話說周乃慈托稱取龍井茶，遣香桃出房去了，便閉上房門，欲尋自盡。那香桃忽回，望見他把房門閉了，實防周乃慈弄出意外，急的回轉(zhuǎn)叫門，一頭哭，一頭大聲叫喊。家人都聞聲齊集，一同叫門。周乃慈暗忖：若不開門，他各人必然撬門而入，縱然死也死不去。沒奈何，只得把房門復(fù)開了，忍著淚，問各人叫門是什么緣故。各人都無話可說，只相向垂淚。周乃想道：“我因眼倦得慌，欲掩上房門，睡歇些時，也并無別故，你們反大驚小怪，實在不成事體?！备魅寺犃T，又不敢說出防他自盡的話，只得含糊說幾句，要進來伺候。周乃慈聽了，都命退出，惟侍妾香桃仍在房子里不去。

　　周乃慈早知其意，亦躺在煙炕上，一言不發(fā)。香桃垂淚道：“人生得失有定，若一時失意，何便如此？老爺縱不自愛，亦思兒女滿堂，皆靠老爺成立。設(shè)有不幸，家人還向誰人倚靠？萬望老爺撇開心事，也免妻妾彷徨，兒女啼哭才是?！敝苣舜嚷犃?，嘆一口氣道：“自從十哥把庫書事托某管理，只道連年應(yīng)有個好處。不想十來年間，縱獲得百十萬，今日便是禍患臨頭。從前先我在庫書成家的人，便置身事外。某自問生平，無什么虧心事，只做了幾年庫書，便至性命交關(guān)，豈不可恨！倘若是兄弟相顧的，各人把三幾十萬報效，將來盡可沒事。今枉說從前稱兄稱弟，只某一人獨受災(zāi)磨，生亦何用？”說罷，更想起自己生平的不值處，倍加大哭起來。香桃便拿出繡帕，替周乃慈拭淚，隨道：“既是如此，趁事情還未發(fā)作，不如打迭細(xì)軟，逃出外洋，圖個半世安樂，豈不甚好？”周乃慈道：一某初時也作此想，只想到兄弟朋友四個字，多半是富貴交游，及禍患到來，轉(zhuǎn)眼便不相識，縱然逃往他處，更有誰人好相識，即自問亦無面目見人。且金督帥說我們是侵吞庫款，若在通商之國，只一張照會，便可提解回來了，這時反做了一個逃犯，反是罪上加罪，如何是好？”香桃聽罷，亦無言可說，惟再復(fù)安慰一回而罷。自此一連日夜，都輪流在周乃慈左右，防他自尋短見。凡有朋友到來拜會，非平日親信的到，一概擋駕，免乃慈說起庫書的事，又要傷感起來。惟周乃慈獨坐屋里，更加煩悶，只不時通信各處朋友，打探事情如何。

　　忽一日接得一處消息，說道畬子谷現(xiàn)在又稟到粵督這里，說道海關(guān)庫書，歷來舞弊，如何欺瞞金價，如何設(shè)真假兩冊房，欺弄朝廷。凡庫款未經(jīng)監(jiān)督滿任晉京，本來移動不得的，又如何擅拿存放收息。又稱自洋關(guān)歸并，及鴉片自入海關(guān)辦理以后，如何舞弄。把數(shù)十年傅、周兩性經(jīng)手的庫書事務(wù)，和盤托出。又稱數(shù)十年來傅、周兩姓相繼任海關(guān)庫書，兄弟甥舅，私相授受，互為狼狽，無怪近來關(guān)稅總無起色，若庫書吏役，反得富堪敵國，坐擁膏腴。當(dāng)此庫款支絀之秋，自當(dāng)徹底根究，化私為公，以裕餉源，而杜將來效尤積弊等語。金督帥見了，登時大怒。又因當(dāng)時囗囗軍務(wù)正在吃緊，軍響又復(fù)告竭，仰屋而嗟，捋腸捋臟之際，忽然有悟，想得一計，就在傅、周兩姓籌一筆款項，好填這項數(shù)目，卻也不錯。因此就立刻傳畬子谷到街，檢齊賬項卷宗，交畬子谷逐一盤駁。一來因周庸佑已經(jīng)有旨放了欽差，出使囗囗國大臣，若不從速辦理，怕周庸佑赴任去了，又多費一重手腳﹔又防周乃慈仍達(dá)海外而去。便一面令人看管周乃慈，一面令畬子谷從速盤核庫書數(shù)目。

　　此時周乃慈更如坐針氈，料知這場禍機發(fā)作，非同小可，抄家兩字是斷然免不得的。誰自己看淡世情，早置死生于度外，單是妻妾兒女，將來衣食所靠是緊要的。便欲把在內(nèi)地的生理產(chǎn)業(yè)，一概改轉(zhuǎn)他人名字。偏是那時金督帥為人嚴(yán)猛，又是不徇情面的，凡與周乃慈同股開張生理的人，皆畏禍不敢使周乃慈改易名字。便是所置買的產(chǎn)業(yè)，亦無人敢出名替他設(shè)法。周乃慈暗忖這個情景，內(nèi)地的家當(dāng)料然不能保全，悔當(dāng)時不早在海外置些家業(yè)，謀個退步。想罷嘆了一聲，只得打發(fā)妻子暗地攜些細(xì)軟珠石等貴重物件，先避到香港居住。這時香港總督與粵省金督帥又很有點子交情，更防香港產(chǎn)業(yè)亦保全不得，即令把在香港所置的產(chǎn)業(yè)改換姓名，即金銀玩器生理的囗昌字號，亦改名當(dāng)作他人物業(yè)去了。那妻子們有些避到香港，有些仍留在省城光雅里大宅子里，伺候周乃慈，并聽候消息。前時周乃慈猶函電紛馳，到周庸佑那里催他設(shè)法，只到了這時，見周庸佑總舍不得錢鈔斡旋，但天天打算赴京蒞任，正如燕巢危幕，不知大廈之將傾，因此周乃慈更不與周庸佑商量彌縫的法子，只聽候金督如何辦法，作個禍來順受也罷了。還虧那時看守周乃慈宅子的差人，得些好意，只作循行故事的看守，所以周乃慈也不時令人打探消息。

　　那一日，忽見傅成的次子傅子育到來，乃慈料知有些機密事故，即出廳上相見?？匆姼底佑齻}皇之象，料然不是好的消息。坐猶未定，傅于育即附耳說道：“近日聲氣更自不好，聞家父從前經(jīng)手的事都要一并發(fā)作來了。試想二十年來，家父已把庫書的名讓給貴兄弟做去，這回仍要發(fā)作，如何是好？”周乃慈聽罷，目定口呆，一句話也說不出。暗想傅家且不能免罪，何況自己現(xiàn)當(dāng)庫書的？

　　原來傅家自失了庫書一席，家道中落之后，傅成長子傅于瑞中了舉人，出仕做官，家道復(fù)興，這時家當(dāng)不下有百萬上下，所以金督帥要一并查辦起來。傅子育聽得消息，正尋周乃慈商議，今見乃慈沒句話答，心中十分著急，便又問道：“不知貴兄弟近日有什么法子打點？”周乃慈搖首答道：“哪里還打點得來？只聽得如何辦法便是?！备底佑溃骸疤煜履挠袛渴执龜赖?？不如合同三家，并約潘氏，各出些款項，報效贖罪，你道何如？】凋乃慈道：“小弟早見及此，惜家兄為人優(yōu)柔寡斷，凡事只聽馬氏嫂嫂主裁。那馬氏又是安不知危的，只道拜得權(quán)臣門下，做了欽差，就看事情不在眼內(nèi)，雷火臨頭，還要顧住荷囊呢！”傅子育道：“昨日小弟打個電報到四川家兄任上，據(jù)家兄口電，亦作此想。如我們?nèi)壹靶张说臏惣蘅?，他?zhǔn)可在川督那里托他致電粵督，說個人情。足下此時即電與今兄商酌，亦是不遲。”周乃慈道：“原來老哥還不知，家兄凡有主意時，就求北京權(quán)貴。說個報效贖罪的人情，那可使不得。他卻只是不理，只道他身在洋界，可以沒事。不知查抄起來，反恐因小失大，他卻如何懂得？我也懶和他再說了。”傅子育聽罷，覺報效之事，非巨款不可，若周氏不允，自己料難斡旋得來。亦知周庸佑是個守財虜，除了捐功名、結(jié)權(quán)貴之外，便一毛不拔的，說多也是無用，便起辭回去。

　　這里周乃慈自聽得傅子育所說，暗忖傅家仍且不免，何況自己，因此更加納悶，即轉(zhuǎn)回房子里去。香桃更不敢動間，免至又觸起周乃慈的愁思。乃慈獨自思量，黨風(fēng)聲一天緊似一天，他日怕查抄家產(chǎn)之外，更要拘入監(jiān)牢，若到斷頭臺上，豈不更是凄慘？便決意尋個自盡。意欲投繯，又恐被人救下，死也死不去。便托稱要吃洋膏子解悶，著人買了洋膏二兩回來。日中卻不動聲息，仍與侍妾們談天，就中也不免有安慰妻妾之語。意欲把家事囑咐一番，只怕更動家人思疑，便一連揮了十?dāng)?shù)通書信，或是囑咐兒子，或是囑咐妻妾，或是囑咐商業(yè)中受托之人，也不能細(xì)表。

　　徐又略對香桃說道：“此案未知將來如何處置，倘有不幸，你當(dāng)另尋好人家，不必在這里空房寂守?！毕闾铱薜溃骸版芾蠣敽穸?，誓死不足圖報，安肯琵琶別抱，以負(fù)老爺，望老爺安心罷?！闭f罷，放聲大哭。周乃慈道：“吾非不知汝心，只來日方長，你年尚青春，好不難過?！毕闾业溃骸拔鹫摷覙I(yè)未必全至落空，且兒子在堂，尚有可靠﹔縱或不然，妾寧沿門托缽，以全終始，方稱妾心?！敝苣舜鹊溃骸氨闶悄凶又械绬势?，何嘗不續(xù)娶？可見女子改嫁，未嘗非理。世人臨終時，每囑妻妾守節(jié)，強人所難，周某必不為也?！毕闾业溃骸半m是如此，只是老爺盛時，多蒙見愛，怎忍以今日時蹙運衰之故，便忘恩改節(jié)。”周乃慈道：“全始全終，自是好事，任由卿意，吾不相強?！闭f罷，各垂淚無言。將近晚膳時候，周乃慈勉強喝了幾口稀飯，隨把手上火鉆戒指除下，遞與香桃道：“今臨危，別無可贈，只借此作將來紀(jì)念罷了。”香桃含淚接過，答道：“老爺見賜，妾不敢不受。只老爺萬勿灰心，自萌短見?！敝苣舜葟娦Φ溃骸澳挠腥绱耍壳淇煞判??！弊源藷o話。

　　到了三更時分，乃慈勸香桃打睡，香桃不肯，周乃慈道：“我斷斷不萌短見，以負(fù)卿意，只是卿連夜不曾合眼，亦該躺歇些時。若困極致病，反惹人懮，如何使得？”香桃無奈，便橫著身兒躺在煙炕上。周乃慈仍對著抽大煙。香桃因連夜未睡，眼倦已極，不多時便睡著了。乃慈此時想起前情后事，懮憤益深，自忖欲求死所，正在此時。又恐香桃是裝睡的，輕輕喚了香桃?guī)茁?，確已熟睡不應(yīng)，便拿那盅洋膏子，連叫幾聲“十哥誤我”，就納在口里，一吸而盡，不覺雙眼淚流不止。捱到四更時分，肚子里洋煙氣發(fā)作將來，手腳亂抓，大呼小叫。香桃從夢中驚醒，見周乃慈這個情景，急把洋膏盅子一看，已是點滴不存，已知他服洋膏子去了。一驚非小，連喚幾聲“老爺”，已是不應(yīng)，只是雙眼坦白。香挑是不經(jīng)事的，此時手忙腳亂，急開門呼喚家人。不多時家人齊集，都知周乃慈服毒自盡，一面設(shè)法灌救，又令人往尋醫(yī)生。香桃高聲喚“救苦救難觀音菩薩”。誰想服毒已久，一切灌救之法統(tǒng)通無效，將近五更，嗚呼一命，敢是死了。

　　府中上下人等，一齊舉哀大哭，連忙著人尋喃巫的引魂開路。是時因家中禍?zhǔn)挛赐?，一切喪禮，都無暇粉飾，只著家人從速辦妥。次早，各人都分頭辦事，就日開喪。先購吉祥板成殮，并電致香港住宅報喪。時港中家人接得兇耗，也知得奔喪事重，即日附輪回省。各人想起周乃慈生時何等聲勢，今乃至死于自盡，好不凄慘！又想乃慈生平待人，頗有義理，且好恩恤家人及子侄輩，因此各人都替他哀感。其余妻妾兒女，自然悲戚，就中侍妾香桃，尤哭得死去活來。但周乃慈因畏禍自盡，凡屬姻眷，都因周家大禍將作，恐被株連，不敢相認(rèn)，自不敢到來祭奠。這都是人情世故自然的，也不必多說。因此喪事便草草辦妥，亦不敢裝潢，只在門前掛白，堂上供奉靈位。家人婦子，即前往避香港的，都愿留在家中守靈。

　　次日，就接得香港馬氏來了一函，家人只道此函便算吊喪，便拆開一看。原來馬氏的三女兒名喚淑英的，要許配姓許的，那姓許的是番高人氏，世居囗囗街，名喚崇蘭，別號少芝。他父親名炳堯，號芝軒，由舉人報捐道員，是個簪纓門第，世代科名。當(dāng)時仍有一位嫡堂叔祖父任閩浙總督，并曾任禮部大堂，是以門戶十分顯赫。周庸佑因此時風(fēng)聲鶴唳，正要與這等聲勢門戶結(jié)親，好作個援應(yīng)。馬氏這一函，就是托他們查訪女婿的意思。惟周乃慈家內(nèi)正因喪事未了，禍?zhǔn)聦l(fā)，哪里還有這等閑心替人訪查女婿？香桃更說道：“任我們怎樣懮心，他卻作沒事人。既要打點丈夫做官，又要打點兒女婚嫁，難道他們就可安樂無事，我們就要獨自擔(dān)懮不成？”便把那函擲下，也不回復(fù)去。　　且說周庸佑自從得周乃慈兇耗，就知事情實在不妙，只心里雖如此著悶，惟口中仍把海關(guān)事不提，強作鎮(zhèn)定。若至馬氏，更自安閑，以為丈夫今做欽差，定得北京權(quán)貴照應(yīng)，自不必畏懼金督。且身在香港，又非金督權(quán)力所及。想到這里，更無懮無慮。惟周庸佑口雖不言，仍時時提心吊膽。那日正在廳上納悶，忽門上呈上一函，是新任港督送來，因開茶會，請埠上紳商談敘，并請周庸佑的。正是：方結(jié)蔦蘿收快婿，又逢茶會謁洋官。

　　要知后事如何，且聽下回分解。