中國(guó)的白話長(zhǎng)篇小說(shuō)，自《水滸》、《三國(guó)演義》等不朽巨著問(wèn)世以后，在知識(shí)分子及市民階層中都產(chǎn)生了很大的影響，以小說(shuō)鋪陳歷史，演述英雄豪杰、才子佳人，成為明清二代普遍的文化現(xiàn)象，小說(shuō)家的地位因此而得到奠定。但后世作品，除了不多幾部能與《水滸》、《三國(guó)》并駕齊驅(qū)外，大多數(shù)在反映社會(huì)的深度上或在人物的刻劃上沒(méi)有很令人滿意的成就。直到清代康、乾時(shí)，才出現(xiàn)了《紅樓夢(mèng)》與《儒林外史》這兩部在小說(shuō)史上有劃時(shí)代意義的作品?！都t樓夢(mèng)》把筆觸瞄準(zhǔn)封建豪門(mén)大院；而《儒林外史》則把鋒芒射向社會(huì)，——寫(xiě)秀才舉人、翰院名士、市井細(xì)民，而且是客觀的、寫(xiě)實(shí)的，這在中國(guó)小說(shuō)中是不多見(jiàn)的。

《儒林外史》的作者是康、乾年間名人吳敬梓。吳敬梓（1701一1754），字敏軒，一字粒民，晚號(hào)文木老人，安徽全椒人。他出身于歷代顯宦之家，十八歲中秀才，乾隆元年（1735）安徽巡撫薦應(yīng)博學(xué)鴻詞，他托病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》?！度辶滞馐贰匪憩F(xiàn)的正是吳敬梓親身所歷所聞，也寄托了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。

《儒林外史》是一部諷刺小說(shuō)，是一幅活生生的社會(huì)面貌圖。正如惺園退士所說(shuō)，它摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魃魅魍魎，畢現(xiàn)尺幅；而復(fù)以數(shù)賢人砥柱中流，振興世教。其寫(xiě)君子也，如睹道貌，如聞格言；其寫(xiě)小人也，窺其肺腑，描其聲態(tài)，畫(huà)圖所不能到者，筆乃足以達(dá)之”。臥鬧草堂刻本評(píng)說(shuō)：“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺(jué)日用酬酢之間，無(wú)往而非《儒林外史》?！庇纱丝梢?jiàn)，《儒林外史》以生動(dòng)形象的筆墨，逼真地反映了社會(huì)。正因?yàn)槿绱耍紦?jù)家們?cè)?jīng)把書(shū)中的人物一一與歷史上真人真事相比照，推斷出書(shū)中人物的藝術(shù)原形。還有人特地跑到茶館中去體驗(yàn)現(xiàn)實(shí)，名之為“溫習(xí)《儒林外史》”。這一切，都充分說(shuō)明了《儒林外史》的成功與偉大。 由于吳敬梓具有高深的文學(xué)修養(yǎng)，又有豐富的社會(huì)閱歷，所以才能把那個(gè)時(shí)代寫(xiě)深寫(xiě)透。他把民間口語(yǔ)加以提煉，以樸素、幽默、本色的語(yǔ)言，寫(xiě)科舉的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，貪官污吏的刻薄可鄙，無(wú)不恰到好處，謔而不苛，不墮落暴露小說(shuō)的惡趣之中。在藝術(shù)結(jié)構(gòu)上，它沒(méi)有貫穿到底的人物，而是分階段地展開(kāi)，正如魯迅先生所說(shuō)，“如集諸碎錦，合為帖子。雖非巨幅，而時(shí)見(jiàn)珍異”。這種體制，對(duì)清晚期小說(shuō)有很大影響，如《海上花列傳》、《官場(chǎng)現(xiàn)形記》等，均模擬《儒林外史》。

《儒林外史》的版本，現(xiàn)存最早的刻本是嘉慶八年（1803）臥閑草堂刊本。此后有清汪浦禮閣本、藝古堂本、蘇州群玉齋本、申報(bào)館排印本等。這次排印，是以臥閉草堂本為底本，依其它各本改正了個(gè)別錯(cuò)字。

洪江 一九九一年二月