當(dāng)各省請(qǐng)?jiān)冈戏Q帝也，凡政紳軍商各界，無不有偽造民意之代表，上書勸進(jìn)。而耆碩遺老，則尚付闕如。袁欲求一聲望素著者，領(lǐng)銜進(jìn)表，庶足以折服人心，而執(zhí)眾口。物色殆遍，惟湖南老名士王湘綺可以當(dāng)之無愧。因密電該省將軍湯薌銘，先與王關(guān)說。謂他無所求，惟藉重三字大名而已。王可其議。

　　惟索代價(jià)三十萬元始可以己名首列，否則不能從命。蓋王自垂老以來，酷愛孔方兄，矧茲事有關(guān)變更國體，不得不藉此自昂價(jià)值以要挾也。湯以其所索過鉅，未敢自主，電袁請(qǐng)示辦法。

　　袁笑曰：“一字十萬元，此老聲價(jià)不可謂不高矣。然治大事者，不惜小費(fèi)。吾何靳是區(qū)區(qū)阿堵物乎？”立電湯如數(shù)照給，并令其先行籌墊。俟于下屈應(yīng)解公款項(xiàng)下扣除。然湘省夙稱貧瘠，加以軍事旁午，需糧需餉，時(shí)虞經(jīng)濟(jì)支絀，向何處籌此大宗巨款。顧羅掘俱窮，始湊措十余萬元。乃與王磋商，擬先交半數(shù)，余俟袁氏登極后，一并交清。且署券為佐證，王允之。至此際取消帝制，王恐是款將歸為烏有，亟向湯催索。湯謂帝制告成，當(dāng)然遵券履行。今大事已去，恐不能發(fā)生效力。蓋前日之三十萬元，湯呈報(bào)袁氏時(shí)，未道及止給半數(shù)。詭言當(dāng)日付清。此際以是說拒王，意將吞昧余款飽己之囊橐也。王怒其狡黠，親詣軍署，坐索。湯置之不理，且曰：“公茍謂我圖賴者，盍向公庭提起訴訟也。”王智力俱窮，遂思得一策。不如使人至京，直接與袁交涉。及遣其摯愛之仆婦周媽，即日束裝北上，詣公府求見袁，云有要事面陳。袁度其必銜王之專命而來者，亟召人。叩以何事，周媽出一函授袁。袁啟而視之，眙愕曰：“是款據(jù)湯將軍報(bào)告，爾時(shí)已如數(shù)交訖，胡至今未償耶？豈湯將軍紿我，抑亦若主人又與我惡作劇乎？”周媽曰：“設(shè)使償也，吾家老王按湘綺稱周媽曰：老周。周媽稱湘綺曰：吾家老王。

　　已成習(xí)慣，一時(shí)遽難改易口吻。縱極詼諧，烏忍使老婦仆仆數(shù)千里，不辭跋涉哉。若曰吾家老王欲藉故而多所需索，則何不并此已交之半數(shù)，而亦稱方未受乎？”袁聆其語有芒刺，知必為王所教授。急易語曰：“吾將電湯將軍而詢之。子姑下榻此間，俟湯復(fù)音至，再為核奪。如其未予全金，吾當(dāng)照給?！薄　〗逶弧耙呀?，然余與汝主人非一日之雅，即再致饋若干，亦所不恤也。”周媽頷之。袁命侍從送周媽至洪妃處，諄囑以優(yōu)禮相待。袁正擬發(fā)電至湘，適得湯之急訊。謂已于某日脫離中央關(guān)系，與西南諸省取同一態(tài)度。袁懊喪萬狀，遂將茲事擱置。

　　越日，周媽叩袁，曰：“湘將軍有無覆音至。”袁曰：“渠已獨(dú)立矣。吾即詢之，渠亦不我答也?！敝軏屧唬骸拔峒依贤踔?，當(dāng)如何裁處？”袁不悅曰：“無論此款是否交齊，即使未也，然吾事今已完全失敗，汝主人胡必斤斤較量哉？”周媽反唇相譏曰：“吾家老王，當(dāng)日列名勸進(jìn)，但冀敦促帝制之猛進(jìn)，不謀擔(dān)保帝制之必成。明公今忽作此語，然則帝制不成，明公將捎給其已經(jīng)承認(rèn)之金錢。設(shè)或竟登大寶，試問明公對(duì)于我家老王，抑有特別之權(quán)利否乎？況疇昔請(qǐng)?jiān)笗?，非出于我家老王之干求，乃出于明公所授意，豈其他代表團(tuán)所可同日語者。今者湯將軍已獨(dú)立矣。明公將利用是時(shí)機(jī)，舉前事抹煞殆盡。然吾謂欲知湯將軍，關(guān)于此款是否欺蒙明公，即以此次敢于脫離中央關(guān)系為斷。彼受公恩，匪伊朝夕，尚一朝反汗，更何論昧金之區(qū)區(qū)一事乎？此是非真?zhèn)危杂兄亲R(shí)者，亦能辨之。矧明公也耶？且今者湘省獨(dú)立，故鄉(xiāng)烽火，在在關(guān)心。我家老王年越八旬，平昔跬步不離老婦左右。今茲睽隔，彼已索然寡歡，更益以風(fēng)聲鶴唳，渠必驚駭欲絕，老婦甚難置懷。行不日返里，乞明公速以十五萬元畀我。俾挾資歸遺老人，以博其一粲也。

　　“袁躊躇良久曰：“子眷眷主人，即欲首途，吾未便強(qiáng)留。第所索之款，是時(shí)尚無以報(bào)命。俟他日容再匯寄。”周媽曰：“老婦奔馳長途，蓋為取款而來，今無所得而去，何以對(duì)吾家老王乎？茲事祈明公有以宥我?！痹偃豢桑軏尮陶?qǐng)之。袁弗耐噪聒，慍曰：“吾不予汝主人以金者，妝將奈何？”周媽曰：“不予金，老婦寧死于此。必不去?！痹唬骸叭瓴蝗ィ嵩n不能逐之乎？”周媽曰：“逐我，我弗懼?！痹唬骸叭粍t吾將殺汝，汝懼乎？”周媽聞是語，無可再忍。即發(fā)展其平日與湘綺之潑辣手段，厲聲曰：“汝欲殺我乎？請(qǐng)即殺。第汝之欲殺我者，因我為主人索金之故。主人何以命吾來此索金，因汝要求其于勸進(jìn)表中首先列名之故。汝今帝制失敗，不給我主人之金，而猶欲殺我，以泄忿耶。汝未為皇帝，即擅自作如是之威福。設(shè)膺大寶，汝不將逞其一怒，而滅吾全族乎？汝既具此殺人好身手，胡不往西南起義各省，而殺與汝稱兵反抗諸人乎？茲欲得吾垂死之老婦而甘心，抑何欺軟怕硬若是也。”

　　周媽語至此，于是縱聲大哭。且哭且述，謂湘綺紿已入京，將使己一副老皮囊葬身異地，何太無心肝耳。聆其所語，悉皆持蠻口吻。然間有數(shù)語，頗當(dāng)于理。袁竟無以置辯。不得已，乃使諸妃為魯仲連。而周媽則堅(jiān)執(zhí)前言，不達(dá)其最初目的不止?！　≈T妃漫應(yīng)之，謂稍待數(shù)日，當(dāng)如子愿。周媽信以為實(shí)，即轉(zhuǎn)悲而喜，仍居洪妃室。自昕至暮，最喜與人作娓娓深談，精神矍鑠，決無倦態(tài)。又善談鄉(xiāng)曲遺聞?shì)W事，雖系無稽之詞，然亦頗有風(fēng)趣。顧事事皆易與，惟至為主人索金時(shí)，輒嚴(yán)厲其詞色，毫無商量余地。袁知其不可以理喻，競(jìng)?cè)鐢?shù)給十五萬元，更畀以川資遣之去。

　　又一說，周媽入京向袁索金曾住居宮中十余日。彼事事不循禮節(jié)，與諸妃共語時(shí)，或箕踞上坐，或擊案呼好。至與諸妃稱謂，則尤奇特。有時(shí)呼之曰嫂嫂，有時(shí)呼之曰姐姐。種種語無倫次，不可枚舉。質(zhì)言之蓋一純粹的無智識(shí)之村嫗也。然其語帶滑稽，鄙而不俗，實(shí)因隨待湘綺多年，耳濡目染，習(xí)與俱化，畢竟有三分名士意味焉。一日，與諸妃痛飲且醉，遂大煞風(fēng)景，喃喃罵人。謂袁之族祖甲三在日，與湘綺老人為忘形交。

　　老人至甲三家飲宴，親見袁嘻憨跳擲，活潑潑地。湘綺老人撫袁而笑曰：“此子，他日必大貴。不圖今竟欲為皇帝也。更舉袁氏乳名以實(shí)之，諸妃知其醉后語，不之辯，第笑而應(yīng)之。