再說駱青相剛剛到家，不多一刻，就有人來拜會(huì)。駱青相一看帖子，是黃伯旦，也是楊愕的門生，是自己平時(shí)極投合的人，立刻請(qǐng)了進(jìn)來。駱青相接著笑道：“我還是剛纔回來呢?！秉S伯旦道：“到那里去？”駱青相道：“我在三十里鋪送濟(jì)大人?！秉S伯旦道：“怪不得，我昨天在接官廳沒有看見你，你原來想出尖，到那三十里鋪去。有你這一來，把我們都蓋下去了?！瘪樓嘞嗟溃骸斑@不相干，各人有各人的交情，也如何便能把你們蓋下去呢？”
黃伯旦道：“我今天早上聽見一句閑話，特來請(qǐng)教你。有一位京官李子亭，是同你認(rèn)識(shí)的么？”駱青相聽了，不由的心上一跳道：“不錯(cuò)，我們總算同鄉(xiāng)，怎么樣？”黃伯旦道：“他見了制臺(tái)，很說我們官場(chǎng)的閑話。什么鉆營奔競(jìng)，什么忘廉喪恥，并且說老哥有意的拿他開心，糟踏他，叫個(gè)當(dāng)?shù)紫氯说淖谒鲜壮燥?，叫他陪著，不把他?dāng)個(gè)人。難道我們當(dāng)窮京官的，連個(gè)底下人都不如？這到底是怎樣一件事？”
駱青相心上老大發(fā)慌，呆了一呆，嘆了一口氣道：“這是我心眼太實(shí)了。那天，濟(jì)大人的家人馮老二，他雖說是當(dāng)家人的，人家說他兒子已進(jìn)過學(xué)，也就不算低微了，況且如今世界，祇要有錢有勢(shì)，什么叫作官？什么叫做家人？那日，他在我這里吃飯，我因?yàn)槔钭油ひ彩且?qǐng)的，就把他找了來吃頓便飯，不曉得李子亭這張窮嘴，到了席上，沒有住。后來切樹到根的一問，偏偏這位馮老二也不好，被他問住了，說了實(shí)話。他便大發(fā)雷霆而去。在我的初意，不過是想省兩個(gè)錢，不曉得，倒弄得兩邊不討好，這纔是有冤沒處訴。你聽見制臺(tái)怎樣回復(fù)他的？”
黃伯旦道：“制臺(tái)莫名其妙，不過敷衍了他幾句，他還是悻悻而去。我是有聞必告，勸你以后遇事要留點(diǎn)心，不要這等的隨便。至于李子亭這個(gè)窮京官，料想也搗不出鬼來。就算他是制臺(tái)的前輩，難道制臺(tái)就會(huì)聽他挑撥么？”駱青相道：“現(xiàn)在世界，總要隨和點(diǎn)好。我祇當(dāng)他在外多年，閱歷深了，好意請(qǐng)他吃頓飯，不曉得他仍然還是老脾氣呢。這樣人，我到敢說一句話，是一世不得發(fā)跡的。”黃伯旦道：“他來做什么的？”駱青相道：“聽說是搬他叔子的靈柩的。”黃伯旦道：“他叔子是那個(gè)，住在那里？”駱育招道：“就是李文正的侄兒，住在道門口，朝西大門。”
黃伯旦記在肚里，也不多說，立刻與辭出來，便一直去拜李子亭。李子亭看了片子，說不認(rèn)得，擋駕。黃伯旦又招呼他家人過去，再四說是有世誼，務(wù)必求見。家人祇得又進(jìn)去說，李子亭道：“外省的官場(chǎng)最會(huì)扯弄，拿了雞毛當(dāng)令箭，不要理他，祇管擋駕罷了，再不然就說病了。”家人又出來說了，黃伯旦沒法，祇得怏怏而回。到得家里，便吩咐家人道：“若是李老爺來回拜，祇管請(qǐng)就是?！弊詮倪@日起，黃伯旦也不出門應(yīng)酬，也不出來上衙門，坐在家里老等。
到得第四天，李老爺果然來回拜。轎子方纔站下，里面已是一迭連聲喊“請(qǐng)”。李子亭詫異，便罵家人說話不說明白。家人祇得上去說是謝步，不是拜會(huì)。無奈黃家的家人不理，開了中門，早硬把李老爺?shù)霓I子牽了進(jìn)去。李老爺也沒法，祇得下轎，走到客廳上。黃伯旦已是衣冠而出，嘴里還說是“褻瀆大人”！說著，已是跪了下去磕頭，磕頭起來，趕緊請(qǐng)安。李子亭久當(dāng)京官，于請(qǐng)安一道頗不在行，總算混過去，不然就要跌倒。行禮已畢，送茶升炕，說了一兩句套話。
黃伯旦怕他要走，連忙搶上道：“聽說大人到了這里，頗受了駱令的氣?！崩钭油ばα艘恍?，也沒接腔。黃伯旦道：“如今官場(chǎng)，真是一言難盡了。大人在京，久不曉得外邊這種不堪的樣子。就不算多年世交，就是個(gè)漠不相知的，既然舍不得請(qǐng)人吃飯就罷了，何必拿人家開這樣的窮心？就是憑自己說，也要留點(diǎn)身分，那就有這種不要臉的?！崩钭油は惹耙膊辉谝?，后來見他正言厲色、大義凜然的光景，不免又拿他當(dāng)個(gè)好人，便道：“這真是想不到的事。”黃伯旦道：“大人可曉得，他已經(jīng)署了巴縣了?？蓵缘盟@巴縣，是怎樣來的呢？”李子亭道：“想是什么輪委，超委了?！?br />
黃伯旦道：“那里，他并沒有超委，輪委還在卑職之后?！崩钭油さ溃骸澳枪饩熬褪菫榈?fù)袢肆??！秉S伯旦道：“為地?fù)袢说脑?，是外省督撫朦混皇上的話。你想這種樣人，都要在這上千候補(bǔ)人里去揀。難道上千候補(bǔ)人員，竟沒有一個(gè)如他的？”李子亭道：“那是什么講究？”黃伯旦道：“他這是全仗家兄之力。”李子亭道：“想是你令兄替他說來的？”黃伯旦道：“不是那個(gè)家兄，是孔方兄之力?！崩钭油さ溃骸昂我砸姷?？”黃伯縣道：“他是前月初三，在同發(fā)祥開了一張三千銀子期票，后來，也沒看見他使。等到掛牌之后，制臺(tái)衙門賬房里早有人出來劃了進(jìn)去，這不是個(gè)實(shí)在憑據(jù)么？”李子亭道：“賣官鬻爵，難道真有這樣事？”黃伯旦道：“一點(diǎn)不假。況且，這是實(shí)實(shí)在在的憑據(jù)。要講公道，這個(gè)缺實(shí)在是卑職的。不過卑職沒有錢，就祇好兩只眼睛望青天，讓他去了。他這次下來是越有越有，以后水大舟高，多財(cái)善賈，更是無往不利了?！?br />
李子亭道：“我同這位制臺(tái)是世兄弟。他鄉(xiāng)、會(huì)試都出在先父房里，我所以同他的交情，不比恒泛。上次駱青相的行徑，我已告訴他，他還替他遮瞞，一味支吾，原來有這些講究在內(nèi)。今天本要去看他，我去問問他，看他羞也不羞？拿什么臉見我？”黃伯旦道：“千萬不可說卑職說的，倘若大人說了出來，那卑職就要名列彈章了?！崩钭油さ溃骸拔依頃?huì)得，不必囑咐。”吃了一杯茶，上轎走了。黃伯旦把他送過之后，心上十分得意，且按下不表。
卻說李子亭打黃伯旦家出來，一徑到院上來拜制臺(tái)。適值制臺(tái)沒有公事，立刻請(qǐng)見。先談了幾句閑話，又說到要不日動(dòng)身的話，末后說到：“老世兄時(shí)運(yùn)亨通，真真意想不到?！敝婆_(tái)造：“這個(gè)缺，也是大家曉得的，此外還有什么財(cái)氣？”李子亭道：“聽說四川候補(bǔ)的，有好幾千人，這幾千人，全都是可以生財(cái)?shù)?。而且，四川州縣一百四十幾處，這些也都可以做些大錢鋪，老世兄還嫌財(cái)氣不好么？”制臺(tái)不曉得他是何所用意，忙著要問個(gè)詳細(xì)。
李子亭便把聽見黃伯旦說的話，一五一十的背了一遍，祇不曾說是黃伯旦說的。制臺(tái)聽了一席話，道著心病，老大吃驚。雖然是多年老兄弟，他本人呢，也祇平常。至于清議那一層，既做了官，更是置諸腦后。祇怕是回到京里去逢人輒道，被都老爺聽見，上他一個(gè)折子，就頑大了。一想到這里，轉(zhuǎn)不得不下氣小心去敷衍李子亭。李子亭又道：“我不曉得是真是假，但是人言鑿鑿，諒非無因；也許是他在外邊胡吹。祇要你世兄差人去四下里一訪，那就見他無私有弊。無論真的假的，總之與你世兄的官聲有礙。”制臺(tái)道：“他這個(gè)缺，是輪委的。”李子亭道：“輪委是聽說一個(gè)姓黃的在前，超委的話，他本來沒有?！?br />
制臺(tái)聽見他說了這些話，也還不肯認(rèn)錯(cuò)，又向他分辯了兩句。李子亭也有了氣，便道：“這有什么要緊？皇上既放了老世兄做四川總督，這四川自然老世兄的管轄。難道我們過路的人，還敢來干涉者世兄的權(quán)利？一者是多年世好，非比恒常，不敢不言；二者是巴縣一個(gè)缺，聽說還不壞，既要講賣，這三千頭總未免太便宜了些?！敝婆_(tái)聽說得斬釘截鐵，便道：“這話世兄到底那里聽見的？”李子亭道：“那個(gè)不曉得！同慶祥的票子，是駱青相打的，是老世兄衙門收的。這件事在你老世兄，雖說是做得隱瞞，可曉得路上行人口似碑呢！我奉勸老世兄一句話，盡了我的心，至于聽與不聽，也非小弟所能自主。這四川的候補(bǔ)人員，都是老世兄的屬下，還敢說什么？萬一鬧到京城里，曉得了兩起，便有三起，那時(shí)節(jié)可不知道回護(hù)著駱青相一個(gè)人好呀，還是保全著制臺(tái)的祿位好？請(qǐng)老世兄自己斟酌一下子罷。小弟多言，改日再見罷?！闭f完立起身來?！ ≈婆_(tái)聽見他聲口不似先前柔軟，便先軟了下來，連忙攔道：“世兄不必急急，兄弟還有請(qǐng)教的話。世兄說的話，句句是金玉良言。兄弟敢不恭聽？且請(qǐng)坐坐。”李子亭祇得又坐了下來，把這件事閣在一邊不提。制臺(tái)又問了些家常的事，便說道：“四川的候補(bǔ)人多，自己耳目難周，世兄在這邊可有什么熟人沒有？可曉得有什么品行最好的沒有？”李子亭道：“兄弟在這邊，不過幾個(gè)泛泛的，并沒有至好的人。至于品行好的，更不曉得。有一個(gè)黃伯旦，聽他說話似乎也還正派，可也不曉得里面如何？”制臺(tái)記在心里，這回談了多時(shí)，天已不早，李子亭興辭而出。
制臺(tái)進(jìn)客回來，打算不出主意來。巴縣是久已掛牌的了，要叫他不去，這筆銀子就得還他。還他到也有限，但是如何還他法呢？要說是叫他去罷，這李子亭同駱青相是做定了對(duì)頭，萬一他回到京城里放點(diǎn)火，弄出事來，那可真似他說的話，還是保全四川總督的祿位好，還是這三千銀子好？一時(shí)委決不下。后來，想了一個(gè)主意出來，就作準(zhǔn)把巴縣這個(gè)缺改委黃伯旦，駱青相暫留他在省里。又叫人去對(duì)他說，是李子亭同他過不去，祇等李子亭動(dòng)身后，另外還他一個(gè)好去處?！ ●樓嘞嘁膊桓艺f別的，祇得答應(yīng)了，在省城靜候著，卻是一腔懊惱。到得第二日，黃伯旦的牌掛了出來。這李子亭同黃伯旦并沒交情，祇不過一句口頭話，制臺(tái)卻要應(yīng)酬李子亭的面子，又算是照例輪委。這便是黃伯旦移天換日的手段，又較駱青相高了幾倍了。
駱青相托人四下里一打聽，纔曉得是李子亭保舉的，便恨的他咬牙切齒，滿肚皮打算拿他點(diǎn)露馬腳的地方，難為他一回。無奈黃伯旦更鬼，掛牌之后如無其事，也并未來見李子亭，不過照例去上衙門拜客。
卻說黃伯旦的太太伊氏，在省城卻也苦了多年，聽見老爺掛了牌，卻也歡喜。等到黃伯旦忙過了，便來同他閑談，說是：“再想不到，就會(huì)委了缺?！庇值溃骸斑@個(gè)缺早已委了人，如何又會(huì)改委呢？這真是好運(yùn)氣了?！秉S伯旦笑道：“你們到底是女人家，一點(diǎn)見識(shí)沒有，這事是全虧本事，那里有什么運(yùn)氣不運(yùn)氣？說句老實(shí)話，像我這樣手段，不是發(fā)虛的話，四川省里可實(shí)在沒有第二個(gè)。我是昨天上院，把制臺(tái)大人教訓(xùn)了一頓，他見我說的有理，也沒得話說了，他先就軟了下來，又朝我賠了許多的話。這個(gè)真是從前人說的一句話，無論什么人，抬不過個(gè)理去。”
太太道：“我不信這樣人山人海的去處，連你這樣纔具都沒一個(gè)？”黃伯旦道：“真的，你看那些戴頂子拖翎子，也是一樣的官，要講起辦事，那可差得遠(yuǎn)了。我不是說現(xiàn)成話，前任制臺(tái)要是聽我的話，還不至開缺哩?！碧溃骸安啪卟徊啪咭膊还芩犝f這個(gè)缺還好，我也苦夠了，你到了任，每日要給我一百吊錢?！秉S伯旦笑道：“那里有許多錢，一天給你一吊錢罷。”太太道：“那不成?！秉S伯旦道：“你先別同我爭(zhēng)錢，你趕緊收拾東西，好去到任。”太太道：“有什么收拾，四只皮箱，三個(gè)是空的。此外的破瓶破罐子，還有幾個(gè)大錢?！秉S伯旦道：“我是要先去借一筆錢，把些當(dāng)都贖了來。你祇把箱子收拾干凈，預(yù)備著放衣裳罷?！?br />
正說著，忽然家人來說，駱大老爺來拜。黃伯旦想不見他，繼而一想不好，就見見他又何妨？就招呼請(qǐng)進(jìn)來。駱青相先道過喜，便道：“兄弟空歡喜了一場(chǎng)，乃是為老哥做先聲?！秉S伯旦道：“這件事是覺著有點(diǎn)奇怪，牌示說是老哥這面另有要緊差委，或者更有好事也未可知?！瘪樓嘞嗟溃骸笆裁春檬虏缓檬?，不過一句空話罷哩?！秉S伯旦道：“萬萬不能，必有借重，盡管放心?！瘪樓嘞嗟溃骸熬退闶怯泻檬?，兄弟這樣的才干，還會(huì)辦什么事？不過瞎忙罷了。祇怪兄弟眼睛不亮，拿著人家同親兄弟一樣，人家就拿著我當(dāng)頑要。你道我如何咽得下去這口氣？”
黃伯旦曉得他要說到本題上來，祇得推開道：“兄弟不日就要?jiǎng)由?，不曉得老哥還有什么吩咐？”駱青相道：“豈敢，豈敢！兄弟與這巴縣是水米無交，就算是有事，也祇好自己去做的了。到是楊老師，聽說今年要做五十歲生日，不知道可有公分？”黃伯旦道：“不曉得。其實(shí)，我此次得缺，與楊老師無干?！瘪樓嘞嗟溃骸袄细缡乔喑鲇谒{(lán)而勝于藍(lán)了?！秉S伯旦道：“言重，言重。我也想送他點(diǎn)銀子，但他也是現(xiàn)任，也不在乎此，隨后再說可也。我還要同老哥說一句話，兄弟一兩天就要?jiǎng)由?，老哥若是有了好信息，?wù)必給一個(gè)信，俾得早日歡喜?！瘪樓嘞嗟溃骸笆橇?，是了?！彼旒崔o別。
回到家里，通盤仔細(xì)一想，再把他聽見別人打聽來的話，參觀互證，覺得其中總還有點(diǎn)道理。李子亭同他水米無交，怎樣就會(huì)保舉他呢？忽然想起，制臺(tái)的巡捕段承恩是自己相好，便去切實(shí)托他探聽。段承恩同黃伯旦也是相好，祇因?yàn)辄S伯旦近日趾高氣揚(yáng)，心里有點(diǎn)憤憤，遂答應(yīng)了駱青相的話。駱青相又寫兩封信，一封是給楊愕，一封是給馮老太爺。
不多兩日，楊愕的回信來，說是這其中一定有人播弄，務(wù)要探聽明白，群起攻之，方是正辦。萬萬不可忍氣受虧，以致以后越發(fā)不妥當(dāng)了等話。駱青相正在猜度，段承思也來了，便把黃伯旦如何拜李子亭，李子亭不見面。以后李子亭回拜，他便請(qǐng)進(jìn)去談了多時(shí)，又怎樣的自己冒充正派人，李子亭見制臺(tái)如何說法，又說李子亭是從黃伯旦掛牌之后，有一張名片到院上，說是道謝的話，源源本本打聽個(gè)徹底明白，一齊告訴了駱青相。
駱青相真氣得三尸暴跳，七竅生煙。老大氣喘了一回，方纔同段承恩商議，要報(bào)這個(gè)仇的話。又招呼擺出幾件酒菜來，留殷承恩吃飯，商議了許多法子，段承恩道：“這件事，祇可還是去請(qǐng)教楊老師，他必有無上妙策?！瘪樓嘞嗦犚娺@句話，亦就恍然大悟。當(dāng)日酒散，駱青相便請(qǐng)了幾天假，一直去找楊愕，把前后的事訴了一遍。楊愕也是生氣，拿手指頭持著胡子，細(xì)細(xì)的出神一回，方纔說道：“我就做件刻薄事罷，你不要問，等我來替你報(bào)這個(gè)仇?？偠灾?，他也不要想在巴縣拾一個(gè)錢。”駱青相聽了，心中大喜，也就不便再問下去。住了幾天，一直回省，按下不提。
卻說黃伯旦是湖北人，家眷住在安陸府城外，離城也有三四里路。他年紀(jì)本輕，父母雙全，因?yàn)閮鹤硬缓苄㈨?，便住在家里，一直未曾出來。此次，聽他署了缺，雖然歡喜，也祇是平平而已。他的家里的事，楊愕是一概曉得的。黃伯旦還有一位兄弟，名叫季拔，同伯旦也不合式，祇住在家里侍奉父母。黃伯旦到了任，行查收告，正在十分鬧熱的時(shí)候，忽然，接到安陸府打來的一個(gè)電報(bào)。拆開一看，是“父于十一日病故，拔泣叩”幾個(gè)字。
伯旦心里大吃一驚，急的直跳起了。忽然心里一動(dòng)，又復(fù)坐下，仔細(xì)盤算了一回。暗道：“人家三千頭弄來的，我不費(fèi)一個(gè)錢，祇憑著自己的聰明才力弄到手。如今是一碗飯已要拿起筷子來吃了，就這樣憑空端了去，天下似乎沒有這樣的笨人。但是電報(bào)的事，局里一定有底子的，他若是在外頭說開了，傳到上司耳朵里，豈不是個(gè)匿喪不報(bào)呢？我總不懂我們中國人從前定的禮，真正不好，像這樣牽制的事實(shí)在多?！庇窒耄骸拔疫@位老太爺，他真不曉得怎樣不見機(jī)，早不死，晚不死，單等我得法纔死，可真是受他的害不淺。我記得從前浙江有一位候補(bǔ)知府某人，他見他兒子飛黃騰達(dá)的起來，就想到自己百年之后，兒子要丁憂的，必定要耽誤了兒子的正經(jīng)事業(yè)，屢屢的放在嘴上，說個(gè)不了，又想不出法子來，后來到底改為承繼出去。雖說是本生也要丁憂，到底祇要一年了。這纔是能體貼兒子的好老子。想我這老子，真不湊巧，這便怎么辦呢？我在省里置辦東西，應(yīng)酬朋友，也費(fèi)了好些。要就這樣下來，豈不倒弄成一身虧空？”
自己在房里咕聊了一回，把桌子拍了一下道：“沒法子，祇好這樣辦罷！”便招呼跟班的，請(qǐng)了舅老爺來，同他說了詳細(xì)。又叫他去對(duì)電報(bào)局里說，不要聲張，情愿送他五十塊錢。如果已經(jīng)說了出去，就叫他再補(bǔ)一張報(bào)來，說是第二電，又還陽了。又叮囑了多少話，舅老爺便去辦理。黃伯旦把一團(tuán)高興的心送到東洋外國去了，還是提心吊膽坐在簽押房里老等。
等了老大一回，舅老爺回來搖著頭道：“不成功?！秉S伯旦道：“怎樣不成功？”舅老爺?shù)溃骸半妶?bào)局是大張獅口，先說了多少官話，是萬萬不能通融。后來纔說到正文，據(jù)他的意思，說這巴縣的好處，全在下半年，他祇得五十塊錢，未免太不值得了。況且，這是安陸的電報(bào)發(fā)過來的，將來結(jié)起總帳來，他們便是作弊。關(guān)乎他終身的飯碗，萬萬不能通融。況且昨天的電報(bào)，外間已都是曉得了，做鬼不得。后來，說到舌敝唇焦，纔有點(diǎn)活動(dòng)。他開口是一千銀子，還要現(xiàn)交。我替他搓磨到多時(shí)，纔說妥了六百兩銀子。如果這邊答應(yīng)，先送銀子過去。他這個(gè)假電報(bào)，明天送來?！?br />
黃伯旦聽見說局里肯這樣辦，六百兩銀子到也不甚在意，便笑著道：“我還道怎樣的不成功，原來是銀子的事，我作準(zhǔn)答應(yīng)了六百就是了。不過要替我做得干凈些，你快再走一趟罷?！本死蠣敶饝?yīng)著便又去搗鬼。
黃伯旦心里略略放寬，就打算今天先把丁憂的話宣揚(yáng)開去，明天再把還陽的話也宣揚(yáng)出去，好等大眾周知。便招呼外邊，把堂紅等一齊都撤了。衙門里上下大小，以及衙役書差，都曉得老爺是已經(jīng)丁了憂，這是第一天的話。次日一早，同城文武都來問候，黃伯旦一面叫官親陪著，一面叫舅太爺去催電報(bào)局的假電報(bào)。等了多時(shí)，總不見到，同城文武都與辭而去。黃伯旦心里十分著急，又叫賬房去看舅老爺?shù)侥抢锶チ耍孔约旱o推說是孝衣未齊，等齊了就成服的話。就從早上等起，一直等到上火。舅老爺卻是回來了，滿頭是汗，那付張口結(jié)舌的神氣，真是畫也畫不出來。 黃伯旦急問道：“電報(bào)呢？”舅老爺?shù)溃骸翱蓯阂褬O！可惡已極！昨天同他講得明明白白，今天一早便送了銀子去，也交給他了。那曉得忽然變卦，一定不肯，說是關(guān)系他的身家性命。好說歹說，祇是不答應(yīng)。到后來更混帳了，他把這六百銀子也不交出來，還說多少不講理的話?！秉S伯旦發(fā)恨道：“他說什么？”舅老爺?shù)溃骸八f你們東家既是父親病故，理應(yīng)丁憂。照你這樣辦法，是個(gè)賄買通同，匿喪不報(bào)，鬧上去，不但你家吃不住，我們還是與受同科呢。至于那六百兩銀子，我是并不稀罕，不過借此小懲大戒，也叫你東家曉得點(diǎn)輕重。你們要告，盡管去上告。我急得同他鬧了起來，他說既是如此，我們局里是不敢辦。你若再鬧，我就打個(gè)電報(bào)，到總局里去請(qǐng)示，如果總局準(zhǔn)辦就辦，不準(zhǔn)辦就不辦。或就近請(qǐng)總局商明制臺(tái)亦可。我聽了他這話，明是挾制。我又怕替老姊夫鬧出花頭，祇得回來，可還有別的法子想?！庇钟檬职杨^上的小帽子捏在手里，扇了兩扇，便道：“我還沒吃飯呢?！庇峙艿介T口喊道：“王升，你看看廚房可還有吃的么？”王升答應(yīng)去了。
黃伯旦祇氣得一個(gè)發(fā)昏章第十一，一句話也說不出來。又在房里踱來踱去，踱個(gè)不了，舅老爺便自去吃飯。黃伯旦晚飯亦沒吃，一夜走到天明，也再想不出好主意來。后來，打算遲個(gè)一二十天再報(bào)。因?yàn)檫@個(gè)時(shí)候正是開征，一天一天的日異而月不同。所以打算這樣一捱，也總可以有半個(gè)多月耽誤哩。那曉得，這位典史老爺鄭壽，也是一位角色。他聽見堂翁丁了憂，便想了代理的念頭，也不管堂翁報(bào)沒有報(bào)，早已自己進(jìn)府去了?！ ↑S伯旦聽見典史早已進(jìn)府去，曉得這事是瞞不住，沒奈何，祇得照例出報(bào)，報(bào)了上去。府里果然委典史暫行代理，典史已是由府回來，便即刻專人過來說明，明天一早接印。黃伯旦到此地步，任你再奷刁點(diǎn)，也沒法子。這兩天，黃伯旦已是茶飯不曾沾唇，應(yīng)不是傷痛他老子，就是為著這顆印要交出去，把他放在面前對(duì)著他，朝他淌眼淚。無奈，鄭壽是時(shí)一刻不能耽誤，祇得狠一狠心，含著一包眼淚交了出去，又退到房里去哭了一場(chǎng)。他衙門里人，還當(dāng)是哭他老子呢！
正在這交印出去的時(shí)辰，伯旦的兄弟季拔卻來了。原來，季拔聽見伯旦署了任，便把家里的事料理一下子，告明了父母，一徑到巴縣來做二老爺。剛到門口下轎，早看見里面抬了一個(gè)亭子出來，外面鼓樂吹打著去了。二老爺也不在意，等他過了，纔進(jìn)來下轎，衙門里已是走得沒有什么人了。把二門的上來問清楚了，纔趕進(jìn)去找人去稟知黃伯旦。
黃伯旦聽了詫異，連忙出來一看，一些不錯(cuò)。連忙說道：“你如何來了？”二老爺?shù)溃骸拔衣犚娔愕搅巳?，所以來看你，我要想找點(diǎn)事做做?！秉S伯旦道：“前半個(gè)月來的電報(bào)，可是你發(fā)的？”二老爺?shù)溃骸拔也辉l(fā)什么電報(bào)?！秉S伯旦道：“什么話，老太爺怎樣？”二老爺?shù)溃骸袄咸珷斏碜雍芎?，極其康健。”黃伯旦道：“這更奇了?！边B忙到房里，取了電報(bào)來給二老爺看。二老爺是目瞪口呆，半晌方說道：“那里有這件事？”黃伯旦道：“不好，這一定被那個(gè)人做了手腳去了。”連忙喊家人拿帖子到典史老爺那里，叫他不要接印。自己卻同二老爺匆匆說了幾句，也不及問長問短，又打發(fā)舅老爺去問電報(bào)局是受了什么人的指使，弄個(gè)假電報(bào)來瞎鬧。
不多一會(huì)都回來了，典史老爺已是接過了印，并且還有幾句說話道：“暫時(shí)代理，是奉了本府的札子，并不是自己來搶去的?，F(xiàn)在要說是送回來，祇要有本府的札子也可以，不能憑這邊一句話作準(zhǔn)?！秉S伯旦氣得說不出話來。這個(gè)檔兒，舅老爺也回來了，說“那個(gè)電報(bào)是由安陸府發(fā)的，真的假的須向安陸府去查考，他們祇曉得發(fā)到了便抄送，別的一概不知”。黃伯旦恨的咬牙切齒，一面打發(fā)二老爺即日動(dòng)身回去查考，一面做了一個(gè)通稟，請(qǐng)上頭徹底根究。又因?yàn)殡妶?bào)局前日的挾嫌，便無中生有的夾雜了許多話，自己就在衙門里住著候批?！ 〉降玫诙?，覺得不耐煩，便發(fā)個(gè)電報(bào)到安陸府里去問。那邊回話，說“發(fā)電報(bào)是向來沒有保人，祇要交了錢，他怎樣寫來便怎樣替他發(fā)，這個(gè)是不能認(rèn)咎”的話。巴縣這個(gè)電報(bào)局得了這個(gè)信，又怕把他沒入的六百兩銀子叨注銷來，也想先發(fā)制人。便上了一個(gè)稟帖，說黃伯旦怎樣的行賄，怎樣的買囑，最后并且連這位二老爺也說是假的。兩個(gè)稟帖一同上去，制臺(tái)便批了“自行查明稟復(fù)”幾句話。黃伯旦到反弄成一個(gè)不能進(jìn)、不能退。后來，終究為著個(gè)六百銀子的一筆款，被電局拿住，也就不敢十分搜剔，就糊里糊涂告了一個(gè)掃墓假回去。 臨走的時(shí)候，還被這位代缺的典史挖苦幾句，更弄的不得主意。祇為這代缺的，向來是不接交代，不能不等省里委的人到了，算清交代纔能脫身。卻好這時(shí)候，是忙收漕的時(shí)候，這位新任老爺，自然是掃除一切，兼程前進(jìn)。原來這位新任老爺姓凌，官印是乃本二字，陜西郵州人，是個(gè)秀才出身，為人不時(shí)不古。因?yàn)辄S伯旦到任沒得幾日，就出這個(gè)岔兒，所以于交代各項(xiàng)并不十分苛求。
黃伯旦費(fèi)了多大心機(jī)，纔把駱青相煮成功的飯奪了過來，正想安然享用，又被人家奪去。如今是無緣無故的便宜了一個(gè)典史、一個(gè)新任?？梢娞煜率?，任你萬般好巧，亦不免有失。到是這位凌太爺，真是夢(mèng)想不到的。
如今單說這凌乃本，接印不到一個(gè)月，早接到學(xué)臺(tái)的文書，催他開考。這時(shí)已經(jīng)改了策論，凌大爺是秀才出身，于小考的事還算在行。就擇日取齊，點(diǎn)名進(jìn)場(chǎng)，一復(fù)、二復(fù)、三復(fù)，不到半個(gè)月，終了場(chǎng)。取的一名案首姓岑，單名裕，字號(hào)其身。等到發(fā)過長案，岑其身便來拜見，卻也生的一表人才。凌太爺心里甚是歡喜，又勉勵(lì)了幾句話，方纔退出。等到學(xué)臺(tái)考的時(shí)候，卻高高進(jìn)了第三名，少不得拜老師、講贄見，忙忙碌碌了幾天。
岑其身住在城外一個(gè)古樹鎮(zhèn)上，原本家道也還可以過得。祇因?yàn)樗约豪奶?，想要發(fā)財(cái)，便搭了一個(gè)朋友叫林理生，開了一丬估衣店。不到一年，折了本，林理生又跑了。岑其身沒得法，好容易央親告友，并自己的余積，纔把這件事了下來。經(jīng)了這回挫折，倒弄得手頭拮據(jù)起來了。他本弟兄兩個(gè)，哥哥久已亡故，剩下一嫂一侄。先前已是分過家的，所以倒店的事與嫂子無干。他嫂子姓牛，是個(gè)有名的潑婦，動(dòng)不動(dòng)就出去罵街。因此，鄰里替他起了一個(gè)外號(hào)，叫做“母大蟲”，岑秀才也非常怕他?！ ♂悴胚€有一個(gè)妹子，嫁給本地一個(gè)土財(cái)主，姓蕭，時(shí)常也回家走走。因?yàn)獒悴殴饩安缓?，也就看不起他，卻同牛氏最好。岑秀才娶妻萬氏，生下子女各一，子名阿寶，女命阿惜。這兩個(gè)孩子頗有點(diǎn)古怪脾氣，岑秀才雖是家計(jì)艱難，要穿好的，吃好的。岑秀才反正不管，萬氏看不過去，也就打上一頓。無奈過去了，還是如此。這年進(jìn)了學(xué)，人家送了賀分，也有幾百吊錢的光景，岑秀才不敢用，就結(jié)存在一個(gè)南貨店里，以備收兩個(gè)利錢，應(yīng)酬家用，到也安穩(wěn)。
轉(zhuǎn)眼又是一個(gè)年頭，這年正是鄉(xiāng)試年分。岑秀才邀了幾個(gè)知己去鄉(xiāng)試，便去托他嫂子照應(yīng)照應(yīng)萬氏并兩個(gè)小孩子。剛剛這位蕭氏姑娘在家，聽見了在旁冷笑道：“大嫂子是孤兒寡婦，凡事都要二哥哥照應(yīng)他點(diǎn)纔是，如今倒是二哥哥托大嫂子照應(yīng)二嫂子了?！贬悴琶盟麄兊拈T道，也不敢再說，就便岔了一句話，走了出來，找了同伴一徑進(jìn)省去了。
這年天氣也不熱，一到七月半后，總說是不會(huì)再熱的了。那曉得一個(gè)多月不下雨，竟是流火爍金的熱起來。岑家的房子雖有幾間，大的被牛氏住了去。萬氏住的已是側(cè)房，況且院子又小，萬氏沒得法子，就領(lǐng)了兩個(gè)孩子在院子里過夜。這院子被這一天陽光灑過，到晚上還是余威猶熾，到得五更天，恰又涼了，這一個(gè)多月，萬氏的熱毒寒渴是受足了。到得八月初一這天，就發(fā)一個(gè)頭暈，栽了過去。兩個(gè)小孩子也不曉得什么，還當(dāng)是他睡覺。 幸而萬氏的娘家，打發(fā)一個(gè)人來看他，走到面前看了一看，面色不對(duì)，頭上的汗珠如黃豆大；又摸了他的手，卻是冰冷的。來人說是“不好，一準(zhǔn)是起了急痧”，便趕著扶他起來叫喚，又拿了一個(gè)銅錢替他刮瘀。牛氏已是聽見，過來看了看，一言不發(fā)，徑自去了。這邊醫(yī)治了一會(huì)，纔得還醒過來。來人又替他張羅張羅，方纔回去。萬氏到得晚上，卻是渾身發(fā)燒，口里亂說胡話，牛氏也祇當(dāng)不知。兩個(gè)孩子是不曉得什么，這天的晚飯亦沒到嘴，哭了三、四場(chǎng)。幸而萬氏娘家又派了一個(gè)人過來照應(yīng)，纔算敷衍過去。
捱到次日一早，由萬氏娘家作主，請(qǐng)了一位醫(yī)生來診脈。診了多時(shí)，說是脈息已是沒了，趕緊備辦后事。也不曾開方子，就去了。接著萬家的人也來了，看了看萬氏的情形，萬氏已是口不能言。以手指著自己的口，又指著兩個(gè)孩子，淚流滿面。不多一會(huì)，眼光一散，已是斷了氣。萬家的人同著兩個(gè)孩子哭了一回，牛氏也就過來，指天劃地的號(hào)哭了幾聲，便叫去接姑奶奶回來。一會(huì)，蕭家的姑奶奶也回來了，便大家商議著辦后事。又去把萬氏房里的衣箱一齊發(fā)了出來，一只一只的開看，所有稍為值錢的東西，一轉(zhuǎn)眼就不見了。萬家看不過去，卻也不便說。祇好安慰兩個(gè)孩子，由著他們姑嫂兩個(gè)去擺布。
他們翻到一只箱子里，把岑其身的存折翻到了，便交給牛氏，說是替萬氏辦后事。當(dāng)晚忙著入殮，停放在家，又去傳了和尚來念經(jīng)，萬家的人已是回去。就打第二天起，每日是八個(gè)和尚拜懺，拜的朝西大悲懺。又買了些鮮魚、肥肉，說是二奶奶一世沒享過福，他死后總要替他多用兩個(gè)，方纔對(duì)得住他。做的菜，有時(shí)也端在靈前去擺一擺，有時(shí)也不擺。姑嫂兩個(gè)躲在房里，還有牛氏的兒子三個(gè)人，一桌吃了。吃不了的殘羹冷炙，就分點(diǎn)給萬氏的兩個(gè)孩子吃。有一頓沒一頓，身上的衣服已是出了虱子，頭發(fā)已是打成疙瘩，也沒人來問信?！ ∞D(zhuǎn)眼已過了二七，姑奶奶忽然想要寫信去通知二哥哥。牛氏道：“我們女人家寫什么信，難道萬家不會(huì)寫信么？”姑奶奶聽了也覺得有理，從此更是格外的奢華。先前還是逢七焰口，現(xiàn)在竟是每天晚上都放焰口，又熱鬧又有趣，反正盡著岑其身的五百多吊錢用。大家又舒服，又不心疼，又樂得應(yīng)酬和尚，實(shí)是一舉兩得，止不過難為了岑其身一個(gè)人而已。
卻說岑其身到了省里，寓在同學(xué)的一個(gè)公處，叫做蓮花潭，同居約有七八個(gè)人。錄遺過了就去投卷，到得初八進(jìn)場(chǎng)。到了號(hào)里收拾妥當(dāng)，先到各處去望了一下，等著將近封號(hào)，這纔回號(hào)里去。等到查過了號(hào)，弄點(diǎn)東西吃了，就睡覺養(yǎng)神。半夜里題紙下來，岑其身看了一看，卻是從前擬題做過的，心中甚喜。略略的潤色了好多，便謄清在卷子上。號(hào)里的日子最短，轉(zhuǎn)眼已是天黑了，點(diǎn)了蠟燭，伏在號(hào)板上眷寫。
忽聽見號(hào)子?xùn)|頭哭聲振耳，岑其身急急問號(hào)軍道：“什么事？”號(hào)軍道：“鬧鬼?！贬渖淼溃骸拔視r(shí)常聽說號(hào)子里鬧鬼，我第一場(chǎng)就遇到這事，我不可不去看看。”就趕緊出了號(hào)，往東一直跑去。約摸有四十多號(hào)，正是那個(gè)哭的地方，門口卻是冷清清，沒有一人。岑其身大著膽，便在簾子縫里偷眼去看，原來，這個(gè)人是個(gè)花白胡須的老者。卷子已經(jīng)譽(yù)好，放在號(hào)板上，點(diǎn)了三枝香，對(duì)著他灑淚呢。岑其身不懂得什么緣故，便揭開簾子問道：“老先生為什么事如此傷懷？”那老者見有人來問他說話，便也不哭了，把卷子輕輕的放在卷袋里，方纔答應(yīng)他道：“我有我的心事，承你來看我，感激得很?！苯又鴥蛇厰⒘嗣?，坐了一回。
岑秀才看并沒有一點(diǎn)鬼氣，便一定要請(qǐng)教老者到底為什么事傷心？老者道：“說起來可痛、可慘、可恨、可悔。你如是已完了卷，不妨就同你談?wù)劇Ｈ羰沁€早，不必耽誤你的工夫?！贬渖淼溃骸拔揖硪阎`清十分之八，難得我們有緣，到要請(qǐng)教。”老者又嘆了一口氣道：“你要聽，我就說給你聽。我本是省里人，從小的時(shí)候最為父母鐘愛，六歲就送我到書房里去，念《千字文》、《百家姓》這些東西。到得七歲，先生就叫我對(duì)對(duì)子，我對(duì)不出，先生就替我對(duì)。對(duì)我父母說，是我對(duì)的，父母也是歡喜。我是一無所知，樂得頑耍。又過了年把，叫我念《唐詩三百首》，念了幾個(gè)月，叫我做，我做不出，也是先生替我做。對(duì)我父母說，也說是我做的，我父母極其歡喜。到得十二歲那一年，已經(jīng)念過了好幾部經(jīng)書，先生又給我一樣《啟悟要津》念，念了幾個(gè)月，又叫我做破承題。我祇當(dāng)是我做不出，還是先生做呢。那曉得這位先生不能，一定要我自己做，做的不好，一回罵，二回打，三回罰跪。我也不曉得怎樣算好，怎樣算壞，也就是糊里糊涂的瞎做。又過了一年，先生纔講書。我以為講書是最好了，那曉得，先生是照著小注念一遍，就算是講過了。我小時(shí)性最頑皮，又歡喜些靈巧的頑意，我見書架子上有一部《博物新編》，我看了有趣。先生不許我看，我祇是偷看，又被先生打了一頓，說是邪書。又最喜歡打算盤，加、減、乘、除已是一學(xué)就會(huì)，還有什么異乘同除、異除同乘等法子，我正要去看，又被先生打了一頓，說是耽誤功夫。鎮(zhèn)日里祇許念八股、念試帖，此外一概不許去看。那知八股這一道，我是最不喜歡。無奈，祇得耐心去學(xué)。到了十七八歲上，又叫我去小考。一次不取，又要一次，空下來祇許做八股。后來好容易進(jìn)了一個(gè)學(xué)，以為可以偷空做別的事了，那知道仍舊是祇許作八股。我父在日，又時(shí)常教訓(xùn)我，說是‘要顯親揚(yáng)名，祇有在八股里搜尋，此外毫無道理?！菚缘靡粓?chǎng)不中。又下一場(chǎng)，鬧到如今，八股已是廢了。雖說策論同八股差得不多，但敷衍下去終不好看。要看書也看不進(jìn)，要學(xué)別的也學(xué)不成，偌大的年紀(jì)，還在這里觀光，由后思前，不覺悲拗。我這點(diǎn)香供他，并不是供他做的好，是說我?guī)资甑男量喽荚谏项^，所以吊他，就是吊我自己。我年紀(jì)已大，滿身是病，得知這次出去，還能再來不再來？怎教我不傷心呢？”一面說，一面淚珠兒又滾了下來。
岑其身聽了，也覺慘然，勉強(qiáng)的勸了幾句，回到自己號(hào)里，趕緊把卷子謄好了。次日一早去交，隨即出場(chǎng)。接連二場(chǎng)，三場(chǎng)都已完畢，岑其身甚是得意?；氐较绿帲s緊吃點(diǎn)東西，足足的睡了幾個(gè)時(shí)辰，方纔起來。
要知后事如何，且聽下回分解。
黃伯旦道：“我今天早上聽見一句閑話，特來請(qǐng)教你。有一位京官李子亭，是同你認(rèn)識(shí)的么？”駱青相聽了，不由的心上一跳道：“不錯(cuò)，我們總算同鄉(xiāng)，怎么樣？”黃伯旦道：“他見了制臺(tái)，很說我們官場(chǎng)的閑話。什么鉆營奔競(jìng)，什么忘廉喪恥，并且說老哥有意的拿他開心，糟踏他，叫個(gè)當(dāng)?shù)紫氯说淖谒鲜壮燥?，叫他陪著，不把他?dāng)個(gè)人。難道我們當(dāng)窮京官的，連個(gè)底下人都不如？這到底是怎樣一件事？”
駱青相心上老大發(fā)慌，呆了一呆，嘆了一口氣道：“這是我心眼太實(shí)了。那天，濟(jì)大人的家人馮老二，他雖說是當(dāng)家人的，人家說他兒子已進(jìn)過學(xué)，也就不算低微了，況且如今世界，祇要有錢有勢(shì)，什么叫作官？什么叫做家人？那日，他在我這里吃飯，我因?yàn)槔钭油ひ彩且?qǐng)的，就把他找了來吃頓便飯，不曉得李子亭這張窮嘴，到了席上，沒有住。后來切樹到根的一問，偏偏這位馮老二也不好，被他問住了，說了實(shí)話。他便大發(fā)雷霆而去。在我的初意，不過是想省兩個(gè)錢，不曉得，倒弄得兩邊不討好，這纔是有冤沒處訴。你聽見制臺(tái)怎樣回復(fù)他的？”
黃伯旦道：“制臺(tái)莫名其妙，不過敷衍了他幾句，他還是悻悻而去。我是有聞必告，勸你以后遇事要留點(diǎn)心，不要這等的隨便。至于李子亭這個(gè)窮京官，料想也搗不出鬼來。就算他是制臺(tái)的前輩，難道制臺(tái)就會(huì)聽他挑撥么？”駱青相道：“現(xiàn)在世界，總要隨和點(diǎn)好。我祇當(dāng)他在外多年，閱歷深了，好意請(qǐng)他吃頓飯，不曉得他仍然還是老脾氣呢。這樣人，我到敢說一句話，是一世不得發(fā)跡的。”黃伯旦道：“他來做什么的？”駱青相道：“聽說是搬他叔子的靈柩的。”黃伯旦道：“他叔子是那個(gè)，住在那里？”駱育招道：“就是李文正的侄兒，住在道門口，朝西大門。”
黃伯旦記在肚里，也不多說，立刻與辭出來，便一直去拜李子亭。李子亭看了片子，說不認(rèn)得，擋駕。黃伯旦又招呼他家人過去，再四說是有世誼，務(wù)必求見。家人祇得又進(jìn)去說，李子亭道：“外省的官場(chǎng)最會(huì)扯弄，拿了雞毛當(dāng)令箭，不要理他，祇管擋駕罷了，再不然就說病了。”家人又出來說了，黃伯旦沒法，祇得怏怏而回。到得家里，便吩咐家人道：“若是李老爺來回拜，祇管請(qǐng)就是?！弊詮倪@日起，黃伯旦也不出門應(yīng)酬，也不出來上衙門，坐在家里老等。
到得第四天，李老爺果然來回拜。轎子方纔站下，里面已是一迭連聲喊“請(qǐng)”。李子亭詫異，便罵家人說話不說明白。家人祇得上去說是謝步，不是拜會(huì)。無奈黃家的家人不理，開了中門，早硬把李老爺?shù)霓I子牽了進(jìn)去。李老爺也沒法，祇得下轎，走到客廳上。黃伯旦已是衣冠而出，嘴里還說是“褻瀆大人”！說著，已是跪了下去磕頭，磕頭起來，趕緊請(qǐng)安。李子亭久當(dāng)京官，于請(qǐng)安一道頗不在行，總算混過去，不然就要跌倒。行禮已畢，送茶升炕，說了一兩句套話。
黃伯旦怕他要走，連忙搶上道：“聽說大人到了這里，頗受了駱令的氣?！崩钭油ばα艘恍?，也沒接腔。黃伯旦道：“如今官場(chǎng)，真是一言難盡了。大人在京，久不曉得外邊這種不堪的樣子。就不算多年世交，就是個(gè)漠不相知的，既然舍不得請(qǐng)人吃飯就罷了，何必拿人家開這樣的窮心？就是憑自己說，也要留點(diǎn)身分，那就有這種不要臉的?！崩钭油は惹耙膊辉谝?，后來見他正言厲色、大義凜然的光景，不免又拿他當(dāng)個(gè)好人，便道：“這真是想不到的事。”黃伯旦道：“大人可曉得，他已經(jīng)署了巴縣了?？蓵缘盟@巴縣，是怎樣來的呢？”李子亭道：“想是什么輪委，超委了?！?br />
黃伯旦道：“那里，他并沒有超委，輪委還在卑職之后?！崩钭油さ溃骸澳枪饩熬褪菫榈?fù)袢肆??！秉S伯旦道：“為地?fù)袢说脑?，是外省督撫朦混皇上的話。你想這種樣人，都要在這上千候補(bǔ)人里去揀。難道上千候補(bǔ)人員，竟沒有一個(gè)如他的？”李子亭道：“那是什么講究？”黃伯旦道：“他這是全仗家兄之力。”李子亭道：“想是你令兄替他說來的？”黃伯旦道：“不是那個(gè)家兄，是孔方兄之力?！崩钭油さ溃骸昂我砸姷?？”黃伯縣道：“他是前月初三，在同發(fā)祥開了一張三千銀子期票，后來，也沒看見他使。等到掛牌之后，制臺(tái)衙門賬房里早有人出來劃了進(jìn)去，這不是個(gè)實(shí)在憑據(jù)么？”李子亭道：“賣官鬻爵，難道真有這樣事？”黃伯旦道：“一點(diǎn)不假。況且，這是實(shí)實(shí)在在的憑據(jù)。要講公道，這個(gè)缺實(shí)在是卑職的。不過卑職沒有錢，就祇好兩只眼睛望青天，讓他去了。他這次下來是越有越有，以后水大舟高，多財(cái)善賈，更是無往不利了?！?br />
李子亭道：“我同這位制臺(tái)是世兄弟。他鄉(xiāng)、會(huì)試都出在先父房里，我所以同他的交情，不比恒泛。上次駱青相的行徑，我已告訴他，他還替他遮瞞，一味支吾，原來有這些講究在內(nèi)。今天本要去看他，我去問問他，看他羞也不羞？拿什么臉見我？”黃伯旦道：“千萬不可說卑職說的，倘若大人說了出來，那卑職就要名列彈章了?！崩钭油さ溃骸拔依頃?huì)得，不必囑咐。”吃了一杯茶，上轎走了。黃伯旦把他送過之后，心上十分得意，且按下不表。
卻說李子亭打黃伯旦家出來，一徑到院上來拜制臺(tái)。適值制臺(tái)沒有公事，立刻請(qǐng)見。先談了幾句閑話，又說到要不日動(dòng)身的話，末后說到：“老世兄時(shí)運(yùn)亨通，真真意想不到?！敝婆_(tái)造：“這個(gè)缺，也是大家曉得的，此外還有什么財(cái)氣？”李子亭道：“聽說四川候補(bǔ)的，有好幾千人，這幾千人，全都是可以生財(cái)?shù)?。而且，四川州縣一百四十幾處，這些也都可以做些大錢鋪，老世兄還嫌財(cái)氣不好么？”制臺(tái)不曉得他是何所用意，忙著要問個(gè)詳細(xì)。
李子亭便把聽見黃伯旦說的話，一五一十的背了一遍，祇不曾說是黃伯旦說的。制臺(tái)聽了一席話，道著心病，老大吃驚。雖然是多年老兄弟，他本人呢，也祇平常。至于清議那一層，既做了官，更是置諸腦后。祇怕是回到京里去逢人輒道，被都老爺聽見，上他一個(gè)折子，就頑大了。一想到這里，轉(zhuǎn)不得不下氣小心去敷衍李子亭。李子亭又道：“我不曉得是真是假，但是人言鑿鑿，諒非無因；也許是他在外邊胡吹。祇要你世兄差人去四下里一訪，那就見他無私有弊。無論真的假的，總之與你世兄的官聲有礙。”制臺(tái)道：“他這個(gè)缺，是輪委的。”李子亭道：“輪委是聽說一個(gè)姓黃的在前，超委的話，他本來沒有?！?br />
制臺(tái)聽見他說了這些話，也還不肯認(rèn)錯(cuò)，又向他分辯了兩句。李子亭也有了氣，便道：“這有什么要緊？皇上既放了老世兄做四川總督，這四川自然老世兄的管轄。難道我們過路的人，還敢來干涉者世兄的權(quán)利？一者是多年世好，非比恒常，不敢不言；二者是巴縣一個(gè)缺，聽說還不壞，既要講賣，這三千頭總未免太便宜了些?！敝婆_(tái)聽說得斬釘截鐵，便道：“這話世兄到底那里聽見的？”李子亭道：“那個(gè)不曉得！同慶祥的票子，是駱青相打的，是老世兄衙門收的。這件事在你老世兄，雖說是做得隱瞞，可曉得路上行人口似碑呢！我奉勸老世兄一句話，盡了我的心，至于聽與不聽，也非小弟所能自主。這四川的候補(bǔ)人員，都是老世兄的屬下，還敢說什么？萬一鬧到京城里，曉得了兩起，便有三起，那時(shí)節(jié)可不知道回護(hù)著駱青相一個(gè)人好呀，還是保全著制臺(tái)的祿位好？請(qǐng)老世兄自己斟酌一下子罷。小弟多言，改日再見罷?！闭f完立起身來?！ ≈婆_(tái)聽見他聲口不似先前柔軟，便先軟了下來，連忙攔道：“世兄不必急急，兄弟還有請(qǐng)教的話。世兄說的話，句句是金玉良言。兄弟敢不恭聽？且請(qǐng)坐坐。”李子亭祇得又坐了下來，把這件事閣在一邊不提。制臺(tái)又問了些家常的事，便說道：“四川的候補(bǔ)人多，自己耳目難周，世兄在這邊可有什么熟人沒有？可曉得有什么品行最好的沒有？”李子亭道：“兄弟在這邊，不過幾個(gè)泛泛的，并沒有至好的人。至于品行好的，更不曉得。有一個(gè)黃伯旦，聽他說話似乎也還正派，可也不曉得里面如何？”制臺(tái)記在心里，這回談了多時(shí)，天已不早，李子亭興辭而出。
制臺(tái)進(jìn)客回來，打算不出主意來。巴縣是久已掛牌的了，要叫他不去，這筆銀子就得還他。還他到也有限，但是如何還他法呢？要說是叫他去罷，這李子亭同駱青相是做定了對(duì)頭，萬一他回到京城里放點(diǎn)火，弄出事來，那可真似他說的話，還是保全四川總督的祿位好，還是這三千銀子好？一時(shí)委決不下。后來，想了一個(gè)主意出來，就作準(zhǔn)把巴縣這個(gè)缺改委黃伯旦，駱青相暫留他在省里。又叫人去對(duì)他說，是李子亭同他過不去，祇等李子亭動(dòng)身后，另外還他一個(gè)好去處?！ ●樓嘞嘁膊桓艺f別的，祇得答應(yīng)了，在省城靜候著，卻是一腔懊惱。到得第二日，黃伯旦的牌掛了出來。這李子亭同黃伯旦并沒交情，祇不過一句口頭話，制臺(tái)卻要應(yīng)酬李子亭的面子，又算是照例輪委。這便是黃伯旦移天換日的手段，又較駱青相高了幾倍了。
駱青相托人四下里一打聽，纔曉得是李子亭保舉的，便恨的他咬牙切齒，滿肚皮打算拿他點(diǎn)露馬腳的地方，難為他一回。無奈黃伯旦更鬼，掛牌之后如無其事，也并未來見李子亭，不過照例去上衙門拜客。
卻說黃伯旦的太太伊氏，在省城卻也苦了多年，聽見老爺掛了牌，卻也歡喜。等到黃伯旦忙過了，便來同他閑談，說是：“再想不到，就會(huì)委了缺?！庇值溃骸斑@個(gè)缺早已委了人，如何又會(huì)改委呢？這真是好運(yùn)氣了?！秉S伯旦笑道：“你們到底是女人家，一點(diǎn)見識(shí)沒有，這事是全虧本事，那里有什么運(yùn)氣不運(yùn)氣？說句老實(shí)話，像我這樣手段，不是發(fā)虛的話，四川省里可實(shí)在沒有第二個(gè)。我是昨天上院，把制臺(tái)大人教訓(xùn)了一頓，他見我說的有理，也沒得話說了，他先就軟了下來，又朝我賠了許多的話。這個(gè)真是從前人說的一句話，無論什么人，抬不過個(gè)理去。”
太太道：“我不信這樣人山人海的去處，連你這樣纔具都沒一個(gè)？”黃伯旦道：“真的，你看那些戴頂子拖翎子，也是一樣的官，要講起辦事，那可差得遠(yuǎn)了。我不是說現(xiàn)成話，前任制臺(tái)要是聽我的話，還不至開缺哩?！碧溃骸安啪卟徊啪咭膊还芩犝f這個(gè)缺還好，我也苦夠了，你到了任，每日要給我一百吊錢?！秉S伯旦笑道：“那里有許多錢，一天給你一吊錢罷。”太太道：“那不成?！秉S伯旦道：“你先別同我爭(zhēng)錢，你趕緊收拾東西，好去到任。”太太道：“有什么收拾，四只皮箱，三個(gè)是空的。此外的破瓶破罐子，還有幾個(gè)大錢?！秉S伯旦道：“我是要先去借一筆錢，把些當(dāng)都贖了來。你祇把箱子收拾干凈，預(yù)備著放衣裳罷?！?br />
正說著，忽然家人來說，駱大老爺來拜。黃伯旦想不見他，繼而一想不好，就見見他又何妨？就招呼請(qǐng)進(jìn)來。駱青相先道過喜，便道：“兄弟空歡喜了一場(chǎng)，乃是為老哥做先聲?！秉S伯旦道：“這件事是覺著有點(diǎn)奇怪，牌示說是老哥這面另有要緊差委，或者更有好事也未可知?！瘪樓嘞嗟溃骸笆裁春檬虏缓檬?，不過一句空話罷哩?！秉S伯旦道：“萬萬不能，必有借重，盡管放心?！瘪樓嘞嗟溃骸熬退闶怯泻檬?，兄弟這樣的才干，還會(huì)辦什么事？不過瞎忙罷了。祇怪兄弟眼睛不亮，拿著人家同親兄弟一樣，人家就拿著我當(dāng)頑要。你道我如何咽得下去這口氣？”
黃伯旦曉得他要說到本題上來，祇得推開道：“兄弟不日就要?jiǎng)由?，不曉得老哥還有什么吩咐？”駱青相道：“豈敢，豈敢！兄弟與這巴縣是水米無交，就算是有事，也祇好自己去做的了。到是楊老師，聽說今年要做五十歲生日，不知道可有公分？”黃伯旦道：“不曉得。其實(shí)，我此次得缺，與楊老師無干?！瘪樓嘞嗟溃骸袄细缡乔喑鲇谒{(lán)而勝于藍(lán)了?！秉S伯旦道：“言重，言重。我也想送他點(diǎn)銀子，但他也是現(xiàn)任，也不在乎此，隨后再說可也。我還要同老哥說一句話，兄弟一兩天就要?jiǎng)由?，老哥若是有了好信息，?wù)必給一個(gè)信，俾得早日歡喜?！瘪樓嘞嗟溃骸笆橇?，是了?！彼旒崔o別。
回到家里，通盤仔細(xì)一想，再把他聽見別人打聽來的話，參觀互證，覺得其中總還有點(diǎn)道理。李子亭同他水米無交，怎樣就會(huì)保舉他呢？忽然想起，制臺(tái)的巡捕段承恩是自己相好，便去切實(shí)托他探聽。段承恩同黃伯旦也是相好，祇因?yàn)辄S伯旦近日趾高氣揚(yáng)，心里有點(diǎn)憤憤，遂答應(yīng)了駱青相的話。駱青相又寫兩封信，一封是給楊愕，一封是給馮老太爺。
不多兩日，楊愕的回信來，說是這其中一定有人播弄，務(wù)要探聽明白，群起攻之，方是正辦。萬萬不可忍氣受虧，以致以后越發(fā)不妥當(dāng)了等話。駱青相正在猜度，段承思也來了，便把黃伯旦如何拜李子亭，李子亭不見面。以后李子亭回拜，他便請(qǐng)進(jìn)去談了多時(shí)，又怎樣的自己冒充正派人，李子亭見制臺(tái)如何說法，又說李子亭是從黃伯旦掛牌之后，有一張名片到院上，說是道謝的話，源源本本打聽個(gè)徹底明白，一齊告訴了駱青相。
駱青相真氣得三尸暴跳，七竅生煙。老大氣喘了一回，方纔同段承恩商議，要報(bào)這個(gè)仇的話。又招呼擺出幾件酒菜來，留殷承恩吃飯，商議了許多法子，段承恩道：“這件事，祇可還是去請(qǐng)教楊老師，他必有無上妙策?！瘪樓嘞嗦犚娺@句話，亦就恍然大悟。當(dāng)日酒散，駱青相便請(qǐng)了幾天假，一直去找楊愕，把前后的事訴了一遍。楊愕也是生氣，拿手指頭持著胡子，細(xì)細(xì)的出神一回，方纔說道：“我就做件刻薄事罷，你不要問，等我來替你報(bào)這個(gè)仇?？偠灾?，他也不要想在巴縣拾一個(gè)錢。”駱青相聽了，心中大喜，也就不便再問下去。住了幾天，一直回省，按下不提。
卻說黃伯旦是湖北人，家眷住在安陸府城外，離城也有三四里路。他年紀(jì)本輕，父母雙全，因?yàn)閮鹤硬缓苄㈨?，便住在家里，一直未曾出來。此次，聽他署了缺，雖然歡喜，也祇是平平而已。他的家里的事，楊愕是一概曉得的。黃伯旦還有一位兄弟，名叫季拔，同伯旦也不合式，祇住在家里侍奉父母。黃伯旦到了任，行查收告，正在十分鬧熱的時(shí)候，忽然，接到安陸府打來的一個(gè)電報(bào)。拆開一看，是“父于十一日病故，拔泣叩”幾個(gè)字。
伯旦心里大吃一驚，急的直跳起了。忽然心里一動(dòng)，又復(fù)坐下，仔細(xì)盤算了一回。暗道：“人家三千頭弄來的，我不費(fèi)一個(gè)錢，祇憑著自己的聰明才力弄到手。如今是一碗飯已要拿起筷子來吃了，就這樣憑空端了去，天下似乎沒有這樣的笨人。但是電報(bào)的事，局里一定有底子的，他若是在外頭說開了，傳到上司耳朵里，豈不是個(gè)匿喪不報(bào)呢？我總不懂我們中國人從前定的禮，真正不好，像這樣牽制的事實(shí)在多?！庇窒耄骸拔疫@位老太爺，他真不曉得怎樣不見機(jī)，早不死，晚不死，單等我得法纔死，可真是受他的害不淺。我記得從前浙江有一位候補(bǔ)知府某人，他見他兒子飛黃騰達(dá)的起來，就想到自己百年之后，兒子要丁憂的，必定要耽誤了兒子的正經(jīng)事業(yè)，屢屢的放在嘴上，說個(gè)不了，又想不出法子來，后來到底改為承繼出去。雖說是本生也要丁憂，到底祇要一年了。這纔是能體貼兒子的好老子。想我這老子，真不湊巧，這便怎么辦呢？我在省里置辦東西，應(yīng)酬朋友，也費(fèi)了好些。要就這樣下來，豈不倒弄成一身虧空？”
自己在房里咕聊了一回，把桌子拍了一下道：“沒法子，祇好這樣辦罷！”便招呼跟班的，請(qǐng)了舅老爺來，同他說了詳細(xì)。又叫他去對(duì)電報(bào)局里說，不要聲張，情愿送他五十塊錢。如果已經(jīng)說了出去，就叫他再補(bǔ)一張報(bào)來，說是第二電，又還陽了。又叮囑了多少話，舅老爺便去辦理。黃伯旦把一團(tuán)高興的心送到東洋外國去了，還是提心吊膽坐在簽押房里老等。
等了老大一回，舅老爺回來搖著頭道：“不成功?！秉S伯旦道：“怎樣不成功？”舅老爺?shù)溃骸半妶?bào)局是大張獅口，先說了多少官話，是萬萬不能通融。后來纔說到正文，據(jù)他的意思，說這巴縣的好處，全在下半年，他祇得五十塊錢，未免太不值得了。況且，這是安陸的電報(bào)發(fā)過來的，將來結(jié)起總帳來，他們便是作弊。關(guān)乎他終身的飯碗，萬萬不能通融。況且昨天的電報(bào)，外間已都是曉得了，做鬼不得。后來，說到舌敝唇焦，纔有點(diǎn)活動(dòng)。他開口是一千銀子，還要現(xiàn)交。我替他搓磨到多時(shí)，纔說妥了六百兩銀子。如果這邊答應(yīng)，先送銀子過去。他這個(gè)假電報(bào)，明天送來?！?br />
黃伯旦聽見說局里肯這樣辦，六百兩銀子到也不甚在意，便笑著道：“我還道怎樣的不成功，原來是銀子的事，我作準(zhǔn)答應(yīng)了六百就是了。不過要替我做得干凈些，你快再走一趟罷?！本死蠣敶饝?yīng)著便又去搗鬼。
黃伯旦心里略略放寬，就打算今天先把丁憂的話宣揚(yáng)開去，明天再把還陽的話也宣揚(yáng)出去，好等大眾周知。便招呼外邊，把堂紅等一齊都撤了。衙門里上下大小，以及衙役書差，都曉得老爺是已經(jīng)丁了憂，這是第一天的話。次日一早，同城文武都來問候，黃伯旦一面叫官親陪著，一面叫舅太爺去催電報(bào)局的假電報(bào)。等了多時(shí)，總不見到，同城文武都與辭而去。黃伯旦心里十分著急，又叫賬房去看舅老爺?shù)侥抢锶チ耍孔约旱o推說是孝衣未齊，等齊了就成服的話。就從早上等起，一直等到上火。舅老爺卻是回來了，滿頭是汗，那付張口結(jié)舌的神氣，真是畫也畫不出來。 黃伯旦急問道：“電報(bào)呢？”舅老爺?shù)溃骸翱蓯阂褬O！可惡已極！昨天同他講得明明白白，今天一早便送了銀子去，也交給他了。那曉得忽然變卦，一定不肯，說是關(guān)系他的身家性命。好說歹說，祇是不答應(yīng)。到后來更混帳了，他把這六百銀子也不交出來，還說多少不講理的話?！秉S伯旦發(fā)恨道：“他說什么？”舅老爺?shù)溃骸八f你們東家既是父親病故，理應(yīng)丁憂。照你這樣辦法，是個(gè)賄買通同，匿喪不報(bào)，鬧上去，不但你家吃不住，我們還是與受同科呢。至于那六百兩銀子，我是并不稀罕，不過借此小懲大戒，也叫你東家曉得點(diǎn)輕重。你們要告，盡管去上告。我急得同他鬧了起來，他說既是如此，我們局里是不敢辦。你若再鬧，我就打個(gè)電報(bào)，到總局里去請(qǐng)示，如果總局準(zhǔn)辦就辦，不準(zhǔn)辦就不辦。或就近請(qǐng)總局商明制臺(tái)亦可。我聽了他這話，明是挾制。我又怕替老姊夫鬧出花頭，祇得回來，可還有別的法子想?！庇钟檬职杨^上的小帽子捏在手里，扇了兩扇，便道：“我還沒吃飯呢?！庇峙艿介T口喊道：“王升，你看看廚房可還有吃的么？”王升答應(yīng)去了。
黃伯旦祇氣得一個(gè)發(fā)昏章第十一，一句話也說不出來。又在房里踱來踱去，踱個(gè)不了，舅老爺便自去吃飯。黃伯旦晚飯亦沒吃，一夜走到天明，也再想不出好主意來。后來，打算遲個(gè)一二十天再報(bào)。因?yàn)檫@個(gè)時(shí)候正是開征，一天一天的日異而月不同。所以打算這樣一捱，也總可以有半個(gè)多月耽誤哩。那曉得，這位典史老爺鄭壽，也是一位角色。他聽見堂翁丁了憂，便想了代理的念頭，也不管堂翁報(bào)沒有報(bào)，早已自己進(jìn)府去了?！ ↑S伯旦聽見典史早已進(jìn)府去，曉得這事是瞞不住，沒奈何，祇得照例出報(bào)，報(bào)了上去。府里果然委典史暫行代理，典史已是由府回來，便即刻專人過來說明，明天一早接印。黃伯旦到此地步，任你再奷刁點(diǎn)，也沒法子。這兩天，黃伯旦已是茶飯不曾沾唇，應(yīng)不是傷痛他老子，就是為著這顆印要交出去，把他放在面前對(duì)著他，朝他淌眼淚。無奈，鄭壽是時(shí)一刻不能耽誤，祇得狠一狠心，含著一包眼淚交了出去，又退到房里去哭了一場(chǎng)。他衙門里人，還當(dāng)是哭他老子呢！
正在這交印出去的時(shí)辰，伯旦的兄弟季拔卻來了。原來，季拔聽見伯旦署了任，便把家里的事料理一下子，告明了父母，一徑到巴縣來做二老爺。剛到門口下轎，早看見里面抬了一個(gè)亭子出來，外面鼓樂吹打著去了。二老爺也不在意，等他過了，纔進(jìn)來下轎，衙門里已是走得沒有什么人了。把二門的上來問清楚了，纔趕進(jìn)去找人去稟知黃伯旦。
黃伯旦聽了詫異，連忙出來一看，一些不錯(cuò)。連忙說道：“你如何來了？”二老爺?shù)溃骸拔衣犚娔愕搅巳?，所以來看你，我要想找點(diǎn)事做做?！秉S伯旦道：“前半個(gè)月來的電報(bào)，可是你發(fā)的？”二老爺?shù)溃骸拔也辉l(fā)什么電報(bào)?！秉S伯旦道：“什么話，老太爺怎樣？”二老爺?shù)溃骸袄咸珷斏碜雍芎?，極其康健。”黃伯旦道：“這更奇了?！边B忙到房里，取了電報(bào)來給二老爺看。二老爺是目瞪口呆，半晌方說道：“那里有這件事？”黃伯旦道：“不好，這一定被那個(gè)人做了手腳去了。”連忙喊家人拿帖子到典史老爺那里，叫他不要接印。自己卻同二老爺匆匆說了幾句，也不及問長問短，又打發(fā)舅老爺去問電報(bào)局是受了什么人的指使，弄個(gè)假電報(bào)來瞎鬧。
不多一會(huì)都回來了，典史老爺已是接過了印，并且還有幾句說話道：“暫時(shí)代理，是奉了本府的札子，并不是自己來搶去的?，F(xiàn)在要說是送回來，祇要有本府的札子也可以，不能憑這邊一句話作準(zhǔn)?！秉S伯旦氣得說不出話來。這個(gè)檔兒，舅老爺也回來了，說“那個(gè)電報(bào)是由安陸府發(fā)的，真的假的須向安陸府去查考，他們祇曉得發(fā)到了便抄送，別的一概不知”。黃伯旦恨的咬牙切齒，一面打發(fā)二老爺即日動(dòng)身回去查考，一面做了一個(gè)通稟，請(qǐng)上頭徹底根究。又因?yàn)殡妶?bào)局前日的挾嫌，便無中生有的夾雜了許多話，自己就在衙門里住著候批?！ 〉降玫诙?，覺得不耐煩，便發(fā)個(gè)電報(bào)到安陸府里去問。那邊回話，說“發(fā)電報(bào)是向來沒有保人，祇要交了錢，他怎樣寫來便怎樣替他發(fā)，這個(gè)是不能認(rèn)咎”的話。巴縣這個(gè)電報(bào)局得了這個(gè)信，又怕把他沒入的六百兩銀子叨注銷來，也想先發(fā)制人。便上了一個(gè)稟帖，說黃伯旦怎樣的行賄，怎樣的買囑，最后并且連這位二老爺也說是假的。兩個(gè)稟帖一同上去，制臺(tái)便批了“自行查明稟復(fù)”幾句話。黃伯旦到反弄成一個(gè)不能進(jìn)、不能退。后來，終究為著個(gè)六百銀子的一筆款，被電局拿住，也就不敢十分搜剔，就糊里糊涂告了一個(gè)掃墓假回去。 臨走的時(shí)候，還被這位代缺的典史挖苦幾句，更弄的不得主意。祇為這代缺的，向來是不接交代，不能不等省里委的人到了，算清交代纔能脫身。卻好這時(shí)候，是忙收漕的時(shí)候，這位新任老爺，自然是掃除一切，兼程前進(jìn)。原來這位新任老爺姓凌，官印是乃本二字，陜西郵州人，是個(gè)秀才出身，為人不時(shí)不古。因?yàn)辄S伯旦到任沒得幾日，就出這個(gè)岔兒，所以于交代各項(xiàng)并不十分苛求。
黃伯旦費(fèi)了多大心機(jī)，纔把駱青相煮成功的飯奪了過來，正想安然享用，又被人家奪去。如今是無緣無故的便宜了一個(gè)典史、一個(gè)新任?？梢娞煜率?，任你萬般好巧，亦不免有失。到是這位凌太爺，真是夢(mèng)想不到的。
如今單說這凌乃本，接印不到一個(gè)月，早接到學(xué)臺(tái)的文書，催他開考。這時(shí)已經(jīng)改了策論，凌大爺是秀才出身，于小考的事還算在行。就擇日取齊，點(diǎn)名進(jìn)場(chǎng)，一復(fù)、二復(fù)、三復(fù)，不到半個(gè)月，終了場(chǎng)。取的一名案首姓岑，單名裕，字號(hào)其身。等到發(fā)過長案，岑其身便來拜見，卻也生的一表人才。凌太爺心里甚是歡喜，又勉勵(lì)了幾句話，方纔退出。等到學(xué)臺(tái)考的時(shí)候，卻高高進(jìn)了第三名，少不得拜老師、講贄見，忙忙碌碌了幾天。
岑其身住在城外一個(gè)古樹鎮(zhèn)上，原本家道也還可以過得。祇因?yàn)樗约豪奶?，想要發(fā)財(cái)，便搭了一個(gè)朋友叫林理生，開了一丬估衣店。不到一年，折了本，林理生又跑了。岑其身沒得法，好容易央親告友，并自己的余積，纔把這件事了下來。經(jīng)了這回挫折，倒弄得手頭拮據(jù)起來了。他本弟兄兩個(gè)，哥哥久已亡故，剩下一嫂一侄。先前已是分過家的，所以倒店的事與嫂子無干。他嫂子姓牛，是個(gè)有名的潑婦，動(dòng)不動(dòng)就出去罵街。因此，鄰里替他起了一個(gè)外號(hào)，叫做“母大蟲”，岑秀才也非常怕他?！ ♂悴胚€有一個(gè)妹子，嫁給本地一個(gè)土財(cái)主，姓蕭，時(shí)常也回家走走。因?yàn)獒悴殴饩安缓?，也就看不起他，卻同牛氏最好。岑秀才娶妻萬氏，生下子女各一，子名阿寶，女命阿惜。這兩個(gè)孩子頗有點(diǎn)古怪脾氣，岑秀才雖是家計(jì)艱難，要穿好的，吃好的。岑秀才反正不管，萬氏看不過去，也就打上一頓。無奈過去了，還是如此。這年進(jìn)了學(xué)，人家送了賀分，也有幾百吊錢的光景，岑秀才不敢用，就結(jié)存在一個(gè)南貨店里，以備收兩個(gè)利錢，應(yīng)酬家用，到也安穩(wěn)。
轉(zhuǎn)眼又是一個(gè)年頭，這年正是鄉(xiāng)試年分。岑秀才邀了幾個(gè)知己去鄉(xiāng)試，便去托他嫂子照應(yīng)照應(yīng)萬氏并兩個(gè)小孩子。剛剛這位蕭氏姑娘在家，聽見了在旁冷笑道：“大嫂子是孤兒寡婦，凡事都要二哥哥照應(yīng)他點(diǎn)纔是，如今倒是二哥哥托大嫂子照應(yīng)二嫂子了?！贬悴琶盟麄兊拈T道，也不敢再說，就便岔了一句話，走了出來，找了同伴一徑進(jìn)省去了。
這年天氣也不熱，一到七月半后，總說是不會(huì)再熱的了。那曉得一個(gè)多月不下雨，竟是流火爍金的熱起來。岑家的房子雖有幾間，大的被牛氏住了去。萬氏住的已是側(cè)房，況且院子又小，萬氏沒得法子，就領(lǐng)了兩個(gè)孩子在院子里過夜。這院子被這一天陽光灑過，到晚上還是余威猶熾，到得五更天，恰又涼了，這一個(gè)多月，萬氏的熱毒寒渴是受足了。到得八月初一這天，就發(fā)一個(gè)頭暈，栽了過去。兩個(gè)小孩子也不曉得什么，還當(dāng)是他睡覺。 幸而萬氏的娘家，打發(fā)一個(gè)人來看他，走到面前看了一看，面色不對(duì)，頭上的汗珠如黃豆大；又摸了他的手，卻是冰冷的。來人說是“不好，一準(zhǔn)是起了急痧”，便趕著扶他起來叫喚，又拿了一個(gè)銅錢替他刮瘀。牛氏已是聽見，過來看了看，一言不發(fā)，徑自去了。這邊醫(yī)治了一會(huì)，纔得還醒過來。來人又替他張羅張羅，方纔回去。萬氏到得晚上，卻是渾身發(fā)燒，口里亂說胡話，牛氏也祇當(dāng)不知。兩個(gè)孩子是不曉得什么，這天的晚飯亦沒到嘴，哭了三、四場(chǎng)。幸而萬氏娘家又派了一個(gè)人過來照應(yīng)，纔算敷衍過去。
捱到次日一早，由萬氏娘家作主，請(qǐng)了一位醫(yī)生來診脈。診了多時(shí)，說是脈息已是沒了，趕緊備辦后事。也不曾開方子，就去了。接著萬家的人也來了，看了看萬氏的情形，萬氏已是口不能言。以手指著自己的口，又指著兩個(gè)孩子，淚流滿面。不多一會(huì)，眼光一散，已是斷了氣。萬家的人同著兩個(gè)孩子哭了一回，牛氏也就過來，指天劃地的號(hào)哭了幾聲，便叫去接姑奶奶回來。一會(huì)，蕭家的姑奶奶也回來了，便大家商議著辦后事。又去把萬氏房里的衣箱一齊發(fā)了出來，一只一只的開看，所有稍為值錢的東西，一轉(zhuǎn)眼就不見了。萬家看不過去，卻也不便說。祇好安慰兩個(gè)孩子，由著他們姑嫂兩個(gè)去擺布。
他們翻到一只箱子里，把岑其身的存折翻到了，便交給牛氏，說是替萬氏辦后事。當(dāng)晚忙著入殮，停放在家，又去傳了和尚來念經(jīng)，萬家的人已是回去。就打第二天起，每日是八個(gè)和尚拜懺，拜的朝西大悲懺。又買了些鮮魚、肥肉，說是二奶奶一世沒享過福，他死后總要替他多用兩個(gè)，方纔對(duì)得住他。做的菜，有時(shí)也端在靈前去擺一擺，有時(shí)也不擺。姑嫂兩個(gè)躲在房里，還有牛氏的兒子三個(gè)人，一桌吃了。吃不了的殘羹冷炙，就分點(diǎn)給萬氏的兩個(gè)孩子吃。有一頓沒一頓，身上的衣服已是出了虱子，頭發(fā)已是打成疙瘩，也沒人來問信?！ ∞D(zhuǎn)眼已過了二七，姑奶奶忽然想要寫信去通知二哥哥。牛氏道：“我們女人家寫什么信，難道萬家不會(huì)寫信么？”姑奶奶聽了也覺得有理，從此更是格外的奢華。先前還是逢七焰口，現(xiàn)在竟是每天晚上都放焰口，又熱鬧又有趣，反正盡著岑其身的五百多吊錢用。大家又舒服，又不心疼，又樂得應(yīng)酬和尚，實(shí)是一舉兩得，止不過難為了岑其身一個(gè)人而已。
卻說岑其身到了省里，寓在同學(xué)的一個(gè)公處，叫做蓮花潭，同居約有七八個(gè)人。錄遺過了就去投卷，到得初八進(jìn)場(chǎng)。到了號(hào)里收拾妥當(dāng)，先到各處去望了一下，等著將近封號(hào)，這纔回號(hào)里去。等到查過了號(hào)，弄點(diǎn)東西吃了，就睡覺養(yǎng)神。半夜里題紙下來，岑其身看了一看，卻是從前擬題做過的，心中甚喜。略略的潤色了好多，便謄清在卷子上。號(hào)里的日子最短，轉(zhuǎn)眼已是天黑了，點(diǎn)了蠟燭，伏在號(hào)板上眷寫。
忽聽見號(hào)子?xùn)|頭哭聲振耳，岑其身急急問號(hào)軍道：“什么事？”號(hào)軍道：“鬧鬼?！贬渖淼溃骸拔視r(shí)常聽說號(hào)子里鬧鬼，我第一場(chǎng)就遇到這事，我不可不去看看。”就趕緊出了號(hào)，往東一直跑去。約摸有四十多號(hào)，正是那個(gè)哭的地方，門口卻是冷清清，沒有一人。岑其身大著膽，便在簾子縫里偷眼去看，原來，這個(gè)人是個(gè)花白胡須的老者。卷子已經(jīng)譽(yù)好，放在號(hào)板上，點(diǎn)了三枝香，對(duì)著他灑淚呢。岑其身不懂得什么緣故，便揭開簾子問道：“老先生為什么事如此傷懷？”那老者見有人來問他說話，便也不哭了，把卷子輕輕的放在卷袋里，方纔答應(yīng)他道：“我有我的心事，承你來看我，感激得很?！苯又鴥蛇厰⒘嗣?，坐了一回。
岑秀才看并沒有一點(diǎn)鬼氣，便一定要請(qǐng)教老者到底為什么事傷心？老者道：“說起來可痛、可慘、可恨、可悔。你如是已完了卷，不妨就同你談?wù)劇Ｈ羰沁€早，不必耽誤你的工夫?！贬渖淼溃骸拔揖硪阎`清十分之八，難得我們有緣，到要請(qǐng)教。”老者又嘆了一口氣道：“你要聽，我就說給你聽。我本是省里人，從小的時(shí)候最為父母鐘愛，六歲就送我到書房里去，念《千字文》、《百家姓》這些東西。到得七歲，先生就叫我對(duì)對(duì)子，我對(duì)不出，先生就替我對(duì)。對(duì)我父母說，是我對(duì)的，父母也是歡喜。我是一無所知，樂得頑耍。又過了年把，叫我念《唐詩三百首》，念了幾個(gè)月，叫我做，我做不出，也是先生替我做。對(duì)我父母說，也說是我做的，我父母極其歡喜。到得十二歲那一年，已經(jīng)念過了好幾部經(jīng)書，先生又給我一樣《啟悟要津》念，念了幾個(gè)月，又叫我做破承題。我祇當(dāng)是我做不出，還是先生做呢。那曉得這位先生不能，一定要我自己做，做的不好，一回罵，二回打，三回罰跪。我也不曉得怎樣算好，怎樣算壞，也就是糊里糊涂的瞎做。又過了一年，先生纔講書。我以為講書是最好了，那曉得，先生是照著小注念一遍，就算是講過了。我小時(shí)性最頑皮，又歡喜些靈巧的頑意，我見書架子上有一部《博物新編》，我看了有趣。先生不許我看，我祇是偷看，又被先生打了一頓，說是邪書。又最喜歡打算盤，加、減、乘、除已是一學(xué)就會(huì)，還有什么異乘同除、異除同乘等法子，我正要去看，又被先生打了一頓，說是耽誤功夫。鎮(zhèn)日里祇許念八股、念試帖，此外一概不許去看。那知八股這一道，我是最不喜歡。無奈，祇得耐心去學(xué)。到了十七八歲上，又叫我去小考。一次不取，又要一次，空下來祇許做八股。后來好容易進(jìn)了一個(gè)學(xué)，以為可以偷空做別的事了，那知道仍舊是祇許作八股。我父在日，又時(shí)常教訓(xùn)我，說是‘要顯親揚(yáng)名，祇有在八股里搜尋，此外毫無道理?！菚缘靡粓?chǎng)不中。又下一場(chǎng)，鬧到如今，八股已是廢了。雖說策論同八股差得不多，但敷衍下去終不好看。要看書也看不進(jìn)，要學(xué)別的也學(xué)不成，偌大的年紀(jì)，還在這里觀光，由后思前，不覺悲拗。我這點(diǎn)香供他，并不是供他做的好，是說我?guī)资甑男量喽荚谏项^，所以吊他，就是吊我自己。我年紀(jì)已大，滿身是病，得知這次出去，還能再來不再來？怎教我不傷心呢？”一面說，一面淚珠兒又滾了下來。
岑其身聽了，也覺慘然，勉強(qiáng)的勸了幾句，回到自己號(hào)里，趕緊把卷子謄好了。次日一早去交，隨即出場(chǎng)。接連二場(chǎng)，三場(chǎng)都已完畢，岑其身甚是得意?；氐较绿帲s緊吃點(diǎn)東西，足足的睡了幾個(gè)時(shí)辰，方纔起來。
要知后事如何，且聽下回分解。
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