講去。”說(shuō)著，拉了袖子，拽著要走。寶玉忙拉藕官，又用拄杖隔開那婆子的手，說(shuō)道：“你只管拿了回去。實(shí)告訴你：我昨夜做了個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒，另叫生人替燒，我的病就好的快了。所以我請(qǐng)了白錢，巴巴的煩他來(lái)替我燒了，我今日才能起來(lái)。偏你又看見了！這會(huì)子又不好了，都是你沖了，還要告他去？──藕官，你只管見他們?nèi)ィ鸵乐@話說(shuō)！”
藕官聽了，越得主意，反拉著要走。那婆子忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉，說(shuō)道：“我原不知道。若回太太，我這人豈不完了？”寶玉道：“你也不許再回，我便不說(shuō)?！逼抛拥溃骸拔乙呀?jīng)回了，原叫我?guī)?。只好說(shuō)他被林姑娘叫去了?！睂氂顸c(diǎn)頭應(yīng)允，婆子自去。
這里寶玉細(xì)問(wèn)藕官：“為誰(shuí)燒紙？必非父母兄弟，定有私自的情理？”藕官因方才護(hù)庇之情，心中感激，知他是自己一流人物，況再難隱瞞，便含淚說(shuō)道：“我這事，除了你屋里的芳官合寶姑娘的蕊官，并沒(méi)第三個(gè)人知道。今日忽然被你撞見，這意思，少不得也告訴了你，只不許再對(duì)一人言講?！庇挚薜溃骸拔乙膊槐愫湍忝嬲f(shuō)，你只回去，背人悄悄問(wèn)芳官就知道了?！闭f(shuō)畢，怏怏而去。 寶玉聽了，心下納悶，只得踱到瀟湘館瞧黛玉，越發(fā)瘦得可憐。問(wèn)起來(lái)，比往日大好了些。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來(lái)。些微談了一談，便催寶玉去歇息調(diào)養(yǎng)。寶玉只得回來(lái)。因惦記著要問(wèn)芳官原委，偏有湘云香菱來(lái)了，正和襲人芳官一處說(shuō)笑，不好叫他，恐人又盤詰，只得耐著。
一時(shí)，芳官又跟了他干娘去洗頭，他干娘偏又先叫他親女兒洗過(guò)才叫芳官洗。芳官見了這樣，便說(shuō)他偏心：“把你女兒的剩水給我洗？我一個(gè)月的月錢都是你拿著，沾我的光不算，反倒給我剩東西剩的！”他干娘羞惱變成怒，便罵他：“不識(shí)抬舉的東西！怪不得人人都說(shuō)，戲子沒(méi)一個(gè)好纏的，憑你什么好的，入了這一行，都學(xué)壞了！這一點(diǎn)子小崽子，也挑么挑六，咸嘴淡舌，咬群的騾子似的！”娘兒兩個(gè)吵起來(lái)。
襲人忙打發(fā)人去說(shuō)：“少亂嚷！瞅著老太太不在家，一個(gè)個(gè)連句安靜話也都不說(shuō)了！”睛雯因說(shuō)道：“這是芳官不省事，不知狂的什么。也不過(guò)是會(huì)兩出戲，倒像殺了賊王，擒過(guò)反叛來(lái)的！”襲人道：““一個(gè)巴掌拍不響”，老的也太不公些，小的也太可惡些?！睂氂竦溃骸霸共坏梅脊?！自古說(shuō)“物不平則鳴”，他失親少眷的在這里，沒(méi)人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得？”又向襲人說(shuō)：“他到底一月多少錢？以后不如你收過(guò)來(lái)照管他，豈不省事些？”襲人道：“我要照看他，那里不照看了？又要他那幾個(gè)錢才照看他？沒(méi)的招人家罵去?！闭f(shuō)著，便起身至那屋里，取了一瓶花露油、雞蛋、香皂、頭繩之類，叫了一個(gè)婆子來(lái)，“送給芳官去，叫他另要水自己洗罷，別吵了。”
他干娘越發(fā)羞愧，說(shuō)芳官：“沒(méi)良心！只說(shuō)我克扣你的錢！”便向他身上拍了幾下。芳官越發(fā)哭了。寶玉便走出來(lái)。襲人忙勸：“做什么！我去說(shuō)他。”睛雯忙先過(guò)來(lái)，指他干娘，說(shuō)道：“你這么大年紀(jì)，太不懂事！你不給他好好的洗，我們才給他東西。你自己不臊，還有臉打他！他要是在班里學(xué)藝，你也敢打他不成？”那婆子便說(shuō)：““一日叫娘，終身是母?！彼呸镂遥揖痛虻??！币u人喚麝月道：“我不會(huì)和人拌嘴，晴雯性太急，你快過(guò)去震嚇?biāo)麅删??！?br />
麝月聽了，忙過(guò)來(lái)說(shuō)道：“你且別嚷，我問(wèn)問(wèn)你：別說(shuō)我們這一處，你看滿園子里，誰(shuí)在主子屋里教導(dǎo)過(guò)女兒的？就是你的親女兒，既經(jīng)分了房，有了主子，自有主子打罵。再者，大些的姑娘姐姐們也可以打得罵得，誰(shuí)許你老子娘又半中間管起閑事來(lái)了？都這樣管，又要叫他們跟著我們學(xué)什么？越老越?jīng)]了規(guī)矩！你見前日墜兒的媽來(lái)吵，你如今也跟著他學(xué)？你們放心！因連日這個(gè)病，那個(gè)病，再老太太又不得閑，所以我也沒(méi)有去回。等兩日咱們?nèi)ネ椿匾换?，大家把這威風(fēng)煞一煞兒才好呢！況且寶玉才好了些，連我們也不敢說(shuō)話，你反打的人狼號(hào)鬼哭的！上頭出了幾日門，你們就無(wú)法無(wú)天的，眼珠子里就沒(méi)了人了！再兩天，你們就該打我們了！他也不要你這干娘！怕糞草埋了他不成？”
寶玉恨的拿拄杖打著門坎子，說(shuō)道：“這些老婆子都是鐵心石腸似的，真是大奇事！不能照看，反倒挫磨他們。地久天長(zhǎng)，如何是好！”晴雯道：“什么“如何是好”？都攆出去，不要這些中看不中吃的就完了！”
那婆子羞愧難當(dāng)，一言不發(fā)。只見芳官穿著海棠紅的小綿襖，底下綠綢灑花夾褲，敞著褲腿，一頭烏油油的頭發(fā)披在腦后，哭的淚人一般。麝月笑道：“把個(gè)鶯鶯小姐弄成才拷打的紅娘了。這會(huì)子又不妝扮了，還是這么著？”晴雯因走過(guò)去拉了他，替他洗凈了發(fā)，用手巾擰的干松松的，挽了一個(gè)慵妝髻，命他穿了衣裳，過(guò)這邊來(lái)。
接著內(nèi)廚房的婆子來(lái)問(wèn)：“晚飯有了，可送不送？”小丫頭聽了，進(jìn)來(lái)問(wèn)襲人。襲人笑道：“方才胡吵了一陣，也沒(méi)留心聽聽?zhēng)紫络娏??！鼻琏┑溃骸斑@勞什子又不知怎么了，又得去收拾！”說(shuō)著，拿過(guò)表來(lái)瞧了一瞧，說(shuō)道：“再略等半鍾茶的工夫就是了?！毙⊙绢^去了。麝月笑道：“提起淘氣來(lái)，芳官也該打兩下兒，昨日是他擺弄了那墜子，半日就壞了?！闭f(shuō)話之間，便將餐具打點(diǎn)現(xiàn)成。
一時(shí)，小丫頭子捧了盒子進(jìn)來(lái)站住。晴雯麝月揭開看時(shí)，還是這四樣小菜。晴雯笑道：“已經(jīng)好了，還不給兩樣清淡菜吃！這稀飯咸菜鬧到多早晚！”一面擺好．一面又看那盒中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端了放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝了一口，說(shuō)道：“好湯！”眾人都笑道：“菩薩！能幾日沒(méi)見葷腥兒？就饞的這個(gè)樣兒！”一面說(shuō)，一面端起來(lái)，輕輕用口吹著。因見芳官在側(cè)，便遞給芳官，說(shuō)道：“你也學(xué)些伏侍，別一味傻玩傻睡。嘴兒輕著些，別吹上唾沫星兒?！狈脊僖姥?，果吹了幾口，甚妥。他干娘也端飯?jiān)陂T外伺候，向里忙跑進(jìn)來(lái)笑道：“他不老成，仔細(xì)打了碗，等我吹罷。”一面說(shuō)，一面就接。晴雯忙喊道：“快出去！你等他砸了碗，也輪不到你吹。你什么空兒跑到里槅兒來(lái)了？”一面又罵小丫頭們：“瞎了眼的！他不知道，你們也該說(shuō)給他?！毙⊙绢^們都說(shuō)：“我們攆他不出去，說(shuō)他又不信，如今帶累我們受氣。這是何苦呢！──你可信了？我們到的地方兒，有你到的一半兒，那一半兒是你到不去的呢！何況又跑到我們到不去的地方兒？還不算，又去伸手動(dòng)嘴的了?！币幻嬲f(shuō)，一面推他出去。階下幾個(gè)等空盒家伙的婆子見他出來(lái)，都笑道：“嫂子也沒(méi)有拿鏡子照一照，就進(jìn)去了？”羞的那婆子又恨又氣，只得忍耐下去了。
芳官吹了幾口，寶玉笑道：“你嘗嘗，好了沒(méi)有？”芳官當(dāng)是玩話，只是笑著，看襲人等。襲人道：“你就嘗一口，何妨？”晴雯笑道：“你瞧我嘗?！闭f(shuō)著，便喝一口。芳官見如此，他便嘗了一口，說(shuō)，“好了。”遞給寶玉。喝了半碗，吃了幾片筍，又吃了半碗粥，就算了。眾人便收出去。小丫頭捧沐盆，漱盥畢，襲人等去吃飯。寶玉使個(gè)眼色給芳官。芳官本來(lái)伶俐，又學(xué)了幾年戲，何事不知？便裝肚子疼，不吃飯了。襲人道：“既不吃，在屋里做伴兒。把粥留下，你餓了再吃?！闭f(shuō)著，去了。 寶玉將方才見藕官如何謊言護(hù)庇，如何藕官叫我問(wèn)你，細(xì)細(xì)的告訴一遍。又問(wèn)：“他祭的到底是誰(shuí)？”芳官聽了，眼圈兒一紅，又嘆一口氣，道：“這事說(shuō)來(lái)，藕官兒也是胡鬧?！睂氂衩?wèn)如何。芳官道：“他祭的就是死了的藥官兒?！睂氂竦溃骸八麄儍蓚€(gè)也算朋友，也是應(yīng)當(dāng)?shù)?。”芳官道：“那里又是什么朋友呢？那都是傻想頭。他是小生，藥官是小旦，往常時(shí)，他們扮作兩口兒，每日唱戲的時(shí)候，都裝著那么親熱，一來(lái)二去，兩個(gè)人就裝胡涂了，倒像真的一樣兒。后來(lái)兩個(gè)竟是你疼我，我愛你。藥官兒一死，他就哭的死去活來(lái)的，到如今不忘，所以每節(jié)燒紙。后來(lái)補(bǔ)了蕊官，我們見他也是那樣，就問(wèn)他：“為什么得了新的就把舊的忘了？”他說(shuō)：“不是忘了。比如人家男人死了女人，也有再娶的，只是不把死的丟過(guò)不提就是有情分了。”你說(shuō)他是傻不是呢？”
寶玉聽了這呆話，獨(dú)合了他的呆性，不覺(jué)又喜又悲，又稱奇道絕，拉著芳官囑咐道：“既如此說(shuō)，我有一句話囑咐你，須得你告訴他。以后斷不可燒紙，逢時(shí)按節(jié)，只備一爐香，一心虔誠(chéng)，就能感應(yīng)了。我那案上也只設(shè)著一個(gè)爐，我有心事，不論日期，時(shí)常焚香，隨便新水新茶，就供一盞，或有鮮花鮮果，甚至葷腥素菜都可：只在敬心，不在虛名。以后快叫他不可再燒紙了！”芳官聽了，便答應(yīng)著。一時(shí)，吃過(guò)粥，有人回說(shuō)：“老太太回來(lái)了?！币说?，且看下回分解。
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