卻說戴大理向巡捕問過底細，曉得他的這個缺是斷送在周老爺手里，因此將周老爺恨入骨髓。當時卻也不露詞色，向巡捕交代過公事，送過巡捕去后，他卻是直氣得一夜未睡。整整盤算了一夜，總得借端報復他一次，方泄得心頭之恨。
且說他這五天假期里頭，所有文案上幾個同事一齊來瞧他，安慰他。周老爺卻更比別人走的殷勤，每天早晚兩趟，口口聲聲的說：“自從老前輩這兩天不出來，一應公事，覺著很不順手，總望老前輩全愈之后，早點出門才好。”他同戴大理敷衍，戴大理也就同他敷衍。周老爺回到院上，有時劉中丞傳見，問起戴大理的病，周老爺便回中丞說：“戴牧并沒有甚么病。聽說大人前頭要委他署事，后來又委了別人，他心上不高興，所以請假在家養(yǎng)病。卑職想此番不放他出去，原是大人看重他的意思，為的年下公事多，他總算這里熟手，所以留他在里頭多頓兩個月。卑職伺候上司也伺候過好幾位了，像大人這樣體恤人，曉得人家甘苦，只要有本事能報效，還怕后來沒有提拔嗎？戴牧卻看不透這個道理，反誤會了大人的一番美意，將來總是自己吃虧?！?
劉中丞一聽這話，心上好生不悅，道：“我委他缺，又沒有當面同他講過，他若一直在我這里當差，還怕將來沒有調劑？怎么我要他多幫我?guī)讉€月就不能夠嗎？有病請假，沒病也請假，他還是拿把我，除了他我就沒有人辦事嗎？”周老爺聽了，并不言語。誰知劉中丞倒越想越氣。過了五天，戴大理假期已滿，上去稟見，劉中丞雖沒有見他，幸虧還沒有撤他的委。他仍舊逐日上院辦公事。畢竟他是老公事，劉中丞少不得他，所以雖然不歡喜他，然而有些公事還得同他商量。他一見憲眷比從前差了許多，曉得其中一定有人下井投石，說他的壞話。他也不動聲色，勤勤慎慎辦他的公事，一句話也不多說，一步路亦不多走。見了同事周老爺一班人，格外顯得殷勤，稱兄道弟，好不鬧熱，并且有時還稱周老爺為老夫子，說：“周老爺是中丞從前請的西賓，中丞尚且另眼看待，我等豈可怠慢于他?！敝芾蠣斠粠腿艘娝绱穗S和，大家也愿意同他親近。周老爺沒有家眷，是住在院上的，他不時要到周老爺屋子里坐坐談談天，還時常從公館里做好幾件家常小菜，自己帶來給周老爺吃，說是小妾親手做的。如此者兩個多月，大家只見他好，不見他壞。偶然中丞提起，大伙兒一齊替他說好話，因此憲眷又漸漸的復轉來。況且他在院上當差已久，不要說外面人頭熟，就是里頭的甚么跟班、門上跑上房的，還有抱小少爺的奶媽子，統(tǒng)通都認得。戴大老爺自從在周老爺面上擺了一會老前輩，就碰了這們一個釘子，吃過這一轉虧，以后便事事留心。這是他閱歷有得，也是他聰明過人之處。
閑話休題。且說此時浙東嚴州一帶地方，時常有土匪作亂，抗官拒捕，打家劫舍，甚不安靜。浙江省城本有幾個營頭，一向是委一位候補道臺做統(tǒng)領?，F在這當統(tǒng)領的，姓胡號華若，是湖南人氏，同戴大理同鄉(xiāng)同年，因此他倆交情比別人更厚。卻說這班土匪正在桐廬一帶嘯聚，雖是烏合之眾，無奈官兵見了，不要說是打仗，只要望見土匪的影子，早已聞風而逃。官兵有兩種，一種是綠營，便是本城額設的營泛。太平時節(jié)，十額九空，都被營官、哨官、千爺、副爺之類，通同吃飽。遇見撫臺下來大閱，他便臨期招募，暫時彌縫，只等撫臺一走，依然是故態(tài)復萌。這番土匪作亂，雖也奉到省臺密札，叫他們竭力防御，保守城池。無奈舊有的兵，大概是老羸疲弱，新招的隊，又多是土棍青皮，平時魚肉鄉(xiāng)愚，無惡不作，到這時候有了護符，更是任所欲為的了。至于那些營官、哨官、千爺、副爺，他的功名大都從鉆營奔競而來，除了接差、送差、吃大煙、抱孩子之外，更有何事能為。平日要捉個小賊尚且不能，更不用說身臨大敵了。一種是防營。從前打“粵匪”，打“捻匪”，甚么淮軍、湘軍，卻也很立下功勞。等到事平之后，裁的裁，撤的撤，一省之內總還留得幾營，以為防守地方起見。當初裁撤的時候，原說留其精銳、汰其軟弱，所以這里頭很有些打過前敵，殺過“長毛”的人。就是營、哨各官，也都是當時立過汗馬功勞，甚么“黃馬褂”、“巴圖魯”①、“提督軍門頭品頂戴”，一個個保至無可再保。事平之后，那里有這許多缺應付他們，于是有此一個防營，就可安頓這一班人不少。又過了二十年，那些打過前敵，殺過“長毛”的人，早已老的老了，死的死了，又招了這些新的，還怕不與綠營一樣。這防營的統(tǒng)領幫帶，無論什么人，只要有大帽子八行書，就可當得，真正打過仗，立過功的人，反都擱起來沒有飯吃。就有幾個上頭有照應，差使十幾年不動，到了這種世界，入了這種官場，他若不隨和，不通融，便叫他立腳不穩(wěn)，而且暮氣已深，嗜好漸染，就是再叫他出去殺賊也殺不動了。至于那些謀挖這個差使的，無非為克扣軍餉起見，其積弊更與綠營相等。這回所說的胡華若胡統(tǒng)領，正坐在這個毛病。
①黃馬褂：皇帝賞給有軍功的臣子的黃色外衣；“巴魯圖”：滿語，武勇之意，是皇帝賜給有軍功的臣子的稱號。
這時候嚴州一帶地方文武官員，雪片的文書到省告急。上司也曉得該處營泛兵力單弱，不足防御，就委胡華若統(tǒng)帶六營防軍，前往剿捕。胡華若的這個統(tǒng)領，本是弄了京里甚么大帽子信得來的，胸中既無韜略，平時又無紀律。太平無事，尚可優(yōu)游自在，一旦有警，早已嚇得意亂心慌，等到上頭派了下來，更把他急的走頭無路。只因戴大理交情頂厚，未曾奉札之前，偏偏又是戴大理頭一個趕來送信道喜，請安歸坐，便說：“蠢爾小丑，大兵一到，不難克日蕩平，指日報到捷音，便是超升不次。所以卑職前來叩喜?！焙A若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何話不談。你想，我從前謀挖這個差使的時候，化的銀子你是曉得的，通共只當得半年，從前的虧空還沒彌補，就出了這個岔子，你說我心上是什么滋味！況且這出兵打仗的事情，豈是你我所做得來的？錢倒沒有弄到，白白的把命送掉，卻是有點劃算不來。至于立功得保舉的話，等別人去做罷，這種好處我是不敢妄想的了?！?
戴大人道：“上頭委了下來，大人總得辛苦一趟?！焙A若道：“我不去！我這身子是吃不來苦的，倘若送了命，豈不是白填在里頭！甚么封蔭恤典，我是不貪圖的。等到札子下來，我拚著這官不做，一定交還上頭，請他另委別人。”戴大理道：“這個倒不好退的。好在那里是烏合之眾，沒有什么大不了的事情。大人不過只想不擔這個沉重，其實卑職倒有一條主意：大人上院稟請一個人同去，各式事情只要委了他，無論辦好辦丑，都可不與大人相干?！焙A若忙問：“何人？”戴大理道：“就是同卑職在一塊辦文案的周某人?！焙A若道：“我也曉得這個人，聽說他做過中丞的西席的。”戴大理道：“正是為此，所以他在中丞跟前，言聽計從，竟沒有一人趕得上他。現在上頭委了大人到嚴州剿辦土匪，大人要說下去，以卑職愚見，那是萬萬使不得的，被上頭看了，倒像我們有心規(guī)避，恐怕差使辭不掉，還要叫上頭心上不舒服?！焙A若道：“依你老同年的意思怎么樣？”戴大理道：“現在只等公事一下，大人就上院回中丞，稟請幾個得力隨員一同前去，頭一個就把周某人名字開上，上頭是沒有不答應的。周某人想在中丞跟前當紅差使，好意思說不去。等他前來稟見之時，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。將來設或事情辦得順手，大家有面子；倘若辦得不好，大人只須往周某人身上一推。中丞見是周某人辦的，就是要說甚么，也不好說甚么了。到這時候，大人再去求交卸，求上頭另委他人，上頭就是怪大人辦的不好，譬如有十分不是，到此亦減去七分了。大人明鑒，卑職這個條陳可否使得？”胡華若一聽他言，不禁恍然大悟。連忙滿臉的堆著笑，說道：“老同年此計甚妙，兄弟一定照辦?！?
說到這里，戴大理又請一個安，說道：“將來大人得勝回來，保案里頭，務求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個名字在內?！焙A若道：“只個自然。但怕辦的不好回來，叫老同年打嘴?！贝鞔罄砩形醇盎卮?，忽見一個差官來稟：“院上有要事立刻傳見?！贝鞔罄碇缓闷鹕硐噢o。胡華若立刻坐轎上院。走進官廳，手本剛才上去，里頭已叫“請見”。當下劉中丞同他講的就是嚴州府的事情，叫他連夜前去剿辦土匪，并說：“那里的事情十分緊急。老兄帶了六個營頭先去。如果不敷調遣，趕緊打個電報給兄弟，再調幾營來接應。今天因為事情太急，所以先請老兄來此一談，隨后補了公事送過來?！?胡華若連連答應，等中丞說完，接著回道：“職道的閱歷淺，恐怕辦不好，辜負大人的委任。況且手下辦事的人得力的也很少，現在想求大人賞派幾個人同去?！眲⒅胸┑溃骸澳阋{誰，就叫誰去。”胡華若道：“大人這里文案上的周令，職道曉得這人很有閱歷，從前在大營里頓過，有了他去，職道各事就可靠托在他一人身上?！眲⒅胸┑溃骸八缘牧藛?？”胡華若道：“這人職道很曉得的?！眲⒅胸┑溃骸八軌虺缘牧?，最好。好在我這里沒有甚么大事情，就叫他跟了你去。還要誰？”胡華若又稟了一個候補同知，姓黃號仲皆，一個候補知縣，姓文號西山，連著周老爺一共是三個人。劉中丞統(tǒng)通答應，立刻就叫人傳三個人來見。
三個之中，周老爺是在院上當差的，一傳就到。見面之后，劉中丞告訴他緣故，要他同去剿辦土匪。周老爺聽了，不免自己謙讓了兩句。后見胡華若在旁極力的恭維，說了些“久仰大才，這回的事一定要借重”的話。周老爺一見如此抬舉他，又想倘若得勝回來，倒是升官的捷徑。想到這里，早已心花都開，便不由自主的答應了下來。胡華若自然歡喜。不多一會子，那兩個也都來了。中丞面諭他們，沒有一個不去的。胡華若便先起身告辭，又叫他三位各人趕緊預備預備，今天夜里就要動身，公事?？萄a過來。三個人站起來答應著。劉中丞便送胡華若出來，一頭走，一頭問他：“三個人派什么差使？”胡華若回道：“黃丞總辦糧臺，文令人甚精細，可以隨營差遣，周令閱歷最深，想委他總理營務。”劉中丞聽了無話，送到二門，一呵腰進去了。那周、黃、文三個不等中丞送客趁空，溜了出來，在外頭候著替統(tǒng)領站了一個班。胡華若吩咐他們趕緊收拾行李，應領薪水，各付三個月，立刻叫人送到。三個人聽了這話，又一齊請安稟謝，送過胡華若上轎不題。
且說周老爺回到文案上，眾同寅是早已得信的了，大伙兒過來道喜，齊說：“上馬殺賊，乃是千載罕逢之機會。班生此去，何異登仙！指日紅旗報捷，甚么司馬、黃堂，都是指顧問事。那時扶搖直上，便與弟輩分隔云泥，真令人又羨又爐！”周老爺道：“此仍中丞的栽培，統(tǒng)領的抬舉，與各位老同寅的見愛。此去但能不負期望，僥幸成功，便是莫大幸事，何敢多存妄想?！北娙说溃骸罢f那里話來！”正在那里謙讓的時候，忽然戴大理走過來，拿他一把袖子，拖到隔壁一間堆公事的屋里，說道：“我有一句話關照你。”周老爺道：“極蒙指教！但不知是甚么事情？”戴大理道：“就是稟請你的那位胡統(tǒng)領，他這人同兄弟不但同鄉(xiāng)，而且同年，從前又同過事。雖說他已經過了道班，兄弟卻與他很熟，極知道他的脾氣。老哥現在跟了他去，所以兄弟特地關照一聲，所謂知無不言，方合了我們做朋友的道理。”周老爺道：“老前輩如有關照，實在感激得很？”戴大理道：“客氣。這位胡統(tǒng)領最是小膽，凡百事情，優(yōu)柔寡斷。你在他手下辦事，只可以獨斷獨行，倘若都要請教過他再做，那是一百年也不會成功的。而且軍情一息萬變，不是可以捱時捱刻的事。你切記我的說話，到那時候該剿者剿，該撫者撫。他雖然是個統(tǒng)領，既然大權交代與你，你就得便宜行事，所謂‘將在外，君命有所不受’。你能如此，他格外敬重你，說你能辦事；倘或事事讓他，他一定拿你看得半文不值。我同他頓在一塊兒這許多年，還有什么不知道的?！?
周老爺聽了他的言語，果真感激的了不得，而且是心上發(fā)出來的感激，并不是嘴里空談。當下兩個人又談了一會別的。周老爺趕著回家，收拾行李。未到天黑，胡華若派人把公事送到，又送了三個月的薪水，因為出兵打仗，格外從豐，每月共總二百兩銀子，三個月是六百兩。周老爺開銷過來人，收拾好行李，一直挑到候潮門外江頭下船。那黃、文二位亦剛剛才到。又等了一會子，方見胡統(tǒng)領打著燈籠火把，一路蜂涌而來，到了船上，一同會著。胡華若吩咐立刻開船。船家回道：“現在夜里不好走，就是開了船，也走不上多少路。不如等到下半夜月亮上來，潮水來的時候，趁著潮水的勢頭，一穿就是多遠，走的又快，伙計們又省力，豈不兩得其便？”船頭上的差官進來把這話回過，胡華若無甚說得，差官退了出去。
原來這錢塘江里有一種大船，專門承值差使的，其名叫做“江山船”。這船上的女兒、媳婦，一個個都擦脂抹粉，插花帶朵。平時無事的時候，天天坐在船頭上，勾引那些王孫公子上船玩耍；一旦有了差使，他們都在艙里伺候。他們船上有個口號，把這些女人叫作“招牌主”：無非說是一扇活招牌，可以招徠主顧的意思。這一種船是從來單裝差使，不裝貨的。還有一種可以裝得貨的，不過艙深些，至艙面上的規(guī)矩，仍同“江山船”一樣，其名亦叫“茭白船”。除此之外，只有兩頭通的“義烏船”。這“義烏船”也搭客人也裝貨，不過沒有女人伺候罷了。此時胡統(tǒng)領手下的兵丁坐的全是“炮劃子”。因為他自己貪舒服，所以特地叫縣里替他封了一只“江山船”?？h里要好，知道他還有隨員、師爺，一只船不夠，又封了兩只“茭白船”。當下胡統(tǒng)領坐的是“江山船”，周、黃、文三位隨員老爺，還有胡統(tǒng)領兩位老夫子，一共五個人，分坐了兩只“茭白船”。有人說起這“江山船”名字又叫做“九姓漁船”。只因前朝朱洪武得了天下，把陳友諒一幫人的家小統(tǒng)通貶在船上，猶如官妓一般，所以現在船上的人還是陳友諒一幫人的子孫，別人是不能冒充的。
閑話休題。且說當日胡華若上了“江山船”，各隨員回避之后，便有船上的“招牌主”上來，孝敬了一碗燕菜。胡統(tǒng)領是久在江頭玩耍慣的，上船之后，橫豎用的是皇上家的錢，樂得任意開銷，一應規(guī)矩，應有盡有，倒也不必表他。卻說三位隨員，兩位幕賓，分坐了兩只“茭白船”。五人之中，黃仲皆黃老爺是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年紀的人，而且鴉片癮又來得大，一天吃到晚，一夜吃到天亮，還不過癮，那里再有工夫去嫖呢。所以這兩個須提開，不必去算。下余的三個人：第一個文西山文老爺是旗人，年紀又輕，臉蛋兒又標致，穿兩件衣裳，又干凈，又峭僻。不要說女人見了歡喜，就是男人見了也舍他不得。因為他排行第七，大家都尊他為文七爺。還有一個老夫子，姓趙。他的號本來叫做補蓼，后來被人家叫渾了，竟變成“不了”兩字。年紀也只有二十來歲，拋撇了家小，離鄉(xiāng)背井，二千多里來就這個館，真真合了一句話，“三年不見女人面，見了水牛也覺得彎眉細眼?！边@趙不了確實實在在有此情景。末了說到周老爺。他這人上回已經表過，業(yè)已知其大略。他的為人，卻合了新學家所說的“騎墻黨”一派：遇見正經人，他便正經；碰著了好玩的朋友，他便叫局吃酒，樣樣都來。外面極其圓通，所以人人都歡喜他。但有一件毛病，乃先天帶了來，一世也不會改的，是把銅錢看的太重，除掉送給女人之外，一錢不落虛空地。臨走的時候，胡華若送他三百銀子，他分文不曾帶上船，一齊托朋友替他放在外頭，預備將來收利錢用。他的意思，這回跟著出門打土匪，少不得胡統(tǒng)領總要派兩個營頭給他帶，有兵就有餉，有餉就好由我克扣。倘或短了一千、八百，還可以向胡統(tǒng)領硬借。戴大理說他吃硬不吃軟，他們是熟人，說的話一定是不會錯的。 此刻單表文、趙二位，他倆齊巧頓在一只船上。文七爺早已存心，未曾上船之前，已經吩咐水手，把他這只船開的遠遠的，不要同統(tǒng)領的船緊靠隔壁。船上人會意，知道接到了大財神了。等到一上船，齊巧這船上有個“招牌主”叫做玉仙，是文七爺叫過局的，此刻碰見了熟人，格外要好。文七爺從統(tǒng)領船上回話回來，玉仙忙過來替他接帽子，解帶子，換衣服，脫靴子，連管家都不要用了。跟手玉仙又親自端著燕窩湯，叫文七爺就著他手里喝湯。兩個人手拉手兒，一并排坐在炕沿上，趙不了見了眼熱，心上想：“到底這些勢利，見了做官的就巴結?！闭诒P算的時候，不提防一個人，也拿了一個蓋碗往他面前一放，把他嚇了一跳，定睛看時，不是別人，卻是玉仙的妹妹，名字叫蘭仙的，亦端了一碗燕菜湯給他。你道為何？原來這船上的人起先看見他穿的樸素，不及文七爺穿的體面，還當他是底下人。后來文七爺的管家到后頭沖水說起來，船家才曉得他是總領大人的師爺，所以連忙補了碗燕窩湯。但是罐子里的燕窩早都倒給文七爺了，剩得一點燕窩滓了。船家正在躊躇，沖水的二爺道：“沖上些開水，再加點白糖，不就結了嗎。”一言提醒了船家，如法泡制，叫蘭仙端了進去。趙不了一見，直把他喜的了不得。又幸虧他生平沒有吃過燕菜，如今吃得甜蜜蜜的，又加蘭仙朝著他擠眉弄眼，弄得他魂不附體，那里還辨得出是燕菜是糖水。
列位看官：你可曉得文七爺的嫖是有錢的闊嫖。前頭書上說的陶子堯的嫖，是賺了錢才去嫖的，也要算得闊嫖。單是這位趙不了，他一個做朋友的人，此番跟了東家出門，不過賺上十兩八兩銀子的薪水，那里來的錢能供他嫖呢。所以他這嫖，只好算是窮嫖。把話說清，列位便知這篇文字不是重復文章了。
閑話休題。且說趙不了當時把碗糖湯吃完，一口也不剩。吃完之后，也不睡覺，便同蘭仙兩個人盡著在艙里胡吵。此時文七爺卻同玉仙靜悄悄的在耳房里，一點聲息也聽不見。一直等到下半夜，齊說潮水來了。船上的伙計一齊站在船頭上候著。只聽老遠的同鑼鼓聲音一般，由遠而近，聲音亦漸漸的大了，及至到了跟前，竟像千軍萬馬一樣，一沖沖了過來。一個回身，把船頭頓了兩頓。伙計們用篙把船頭一撥就轉，趁著潮水，一穿多遠，已經離開江頭十幾里了。其時大眾都被潮水驚醒。不多一刻，天已大亮，船家照例行船。文七爺已經起來的了，看看天色尚早，依舊到耳房里去睡，玉仙仍舊跟著進去伺候。起先還聽見文七爺同玉仙說話的聲音，后來也不聽見了。趙不了自從同蘭仙鬼混了半夜，等到開船之后，蘭仙卻被船家叫到后稍頭去睡覺，一直不曾出來。中艙只剩得趙不了一個，舉目無親，好不凄涼可慘。一回想到玉仙待文七爺的情形，一回又想到蘭仙的模樣兒，真正心上好像有十五個吊桶一般，七上八下。
到了次日停船之后，文七爺照例替玉仙擺了一桌八大八小的飯，請的客便是兩船上幾個同事，只是沒有請統(tǒng)領。王、黃二位沒有叫陪花①，周老爺也想不叫。文七爺說：“你不帶局，太冷清了?！敝芾蠣敓o法，便帶了他坐船上一個小“招牌主”，名字叫招弟的。趙不了不用說，剛才入座，蘭仙已經跟在身后坐下了。文七爺還嫌冷清，又偷偷的叫人把統(tǒng)領船上的兩個“招牌主”一齊叫了來，坐在身旁。等到大碗小碗一齊上齊，通桌的陪花，從主人起，五啊六啊，每人豁了一個通關。把拳豁完，便是玉仙抱著琵琶，唱了一支“先帝爺”。文七爺自己點鼓板。玉仙唱完，蘭仙接著唱了一支小調。一面唱，一面同趙不了做眉眼。趙不了不時回頭去看他，又被人家看出來，一齊喝采。文七爺吵著要趙不了替他擺飯。趙不了算算自己腰包里的錢，只夠擺酒，不夠擺飯，便一口咬定不肯擺飯。蘭仙拗他不過，只得替他交代了一臺酒。
①陪花：花，美女；陪花，陪酒女郎一類。
文七爺曉得趙不了還要翻枱，便催著上飯。吃過之后，撤去殘席。黃、王二位要過船過癮，趙不了不放，說：“我是難得擺酒的，怎么二位就不賞臉？”王、黃二位無奈，只得就在這邊船上過癮?！敖酱鄙系囊?guī)矩，擺飯是八塊洋錢，便飯六塊，擺酒只要四塊。趙不了搭連袋里只剩得三塊洋錢，八個角子，還有十幾個銅錢。趁空向他同事王仲循借了三個角子，一共十一個角子，又同文七爺管家掉到一塊大洋錢。錢換停當，席面已經擺好了。趙不了坐了主位，好不興頭。黃、王二位還是不叫陪花。周老爺依舊叫的是招弟。因為招弟年紀只有十一歲，一上船時，船家老板奶奶就同周老爺說過：“只要老爺肯照顧，多少請老爺賞賜，斷乎不敢計較?！彼灾芾蠣敶蛄诉@個算盤，認定主意，一直叫他。文七爺是不用說，自家一個玉仙，還有統(tǒng)領船上的兩個“招牌主”，一共三個。文七爺擺飯的時候，聽說統(tǒng)領大人正在船上打磕銃①，所以敢把他船上的“招牌主”叫了來。起先原關照過的，等到統(tǒng)領一醒，叫他們來知會，姊妹兩個分一個過去伺候大人，免得大人寂寞。誰知胡統(tǒng)領這個磕銃竟打了三個鐘頭，方才睡醒。這邊文七爺連吃兩臺，酒落歡腸，不知不覺寬飲了幾杯，竟其大有醉意。等到統(tǒng)領船上的人前來關照說“大人已醒”，叫他姊妹們過去一個，誰知被文七爺扣牢不放。
①打磕銃：坐著小睡。
原來統(tǒng)領船上的“招牌主”是姊妹兩個：姊姊叫龍珠，現在十八歲；妹妹叫鳳珠，現在十六歲。他二人長的一個是沉魚落雁之容，一個是閉月羞花之貌，真正數一數二的人才。凡有官場來往，都指定要他家的船。其實胡統(tǒng)領同龍珠的交情，也非尋常泛泛可比。首縣大老爺會走心境，所以在江頭就替他封了這只船。胡統(tǒng)領上船之后，要茶要水，全是龍珠一人承值，龍珠偶然有事，便是鳳珠替代。因為鳳珠也是十六歲的人了，胡統(tǒng)領早存了個得隴望蜀的心思，想慢慢施展他一箭雙雕的手段。所以姊妹兩個，都是他心坎上的人，除掉打盹之外，總得有一個常在跟前。
這回一覺醒來，不見他姊妹的影子，叫了兩聲，也沒人答應。一個人起來坐了一回，又背著手踱來踱去，走了兩趟，心內好不耐煩。側著耳朵一聽，恍惚老遠的有豁拳的聲音。又聽了一聽，有個大嗓在那里唱京調，唱的是“烏龍院”，剛唱到“我為你蓋了烏龍院，我為你化了許多銀”兩句，一時辨不出誰的聲音。又側耳一聽，忽然一陣笑聲，卻是龍珠，不是別人。胡統(tǒng)領滿腹狐疑，到底是誰在那里唱呢？又聽那船上唱道：“舉手掄拳將爾打?！背甏司?，大眾一齊喝采，這里頭卻明明白白夾著趙不了的聲音。胡統(tǒng)領至此方才大悟，剛才唱的不是別人，一定文七爺，不由怒從心上起，火向耳邊生，把桌子上一只茶碗，豁郎一聲，向地下摔了個粉碎。又停了半晌，還沒有人過來。原來這邊大船上的人，什么老板、伙計，連著大人的跟班、差官，一齊都趕到那邊船上去瞧熱鬧，這邊卻未剩得一人。胡統(tǒng)領此時大發(fā)雷霆，真按捺不住了，順手取過一張椅子，從船窗洞里丟了出來。幸虧隔壁船上聽見響動，趕出來一看，才曉得統(tǒng)領動氣。他們船幫里，本是互相關照的，趕忙跑到文七爺船上，如此這般，說了一遍。大家都嚇昏了。趙不了平時畏東家如虎，一聽此信，忙著叫撤臺面。無奈文七爺多吃了幾杯，便嚷著說：“我是不受他節(jié)制的。他們當統(tǒng)領的好玩，難道我們當隨員的不好玩么?！币幻嬲f，一面伸著兩只手把龍珠姊妹兩個的衣裳按住。后來被龍珠說了多少好話，把鳳珠留下，才算放他。文七爺還發(fā)脾氣，說龍珠是統(tǒng)領心上的人，“你們這些爛婊子，只知道巴結大人，把我們不放在眼里！”
龍珠也不敢回嘴，急忙忙趕回自己船上。只見統(tǒng)領大人面孔已發(fā)青了。一個船老板，三四個伙計，跪在地下磕響頭。胡統(tǒng)領罵了船家，又問：“這里是那一縣該管？”吩咐差官：“拿片子，把這些混帳王八蛋一齊送到縣里去！”此時龍珠過來，巴結又不好，分辯又不好。他們在文七爺船上做的事，及文七爺醉后之言，又全被統(tǒng)領聽在耳朵里，所以又是氣，又是醋，并在一處，一發(fā)而不可收拾。后來幸虧一個伶俐差官見此事沒有收場，于是心生一計，跑了進來，幫著統(tǒng)領把船家踢了幾腳，嘴里說道：“有話到縣里講去，大人沒有工夫同你們嚕蘇?！闭f著，便把一干人帶到船頭上，好讓龍珠一個人在艙里伺候大人，慢慢的替大人消氣。起先胡統(tǒng)領板著面孔不去理他，禁不住龍珠媚言柔語，大人也就軟了下來。大人躺在煙鋪上吃煙，龍珠在一旁燒煙。統(tǒng)領便問起他來：“怎么在那船上同文老爺要好，一直不過來？想是討厭我老胡子不如文老爺長得標致？既然如此，我也不要你裝煙了?！饼堉槁勓裕γΦ姆洲q道：“他們船上的‘招牌主’叫我去玩，所以誤了大人的差使，并沒有看見姓文的影子?！焙y(tǒng)領道：“你不要賴。都被我聽見了，還想賴呢?！币幻嫱堉檎f話，又勾起剛才吃醋的心，把文老爺恨如切骨，還說：“是甚么時候，當的甚么差使，他們竟其一味的吃酒作樂，這還了得！”只因這一番，胡統(tǒng)領同文老爺竟因龍珠生出無數的風波來，連周老爺、趙不了統(tǒng)通有分在內。
要知端的，且聽續(xù)編分解。
且說他這五天假期里頭，所有文案上幾個同事一齊來瞧他，安慰他。周老爺卻更比別人走的殷勤，每天早晚兩趟，口口聲聲的說：“自從老前輩這兩天不出來，一應公事，覺著很不順手，總望老前輩全愈之后，早點出門才好。”他同戴大理敷衍，戴大理也就同他敷衍。周老爺回到院上，有時劉中丞傳見，問起戴大理的病，周老爺便回中丞說：“戴牧并沒有甚么病。聽說大人前頭要委他署事，后來又委了別人，他心上不高興，所以請假在家養(yǎng)病。卑職想此番不放他出去，原是大人看重他的意思，為的年下公事多，他總算這里熟手，所以留他在里頭多頓兩個月。卑職伺候上司也伺候過好幾位了，像大人這樣體恤人，曉得人家甘苦，只要有本事能報效，還怕后來沒有提拔嗎？戴牧卻看不透這個道理，反誤會了大人的一番美意，將來總是自己吃虧?！?
劉中丞一聽這話，心上好生不悅，道：“我委他缺，又沒有當面同他講過，他若一直在我這里當差，還怕將來沒有調劑？怎么我要他多幫我?guī)讉€月就不能夠嗎？有病請假，沒病也請假，他還是拿把我，除了他我就沒有人辦事嗎？”周老爺聽了，并不言語。誰知劉中丞倒越想越氣。過了五天，戴大理假期已滿，上去稟見，劉中丞雖沒有見他，幸虧還沒有撤他的委。他仍舊逐日上院辦公事。畢竟他是老公事，劉中丞少不得他，所以雖然不歡喜他，然而有些公事還得同他商量。他一見憲眷比從前差了許多，曉得其中一定有人下井投石，說他的壞話。他也不動聲色，勤勤慎慎辦他的公事，一句話也不多說，一步路亦不多走。見了同事周老爺一班人，格外顯得殷勤，稱兄道弟，好不鬧熱，并且有時還稱周老爺為老夫子，說：“周老爺是中丞從前請的西賓，中丞尚且另眼看待，我等豈可怠慢于他?！敝芾蠣斠粠腿艘娝绱穗S和，大家也愿意同他親近。周老爺沒有家眷，是住在院上的，他不時要到周老爺屋子里坐坐談談天，還時常從公館里做好幾件家常小菜，自己帶來給周老爺吃，說是小妾親手做的。如此者兩個多月，大家只見他好，不見他壞。偶然中丞提起，大伙兒一齊替他說好話，因此憲眷又漸漸的復轉來。況且他在院上當差已久，不要說外面人頭熟，就是里頭的甚么跟班、門上跑上房的，還有抱小少爺的奶媽子，統(tǒng)通都認得。戴大老爺自從在周老爺面上擺了一會老前輩，就碰了這們一個釘子，吃過這一轉虧，以后便事事留心。這是他閱歷有得，也是他聰明過人之處。
閑話休題。且說此時浙東嚴州一帶地方，時常有土匪作亂，抗官拒捕，打家劫舍，甚不安靜。浙江省城本有幾個營頭，一向是委一位候補道臺做統(tǒng)領?，F在這當統(tǒng)領的，姓胡號華若，是湖南人氏，同戴大理同鄉(xiāng)同年，因此他倆交情比別人更厚。卻說這班土匪正在桐廬一帶嘯聚，雖是烏合之眾，無奈官兵見了，不要說是打仗，只要望見土匪的影子，早已聞風而逃。官兵有兩種，一種是綠營，便是本城額設的營泛。太平時節(jié)，十額九空，都被營官、哨官、千爺、副爺之類，通同吃飽。遇見撫臺下來大閱，他便臨期招募，暫時彌縫，只等撫臺一走，依然是故態(tài)復萌。這番土匪作亂，雖也奉到省臺密札，叫他們竭力防御，保守城池。無奈舊有的兵，大概是老羸疲弱，新招的隊，又多是土棍青皮，平時魚肉鄉(xiāng)愚，無惡不作，到這時候有了護符，更是任所欲為的了。至于那些營官、哨官、千爺、副爺，他的功名大都從鉆營奔競而來，除了接差、送差、吃大煙、抱孩子之外，更有何事能為。平日要捉個小賊尚且不能，更不用說身臨大敵了。一種是防營。從前打“粵匪”，打“捻匪”，甚么淮軍、湘軍，卻也很立下功勞。等到事平之后，裁的裁，撤的撤，一省之內總還留得幾營，以為防守地方起見。當初裁撤的時候，原說留其精銳、汰其軟弱，所以這里頭很有些打過前敵，殺過“長毛”的人。就是營、哨各官，也都是當時立過汗馬功勞，甚么“黃馬褂”、“巴圖魯”①、“提督軍門頭品頂戴”，一個個保至無可再保。事平之后，那里有這許多缺應付他們，于是有此一個防營，就可安頓這一班人不少。又過了二十年，那些打過前敵，殺過“長毛”的人，早已老的老了，死的死了，又招了這些新的，還怕不與綠營一樣。這防營的統(tǒng)領幫帶，無論什么人，只要有大帽子八行書，就可當得，真正打過仗，立過功的人，反都擱起來沒有飯吃。就有幾個上頭有照應，差使十幾年不動，到了這種世界，入了這種官場，他若不隨和，不通融，便叫他立腳不穩(wěn)，而且暮氣已深，嗜好漸染，就是再叫他出去殺賊也殺不動了。至于那些謀挖這個差使的，無非為克扣軍餉起見，其積弊更與綠營相等。這回所說的胡華若胡統(tǒng)領，正坐在這個毛病。
①黃馬褂：皇帝賞給有軍功的臣子的黃色外衣；“巴魯圖”：滿語，武勇之意，是皇帝賜給有軍功的臣子的稱號。
這時候嚴州一帶地方文武官員，雪片的文書到省告急。上司也曉得該處營泛兵力單弱，不足防御，就委胡華若統(tǒng)帶六營防軍，前往剿捕。胡華若的這個統(tǒng)領，本是弄了京里甚么大帽子信得來的，胸中既無韜略，平時又無紀律。太平無事，尚可優(yōu)游自在，一旦有警，早已嚇得意亂心慌，等到上頭派了下來，更把他急的走頭無路。只因戴大理交情頂厚，未曾奉札之前，偏偏又是戴大理頭一個趕來送信道喜，請安歸坐，便說：“蠢爾小丑，大兵一到，不難克日蕩平，指日報到捷音，便是超升不次。所以卑職前來叩喜?！焙A若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何話不談。你想，我從前謀挖這個差使的時候，化的銀子你是曉得的，通共只當得半年，從前的虧空還沒彌補，就出了這個岔子，你說我心上是什么滋味！況且這出兵打仗的事情，豈是你我所做得來的？錢倒沒有弄到，白白的把命送掉，卻是有點劃算不來。至于立功得保舉的話，等別人去做罷，這種好處我是不敢妄想的了?！?
戴大人道：“上頭委了下來，大人總得辛苦一趟?！焙A若道：“我不去！我這身子是吃不來苦的，倘若送了命，豈不是白填在里頭！甚么封蔭恤典，我是不貪圖的。等到札子下來，我拚著這官不做，一定交還上頭，請他另委別人。”戴大理道：“這個倒不好退的。好在那里是烏合之眾，沒有什么大不了的事情。大人不過只想不擔這個沉重，其實卑職倒有一條主意：大人上院稟請一個人同去，各式事情只要委了他，無論辦好辦丑，都可不與大人相干?！焙A若忙問：“何人？”戴大理道：“就是同卑職在一塊辦文案的周某人?！焙A若道：“我也曉得這個人，聽說他做過中丞的西席的。”戴大理道：“正是為此，所以他在中丞跟前，言聽計從，竟沒有一人趕得上他。現在上頭委了大人到嚴州剿辦土匪，大人要說下去，以卑職愚見，那是萬萬使不得的，被上頭看了，倒像我們有心規(guī)避，恐怕差使辭不掉，還要叫上頭心上不舒服?！焙A若道：“依你老同年的意思怎么樣？”戴大理道：“現在只等公事一下，大人就上院回中丞，稟請幾個得力隨員一同前去，頭一個就把周某人名字開上，上頭是沒有不答應的。周某人想在中丞跟前當紅差使，好意思說不去。等他前來稟見之時，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。將來設或事情辦得順手，大家有面子；倘若辦得不好，大人只須往周某人身上一推。中丞見是周某人辦的，就是要說甚么，也不好說甚么了。到這時候，大人再去求交卸，求上頭另委他人，上頭就是怪大人辦的不好，譬如有十分不是，到此亦減去七分了。大人明鑒，卑職這個條陳可否使得？”胡華若一聽他言，不禁恍然大悟。連忙滿臉的堆著笑，說道：“老同年此計甚妙，兄弟一定照辦?！?
說到這里，戴大理又請一個安，說道：“將來大人得勝回來，保案里頭，務求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個名字在內?！焙A若道：“只個自然。但怕辦的不好回來，叫老同年打嘴?！贝鞔罄砩形醇盎卮?，忽見一個差官來稟：“院上有要事立刻傳見?！贝鞔罄碇缓闷鹕硐噢o。胡華若立刻坐轎上院。走進官廳，手本剛才上去，里頭已叫“請見”。當下劉中丞同他講的就是嚴州府的事情，叫他連夜前去剿辦土匪，并說：“那里的事情十分緊急。老兄帶了六個營頭先去。如果不敷調遣，趕緊打個電報給兄弟，再調幾營來接應。今天因為事情太急，所以先請老兄來此一談，隨后補了公事送過來?！?胡華若連連答應，等中丞說完，接著回道：“職道的閱歷淺，恐怕辦不好，辜負大人的委任。況且手下辦事的人得力的也很少，現在想求大人賞派幾個人同去?！眲⒅胸┑溃骸澳阋{誰，就叫誰去。”胡華若道：“大人這里文案上的周令，職道曉得這人很有閱歷，從前在大營里頓過，有了他去，職道各事就可靠托在他一人身上?！眲⒅胸┑溃骸八缘牧藛?？”胡華若道：“這人職道很曉得的?！眲⒅胸┑溃骸八軌虺缘牧?，最好。好在我這里沒有甚么大事情，就叫他跟了你去。還要誰？”胡華若又稟了一個候補同知，姓黃號仲皆，一個候補知縣，姓文號西山，連著周老爺一共是三個人。劉中丞統(tǒng)通答應，立刻就叫人傳三個人來見。
三個之中，周老爺是在院上當差的，一傳就到。見面之后，劉中丞告訴他緣故，要他同去剿辦土匪。周老爺聽了，不免自己謙讓了兩句。后見胡華若在旁極力的恭維，說了些“久仰大才，這回的事一定要借重”的話。周老爺一見如此抬舉他，又想倘若得勝回來，倒是升官的捷徑。想到這里，早已心花都開，便不由自主的答應了下來。胡華若自然歡喜。不多一會子，那兩個也都來了。中丞面諭他們，沒有一個不去的。胡華若便先起身告辭，又叫他三位各人趕緊預備預備，今天夜里就要動身，公事?？萄a過來。三個人站起來答應著。劉中丞便送胡華若出來，一頭走，一頭問他：“三個人派什么差使？”胡華若回道：“黃丞總辦糧臺，文令人甚精細，可以隨營差遣，周令閱歷最深，想委他總理營務。”劉中丞聽了無話，送到二門，一呵腰進去了。那周、黃、文三個不等中丞送客趁空，溜了出來，在外頭候著替統(tǒng)領站了一個班。胡華若吩咐他們趕緊收拾行李，應領薪水，各付三個月，立刻叫人送到。三個人聽了這話，又一齊請安稟謝，送過胡華若上轎不題。
且說周老爺回到文案上，眾同寅是早已得信的了，大伙兒過來道喜，齊說：“上馬殺賊，乃是千載罕逢之機會。班生此去，何異登仙！指日紅旗報捷，甚么司馬、黃堂，都是指顧問事。那時扶搖直上，便與弟輩分隔云泥，真令人又羨又爐！”周老爺道：“此仍中丞的栽培，統(tǒng)領的抬舉，與各位老同寅的見愛。此去但能不負期望，僥幸成功，便是莫大幸事，何敢多存妄想?！北娙说溃骸罢f那里話來！”正在那里謙讓的時候，忽然戴大理走過來，拿他一把袖子，拖到隔壁一間堆公事的屋里，說道：“我有一句話關照你。”周老爺道：“極蒙指教！但不知是甚么事情？”戴大理道：“就是稟請你的那位胡統(tǒng)領，他這人同兄弟不但同鄉(xiāng)，而且同年，從前又同過事。雖說他已經過了道班，兄弟卻與他很熟，極知道他的脾氣。老哥現在跟了他去，所以兄弟特地關照一聲，所謂知無不言，方合了我們做朋友的道理。”周老爺道：“老前輩如有關照，實在感激得很？”戴大理道：“客氣。這位胡統(tǒng)領最是小膽，凡百事情，優(yōu)柔寡斷。你在他手下辦事，只可以獨斷獨行，倘若都要請教過他再做，那是一百年也不會成功的。而且軍情一息萬變，不是可以捱時捱刻的事。你切記我的說話，到那時候該剿者剿，該撫者撫。他雖然是個統(tǒng)領，既然大權交代與你，你就得便宜行事，所謂‘將在外，君命有所不受’。你能如此，他格外敬重你，說你能辦事；倘或事事讓他，他一定拿你看得半文不值。我同他頓在一塊兒這許多年，還有什么不知道的?！?
周老爺聽了他的言語，果真感激的了不得，而且是心上發(fā)出來的感激，并不是嘴里空談。當下兩個人又談了一會別的。周老爺趕著回家，收拾行李。未到天黑，胡華若派人把公事送到，又送了三個月的薪水，因為出兵打仗，格外從豐，每月共總二百兩銀子，三個月是六百兩。周老爺開銷過來人，收拾好行李，一直挑到候潮門外江頭下船。那黃、文二位亦剛剛才到。又等了一會子，方見胡統(tǒng)領打著燈籠火把，一路蜂涌而來，到了船上，一同會著。胡華若吩咐立刻開船。船家回道：“現在夜里不好走，就是開了船，也走不上多少路。不如等到下半夜月亮上來，潮水來的時候，趁著潮水的勢頭，一穿就是多遠，走的又快，伙計們又省力，豈不兩得其便？”船頭上的差官進來把這話回過，胡華若無甚說得，差官退了出去。
原來這錢塘江里有一種大船，專門承值差使的，其名叫做“江山船”。這船上的女兒、媳婦，一個個都擦脂抹粉，插花帶朵。平時無事的時候，天天坐在船頭上，勾引那些王孫公子上船玩耍；一旦有了差使，他們都在艙里伺候。他們船上有個口號，把這些女人叫作“招牌主”：無非說是一扇活招牌，可以招徠主顧的意思。這一種船是從來單裝差使，不裝貨的。還有一種可以裝得貨的，不過艙深些，至艙面上的規(guī)矩，仍同“江山船”一樣，其名亦叫“茭白船”。除此之外，只有兩頭通的“義烏船”。這“義烏船”也搭客人也裝貨，不過沒有女人伺候罷了。此時胡統(tǒng)領手下的兵丁坐的全是“炮劃子”。因為他自己貪舒服，所以特地叫縣里替他封了一只“江山船”?？h里要好，知道他還有隨員、師爺，一只船不夠，又封了兩只“茭白船”。當下胡統(tǒng)領坐的是“江山船”，周、黃、文三位隨員老爺，還有胡統(tǒng)領兩位老夫子，一共五個人，分坐了兩只“茭白船”。有人說起這“江山船”名字又叫做“九姓漁船”。只因前朝朱洪武得了天下，把陳友諒一幫人的家小統(tǒng)通貶在船上，猶如官妓一般，所以現在船上的人還是陳友諒一幫人的子孫，別人是不能冒充的。
閑話休題。且說當日胡華若上了“江山船”，各隨員回避之后，便有船上的“招牌主”上來，孝敬了一碗燕菜。胡統(tǒng)領是久在江頭玩耍慣的，上船之后，橫豎用的是皇上家的錢，樂得任意開銷，一應規(guī)矩，應有盡有，倒也不必表他。卻說三位隨員，兩位幕賓，分坐了兩只“茭白船”。五人之中，黃仲皆黃老爺是有家眷，一直在杭州的。一位老夫子姓王，表字仲循，是上了年紀的人，而且鴉片癮又來得大，一天吃到晚，一夜吃到天亮，還不過癮，那里再有工夫去嫖呢。所以這兩個須提開，不必去算。下余的三個人：第一個文西山文老爺是旗人，年紀又輕，臉蛋兒又標致，穿兩件衣裳，又干凈，又峭僻。不要說女人見了歡喜，就是男人見了也舍他不得。因為他排行第七，大家都尊他為文七爺。還有一個老夫子，姓趙。他的號本來叫做補蓼，后來被人家叫渾了，竟變成“不了”兩字。年紀也只有二十來歲，拋撇了家小，離鄉(xiāng)背井，二千多里來就這個館，真真合了一句話，“三年不見女人面，見了水牛也覺得彎眉細眼?！边@趙不了確實實在在有此情景。末了說到周老爺。他這人上回已經表過，業(yè)已知其大略。他的為人，卻合了新學家所說的“騎墻黨”一派：遇見正經人，他便正經；碰著了好玩的朋友，他便叫局吃酒，樣樣都來。外面極其圓通，所以人人都歡喜他。但有一件毛病，乃先天帶了來，一世也不會改的，是把銅錢看的太重，除掉送給女人之外，一錢不落虛空地。臨走的時候，胡華若送他三百銀子，他分文不曾帶上船，一齊托朋友替他放在外頭，預備將來收利錢用。他的意思，這回跟著出門打土匪，少不得胡統(tǒng)領總要派兩個營頭給他帶，有兵就有餉，有餉就好由我克扣。倘或短了一千、八百，還可以向胡統(tǒng)領硬借。戴大理說他吃硬不吃軟，他們是熟人，說的話一定是不會錯的。 此刻單表文、趙二位，他倆齊巧頓在一只船上。文七爺早已存心，未曾上船之前，已經吩咐水手，把他這只船開的遠遠的，不要同統(tǒng)領的船緊靠隔壁。船上人會意，知道接到了大財神了。等到一上船，齊巧這船上有個“招牌主”叫做玉仙，是文七爺叫過局的，此刻碰見了熟人，格外要好。文七爺從統(tǒng)領船上回話回來，玉仙忙過來替他接帽子，解帶子，換衣服，脫靴子，連管家都不要用了。跟手玉仙又親自端著燕窩湯，叫文七爺就著他手里喝湯。兩個人手拉手兒，一并排坐在炕沿上，趙不了見了眼熱，心上想：“到底這些勢利，見了做官的就巴結?！闭诒P算的時候，不提防一個人，也拿了一個蓋碗往他面前一放，把他嚇了一跳，定睛看時，不是別人，卻是玉仙的妹妹，名字叫蘭仙的，亦端了一碗燕菜湯給他。你道為何？原來這船上的人起先看見他穿的樸素，不及文七爺穿的體面，還當他是底下人。后來文七爺的管家到后頭沖水說起來，船家才曉得他是總領大人的師爺，所以連忙補了碗燕窩湯。但是罐子里的燕窩早都倒給文七爺了，剩得一點燕窩滓了。船家正在躊躇，沖水的二爺道：“沖上些開水，再加點白糖，不就結了嗎。”一言提醒了船家，如法泡制，叫蘭仙端了進去。趙不了一見，直把他喜的了不得。又幸虧他生平沒有吃過燕菜，如今吃得甜蜜蜜的，又加蘭仙朝著他擠眉弄眼，弄得他魂不附體，那里還辨得出是燕菜是糖水。
列位看官：你可曉得文七爺的嫖是有錢的闊嫖。前頭書上說的陶子堯的嫖，是賺了錢才去嫖的，也要算得闊嫖。單是這位趙不了，他一個做朋友的人，此番跟了東家出門，不過賺上十兩八兩銀子的薪水，那里來的錢能供他嫖呢。所以他這嫖，只好算是窮嫖。把話說清，列位便知這篇文字不是重復文章了。
閑話休題。且說趙不了當時把碗糖湯吃完，一口也不剩。吃完之后，也不睡覺，便同蘭仙兩個人盡著在艙里胡吵。此時文七爺卻同玉仙靜悄悄的在耳房里，一點聲息也聽不見。一直等到下半夜，齊說潮水來了。船上的伙計一齊站在船頭上候著。只聽老遠的同鑼鼓聲音一般，由遠而近，聲音亦漸漸的大了，及至到了跟前，竟像千軍萬馬一樣，一沖沖了過來。一個回身，把船頭頓了兩頓。伙計們用篙把船頭一撥就轉，趁著潮水，一穿多遠，已經離開江頭十幾里了。其時大眾都被潮水驚醒。不多一刻，天已大亮，船家照例行船。文七爺已經起來的了，看看天色尚早，依舊到耳房里去睡，玉仙仍舊跟著進去伺候。起先還聽見文七爺同玉仙說話的聲音，后來也不聽見了。趙不了自從同蘭仙鬼混了半夜，等到開船之后，蘭仙卻被船家叫到后稍頭去睡覺，一直不曾出來。中艙只剩得趙不了一個，舉目無親，好不凄涼可慘。一回想到玉仙待文七爺的情形，一回又想到蘭仙的模樣兒，真正心上好像有十五個吊桶一般，七上八下。
到了次日停船之后，文七爺照例替玉仙擺了一桌八大八小的飯，請的客便是兩船上幾個同事，只是沒有請統(tǒng)領。王、黃二位沒有叫陪花①，周老爺也想不叫。文七爺說：“你不帶局，太冷清了?！敝芾蠣敓o法，便帶了他坐船上一個小“招牌主”，名字叫招弟的。趙不了不用說，剛才入座，蘭仙已經跟在身后坐下了。文七爺還嫌冷清，又偷偷的叫人把統(tǒng)領船上的兩個“招牌主”一齊叫了來，坐在身旁。等到大碗小碗一齊上齊，通桌的陪花，從主人起，五啊六啊，每人豁了一個通關。把拳豁完，便是玉仙抱著琵琶，唱了一支“先帝爺”。文七爺自己點鼓板。玉仙唱完，蘭仙接著唱了一支小調。一面唱，一面同趙不了做眉眼。趙不了不時回頭去看他，又被人家看出來，一齊喝采。文七爺吵著要趙不了替他擺飯。趙不了算算自己腰包里的錢，只夠擺酒，不夠擺飯，便一口咬定不肯擺飯。蘭仙拗他不過，只得替他交代了一臺酒。
①陪花：花，美女；陪花，陪酒女郎一類。
文七爺曉得趙不了還要翻枱，便催著上飯。吃過之后，撤去殘席。黃、王二位要過船過癮，趙不了不放，說：“我是難得擺酒的，怎么二位就不賞臉？”王、黃二位無奈，只得就在這邊船上過癮?！敖酱鄙系囊?guī)矩，擺飯是八塊洋錢，便飯六塊，擺酒只要四塊。趙不了搭連袋里只剩得三塊洋錢，八個角子，還有十幾個銅錢。趁空向他同事王仲循借了三個角子，一共十一個角子，又同文七爺管家掉到一塊大洋錢。錢換停當，席面已經擺好了。趙不了坐了主位，好不興頭。黃、王二位還是不叫陪花。周老爺依舊叫的是招弟。因為招弟年紀只有十一歲，一上船時，船家老板奶奶就同周老爺說過：“只要老爺肯照顧，多少請老爺賞賜，斷乎不敢計較?！彼灾芾蠣敶蛄诉@個算盤，認定主意，一直叫他。文七爺是不用說，自家一個玉仙，還有統(tǒng)領船上的兩個“招牌主”，一共三個。文七爺擺飯的時候，聽說統(tǒng)領大人正在船上打磕銃①，所以敢把他船上的“招牌主”叫了來。起先原關照過的，等到統(tǒng)領一醒，叫他們來知會，姊妹兩個分一個過去伺候大人，免得大人寂寞。誰知胡統(tǒng)領這個磕銃竟打了三個鐘頭，方才睡醒。這邊文七爺連吃兩臺，酒落歡腸，不知不覺寬飲了幾杯，竟其大有醉意。等到統(tǒng)領船上的人前來關照說“大人已醒”，叫他姊妹們過去一個，誰知被文七爺扣牢不放。
①打磕銃：坐著小睡。
原來統(tǒng)領船上的“招牌主”是姊妹兩個：姊姊叫龍珠，現在十八歲；妹妹叫鳳珠，現在十六歲。他二人長的一個是沉魚落雁之容，一個是閉月羞花之貌，真正數一數二的人才。凡有官場來往，都指定要他家的船。其實胡統(tǒng)領同龍珠的交情，也非尋常泛泛可比。首縣大老爺會走心境，所以在江頭就替他封了這只船。胡統(tǒng)領上船之后，要茶要水，全是龍珠一人承值，龍珠偶然有事，便是鳳珠替代。因為鳳珠也是十六歲的人了，胡統(tǒng)領早存了個得隴望蜀的心思，想慢慢施展他一箭雙雕的手段。所以姊妹兩個，都是他心坎上的人，除掉打盹之外，總得有一個常在跟前。
這回一覺醒來，不見他姊妹的影子，叫了兩聲，也沒人答應。一個人起來坐了一回，又背著手踱來踱去，走了兩趟，心內好不耐煩。側著耳朵一聽，恍惚老遠的有豁拳的聲音。又聽了一聽，有個大嗓在那里唱京調，唱的是“烏龍院”，剛唱到“我為你蓋了烏龍院，我為你化了許多銀”兩句，一時辨不出誰的聲音。又側耳一聽，忽然一陣笑聲，卻是龍珠，不是別人。胡統(tǒng)領滿腹狐疑，到底是誰在那里唱呢？又聽那船上唱道：“舉手掄拳將爾打?！背甏司?，大眾一齊喝采，這里頭卻明明白白夾著趙不了的聲音。胡統(tǒng)領至此方才大悟，剛才唱的不是別人，一定文七爺，不由怒從心上起，火向耳邊生，把桌子上一只茶碗，豁郎一聲，向地下摔了個粉碎。又停了半晌，還沒有人過來。原來這邊大船上的人，什么老板、伙計，連著大人的跟班、差官，一齊都趕到那邊船上去瞧熱鬧，這邊卻未剩得一人。胡統(tǒng)領此時大發(fā)雷霆，真按捺不住了，順手取過一張椅子，從船窗洞里丟了出來。幸虧隔壁船上聽見響動，趕出來一看，才曉得統(tǒng)領動氣。他們船幫里，本是互相關照的，趕忙跑到文七爺船上，如此這般，說了一遍。大家都嚇昏了。趙不了平時畏東家如虎，一聽此信，忙著叫撤臺面。無奈文七爺多吃了幾杯，便嚷著說：“我是不受他節(jié)制的。他們當統(tǒng)領的好玩，難道我們當隨員的不好玩么?！币幻嬲f，一面伸著兩只手把龍珠姊妹兩個的衣裳按住。后來被龍珠說了多少好話，把鳳珠留下，才算放他。文七爺還發(fā)脾氣，說龍珠是統(tǒng)領心上的人，“你們這些爛婊子，只知道巴結大人，把我們不放在眼里！”
龍珠也不敢回嘴，急忙忙趕回自己船上。只見統(tǒng)領大人面孔已發(fā)青了。一個船老板，三四個伙計，跪在地下磕響頭。胡統(tǒng)領罵了船家，又問：“這里是那一縣該管？”吩咐差官：“拿片子，把這些混帳王八蛋一齊送到縣里去！”此時龍珠過來，巴結又不好，分辯又不好。他們在文七爺船上做的事，及文七爺醉后之言，又全被統(tǒng)領聽在耳朵里，所以又是氣，又是醋，并在一處，一發(fā)而不可收拾。后來幸虧一個伶俐差官見此事沒有收場，于是心生一計，跑了進來，幫著統(tǒng)領把船家踢了幾腳，嘴里說道：“有話到縣里講去，大人沒有工夫同你們嚕蘇?！闭f著，便把一干人帶到船頭上，好讓龍珠一個人在艙里伺候大人，慢慢的替大人消氣。起先胡統(tǒng)領板著面孔不去理他，禁不住龍珠媚言柔語，大人也就軟了下來。大人躺在煙鋪上吃煙，龍珠在一旁燒煙。統(tǒng)領便問起他來：“怎么在那船上同文老爺要好，一直不過來？想是討厭我老胡子不如文老爺長得標致？既然如此，我也不要你裝煙了?！饼堉槁勓裕γΦ姆洲q道：“他們船上的‘招牌主’叫我去玩，所以誤了大人的差使，并沒有看見姓文的影子?！焙y(tǒng)領道：“你不要賴。都被我聽見了，還想賴呢?！币幻嫱堉檎f話，又勾起剛才吃醋的心，把文老爺恨如切骨，還說：“是甚么時候，當的甚么差使，他們竟其一味的吃酒作樂，這還了得！”只因這一番，胡統(tǒng)領同文老爺竟因龍珠生出無數的風波來，連周老爺、趙不了統(tǒng)通有分在內。
要知端的，且聽續(xù)編分解。
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