話說(shuō)唐敏問(wèn)小山道：“何以明年考試，就把想頭歇了，這卻為何？”小山道：

“考期如遲，還可趕緊用功；若就要考試，侄女學(xué)問(wèn)空疏，年紀(jì)過(guò)小。何能去呢？” 唐敏道：“學(xué)問(wèn)卻是要緊；至于年紀(jì)，據(jù)我看來(lái)，倒是越小越好。將來(lái)恩詔發(fā)下，只怕年紀(jì)過(guò)大，還不準(zhǔn)考哩。你只管用功。即或明年就要考試，你的筆下業(yè)已清通，也不妨的?！毙∩竭B連點(diǎn)頭，每日在家讀書(shū)。

到了次年，唐敏不時(shí)出去探信。這日，在學(xué)中得了恩詔，連忙抄來(lái)，遞給小山道：“考才女之事，業(yè)已頒發(fā)恩詔，還有規(guī)例十二條，你細(xì)細(xì)一看就知道了。”

小山接過(guò)，只見(jiàn)上面寫(xiě)著： 奉天承運(yùn)皇帝制曰：朕惟天地英華，原不擇人而畀；帝王輔翼，何妨破格而求。丈夫而擅詞章，固重圭璋之品；女子而嫻文藝，亦增蘋(píng)藻之光。我國(guó)家儲(chǔ)才為重，歷圣相符；朕受命維新，求賢若渴。辟門(mén)吁俊，桃李已屬春官；《內(nèi)則》遴才，科第尚遺閨秀。郎君既膺鶚?biāo)]，女史未遂鵬飛。奚見(jiàn)選舉之公，難語(yǔ)人才之盛。昔《帝典》將墜，伏生之女傳經(jīng)；《漢書(shū)》未成，世叔之妻續(xù)史。講藝則紗櫥、綾帳，博雅稱名；吟詩(shī)則柳絮、椒花，清新獨(dú)步。群推翹秀，古今歷重名媛；慎選賢能，閨閣宜彰曠典。況今日：靈秀不鐘于男子，貞吉久屬于坤元；陰教咸仰敷文，才藻益徵競(jìng)美。是用博諮群議，創(chuàng)立新科，于圣歷三年，命禮部諸臣特開(kāi)女試。所有科條，開(kāi)列于后。

（一）考試先由州縣考取，造冊(cè)送郡，郡考中式，始與部試，部試中式，始與殿試。其應(yīng)試各女童，先于圣歷二年，在本籍呈遞年貌、履歷，及家世清白切結(jié)。以是年八月縣考，郡考以十月為期，均在內(nèi)衙出題考試。仍令女親屬一二人伴其出入。其承值各書(shū)役，悉今回避。

（一）縣考取中，賜“文學(xué)秀女”匾額，準(zhǔn)其郡考，郡考冰中，賜“文學(xué)淑女”匾額，準(zhǔn)其部試；部試取中，賜“文學(xué)才女”醫(yī)額，準(zhǔn)其殿試。殿試名列一等，賞“女學(xué)士”之職；二等，賞“女博士”之職；三等，賞“女儒士”之職：俱赴“紅文宴”，準(zhǔn)其半支俸祿。其有情愿內(nèi)廷供奉者，俟試俸一年，量材擢用。其三等以下，各賜大緞一匹；如年歲合例，準(zhǔn)于下科再行殿試。

（一）殿試一等者：其父母翁姑及本夫如有官職在五品以上，各加品服一級(jí)；在五品以下，俱加四品服色；如無(wú)官職，賜五品服色榮身。二等者： 賜六品服色。三等者：賜七品服色。余照一等之例，各為區(qū)別。女悉如之。 （一）郡考、部試取中后見(jiàn)試官儀注，俱師生禮。其文冊(cè)榜案，俱照當(dāng)時(shí)所賜字樣，如縣考則填“文學(xué)秀女”，郡考則填“文學(xué)淑女”。

（一）試題，自郡、縣以至殿試，俱烈士子之例，試以詩(shī)賦，以歸體制。

均于寅時(shí)進(jìn)場(chǎng)，酉時(shí)出場(chǎng)，毋許給燭；違者試官聽(tīng)處。至試卷：除殿試，余俱彌封譽(yù)錄，以杜私弊。 （一）籍貫：無(wú)須拘定。設(shè)有寄居他鄉(xiāng)，準(zhǔn)其聲明，一體赴試；或在寄籍縣考，而歸原籍郡考，亦聽(tīng)其便。

（一）郡縣各考，或因患病未及赴試，準(zhǔn)病痊時(shí)于該衙門(mén)呈明補(bǔ)考；如逾殿試之期，不準(zhǔn)。

（一）值部試，如因路遠(yuǎn)乏人伴送，或因患病未能赴試者，如果文學(xué)出眾，準(zhǔn)原考各官據(jù)實(shí)保奏，另降諭旨。 （一）凡郡考取中，女及夫家，均免徭役。其赴部試者，俱按程途遠(yuǎn)近，賜以路費(fèi)。

（一）命名：不必另起文墨及嘉祥字樣，雖乳名亦無(wú)不可；或有以風(fēng)花雪月、以夢(mèng)兆、以見(jiàn)聞命名者，俱仍其舊，庶不失閨閣本來(lái)面目。 （一）年十六歲以外，不準(zhǔn)入考。其年在十六歲以內(nèi)，業(yè)經(jīng)出室者，亦不準(zhǔn)與試。他如體貌殘廢，及出身微賤者，俱不準(zhǔn)入考。

（一）詔下之日，亟擬科試以拔真才。第路有遠(yuǎn)近，勢(shì)難驟集；兼之向無(wú)女科，遽令入試，學(xué)業(yè)恐未精純。故于圣歷三年三月部試，即于四月舉行殿試大典，以示博選真才至意。

于戲！詩(shī)夸織錦，真為奪錦之人：格比簪花，許赴探花之宴從此珊瑚在網(wǎng)，文博士本出宮中；玉尺量才，女相如豈遺苑外？丕煥新猷，聿昭盛事。

布告中外，咸使聞知。 小山看罷，不覺(jué)喜道：“我怕考期過(guò)早，果然天從人愿！今年侄女十四歲，若到圣歷三年，恰恰十六歲，有這兩年功文，盡可慢慢習(xí)學(xué)?！碧泼舻溃骸拔也乓?jiàn)這條例，也甚歡喜。不但為期尚緩，可以讀書(shū)；并且一詩(shī)一賦，還不甚難。我家才女匾額，穩(wěn)穩(wěn)拿在手中了！” 小山自此雖同小峰日日讀書(shū)，奈父親總無(wú)音信，不免牽掛；林氏也因懸念丈夫，時(shí)刻令人回家問(wèn)信。這日，正在盼望，恰好唐敏領(lǐng)林之洋進(jìn)來(lái)。林氏見(jiàn)了，只當(dāng)丈夫業(yè)已回家，不勝之喜?；琶σ?jiàn)禮讓坐；小山、小峰也來(lái)拜見(jiàn)。林氏道：

“哥哥只顧將你妹夫帶上海船，這兩年，合家大小，何曾放心！……”小山不等說(shuō)完，即接著說(shuō)道：“今舅舅既已回家，怎么父親又不同來(lái)？”林之洋道：“昨日俺們船只抵岸，正發(fā)行李，你父親因革了探化，恐街鄰恥笑，無(wú)顏回家，要到京里靜心用功，等下科再中探花才肯回來(lái)。俺同你舅母再三勸阻，無(wú)奈執(zhí)意不聽(tīng)。

今把海外賺的銀子，托掩送來(lái)，他向京里去了。”林氏同小山聽(tīng)罷，不覺(jué)日瞪口呆。唐敏道：“哥哥向日雖功名心勝，近來(lái)性情為何一變至此？豈有相離咫尺，竟過(guò)門(mén)不入？況功名遲早，何能拿得定，設(shè)或下科不中，難道總不回家么？”林之洋道：“這話令兄也說(shuō)過(guò)，若榜上無(wú)名，大家莫想他回來(lái)。他這般立志，俺也勸不改的。”林氏道：“這怪哥哥不該帶到海外。今游來(lái)游去，索性連家也不顧了！”林之洋道：“當(dāng)日俺原不肯帶去，任憑百般阻攔，他立意要去，教俺怎能攔得?。　?

小山道：“當(dāng)日我父親到海外，是舅舅帶去的；今我父親到西京，又是舅舅放會(huì)的，舅舅就推不得干凈了。為今之計(jì)，別無(wú)良策，惟有求舅舅把我送到西京。

即或父親不肯回家，甥女見(jiàn)見(jiàn)父親之面，也好放心?！绷种蟊恍∩綆拙湓挸粤艘粐樀溃骸澳沩バ∧昙o(jì)，怎吃外面勞苦？當(dāng)年你父親出游在外，一去兩三年，總是好好回來(lái)。俺聞人說(shuō)，他這名字，就因好游取的，你只細(xì)想這個(gè)‘敖’字，可肯好好在家？今在西京讀書(shū)，下科考過(guò)，自然還家，甥女為甚這樣性急？嶺南到彼幾千路程，這樣千山萬(wàn)水，問(wèn)你令叔，你們女子如去得，俺就同令叔送你前去?！?唐敏聽(tīng)見(jiàn)林之洋教他同去，連忙說(shuō)道：“據(jù)我主意：好在將來(lái)侄女也要上京赴試，莫若明年赴過(guò)郡考，早早進(jìn)京，借赴試之便，就近省親，豈非一舉兩便？況你父親向來(lái)在外閑散慣的，在家多住幾時(shí)，就要生災(zāi)害病，倒是在外無(wú)拘無(wú)束，身子倒覺(jué)強(qiáng)壯。他向來(lái)生性如此，也勉強(qiáng)不來(lái)。當(dāng)日父母在堂，雖說(shuō)好游，還不敢遠(yuǎn)離，及至父母去世，不是一去一年，就是一去兩載。這些光景，你母親也都深知。

侄女只管放心，他雖做客在外，只怕比在家還好哩?！毙∩铰?tīng)了，滴了幾點(diǎn)眼淚，只得勉強(qiáng)點(diǎn)頭道：“叔父分付也是。”

林之洋將女兒國(guó)一萬(wàn)銀子交代明白，并將廉家女子所送明珠也都交代。唐敖款待飯畢，又坐了半晌。因妹子、甥女口口聲聲只是埋怨，一時(shí)想起妹夫，真是坐立不安，隨即推故有事，匆匆回家。把燕窩貨賣(mài)，置了幾頃莊田。過(guò)了幾時(shí)，生了一子，著人給妹子送信。

林氏聽(tīng)了，甚覺(jué)歡慰，喜得林家有后。到了三朝，帶了小山、小峰來(lái)家與哥嫂賀喜。誰(shuí)知呂氏產(chǎn)后，忽感風(fēng)寒；兼之懷孕半年之外，秉氣又弱，血分不足，病勢(shì)甚重。幸虧縣官正在遵奉御旨，各處延請(qǐng)名醫(yī)，設(shè)立藥局，呂氏趁此醫(yī)治，吃了兩服藥，這才好些。林氏見(jiàn)嫂子有病，就在娘家住下。這日，小山同婉如在江氏房中閑話，只見(jiàn)海外帶來(lái)那個(gè)白猿，忽從床下把唐敖枕頭取了出來(lái)。

未知如何，下回分解。