話說湖北湍制臺從前曾做過云南臬司，彼時做云南藩司的乃是一個漢人，姓劉，名進(jìn)吉。他二人氣味相投，又為同在一省做官，于是兩人就換了帖，拜了把兄弟。后來湍制臺官運亨通，從云南臬司任上就升了貴州藩司，又調(diào)任江寧藩司，升江蘇巡撫；不上兩年，又升湖廣總督，真正是一帆風(fēng)順，再要升得快亦沒有了。劉進(jìn)吉到底吃了漢人的虧，一任云南藩司就做了十一年半，一直沒有調(diào)動。到了第十二年的下半年，才把他調(diào)了湖南藩司，正受湖廣總督管轄。官場的規(guī)矩：從前把兄弟一朝做了堂屬，是要繳帖的。劉藩司陛見進(jìn)京，路過武昌，就把從前湍制臺同他換的那副帖子找了出來，拿了紅封套套好，等到上衙門的時候，交代了巡捕官，說是繳還憲帖。巡捕官拿了進(jìn)去。湍制臺先看手本，曉得是他到了，連忙叫“請”。巡捕官又把繳帖的話回明。湍制臺偏要拉交情，便道：“我同劉大人交非泛泛。你去同他說，若論皇上家的公事，我亦不能不公辦；至于這帖子，他一定要還我，我卻不敢當(dāng)?？偠灾何覀兯降紫乱娒?，總還是把兄弟?！毖膊豆僮裰I，傳話出來。劉藩司無奈，只得受了憲帖，跟著手本上去。見面之后，無非先行他的官禮。湍制臺異常親熱。劉藩臺年紀(jì)大，湍制臺年紀(jì)小，所以湍制臺竟其口口聲聲稱劉藩臺為大哥，自己稱小弟。 劉藩臺一直當(dāng)他是真念交情，便把繳帖的話亦不再提了。在武昌住了五日，湍制臺又請他吃過飯。接著稟辭過江，坐了輪船徑到上海，又換船到天津，然后搭了火車進(jìn)京。藩、臬大員照例是要宮門請安的；召見下來，又赴各位軍機大臣處稟安。一連在京城應(yīng)酬了半個月。他乃是一個古板人，從不曉得什么叫做走門路，所以上頭仍舊叫他回任。等到請訓(xùn)后，仍由原道出京。二次路過武昌，湍制臺同他還是很要好，留住了幾天，方才赴長沙上任。 無奈劉藩臺是個上了年紀(jì)的人，素來身體生得又高又胖。到任不及三月，有天萬壽①，跟了撫臺拜牌②，磕頭起來，一個不留心，人家踏住了他的衣角，害得他跌了一個筋斗。誰知這一跌，竟其跌得中了風(fēng)了，當(dāng)時就嘴眼歪斜，口吐白沫。撫臺一見大驚，立刻就叫人把他抱在轎子里頭，送回藩臺衙門。他有個大少爺，是捐的湖北候補道，此時正進(jìn)京引見，不在跟著。衙門里只有兩個姨太太，幾個小少爺，一個大少奶奶，兩個孫女兒。一見他老人家中了風(fēng)，合衙門上下都驚慌了，立刻打電報給大少爺。大少爺?shù)玫诫妶?，幸虧其時引見已完，立刻起身出京，到了武昌也沒有稟到就趕回長沙老人家任上來了。此時他父親劉藩臺接連換了七八個醫(yī)生，前后吃過二十幾劑藥，居然神志漸清，不過身子虛弱，不能用心。當(dāng)時就托撫臺替他請了一個月的假，以便將養(yǎng)。誰知一月之后，還不能出來辦事。他心下思量：“自己已有這們一把年紀(jì)，兒子亦經(jīng)出仕，做了二三十年的官，銀子亦有了。古人說得好：‘急流勇退?！胰缃窈芸梢曰丶蚁砀Ａ?，何必再在外頭吃辛吃苦替兒孫作馬牛呢。”主意打定，便上了一個稟帖給撫臺，托撫臺替他告病。撫臺念他是老資格，一切公事都還在行，起先還照例留過他兩次，后來見他一定要告退，也只得隨他了。折子上去，批了下來，是沒有不準(zhǔn)的。一面先由巡撫派人署理，以便他好交卸。交卸之后，又在長沙住了些時。常言道：“無官一身輕。”劉藩臺此時卻有此等光景。

①萬壽：皇帝的生日。
②拜牌：牌，萬歲的龍牌、皇帝生日，外省的督、撫官員要率領(lǐng)眾官員向龍牌行禮朝賀。

閑話少敘。且說他大少爺號叫劉頤伯，因見老人家病體漸愈，他乃引見到省的人，是有憑限的，連忙先叩別了老太爺，徑赴武昌稟到。臨走的時候，劉藩臺自恃同湍制臺有舊，便寫了一封書信交給頤伯轉(zhuǎn)呈湍制臺，無非是托他照應(yīng)兒子的意思。自己說明暫住長沙，等到兒子得有差使，即行迎養(yǎng)。當(dāng)時分派已定，然后頤伯起身。等到到了武昌，見過制臺，呈上書信，湍制臺問長問短，異常關(guān)切。官場上的人最妒忌不過的，因見制臺向劉頤伯如此關(guān)切，大家齊說：“劉某人不久一定就要得差使的?！本褪莿㈩U伯自己亦以為靠著老太爺?shù)慕磺?，大小總有個事情當(dāng)當(dāng)，不會久賦閑的。那知一等等了三個月，制臺見面總是很要好，提到“差使”二字，卻是沒得下文。劉頤伯亦托過藩臺替他吹噓過。湍制臺說：“一來誰不曉得我同他老人家是把兄弟，二來劉道年紀(jì)還輕，等他閱歷閱歷再派他事情，人家就不會說我閑話了?！狈_出來把話傳給了劉頤伯，亦無可如何。 又過了些時，長沙來信，說老太爺在長沙住的氣悶，要到武昌來走走。劉頤伯只好打發(fā)家人去接。誰知老太爺動身的頭天晚上，公館里廚子做菜，掉了個火在柴堆上，就此燒了起來。自上燈時候燒起，一直燒到第二天大天白亮，足足燒了兩條街。這劉進(jìn)吉一世的宦囊全被火神收去，好容易把一家大小救了出來。當(dāng)火旺的時候，劉進(jìn)吉一直要往火里跳，說：“我這條老命也不要了！”幸虧一個小兒子，兩三個管家拿他拉牢的。這火整整燒了一夜，合城文武官員帶領(lǐng)兵役整整救了一夜。連撫臺都親自出來看火。當(dāng)下一眾官員打聽得前任藩臺劉大人被燒，便由首縣出來替他設(shè)法安置：另外替他賃所房子，暫時住下；衣服伙食都是首縣備辦的。到底撫臺念舊，首先送他一百銀子。合城的官一見撫臺尚且如此，于是大家湊攏，亦送了有個七八百金。無奈劉進(jìn)吉是上了歲數(shù)的人，禁不起這一嚇一急，老毛病又發(fā)作了。

起火之后，曾有電報到武昌通知劉頤伯。等到劉頤伯趕到，他老人家早已病得人事不知了。后來好容易找到前頭替他看的那個醫(yī)生，吃了幾帖藥，方才慢慢的回醒轉(zhuǎn)來。又將養(yǎng)了半個月，漸漸能夠起來，便吵著要離開長沙。兒子無奈，只得又湊了盤川，率領(lǐng)家眷，伺候老太爺同到武昌。此時老頭子還以為制臺湍某人是我的把弟，如今老把兄落了難，他斷無坐視之理。一到武昌，就坐了轎子，拄了拐杖，上制臺衙門求見。他此時是不做官的人了，自己以為可以脫略形骸，不必再拘官禮，見面之后，滿嘴“愚兄老弟”，人家聽了甚是親熱，豈知制臺心上大不為然。見了面雖然是你兄我弟，留茶留飯，無奈等到出了差使，總輪劉頤伯不著。 有天劉進(jìn)吉急了，見了湍制臺，說起兒子的差使。湍制臺道：“實不相瞞，咱倆把兄弟誰不曉得。世兄到省未及一年，小點事情委了他，對你老哥不起，要說著名的優(yōu)差，又恐怕旁人說話。這個苦衷，你老哥不體諒我，誰體諒我呢。老哥盡管放心，將來世兄的事情，總在小弟身上就是了?！眲⑦M(jìn)吉無奈，只好隱忍回家。

后來還是同寅當(dāng)中向劉頤伯說起，方曉得湍制臺的為人最是講究禮節(jié)的。劉進(jìn)吉第一次到武昌，沒有繳回憲帖，心上已經(jīng)一個不高興，等到劉頤伯到省，誰知道他的號這個“頤”字，又犯了湍制臺祖老太爺?shù)拿M下一個字：因此二事，常覺耿耿于心。湍制臺有天同藩臺說：“劉某人的號重了我們祖老太爺一個字，兄弟見了面，甚是不好稱呼?！蓖闹婆_說這句話，原是想要他改號的意思。不料這位藩臺是個馬馬糊糊的，聽過之后也就忘記，并沒有同劉頤伯講起。劉頤伯一直不曉得，所以未曾改換。湍制臺還道他有心違抗，心上愈覺不高興。 等到劉頤伯打聽了出來，回來告訴了老太爺。老太爺聽了，自不免又生了一回暗氣。但是為兒子差使起見，又不敢不遵辦。不過所有的東西早被長沙一把天火都收了去，什么值錢的東西都搶不出，那個還顧這副帖子。劉進(jìn)吉見帖子找不著，心上發(fā)急。幸虧劉頤伯明白，曉得湍制臺一個字不會寫，這帖子一定是文案委員代筆的。”現(xiàn)在只需托個人把他的三代履歷抄出來，照樣謄上一張，只要是他的三代履歷，他好說不收?！眲⑦M(jìn)吉聽了兒子的話，想想沒法，只好照辦。卻巧文案上有位陸老爺，是劉頤伯的同鄉(xiāng)，常常到公館里來的，劉頤伯便托了他。陸老爺?shù)溃骸叭菀椎煤?，制軍的履歷，卑職統(tǒng)通曉得。新近還同荊州將軍換了一副帖，也是卑職寫的。大人只要把老大人同他換帖的年分記清，不要把年紀(jì)寫錯，那是頂要緊的?！眲㈩U伯喜之不盡，立刻問過老太爺，把某年換帖的話告訴了陸老爺。陸老爺回去，自己又賠了一付大紅全帖，用恭楷寫好了，送了過來。劉頤伯受了，送給老太爺過目。老太爺?shù)溃骸爸灰植诲e就是了，其余的字只怕他還有一半不認(rèn)得哩?！眲㈩U伯卻又自己改了一個號，叫做期伯，不叫頤伯了。次日一早，爺子二人一同上院，老子繳還憲帖，兒子稟明改號。當(dāng)由巡捕官進(jìn)內(nèi)回明。湍制臺接到帖子，笑了一笑，也不說什么，也不叫請見。巡捕官站了一回?zé)o可說得，只得出來替制臺說了一聲“道乏”，父子二人悵悵而回。 因為臬臺為人還明白些，并且同制臺交情還好，到了次日，劉期伯便去見臬臺，申明老人家繳帖，并自己改號的意思，順便托臬臺代為吹噓。臬臺滿口應(yīng)允。次日上院，見了湍制臺，照話敘了一遍。湍制臺笑著說道：“從前他少君不在我手下，他不還我這副帖子倒也罷了，如今既然在我手下當(dāng)差，被人家說起，我同某人把兄弟，我照應(yīng)他的兒子，這個名聲可擔(dān)不起！所以他這回來還帖子，我卻不同他客氣了。至于他們少君的號犯了我們先祖的諱，吾兄是知道的。我們在旗，頂講究的是這回事。他同兄弟在一省做官，保不住彼此見面，總有個稱呼，他如果不改，叫兄弟稱他什么呢？他既然‘過而能改’，兄弟亦就‘既往不咎’了?！濒_接著說：“劉道老太爺年紀(jì)大了，一身的病，家累又重得很，自遭‘回祿’之后，家產(chǎn)一無所有。劉道到省亦有好幾個月了，總求大帥看他老人家分上，賞他一個好點的差使，等他老太爺也好借此養(yǎng)老?！蓖闹婆_道：“這還用說嗎，我同他是個什么交情！你去同他講，他的兒子就是我的兒子，叫他放心就是了?！濒_下來回復(fù)了劉期伯。不在話下。

且說湍制臺過了兩天，果然傳見劉期伯，見面先問：“老人家近來身體可好？”著實關(guān)切。后來提到差使一事，湍制臺便同他說道：“銀元局也是我們湖北數(shù)一數(shù)二的差使了，衛(wèi)某人當(dāng)了兩年，也不曉得他是怎么弄的，現(xiàn)在丁憂下來，聽說還虧空二萬多。今兒早上托了藩臺來同我說，想要后任替他彌補。老實說：我同衛(wèi)某人也沒有這個交情，不過看徐中堂面上，所以才委他這個差使。現(xiàn)在你老哥可能答應(yīng)下來，替他彌補這個虧空不能？”

劉期伯一想：“這明明是問我能夠替他擔(dān)虧空，才把這事委我的意思。我想銀元局乃是著名的優(yōu)差，聽說弄得好，一年可得二三十萬。果然如此，這頭二萬銀了算得什么，不如且答應(yīng)了他。等到差使到手，果然有這許多進(jìn)項，我也不在乎此，倘若進(jìn)款有限，將來還好指望他調(diào)劑一個好點的差使?！敝饕獯蚨ǎ慊氐溃骸懊纱髱浀脑耘?。衛(wèi)道的這點虧空，不消大帥費得心，職道自當(dāng)替他設(shè)法彌補?！蓖闹婆_道：“你能替他彌補，那就好極了?！眲⑵诓终埌仓x過。等到退出，告訴了老太爺，自然合家歡喜。 誰知過了兩天，委札還未下來。劉期伯又托了臬臺進(jìn)去問信。湍制臺道：“前天我不過問問他，能否還有這個力量籌畫一二萬金借給衛(wèi)某人彌補虧空。他說能夠，足見他光景還好，一時并不等什么差使。所以這銀元局事情，兄弟已經(jīng)委了胡道胡某人了。”臬臺又說：“劉道自己倒不要緊，一個年紀(jì)還輕，就是閱歷兩年再得差使，并不為晚；二則像大帥這樣的公正廉明，做屬員的人，只要自己謹(jǐn)慎小心，安分守己，還愁將來不得差缺嗎。所以這個銀元局得與不得，劉道甚為坦然。不過他老太爺年紀(jì)太大了，總盼望兒子能夠得一個差使，等他老頭子看著好放心。司里所以肯來替他求，就是這個意思?！蓖闹婆_一聽臬臺的話，頗為入耳，便道：“既然如此，厘金會辦現(xiàn)要委人，不妨就先委了他。等有什么好點的差使出來，我再替他對付罷?！濒_出來通知劉期伯。劉期伯雖然滿肚皮不愿意，也就無可如何。只等奉到札子，第二天照例上院謝委，自去到差不題。

且說湍制臺所說委辦銀元局的胡道，你道何人？他的老底子卻江西的富商。到他老人家手里，已經(jīng)不及從前，然而還有幾十萬銀子的產(chǎn)業(yè)，等到這胡道當(dāng)了家，生意一年年的失本下來，漸漸的有點支不住。因見做官的利息尚好，便把產(chǎn)業(yè)一概并歸別人，自己捐了個道臺，來到湖北候補。候補了幾年，并沒得什么差使。他又是舒服慣的，來到湖北候補。平時用度極大，看看只有出，沒有進(jìn)，任你有多大家私，也只有日少一日。后來他自己也急了，便去同朋友們商量。就有同他知己的勸他走門路，送錢給制臺用，將本就利，小往大來，那是再要靈驗沒有。胡道臺亦深以為然。當(dāng)時就托人替他走了一位折奏師爺?shù)拈T路，先送制臺二萬兩，指名要銀元局總辦；接差之后再送一萬；以后倘若留辦，每一年認(rèn)送二萬。另外又送這位折奏師爺八千兩，以作酬勞。三面言明，只等過付。

卻不料這個檔口，正是上文所說的那位過老爺?shù)萌备叭?，因為使過唐二亂子的錢，便把湍制臺帖身跟班小二爺?shù)倪@條門路說給了唐二亂子，又替他二人介紹了。這小二爺年紀(jì)雖小，只因制臺聽他說話，權(quán)柄卻著實來得大，合衙門的人都聽他指揮。而且這小二爺專會看風(fēng)色，各位姨太太都不巴結(jié)，單巴結(jié)十二姨太。十二姨太正想有這們一個人好做他的連手，故爾他倆竟其串通一氣，只瞞湍制臺一人。此時省里候補的人，因走小二爺門路得法的，著實不少。唐二亂子到省不久，并不曉得那個差使好，那個差使不好。人家見他朝天搗亂，也沒有人肯拿真話告訴他。至于他的為人，外面雖然搗亂，心上并非不知巴結(jié)向上。瞧著一班紅道臺，天天跟著兩司上院見制臺，見撫臺；院上下來便是什么局什么局，局里一樣有般官小的人，拿他當(dāng)上司奉承。每逢出門，一樣是戈什親兵，呼么喝六?？戳撕貌谎蹮??？臻e之時，便走來同二爺商量，想要弄個闊點事情當(dāng)當(dāng)。此時十二姨太正在招權(quán)納賄的時候，小二爺替他出力，便囑咐唐二亂子，叫他一共拿出二萬五千兩，包他銀元局一定到手。初起唐二亂子還不曉得銀元局有多少進(jìn)項，聽小二爺一說，嚇的把舌頭一伸，幾乎縮不進(jìn)去?；丶抑?，又去請教過旁人，果然不錯，便一心一意拿出銀子托小二爺替他走這條門路。 誰知這邊才說停當(dāng)，那邊姓胡的亦恰恰同折奏師爺議妥，只等下委札，付銀子了。小二爺一聽不妙，一面先把外頭壓住，叫外頭不要送稿，聽他的消息。他此時正是氣焰熏天，沒有人敢違拗的。一面進(jìn)來同十二姨太打主意，想計策。議論了半天，畢竟十二姨太有才情，便道如此如此，這般這般：“只等今天晚上，老爺進(jìn)房之后，看我眼色行事?！毙《敃?，答應(yīng)著自去安排去了。

且說這天湍制臺做成了一注賣買，頗覺怡然自得，專候銀札兩交。于是制臺催師爺，師爺催門上，說明天當(dāng)送稿，次日下札。不料催了幾次，一直等到天黑。外頭還沒送稿。畢竟制臺公事多，一天到晚忙個不了，又不能專在這上頭用心，橫豎銀子是現(xiàn)成的，偶然想起，催上一二次也就算了。到了晚上，公事停當(dāng)，這兩個月只有十二姨太頂?shù)脤?，湍制臺是一天離不開的，是夜仍然到他房中。坐定之后，想起日間之事，還罵門上公事不上緊的辦：“吃中飯的時候就叫送稿，頂如今還不送來，真正豈有此理！”一言未了，小二爺忙在門外答應(yīng)一聲道：“怎么還不送來！等小的催去。”說罷，登登登的一氣跑出去了。

不多一會，果見小二爺帶了一個門上進(jìn)來，呈上公事。湍制臺看見，還罵門上，問他：“白天干的什么事！如今趕晚上才送來！”說罷，就在洋燈底下把稿看了一遍。正要舉起筆來填注胡道臺的名字，說時遲，那時快，只見十二姨太倏地離坐，趕上前來，一個巴掌把湍制臺手中之筆打落在地。湍制臺忙問：“怎的？”十二姨太也不答言，但說：“現(xiàn)在什么時候，那里來的大蚊子！”湍制臺方曉得十二姨太打他一下，原來是替他趕蚊子的，于是叫人舉火照地替他尋筆。

趁這檔口，十二姨太便問：“什么公事這等要緊？要寫什么，不好等到明天到簽押房里去寫？”湍制臺忙道：“為的是一件要緊事?！笔烫?？：“什么事”湍制臺道：“你女人家問他做甚么？我為的是公事，說了你也不曉得?！笔烫溃骸拔移獣缘脮缘??！蓖闹婆_道：“告訴你亦不要緊，為要委一個人差使。”十二姨太道：“什么差使不好明天委，等不及就在今天這一夜？”湍制臺道：“為著有個講究，所以一定要今天委定。”十二姨太道：“到底什么差使？你要委那一個？你不告訴我，我不依！”湍制臺道：“你這人真正麻煩！我委人差使，也用著你來管我嗎？我就告訴你：只為著我們省城里鑄洋錢的銀元局，前頭的總辦丁艱，如今要委人接他的手。”十二姨太搶著說道：“你要委那一個？”湍制臺道：“我要委一個姓胡的，他是個道臺?！笔烫溃骸奥?。我有一個人要委，這人姓唐，也是個道臺。這個差使你替我給了姓唐的，不要給姓胡的了！等一回再出了什么好差使再委姓胡的。你說好不好？”湍制臺道：“呀呀乎！派差使也是你們女人可以管得的！你說的姓唐的我知道，這個人是有名的唐二亂子，這等差使派了這樣人去當(dāng)也好了！我定歸不答應(yīng)，你快別鬧了！把筆拾起來，等我畫稿。連夜還要謄了出來，明兒早上用了印，標(biāo)過朱，才好發(fā)下去，等人家也好早點到差。”

十二姨太見制臺不答應(yīng)他的話，登時柳眉雙豎，桃眼圓睜，筆也不尋了，這個老虎勢，就望湍制臺懷里撲了過來；撲到湍制臺懷里，就拿個頭往湍制臺夾肢窩里直躺下去。湍制臺一向是拿他寵慣的，見了這樣，想要發(fā)作兩句，無奈發(fā)作不出，只得皺著眉頭，說道：“你要委別人，我不愿意，你也不能朝著我這個樣子。究竟這個官是我做的，怎么能被你作了主意？”十二姨太道：“我要委姓唐的，你不委，我就不答應(yīng)！”說著，順手拿過一只花碗來就往地下順手一摔，豁瑯一聲響，早已變?yōu)楹脦足萘?。跟手又要再摔別的東西。湍制臺道：“我不委姓唐的，這又何苦拿東西來出氣？”話猶未了，十二姨太忽伸手到桌子上，把剛才送進(jìn)來的那張稿，早已嗤的一聲，撕成兩爿了。湍制臺道：“這更不成句話了！這是公事，怎么好撕的！”十二姨太也不理他，一味撒妖撒癡，要委姓唐的。他倆的抖嘴吵鬧，小二爺都在旁邊看的明明白白。等到看見十二姨太把公事撕掉，便朝送公事進(jìn)來的那個門上努努嘴，說了聲“你先出去，明兒快照樣再補張進(jìn)來。”小二爺進(jìn)來把筆拾起，也就跟手出去。

十二姨太見門上及小二爺都出去，便又換了一副神情，弄得湍制臺不曉得拿他怎樣才好。一回十二姨太要湍制臺把這銀元局的事情說給他聽；一回又要湍制臺拿手把住他的手寫字與他看；一回又問唐二亂子的名字怎樣寫。湍制臺道：“你要委他差使，怎么連他的名字都不會寫？”十二姨太拿眼睛一瞅，道：“我會寫字，我早搶過來把稿畫好，也不用你費心了?！蓖闹婆_無奈，只得寫給他看。十二姨太又嫌寫的不清爽，要寫真字，不要帶草。說著，便把方才撕破的那件送進(jìn)來的稿，檢了個無字的地方，叫湍制臺拿筆寫給他看。湍制臺一見是張破紙，果然把唐二亂子的名字一筆筆的寫了出來。

十二姨太等他寫完，便說：“曉得了，不用你寫了，時候不早，我們睡罷?！蓖闹婆_巴不得一聲，立刻寬衣上床。十二姨太順手把撕破的字紙以及湍制臺寫的字，團作一團，一齊往抽屜里一放，又把洋燈旋暗。湍制臺并不留意。等到睡下，兩個人又咕唧了一回。歇了半天，湍制臺沉沉睡去。十二姨太聽了聽，房中并無聲息，便輕輕的披衣下床，走到桌子邊，仍把洋燈旋亮，輕輕從抽屜中取出那團字紙，在燈光底下，仍舊把他弄舒攤了，一張張攤在桌上。好在一張紙分為兩爿，漿子現(xiàn)成，是容易補的，便另取了一條紙，從裂縫處在后面用漿子貼好，翻過來一看，仍舊完完全全一張公事。唐某人三個字的名字，又是湍制臺自己寫的。十二姨太看了，不勝之喜。此時小二爺早在門外伺候好的，從門簾縫里見十二姨太諸事停當(dāng)，亦輕輕的掀簾進(jìn)來。十二姨太便將公事交在他的手中，把嘴一努，小二爺會意，立刻躡手躡腳，趕忙出去，連夜辦事不題。這里十二姨太仍舊寬衣上床。湍制臺猶自大夢方酣，睡得好死人一般，毫無知覺。

一宵易過，容易天明。湍制臺起身下床，十二姨太裝著未醒。湍制臺也不叫他，獨自一人洗面漱口，吃早點心，自然另有丫環(huán)、老媽承值。點心剛吃到一半，忽見外面?zhèn)鬟M(jìn)一個手本，就是新委銀元局總辦唐某人在外候著謝委。湍制臺聽說，楞了一回，問道：“誰來謝委？”外面門上回稱：“候補道唐某人謝委。”制臺詫異道：“委的什么差使？可是撫臺委的？何以撫臺并沒咨會我？”門上回道：“就是才委的銀元局?！蓖闹婆_更為詫異，連點心都不吃了，筷子一放，說道：“我并沒有委他，是誰委的？”拿手本的門上笑而不答，湍制臺更摸不著頭路。

正相持間，忽見十二姨太一骨碌從床上坐起，一手揉眼睛，一面問道：“什么事？”湍制臺道：“不是你昨兒晚上要給唐某人銀元局嗎？一夜一過，他已經(jīng)來謝委了，你說奇怪不奇怪！”十二姨太把臉一板道：“我當(dāng)作什么事，原來這個！有什么稀奇的！”湍制臺愈覺不解，說道：“你的話我不懂！”十二姨太冷笑道：“自家做的事，還有什么不懂的。你不委他，他怎么敢來冒充？”湍制臺道：“我何曾委他？”十二姨太道：“昨天的稿是誰填的姓唐的名字？”湍制臺道：“我何曾填姓唐的名字？”十二姨太道：“呸！自家做事，竟忘記掉了！不是你寫了一個是草字，我不認(rèn)得，你又趕著寫一個真字的給我瞧嗎？就是那個！”湍制臺道：“那不是拉破的紙嗎？”十二姨太道：“實不相瞞：等你睡著之后，我已經(jīng)拿他補好了。兩點鐘補好，三點鐘發(fā)譽，四點鐘用印過朱，頂五點鐘已經(jīng)送到姓唐的公館里去了。他接到了札子，立刻就來謝委，這人辦事看來再至誠沒有。這明明是你自己做的事，怎么好推頭不曉得！”

一席話說的湍制臺嘴上的胡子一根根的蹺了起來，氣憤憤的道：“你們這些人真正荒唐！真正豈有此理！這些事都好如此胡鬧的！這姓唐的也太不安分了！我一定參他，看他還能夠在那里當(dāng)差使！”十二姨太冷笑道：“你要參他的官，我看你還自先參自己罷?！辉S州官放火，不許百姓點燈’。你賣缺賣差，也賣的不少了，也好分點生意給我們做做。現(xiàn)在‘生米已經(jīng)做成熟飯’，我看你得好休便好休①。你一定要參姓唐的，我就頭一個不答應(yīng)。等到弄點事情出來，我們總陪得過你。我勸你還是馬馬糊糊的過去，大家不響，心上明白。這個差使，你賣給姓胡的拿他幾個錢，等到姓唐的到差之后，我叫他再找補你一萬銀子就是了?！?

①休：語助詞，相當(dāng)于“罷”。

湍制臺聽了，氣的一個肚皮幾乎脹破，坐著一聲也不響，獨自一個心上思量：“倘若發(fā)作起來，畢竟姨太太出賣‘風(fēng)云雷雨’，于自己的聲名也有礙。何如忍氣吞聲，等他們做過這一遭兒，以后免得說話，而且還有一萬銀子好拿。縱然姓胡的不得銀元局，不肯出前天說的那個數(shù)目，另外拿個別的差使給他，他至少一半還得送我。兩邊合攏起來，數(shù)目亦差仿不多。罷罷罷，橫豎我不吃虧，也就隨他們?nèi)チT。”想了一回，居然臉上的顏色也就和平了許多。拿手本的門上還站在那里候示。湍制臺發(fā)怒道：“怎么等不及！叫他等一回兒，什么要緊！也總得等我吃過點心再去會他！”說完了這句，重新舉起筷子把點心吃完，方才洗臉換衣服出去會面。

等他轉(zhuǎn)背之后，十二姨太指指他對家人們說道：“他自己賣買做慣的，怎么能夠禁得住別人。以后你們有什么事情，只管來對我說，我自然有法子擺布，也不怕他不依！”家人們亦俱含笑不言。自此這十二姨太膽子越弄越大，湍制臺竟非他敵手。這是后話不題。 且說湍制臺出去見了唐二亂子，面上氣色雖然不好，然而一時實在反不過臉來，只得打官話勉勵他幾句，然后端茶送客。唐二亂子自去到差不題。這里姓胡的弄了一場空，幸虧預(yù)先說明銀札兩交，所以銀子未曾出手。后來見銀元局委了唐二亂子，不免去找折奏師爺責(zé)其言而無信。折奏師爺有冤沒處伸，于是來問東家。此時湍制臺又不便說是姨太太所為，只得含糊其詞，遮掩過去。后來又被折奏師爺釘不過，始終委了他一個略次一點的差事，也拿到他一萬多銀子，才把這事過去。

以后還有何事，且聽下回分解。