詩曰：
武士當(dāng)年曾學(xué)文，相逢知己樂同群。
宵人何事謀偏險(xiǎn)，欲竊襄王夢(mèng)里云。
話說梁生要尋官塘大路，依著人聲熱鬧處走將去。走勾多時(shí)，漸覺那嘶喝之聲近了。信步走出村口，果見一條沿河的大官塘，河里有無數(shù)兵缸從上流而來，塘岸上都是些民夫在那里掌號(hào)、扯纖，又有許多帶刀的兵丁，拿著鞭子趕打那走得慢的，因此喧鬧。梁生正待上前問路，只見一個(gè)兵丁看著梁生叫道：“好了，又有一個(gè)扯纖的人在此了?！闭f罷，搶將過來，把梁生劈胸揪住。原來，這些兵丁乃是征西都督李茂貞發(fā)回去的客兵。初時(shí)，茂貞奉詔征討楊守亮，朝廷恐他本部兵少，聽許調(diào)用別鎮(zhèn)客兵，他因在荊南鎮(zhèn)上調(diào)兵五千去助戰(zhàn)。誰想軍餉不給，糧少兵多，茂貞只得仍將這五千兵發(fā)回荊南，一路著落所過州縣，給與缸只、人夫應(yīng)用。州縣官奉了都督將令，便捉拿民舡與他，又派每圖各出民夫幾名，替他撐舡扯纖，百姓們也有自去當(dāng)差的，也有雇人去當(dāng)差的，直要送過本地界口，才有別州縣的民夫來交換。這些兵丁又去搜奪民夫身邊所帶的盤纏。民夫于路要錢買飯吃，又饑又渴，走得慢了，又要打，熬苦不過，多致身死。有乖覺的，捉空逃走了。兵丁見缺少了民夫，船行不快，又亂拿行路人來頂代，十分肆橫。彼時(shí)，有古風(fēng)幾句，單道那唐末以兵役民之苦。其詩曰：
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
分兵兵既奪民食，分民民又為兵役。
以民養(yǎng)兵民已勞，以兵役民兵太驕。
民役于官猶可說，民役于兵不可活。
民為役死役之常，役為兵死尤堪傷。
當(dāng)下，梁生不知高低，只顧走上前去，被這廝們拿住，要他扯纖。梁生嚷道：“我是個(gè)秀才，如何替你扯纖？”那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且權(quán)替我們扯了纖去，回來原是個(gè)相公。”梁生待要掙脫時(shí)，那里掙得脫，早被他把纖索拴在腰里，不由分說，扯著要走，不走時(shí)，便要打。梁生沒奈何，只得隨著眾民夫一齊走動(dòng)。有幾句口號(hào)笑扯纖的秀才道：
白面書生知一舟，常橫一笏在心頭。
迢迢去路前程遠(yuǎn)，還看收繩向后投。
可恨這伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此時(shí)勉強(qiáng)走了幾步，早走不動(dòng)了。正沒法處，只見遠(yuǎn)遠(yuǎn)地一個(gè)軍官模樣的人，手執(zhí)令旗，一面騎著馬，引著百十個(gè)軍漢，飛也似跑將來。這些兵丁相顧驚訝道：“想是防御老爺有令旗來了，我們不要去惹他。”說罷，都四散去開走了。那軍官跑馬近前，一眼看見梁生頭戴著內(nèi)，混在眾民夫中扯纖，便指著喝道：“這戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纖?！绷荷犝f忙嚷道：“我是襄州學(xué)里秀才，在此經(jīng)過，被他們拿住的。”那軍官聽得說是襄州秀才，即喝教隨來的軍漢，把梁生解放了，請(qǐng)過來相見。梁生放了纖索，整一整衣冠，走到他馬前稱謝。那軍官在馬上仔細(xì)看了梁生一看，慌忙滾鞍下馬，納頭便拜。梁生愕然，待要答禮，那軍官抱住梁生說道：“官人不認(rèn)得小人了么？”梁生也仔細(xì)看了那軍官一看，說道：“足下其實(shí)是誰，我卻一時(shí)認(rèn)不出?！蹦擒姽俚溃骸靶∪司褪菒弁?，官人如何不認(rèn)得了？”梁生聽罷，驚訝道：“原來是你！你如今長(zhǎng)成得這般模樣，教我那里認(rèn)得？我問你，幾時(shí)在這里做了武官？”愛童道：“小人自蒙官人打發(fā)出來后，便投靠本州欒家，恰好賴官人在欒家處館，小人指望求他在欒家主人面前說些好話，誰想賴官人到不知去說了什么攛掇，他把小人逐出。小人沒處投奔，只得瞞著調(diào)糧船上人，在船上做了水手。路經(jīng)鄖陽鎮(zhèn)上，適值本鎮(zhèn)防御使老爺新到任，出榜召募丁壯。小人便去投充營(yíng)兵，官名叫做鐘愛。蒙防御爺抬舉，參做帳前提轄。今防御爺又新奉敕兼鎮(zhèn)勛襄兩郡，駐節(jié)均州界上。近聞這些過往兵丁騷擾地方，因差小人傳令來禁約，不想官人被這廝們所辱。不知官人為甚獨(dú)自一個(gè)來到這里？”梁生道：“我的事一言難盡。我且問你這防御使是誰，方才那些兵了見他有令旗來，好不畏避。”鐘愛道：“官人還不曉得，這防御爺就是當(dāng)年在官人家里讀書的薛相公。他原有世襲武爵，今他太老爺死了，他便襲了職，移鎮(zhèn)此處。”梁生道：“原來就是薛表兄，怪道他便肯抬舉你?！闭牵?
昔被賴子侮后庭，今事薛郎為前部。
人生何處不相逢，忽合萍蹤在中路。 當(dāng)下，鐘愛對(duì)梁生道：“薛爺時(shí)常思念官人，近日移駐均州，與襄州不遠(yuǎn)，正想要來奉候。今喜得官人到此，可即往一見?！绷荷溃骸拔乙舱娝?，訴說心中之事?！辩姁郾惆炎约核酥R請(qǐng)梁生騎坐。喚過一個(gè)隨來的軍士，將手中令旗付與他，分付道：“你去傳諭這些過往兵丁說，防御老爺有令：不許虐使民夫，不許搶奪東西，不許捉拿行人。如有不遵約束者，綁赴轅門，軍法從事。”那軍士領(lǐng)命，引著眾軍士向前去了。梁生恰待與鐘愛行動(dòng)，只見又有一簇軍漢，抬著許多飯食飛奔前來。鐘愛又喚來分付道：“這是防御老爺?shù)暮靡?，恐民夫路上饑餒，故把這飯食給與充饑，你等須要好生給散，休被兵丁奪吃了。”眾人亦各領(lǐng)命而去。鐘愛分付畢，轉(zhuǎn)身替梁生牽著馬，望均州鎮(zhèn)上行來。行路之時(shí)，鐘愛又叩問梁生：“為甚至此？”梁生把上項(xiàng)事細(xì)述了一遍。鐘愛聽說老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又聞賴本初這般負(fù)心，十分忿恨。
說話間，早望見兩面大旗在空中招展。鐘愛指道：“這便是防御衙門了。待小人先去通報(bào)，好教薛爺出來迎接?！闭f罷，正要向前奔去，只聽得鼓角齊鳴，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地一簇旗幡，許多儀從擁著一個(gè)少年將軍，頭戴紅纓，金兜鍪身，穿繡花錦征袍，揚(yáng)鞭躍馬而來。鐘愛道：“原來老爺恰好出來了?！北闩芟蝰R前跪稟了幾句話，那將軍滿面笑容，勒馬向前，望著梁生，拱手道：“賢弟別來無恙?！绷荷磿r(shí)，正是薛尚文，慌忙也在馬上欠身道：“恭喜表兄榮任在此，小弟今日幸得相會(huì)。”兩個(gè)并馬至府門下馬，揖讓而入。梁生看那軍中氣象，十分雄壯。但見：
兵威整肅，軍令森嚴(yán)。轅門左右，明晃晃列幾對(duì)纓槍；大寨東西，雄赳赳排兩行畫戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝號(hào)提鈴，仿佛亞夫壁壘。守衛(wèi)的，一個(gè)個(gè)弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防護(hù)的，一個(gè)個(gè)人裹甲，馬加鞍，豈似軍中作好、滿營(yíng)如荼，總奉元戎驅(qū)遣。班聲動(dòng)而北風(fēng)起，誠(chéng)堪令川岳崩頹；劍氣沖而南斗平，洵足使云霞變色。真?zhèn)€寧為百夫長(zhǎng)，果然勝作一書生。
二人遜入后堂，講禮敘坐。尚文道：“不才自與表弟相別之后，即至先君任所，依舊棄文就武。先君為我聯(lián)下一頭姻事，乃同僚巫總兵之女。迎取過門不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相繼棄世。不才終制之后，便改名叫做薛尚武，襲了世爵，仍為興安守將。適直彼處土賊竊發(fā)，不才設(shè)法剿平。朝廷錄此微功，升為防御使之職，移鎮(zhèn)鄖陽。近又奉敕兼鎮(zhèn)襄郡，故駐扎于此。襄州去此不遠(yuǎn)，正擬躬候，只因到任未幾，恰值征西都督李茂貞發(fā)回荊南的兵丁在此經(jīng)過，茂貞約束不嚴(yán)，軍無紀(jì)律，不才保護(hù)地方，不敢輕離孤守，又恐這廝們騷擾不便，特遣鐘愛傳令禁約。方才更欲親往督促他們起身，不想?yún)s得與賢弟相見。請(qǐng)問賢弟為何來到這里，姨夫、母姨一向好么？”梁生垂淚道：“先父、先母相繼棄世，已將三年矣。”薛尚武道：“原來姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失于吊奠，深為有罪?！绷荷溃骸靶〉芤嗖恢鸫笕伺c尊夫人之變，甚是失禮，彼此疏闊。今日幸遇鐘愛，遂得望見顏色?！鄙形涞溃骸百t弟為甚身冒兵險(xiǎn)來至此處？”梁生道：“只為自己婚姻之事，故冒險(xiǎn)而來?！鄙形涞溃骸百t弟已聯(lián)過姻了么？”梁生嘆道：“甫能聯(lián)得轉(zhuǎn)一頭姻事，不想又有許多周折。”尚武叩問其故。梁生先把賴本初忘恩負(fù)義，遷移去后不相往來，忽地為欒云來求買半錦，并不提起桑家姻事，直待張養(yǎng)娘報(bào)知，方得聯(lián)姻的話說了一遍。尚武道：“賢弟一向難于擇配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且兩錦配合，天然湊巧，最是難得?？珊拶嚤境跄菑P受了賢弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸細(xì)，天下有這等喪心的禽獸，我恨不當(dāng)時(shí)一拳打死了他?！闭f罷，氣得咬牙切齒，怒發(fā)沖冠。梁生道：“這還不足為奇，更有極可駭?shù)氖??！币蛴职褖?mèng)蘭小姐被逐，自己與梁忠買舟追來，于路遇了反人，失卻半錦，主仆分散的情由細(xì)細(xì)說了。尚武道：“此必賴本初因欒云謀姻不成，指唆他趕逐桑小姐。那中途騙錦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船里來騙你，到是你去乘他的船，因而被騙，這便或者不干本初之事。如今也不難處，我既移鎮(zhèn)此處，襄州也是我統(tǒng)轄之地，待我行文到彼，著落該州官吏查捉姓景的公差來拷問，便知端的。” 梁生道：“多承美意，但今騙去小姐所贈(zèng)之錦還不打緊，只不知小姐被逐到那里去了，小弟一路尋來，并無蹤影?！鄙形涞溃骸百t弟若尋到這里，卻是走差了路了。這里一路兵丁充斥，男人尚且難行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，貿(mào)貿(mào)而來，故特地要追他轉(zhuǎn)去。不想竟無下落?！鄙形涞溃骸斑@不難，待我替你尋訪一個(gè)的實(shí)便了?！彼靻咎彷犵姁鄹杜c令箭一枝道：“你去查點(diǎn)那些過往兵船，可有女婦夾帶。如有夾帶都著留下，以便給還原主。并催促他們作速趕行，不得遲延停泊。”又喚兩個(gè)牙將，各赍令箭分頭前去查問沿塘附近的民居，可有別處女子流寓在此。若有時(shí)，都報(bào)名來。又把令箭一技付與一個(gè)軍官，教他往襄州查捉本州姓景的公差，解赴軍前聽審。一面探問梁相公家老蒼頭梁忠可曾回來，一面私訪欒云、賴本初近日作何勾當(dāng)。鐘愛與牙將軍官各各領(lǐng)命去了。尚武置酒內(nèi)堂，請(qǐng)梁生飲宴。梁生想著夢(mèng)蘭，那里飲酒得下。因尚武殷勤相勸，只得勉飲幾杯，不覺沉醉。尚武命左右打掃一間臥房，請(qǐng)梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得著。因見案上有文房四寶，遂題詞一首，調(diào)《二郎神慢》：
心驚悸，問王女飄流何地？恨臨去，曾無一語寄。前途遠(yuǎn)風(fēng)波足懼。只愁你，遇強(qiáng)暴，弱質(zhì)怎生回避。肝腸碎，天涯一望，徒積滿襟珠淚。
題畢，伏枕而臥，翻來覆去，一夜不曾合眼。等到天明起來，梳洗罷，尚武請(qǐng)到內(nèi)堂相陪早膳。只見鐘愛進(jìn)來稟道：“昨奉老爺將令，查點(diǎn)過往兵船，并無婦女夾帶?！绷荷犝f，心上略放寬了些，想道：“且喜小姐不曾遇著兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那兩個(gè)牙將回報(bào)，便知分曉。”過了幾日，先有一個(gè)牙將聞來稟復(fù)道：“奉令查訪民居，并無女子流寓。近因兵丁過往本處，婦女兀自躲開了，那有別處女子流寓在此?！绷荷勓苑椒殖類?。次日，那一個(gè)牙將回來報(bào)說：“小將奉令分頭查訪流寓女子，直查至二十里外一個(gè)荒僻所在，有一華州人桑繼虛，同一中年婦人，與一女子流寓在彼。婦人姓趙氏，女子名夢(mèng)蕙?！绷荷犝f喜道：“此必夢(mèng)蘭也，他改名避難，故易蘭為意，托言是華州人，那趙氏想就是錢乳娘，這桑繼虛或即桑家戚屬，護(hù)送小姐至此。吾當(dāng)親往訪之，”尚武便教備馬與梁生騎去。
梁生出了衙署，跨上馬，叫牙將領(lǐng)著，徑望那所在。才行了半日，牙將遙指道：“前面樹林中隱隱露出這幾間茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策馬而進(jìn)。到得林中，下了馬，至茅屋前探望，只見繞屋松陰柴扉半掩，連叩數(shù)下并沒人應(yīng)。梁生喚牙將看著馬，自己款款啟扉而入，到草堂上揚(yáng)聲問道：“這里是桑家么？小生梁棟材特來探候?！苯辛藥茁暎皇菦]人應(yīng)。梁生心疑，再走進(jìn)一步張看時(shí)，只見里面門戶洞開，寂然無人。梁生一頭叫，一頭直步進(jìn)內(nèi)里，卻原來是一所空屋，并無一個(gè)人影。梁生驚訝，轉(zhuǎn)身出外，問牙將道：“莫非不是此間，你領(lǐng)差路了？”牙將道：“小將昨日親來過的，如何會(huì)差？”梁生道：“既如此，怎么并沒一人在內(nèi)？”牙將道：“昨日明明在此的，怎么今日就不見起來？莫非到因小將來查訪了，他恐有什么擾累，故躲開去么？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要驚動(dòng)他便好?！毖缹⒌溃骸靶⒉辉@動(dòng)他，原對(duì)他說明的。”梁生道：“說什么？”牙將道：“說是老爺?shù)膬?nèi)親梁相公要尋一流寓的女子，故來查訪，并無擾累。不知他怎生又躲了去?！绷荷烈鞯溃骸叭羰菈?mèng)蘭，他曉得我來尋，他決不到躲去。今既躲去，定不是夢(mèng)蘭了。想又另是個(gè)桑夢(mèng)蕙，真?zhèn)€從華州來的?！迸腔擦税腠懀瑳]處根尋，荒僻所在，又無鄰里可問，只得悵然而返。
看官聽說，那桑夢(mèng)蕙不是別人，就是夢(mèng)蘭母舅劉虛齋之女劉夢(mèng)蕙。這桑繼虛即乃兄劉繼虛也。繼虛在華州為賦役所苦，遂棄卻田產(chǎn)，與妻子趙氏、妹子夢(mèng)蕙一同逃避。這夢(mèng)蕙生得聰明美麗，才貌也竟與表姊桑夢(mèng)蘭仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，隨著兄嫂度日。當(dāng)下繼虛夫婦挈了他逃離華州，意欲至襄州桑公任所暫住，一則脫避役累，二來就要桑公替夢(mèng)蕙尋頭好親事。計(jì)算定了，竟望襄州進(jìn)發(fā)。又恐華州有人來追趕，他乃迂道而行，不想行至均州，問知桑公已沒于任所，一時(shí)進(jìn)退無路，只得就在均州賃屋居住。后因兵丁過往，又徒避荒僻之所。那一日忽見有防御使標(biāo)下牙將赍著令箭來查訪流寓女子，說要開報(bào)姓名去聽?wèi){什么梁相公識(shí)認(rèn)。繼虛恐有擾累，不敢說出真姓，因本意原為欲投桑公而來，故即假說姓桑。一等牙將報(bào)名去后，便連夜領(lǐng)了妻子、妹子另投別村暫寓，以避纏擾。梁生不知其中就里，聽得牙將回報(bào)，只道夢(mèng)蕙真?zhèn)€姓桑，桑夢(mèng)蕙即是桑夢(mèng)蘭，遂空自奔訪這一遭。不惟真桑夢(mèng)蘭不曾尋見，連那假桑夢(mèng)蕙也無影無蹤，但聞其名，未見其面。正是：
夢(mèng)蘭夢(mèng)蕙名相似，未知是一還是二。
縱然尋著也差訛，何況根尋無覓處。
梁生當(dāng)日尋訪桑家寓所，卻尋了一個(gè)空。躊躇瞻望了一回，只得仍舊上馬，同著牙將緩轡而歸。真?zhèn)€乘興而來，敗興而返。一路上，不住聲的長(zhǎng)吁短嘆。到了衙署中，尚武接著問道：“有好音否？”梁生把上項(xiàng)事述了一遍，咨嗟不已。尚武道：“賢弟不必愁煩，我料桑小姐決不到這里來。他向以歸途難阻，故久居襄中，豈有今日忽欲冒險(xiǎn)而歸之理。吾聞桑老先生一向僑寓長(zhǎng)安，今小姐一定仍往長(zhǎng)安去了。賢弟若要尋他，須往長(zhǎng)安去尋。況今當(dāng)大比之年，賢弟正該上京應(yīng)舉，不但訪問鳳鸞消息，并可遂你鵬程鶚?biāo)]之志?！绷荷溃骸叭魧げ怀鳆[消風(fēng)息，便連鵬程鶚?biāo)]之志也厭冷了。”尚武道：“賢弟高才，取青紫如拾芥，怎說這灰心的話?！?
正談?wù)撻g，只見那差往襄州去的軍官回來了稟說：“襄州的公差并沒有姓景的，無可查解。梁家老蒼頭梁忠并不曾回來。欒云、賴本初都不在家里。近日郡中正在鄉(xiāng)里舉報(bào)科舉，他兩個(gè)卻不候科舉，到出外游學(xué)去了?！鄙形渎犃T，對(duì)梁生道：“失錦事小，只尋著小姐要緊。今郡中正報(bào)科舉，賢弟決該入京應(yīng)試，乘便尋訪小姐。待我移文襄州，教他速備科舉文書，起送賢弟赴京便了。”梁生見尚武美意惓惓，又想此處尋不著夢(mèng)蘭，只得要往長(zhǎng)安走一遭。便依了尚武言語，打點(diǎn)赴京。尚武隨又遣人責(zé)文往襄州，要他舉報(bào)梁生科舉。不則一日，襄州的科舉文書到了。梁生正待起身，不想忽然患起病來，起身不得。原來，梁生自那日被蒙汗藥麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些饑渴勞苦，到得官塘上，又受了兵丁的氣，及到尚武府中，又因訪不出夢(mèng)蘭消息，心里十分憂悶，為此染成一病，甚是沉重?；诺蒙形涿φ?qǐng)良醫(yī)調(diào)治，自己又常到榻前用好言寬慰，過了月余，方才痊可，正是：
只為三生謀半笑 幾將一命赴重泉。
梁生病體稍痊，便要辭別起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途勞頓。況今場(chǎng)期已逼，你就起身去，也趕不及考試了。不如且寬心住在此，等身子強(qiáng)健，那時(shí)徑去尋訪小姐未遲?！绷荷鷽]奈何，只得且住在尚武府中。尚武公務(wù)之暇，便與梁生閑談小飲，替他消遣悶懷。一日，正當(dāng)月圓之夜，梁生酒罷歸寢，見臥室庭中月光如畫，因步出階前，仰視明月，心中想起夢(mèng)蘭，凄然流淚。徘徊了半晌，覺道身子困倦，回步入室，恁幾而臥。才朦朧睡去，耳邊如聞環(huán)珮之聲，抬頭一看，只見一個(gè)美人，手持一枝蘭花，半云半露，立于庭中，指著梁生說道：
欲知桑氏消與息，好問長(zhǎng)安舊相識(shí)。
梁生聽說，忙起身走上前去，要問個(gè)明白，卻被門檻絆了一跤，猛然驚醒，乃是南柯一夢(mèng)。看庭中月光依舊明朗，聽軍中金鼓已打二更，想道：“方才夢(mèng)中分明是一位仙女來指示迷途，但他言語不甚明白，只說桑氏消與息，知是好消息，惡消息？”又想道：“我從未到長(zhǎng)安，有甚舊相識(shí)在那里，卻教我去問他？”忽又想道：“前聞錢乳娘說桑小姐初生時(shí)，他母親夢(mèng)一持蘭仙女以半錦與他，說他女兒的婚姻在半錦上，今若就是這位仙女來教我，定有好處。”卻又轉(zhuǎn)一念道：“夢(mèng)中美人我看得不仔細(xì)，莫非不是什么仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄來與我相會(huì)么？”左猜右想，驚疑不定，準(zhǔn)準(zhǔn)的又是一夜不曾合眼。次日起來，把夢(mèng)中之語說與尚武知道。尚武道：“我原教賢弟到長(zhǎng)安去，這夢(mèng)兆正與我意相合?！绷荷溃骸爸皇切〉軓奈吹介L(zhǎng)安，那有舊相識(shí)在彼？”尚武道：“好教賢弟得知，今早接得邸報(bào)，前任襄州太守柳玭欽召還朝，仍授殿中侍御史，這難道不是賢弟的舊相識(shí)？”梁生道：“若柳公在長(zhǎng)安，小弟正好去會(huì)他，但他自從華州入京，與桑小姐無涉，如何小姐的消息要向他問?！鄙形涞溃骸皦?mèng)兆甚奇，必然靈驗(yàn)，賢弟到彼自有分曉?！绷荷溃骸氨硇终f得是?！北闶帐靶欣?，即日要行。尚武見他身子已強(qiáng)健，遂不復(fù)挽留，多將盤費(fèi)相贈(zèng)，治酒餞別。飲酒間，尚武道：“本該令鐘愛伏侍舊主到京，但我即日將興屯政，發(fā)兵開墾閑田，要他往來監(jiān)督，不便遠(yuǎn)差。待我另遣一人送你去罷。”梁生謝道：“小弟只有一個(gè)老仆梁忠，不幸中途分散，今得表兄遣人相送，最感厚意?！鄙形浔銌具^一個(gè)小校，給與盤纏，分付好生送梁相公到京，直待梁相公有了寓所，另尋了使喚的，然后討取回書來復(fù)我。小校領(lǐng)諾。尚武又教選一匹好馬，送與梁生騎坐。梁生拜謝上馬。尚武也上馬相送。鐘愛也隨在后邊，送至十里長(zhǎng)亭。梁薛二人灑淚叮嚀珍重而別。尚武自引著從人回去了。鐘愛又獨(dú)自送了一程。梁生道：“你來得遠(yuǎn)了，回去罷?！辩姁厶槠蒉o，懷中取出白銀二十兩奉與梁生說道：“須些薄意，聊表小人孝敬之心。”梁生道：“薛爺贈(zèng)我路費(fèi)已夠途中用了，何勞你又送我銀子?！辩姁鄣溃骸靶∪吮驹摲坦偃巳ィ灰蜃隽斯偕?，不得跟隨，這點(diǎn)薄敬，不過聊表寸心，官人請(qǐng)勿推辭?！绷荷娝馑颊\(chéng)懇，只得受了。鐘愛道：“官人路途保重，到京之后，千萬即寄書回覆薛爺，教小人也放心得下?！庇址指赌请S行的小校道：“你路上須要小心伏侍，切莫怠慢，回來時(shí)，我自賞你?！闭f罷要行，卻又三回四顧，有依依不舍之狀。梁生見他如此光景，也覺慘然。正是：
逐去之童，能戀故主。
負(fù)心之人，不如奴子。
鐘愛掩著淚去了。梁生在馬上，一路行，一路想道：“我出門時(shí)，有老仆梁忠相隨，誰想中途拆散，不知他死活存亡，今日到虧逐去的愛童在急難中救了我?！庇窒氲溃骸爱?dāng)初薛表兄在我家，我父母待他不如賴本初親熱，誰想今日，他到十分情重，偏是本初負(fù)義忘恩?！币宦缝[嗟嘆。夜宿曉行，走夠多日，漸近長(zhǎng)安。一日，正行間，只見路旁貼著一張紙兒，梁生一眼看去，卻是刻的回文錦前半幅圖樣，乃驚訝道：“這半錦是我聘桑小姐的，誰人把來刊刻了圖樣，貼在這里？”及看了后面一行大字，一發(fā)疑惑，想道：“如何說配得半錦的，到柳府相會(huì)？難道桑小姐的半錦也像我著了人騙？被什么柳家所得？若桑小姐不曾失此半錦，難道那柳府又別有半幅錦不成？若說就是桑小姐的錦，怎生桑忽變?yōu)榱?？這柳府又不知是那一家？難道就是柳老師？若就是柳老師，他又何從得這半錦？既是半錦在那里，不知人可在那里？人與錦不知在一處，在兩處？”左猜右想，驚疑不定，有一曲《江兒水》單寫梁生此時(shí)的心事：
陌上桑，何處章臺(tái)柳？可疑想著我半圖失卻難尋取。莫非他，璇璣也被人竊去？因此上，代僵忽變桃為李。若說仍然是你，難道接木移花，恰與房氏瑩波相類？
梁生心里猜疑，又見貼這張紙的不止一處，偶然行過一個(gè)茶坊，那隨行的小校說道：“相公走渴了，在此吃杯茶了去。”梁生下馬走進(jìn)茶坊，揀副座頭坐了，店家忙點(diǎn)茶來吃。梁生抬頭，見茶坊壁上也貼著這張紙兒，便問點(diǎn)茶的道：“這張紙是誰人貼在此的？”點(diǎn)茶的道：“前日柳侍御老爺上京路過此處，他家大叔把這紙來貼在此的?！绷荷@道：“原來那柳府就是柳老師。”又問道：“你可知柳府從何處得這半錦？”點(diǎn)茶的道：“柳府大叔前日也在這里吃茶，曾說起這半錦是他家小姐的，今為著婚姻事，要尋問那后半幅來配合?！绷荷犃耍右晒值溃骸耙幌虿宦劻信?，如何今日忽有什么小姐？若說為婚姻事，一定就是桑夢(mèng)蘭了，但夢(mèng)蘭自從襄州入京，柳公自從華州入京，兩不相涉，如何夢(mèng)蘭卻在柳公處？”因想起前日牙將所云，華州女子桑夢(mèng)蕙或者原是夢(mèng)蘭托名的。忽又想起前日夢(mèng)中仙女之言，笑道：“仙女夢(mèng)中所教，今日應(yīng)了，我只急急趕到京中拜見柳公，便知端的?！碑?dāng)下，還了茶錢，疾忙上馬，攜著小校向前趟行。正是：
柳府何由有掌珠，幾回猜度幾回疑。
追思?jí)粽桩?dāng)非謬，且向京中問老師。
且不說梁生見了半錦圖急欲趕到京師，且說欒云、賴本初要投拜楊復(fù)恭，都冒姓了“楊”，欒云改名“楊棟”，賴本初改名“楊梓”。兩個(gè)先認(rèn)做兄弟，楊梓為兄，楊棟為弟，帶了門客時(shí)伯喜，一齊進(jìn)京。楊棟多備金珠禮物，與這后半幅回文錦，投獻(xiàn)楊復(fù)恭門下。復(fù)恭大喜，就收楊棟做了義兒，帶摯楊梓也做了義侄，各與官爵，楊棟為千牛衛(wèi)參軍，楊梓為御馬苑馬監(jiān)，時(shí)伯喜也充了楊府虞候，好不興頭。當(dāng)時(shí)有幾句口號(hào)嘲笑欒、賴二人道：
欒子無兄忽有兄，復(fù)恭無嗣忽有嗣。
本初甘作三姓奴，守亮遙添兩宗弟。
不比柳公收義女，不比梁公招贅婿。
并非接木與移花，只是趨炎并附勢(shì)。 一日，楊復(fù)恭家宴，楊棟、楊梓都在旁陪侍。復(fù)恭問及這半錦從何處得來，又道：“可惜沒有前半幅，不知如今可有處覓訪了？”楊梓便道：“那前半幅錦，侄兒已見過，是襄州一個(gè)秀才梁棟材藏在家中。侄兒曾勸他獻(xiàn)與伯父，他偏不肯。后聞蜀中女子桑夢(mèng)蘭藏著后半幅，梁棟材便與他結(jié)為婚姻，一個(gè)把前半錦作聘禮，一個(gè)把后半錦作回禮。今兒輩所獻(xiàn)乃桑氏回贈(zèng)梁生之物，是侄兒多方設(shè)計(jì)取來的，那前半錦尚在桑氏處。”復(fù)恭道：“如今桑氏在那里？”楊棟接口道：“這桑氏即原任禮部侍郎謫貶襄州太守桑求之女。此女曾借住孩兒的房屋，孩兒因斷弦未續(xù)，欲求他為室，他堅(jiān)拒不允，被孩兒趕逐出屋，不知奔往那里去了?！睏铊鞯溃骸敖癫幌麑柹Ｊ?，伯父若要完全此錦，只消出一諭單在外，如有人報(bào)知前半錦下落者，賞銀若干，重賞之下，自然有人探知來報(bào)。那時(shí)半錦有了著落，桑氏也有著落，不但伯父所收之錦不致殘缺，棟弟仗伯父神力，亦可重遂婚姻之愿矣?！睆?fù)恭道：“我向欲求此錦，卻不曉得桑侍郎藏著半幅，他為人倔強(qiáng)，所藏之錦不肯與我，無怪其然，何物梁生，亦敢藏匿不獻(xiàn)，好生沒禮。今若收得前半錦時(shí)，我作主把桑氏配與棟兒便了?！睏顥澠鹕戆葜x道：“如此多謝爹爹?！碑?dāng)晚席散。次日，復(fù)恭發(fā)出諭單一張，上寫道：
內(nèi)相楊府向來購求回文古錦，今已收得后半幅，如有人將前半幅來獻(xiàn)者，賞銀一千兩。如探知前半錦下落來報(bào)者，賞銀一百兩。特諭通知。
楊棟接著諭單，便教貼在內(nèi)相府前，又遣人依樣抄白幾百張，去城內(nèi)城外各處粘貼。過了幾時(shí)，并沒蹤跡。忽一日，楊棟的家人在京城外揭得一張紙來報(bào)楊棟道：“前半錦已有著落了。”楊棟看那紙上卻刊刻著前半錦的圖樣，正與那后半幅恰好配合。后面明明寫道：“配得后幅者，至京師柳府相會(huì)?！毕掠旨?xì)注一行道：
柳侍御今已到京，欲配錦者，速來無誤。
楊棟看了說道：“這柳侍御就是襄州前任的柳太守，新奉旨起用到京的，如何那前半錦卻在他處？”便請(qǐng)楊梓來與他商議。楊梓遂同著楊棟入見復(fù)恭，具述其事。復(fù)恭聽說，皺著眉道：“柳侍御這老兒又是一個(gè)倔強(qiáng)的，那半錦若在他處，他怎肯與我？”楊梓道：“這不難，侄兒有一計(jì)在此。”復(fù)恭道：“計(jì)將安出？”楊梓道：“柳侍御在襄州作郡時(shí)，梁棟材是他極得意的門生。當(dāng)時(shí)，侄兒也曾權(quán)姓了梁，認(rèn)做棟材之兄，與他相知一番。今半錦既在柳府，桑氏亦必在柳府，彼欲求合得半錦者去相會(huì)，或者是尋梁棟材去成親，也未可知。待侄兒如今去見他，只說楊棟就是梁棟材，賺他把桑氏嫁到這里來，不怕半錦不歸伯父。”復(fù)恭與楊棟都道：“此計(jì)大妙，今可即去?！睏铊鞯溃骸拔纯稍齑危缚砂l(fā)一個(gè)率兒楊棟的致意帖兒，先遣人去探問他半錦的來因。若桑氏果然在彼，方可行此計(jì)?！睆?fù)恭依言，即遣一心腹人持帖往見柳公。楊棟又分付了他言語，那人領(lǐng)命，竟投柳府。正是：
小人奸計(jì)，愈出愈奇。
假冒君子，羊質(zhì)虎皮。 卻說柳公自帶了桑夢(mèng)蘭入京赴任后，日望梁生到來。不想場(chǎng)期已過，不見梁生來到，心中疑慮，恐他還在別處尋訪。桑小姐因又于回文圖后添注一行，遍貼京城之外，要他速來相會(huì)。那日，適有人抄錄楊復(fù)恭的諭單來看。柳公見了正在驚疑，只見門役稟說：“內(nèi)相楊府差人求見。”柳公便教喚進(jìn)。那人叩了頭，呈上名帖，稟道：“家內(nèi)相爺致意老爺，聞老爺家藏半幅古錦，不知從那里得的，特遣小人來叩問。”柳公道：“我正要問你家這半幅錦從那里得的？”那人道：“這是家大爺獻(xiàn)與家內(nèi)相爺?shù)摹！绷溃骸澳莻€(gè)大爺？”那人道：“這名帖上諱棟的便是?！绷溃骸翱捎肿鞴?，那半錦是我家小姐與梁秀才回聘之物，如何卻在你楊家的大爺處？”那人道：“家大爺原不姓楊。”柳公道：“不姓楊，姓什么？”那人道：“不曉得姓什么，但曉得是襄州秀才來投拜家內(nèi)相爺做義子的?！绷烈鞯溃骸叭粽f襄州來的，難道你家大爺就是梁秀才不成？我今且不發(fā)回帖，可請(qǐng)你大爺親來一見，我有話要面說?！蹦侨祟I(lǐng)命而去。柳公入內(nèi)，把這話述與夢(mèng)蘭知道，夢(mèng)蘭聽罷，呆了半晌，不覺滿面通紅，潸然淚下道：“不意文人無行，一至于此?！绷溃骸扒衣?，我昔在襄州時(shí)，曾舉報(bào)梁生兩次科舉，他為親老，不以功名易其孝思，竟不赴試。從來求忠臣必于孝子之門，今若投拜欺君蠢國(guó)的楊復(fù)恭，便是不忠了，我料梁生決不為此。等那楊棟來見我，便有個(gè)明白。”夢(mèng)蘭聽說，暗猜道：“若說楊棟就是梁生，恐梁生未必如此無行；若說不是梁生，如何恰好諱棟，又是襄州人，又恰好那半錦在他處？”口中不語，心下狐疑。有一曲《紅衲襖》單道桑夢(mèng)蘭此時(shí)的心事：
只指望，闔回文，諧鳳鸞；又誰知，物雖存，人已換。不信他，棄前盟，輕將半錦捐；不信他，賣璇璣，讓與他人倩。據(jù)著他，棟名兒，依然不改變；難道他，做螟蛉，也如我柳夢(mèng)蘭？縱使他，賦奏凌云，恰好與楊意相逢，也怎便，拜貂珰，把污賤甘。
次日，柳公正朝罷而歸，門役稟稱：“有一位楊爺來見?！绷坏朗菞顥?，取帖看時(shí)卻寫著門生楊梓名字。柳公道：“我那里有這一個(gè)門生？且請(qǐng)他進(jìn)來，看是那個(gè)?！遍T役領(lǐng)命傳請(qǐng)。柳公步出前堂，只見那楊梓頂冠束帶，恭恭敬敬趨至堂前，納頭便拜。柳公扶起看時(shí)，認(rèn)得是梁梓材，揖他坐了，問道：“足下不就是梁梓材么？”楊梓道：“門生正是?！绷溃骸盀楹涡樟藯?？又幾時(shí)得做了官？現(xiàn)居何職？”楊梓道：“不瞞老師說，門生近日投拜內(nèi)相楊公門下做了義侄，故姓了楊?，F(xiàn)為御馬苑馬監(jiān)?！绷犃?，勃然變色道：“足下既投拜閹豎，老夫不好認(rèn)你做門生了！且問你令弟梁棟材今在何處？”楊梓道：“舍弟也投拜楊公做了義子，現(xiàn)為千牛衛(wèi)參軍。昨曾有名刺奉候，只那楊棟便是他?！绷珦u頭道：“不信有這等事。令弟品行，老夫素所愛重，他初見老夫時(shí)，老夫即欲薦之于朝，他推辭不肯，愿由科目而進(jìn)。今日何故屈就這等異路功名？”楊梓道：“舍弟只為早歲錯(cuò)過功名，如今年已長(zhǎng)成，急于求進(jìn)，故爾小就。”柳公道：“縱欲小就，何至阿附權(quán)珰？若他果如此敗名喪志，老夫請(qǐng)從此絕，切勿再認(rèn)學(xué)生。”楊梓連忙打躬道：“大人息怒，舍弟今日特托不肖來拜見，專為要問桑小姐消息。舍弟向以回文半錦聘定桑小姐，今聞此半錦在大人府中，想桑小姐也在大人府中，大人雖怒絕舍弟，不認(rèn)師生，還望完全了他的夫婦?！绷溃骸吧?mèng)蘭為欒云所逐，無可依歸，實(shí)是老夫收養(yǎng)在此。但今既為老夫之女，決不招此無行之婿。”楊梓又忙打躬道：“舍弟當(dāng)時(shí)既已聘定，恐未便返悔，乞大人念婚姻大事，委曲周旋?！绷溃骸皦?mèng)蘭止許嫁梁孝廉之子梁棟材，卻不曾許嫁楊太監(jiān)義子楊棟。他既為婚姻大事，何不自來見我？”楊梓道：“他本欲親叩臺(tái)墀，一來為有微恙，不能出門；二來也為無顏拜見師臺(tái)，故特托不肖來代叩?！绷烈鞯溃骸拔伊狭荷幢厥碇链?，他今若不自來，我只不信?！睏铊鞯溃骸按笕巳舨恍艜r(shí)，現(xiàn)有桑小姐贈(zèng)他的回文章句與詩詞在此?！闭f罷，便從袖中取出呈上。柳公接來看了，道：“這些詩詞果是夢(mèng)蘭贈(zèng)與梁生的，但梁生既有回文章句，也有和韻詩詞，若今楊棟果系梁生，教他錄來我看?！睏铊鲬?yīng)道：“待不肖回去，便教他錄來?！闭f罷起身，打躬告別。柳公也不舉手，也不送他出門，楊梓含羞（足局）（足脊）而退。柳公氣忿忿地在堂上呆坐了一回，想道：“倘然楊棟真?zhèn)€就是梁棟材，我雖拒絕了他，未知夢(mèng)蘭心里如何，或者兒女之情，未必與我一樣念頭。待我去試他一試?！闭牵?
試將己意律人意，未必他心是我心。
只因柳公要試夢(mèng)蘭心事，有分教：妖嬈艷質(zhì)，失一片冰雪心腸；錦繡回文，辨半幅風(fēng)云變態(tài)。畢竟后事如何，且看下回分解。
武士當(dāng)年曾學(xué)文，相逢知己樂同群。
宵人何事謀偏險(xiǎn)，欲竊襄王夢(mèng)里云。
話說梁生要尋官塘大路，依著人聲熱鬧處走將去。走勾多時(shí)，漸覺那嘶喝之聲近了。信步走出村口，果見一條沿河的大官塘，河里有無數(shù)兵缸從上流而來，塘岸上都是些民夫在那里掌號(hào)、扯纖，又有許多帶刀的兵丁，拿著鞭子趕打那走得慢的，因此喧鬧。梁生正待上前問路，只見一個(gè)兵丁看著梁生叫道：“好了，又有一個(gè)扯纖的人在此了?！闭f罷，搶將過來，把梁生劈胸揪住。原來，這些兵丁乃是征西都督李茂貞發(fā)回去的客兵。初時(shí)，茂貞奉詔征討楊守亮，朝廷恐他本部兵少，聽許調(diào)用別鎮(zhèn)客兵，他因在荊南鎮(zhèn)上調(diào)兵五千去助戰(zhàn)。誰想軍餉不給，糧少兵多，茂貞只得仍將這五千兵發(fā)回荊南，一路著落所過州縣，給與缸只、人夫應(yīng)用。州縣官奉了都督將令，便捉拿民舡與他，又派每圖各出民夫幾名，替他撐舡扯纖，百姓們也有自去當(dāng)差的，也有雇人去當(dāng)差的，直要送過本地界口，才有別州縣的民夫來交換。這些兵丁又去搜奪民夫身邊所帶的盤纏。民夫于路要錢買飯吃，又饑又渴，走得慢了，又要打，熬苦不過，多致身死。有乖覺的，捉空逃走了。兵丁見缺少了民夫，船行不快，又亂拿行路人來頂代，十分肆橫。彼時(shí)，有古風(fēng)幾句，單道那唐末以兵役民之苦。其詩曰：
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
分兵兵既奪民食，分民民又為兵役。
以民養(yǎng)兵民已勞，以兵役民兵太驕。
民役于官猶可說，民役于兵不可活。
民為役死役之常，役為兵死尤堪傷。
當(dāng)下，梁生不知高低，只顧走上前去，被這廝們拿住，要他扯纖。梁生嚷道：“我是個(gè)秀才，如何替你扯纖？”那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且權(quán)替我們扯了纖去，回來原是個(gè)相公。”梁生待要掙脫時(shí)，那里掙得脫，早被他把纖索拴在腰里，不由分說，扯著要走，不走時(shí)，便要打。梁生沒奈何，只得隨著眾民夫一齊走動(dòng)。有幾句口號(hào)笑扯纖的秀才道：
白面書生知一舟，常橫一笏在心頭。
迢迢去路前程遠(yuǎn)，還看收繩向后投。
可恨這伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此時(shí)勉強(qiáng)走了幾步，早走不動(dòng)了。正沒法處，只見遠(yuǎn)遠(yuǎn)地一個(gè)軍官模樣的人，手執(zhí)令旗，一面騎著馬，引著百十個(gè)軍漢，飛也似跑將來。這些兵丁相顧驚訝道：“想是防御老爺有令旗來了，我們不要去惹他。”說罷，都四散去開走了。那軍官跑馬近前，一眼看見梁生頭戴著內(nèi)，混在眾民夫中扯纖，便指著喝道：“這戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纖?！绷荷犝f忙嚷道：“我是襄州學(xué)里秀才，在此經(jīng)過，被他們拿住的。”那軍官聽得說是襄州秀才，即喝教隨來的軍漢，把梁生解放了，請(qǐng)過來相見。梁生放了纖索，整一整衣冠，走到他馬前稱謝。那軍官在馬上仔細(xì)看了梁生一看，慌忙滾鞍下馬，納頭便拜。梁生愕然，待要答禮，那軍官抱住梁生說道：“官人不認(rèn)得小人了么？”梁生也仔細(xì)看了那軍官一看，說道：“足下其實(shí)是誰，我卻一時(shí)認(rèn)不出?！蹦擒姽俚溃骸靶∪司褪菒弁?，官人如何不認(rèn)得了？”梁生聽罷，驚訝道：“原來是你！你如今長(zhǎng)成得這般模樣，教我那里認(rèn)得？我問你，幾時(shí)在這里做了武官？”愛童道：“小人自蒙官人打發(fā)出來后，便投靠本州欒家，恰好賴官人在欒家處館，小人指望求他在欒家主人面前說些好話，誰想賴官人到不知去說了什么攛掇，他把小人逐出。小人沒處投奔，只得瞞著調(diào)糧船上人，在船上做了水手。路經(jīng)鄖陽鎮(zhèn)上，適值本鎮(zhèn)防御使老爺新到任，出榜召募丁壯。小人便去投充營(yíng)兵，官名叫做鐘愛。蒙防御爺抬舉，參做帳前提轄。今防御爺又新奉敕兼鎮(zhèn)勛襄兩郡，駐節(jié)均州界上。近聞這些過往兵丁騷擾地方，因差小人傳令來禁約，不想官人被這廝們所辱。不知官人為甚獨(dú)自一個(gè)來到這里？”梁生道：“我的事一言難盡。我且問你這防御使是誰，方才那些兵了見他有令旗來，好不畏避。”鐘愛道：“官人還不曉得，這防御爺就是當(dāng)年在官人家里讀書的薛相公。他原有世襲武爵，今他太老爺死了，他便襲了職，移鎮(zhèn)此處。”梁生道：“原來就是薛表兄，怪道他便肯抬舉你?！闭牵?
昔被賴子侮后庭，今事薛郎為前部。
人生何處不相逢，忽合萍蹤在中路。 當(dāng)下，鐘愛對(duì)梁生道：“薛爺時(shí)常思念官人，近日移駐均州，與襄州不遠(yuǎn)，正想要來奉候。今喜得官人到此，可即往一見?！绷荷溃骸拔乙舱娝?，訴說心中之事?！辩姁郾惆炎约核酥R請(qǐng)梁生騎坐。喚過一個(gè)隨來的軍士，將手中令旗付與他，分付道：“你去傳諭這些過往兵丁說，防御老爺有令：不許虐使民夫，不許搶奪東西，不許捉拿行人。如有不遵約束者，綁赴轅門，軍法從事。”那軍士領(lǐng)命，引著眾軍士向前去了。梁生恰待與鐘愛行動(dòng)，只見又有一簇軍漢，抬著許多飯食飛奔前來。鐘愛又喚來分付道：“這是防御老爺?shù)暮靡?，恐民夫路上饑餒，故把這飯食給與充饑，你等須要好生給散，休被兵丁奪吃了。”眾人亦各領(lǐng)命而去。鐘愛分付畢，轉(zhuǎn)身替梁生牽著馬，望均州鎮(zhèn)上行來。行路之時(shí)，鐘愛又叩問梁生：“為甚至此？”梁生把上項(xiàng)事細(xì)述了一遍。鐘愛聽說老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又聞賴本初這般負(fù)心，十分忿恨。
說話間，早望見兩面大旗在空中招展。鐘愛指道：“這便是防御衙門了。待小人先去通報(bào)，好教薛爺出來迎接?！闭f罷，正要向前奔去，只聽得鼓角齊鳴，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地一簇旗幡，許多儀從擁著一個(gè)少年將軍，頭戴紅纓，金兜鍪身，穿繡花錦征袍，揚(yáng)鞭躍馬而來。鐘愛道：“原來老爺恰好出來了?！北闩芟蝰R前跪稟了幾句話，那將軍滿面笑容，勒馬向前，望著梁生，拱手道：“賢弟別來無恙?！绷荷磿r(shí)，正是薛尚文，慌忙也在馬上欠身道：“恭喜表兄榮任在此，小弟今日幸得相會(huì)。”兩個(gè)并馬至府門下馬，揖讓而入。梁生看那軍中氣象，十分雄壯。但見：
兵威整肅，軍令森嚴(yán)。轅門左右，明晃晃列幾對(duì)纓槍；大寨東西，雄赳赳排兩行畫戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝號(hào)提鈴，仿佛亞夫壁壘。守衛(wèi)的，一個(gè)個(gè)弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防護(hù)的，一個(gè)個(gè)人裹甲，馬加鞍，豈似軍中作好、滿營(yíng)如荼，總奉元戎驅(qū)遣。班聲動(dòng)而北風(fēng)起，誠(chéng)堪令川岳崩頹；劍氣沖而南斗平，洵足使云霞變色。真?zhèn)€寧為百夫長(zhǎng)，果然勝作一書生。
二人遜入后堂，講禮敘坐。尚文道：“不才自與表弟相別之后，即至先君任所，依舊棄文就武。先君為我聯(lián)下一頭姻事，乃同僚巫總兵之女。迎取過門不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相繼棄世。不才終制之后，便改名叫做薛尚武，襲了世爵，仍為興安守將。適直彼處土賊竊發(fā)，不才設(shè)法剿平。朝廷錄此微功，升為防御使之職，移鎮(zhèn)鄖陽。近又奉敕兼鎮(zhèn)襄郡，故駐扎于此。襄州去此不遠(yuǎn)，正擬躬候，只因到任未幾，恰值征西都督李茂貞發(fā)回荊南的兵丁在此經(jīng)過，茂貞約束不嚴(yán)，軍無紀(jì)律，不才保護(hù)地方，不敢輕離孤守，又恐這廝們騷擾不便，特遣鐘愛傳令禁約。方才更欲親往督促他們起身，不想?yún)s得與賢弟相見。請(qǐng)問賢弟為何來到這里，姨夫、母姨一向好么？”梁生垂淚道：“先父、先母相繼棄世，已將三年矣。”薛尚武道：“原來姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失于吊奠，深為有罪?！绷荷溃骸靶〉芤嗖恢鸫笕伺c尊夫人之變，甚是失禮，彼此疏闊。今日幸遇鐘愛，遂得望見顏色?！鄙形涞溃骸百t弟為甚身冒兵險(xiǎn)來至此處？”梁生道：“只為自己婚姻之事，故冒險(xiǎn)而來?！鄙形涞溃骸百t弟已聯(lián)過姻了么？”梁生嘆道：“甫能聯(lián)得轉(zhuǎn)一頭姻事，不想又有許多周折。”尚武叩問其故。梁生先把賴本初忘恩負(fù)義，遷移去后不相往來，忽地為欒云來求買半錦，并不提起桑家姻事，直待張養(yǎng)娘報(bào)知，方得聯(lián)姻的話說了一遍。尚武道：“賢弟一向難于擇配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且兩錦配合，天然湊巧，最是難得?？珊拶嚤境跄菑P受了賢弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸細(xì)，天下有這等喪心的禽獸，我恨不當(dāng)時(shí)一拳打死了他?！闭f罷，氣得咬牙切齒，怒發(fā)沖冠。梁生道：“這還不足為奇，更有極可駭?shù)氖??！币蛴职褖?mèng)蘭小姐被逐，自己與梁忠買舟追來，于路遇了反人，失卻半錦，主仆分散的情由細(xì)細(xì)說了。尚武道：“此必賴本初因欒云謀姻不成，指唆他趕逐桑小姐。那中途騙錦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船里來騙你，到是你去乘他的船，因而被騙，這便或者不干本初之事。如今也不難處，我既移鎮(zhèn)此處，襄州也是我統(tǒng)轄之地，待我行文到彼，著落該州官吏查捉姓景的公差來拷問，便知端的。” 梁生道：“多承美意，但今騙去小姐所贈(zèng)之錦還不打緊，只不知小姐被逐到那里去了，小弟一路尋來，并無蹤影?！鄙形涞溃骸百t弟若尋到這里，卻是走差了路了。這里一路兵丁充斥，男人尚且難行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，貿(mào)貿(mào)而來，故特地要追他轉(zhuǎn)去。不想竟無下落?！鄙形涞溃骸斑@不難，待我替你尋訪一個(gè)的實(shí)便了?！彼靻咎彷犵姁鄹杜c令箭一枝道：“你去查點(diǎn)那些過往兵船，可有女婦夾帶。如有夾帶都著留下，以便給還原主。并催促他們作速趕行，不得遲延停泊。”又喚兩個(gè)牙將，各赍令箭分頭前去查問沿塘附近的民居，可有別處女子流寓在此。若有時(shí)，都報(bào)名來。又把令箭一技付與一個(gè)軍官，教他往襄州查捉本州姓景的公差，解赴軍前聽審。一面探問梁相公家老蒼頭梁忠可曾回來，一面私訪欒云、賴本初近日作何勾當(dāng)。鐘愛與牙將軍官各各領(lǐng)命去了。尚武置酒內(nèi)堂，請(qǐng)梁生飲宴。梁生想著夢(mèng)蘭，那里飲酒得下。因尚武殷勤相勸，只得勉飲幾杯，不覺沉醉。尚武命左右打掃一間臥房，請(qǐng)梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得著。因見案上有文房四寶，遂題詞一首，調(diào)《二郎神慢》：
心驚悸，問王女飄流何地？恨臨去，曾無一語寄。前途遠(yuǎn)風(fēng)波足懼。只愁你，遇強(qiáng)暴，弱質(zhì)怎生回避。肝腸碎，天涯一望，徒積滿襟珠淚。
題畢，伏枕而臥，翻來覆去，一夜不曾合眼。等到天明起來，梳洗罷，尚武請(qǐng)到內(nèi)堂相陪早膳。只見鐘愛進(jìn)來稟道：“昨奉老爺將令，查點(diǎn)過往兵船，并無婦女夾帶?！绷荷犝f，心上略放寬了些，想道：“且喜小姐不曾遇著兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那兩個(gè)牙將回報(bào)，便知分曉。”過了幾日，先有一個(gè)牙將聞來稟復(fù)道：“奉令查訪民居，并無女子流寓。近因兵丁過往本處，婦女兀自躲開了，那有別處女子流寓在此?！绷荷勓苑椒殖類?。次日，那一個(gè)牙將回來報(bào)說：“小將奉令分頭查訪流寓女子，直查至二十里外一個(gè)荒僻所在，有一華州人桑繼虛，同一中年婦人，與一女子流寓在彼。婦人姓趙氏，女子名夢(mèng)蕙?！绷荷犝f喜道：“此必夢(mèng)蘭也，他改名避難，故易蘭為意，托言是華州人，那趙氏想就是錢乳娘，這桑繼虛或即桑家戚屬，護(hù)送小姐至此。吾當(dāng)親往訪之，”尚武便教備馬與梁生騎去。
梁生出了衙署，跨上馬，叫牙將領(lǐng)著，徑望那所在。才行了半日，牙將遙指道：“前面樹林中隱隱露出這幾間茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策馬而進(jìn)。到得林中，下了馬，至茅屋前探望，只見繞屋松陰柴扉半掩，連叩數(shù)下并沒人應(yīng)。梁生喚牙將看著馬，自己款款啟扉而入，到草堂上揚(yáng)聲問道：“這里是桑家么？小生梁棟材特來探候?！苯辛藥茁暎皇菦]人應(yīng)。梁生心疑，再走進(jìn)一步張看時(shí)，只見里面門戶洞開，寂然無人。梁生一頭叫，一頭直步進(jìn)內(nèi)里，卻原來是一所空屋，并無一個(gè)人影。梁生驚訝，轉(zhuǎn)身出外，問牙將道：“莫非不是此間，你領(lǐng)差路了？”牙將道：“小將昨日親來過的，如何會(huì)差？”梁生道：“既如此，怎么并沒一人在內(nèi)？”牙將道：“昨日明明在此的，怎么今日就不見起來？莫非到因小將來查訪了，他恐有什么擾累，故躲開去么？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要驚動(dòng)他便好?！毖缹⒌溃骸靶⒉辉@動(dòng)他，原對(duì)他說明的。”梁生道：“說什么？”牙將道：“說是老爺?shù)膬?nèi)親梁相公要尋一流寓的女子，故來查訪，并無擾累。不知他怎生又躲了去?！绷荷烈鞯溃骸叭羰菈?mèng)蘭，他曉得我來尋，他決不到躲去。今既躲去，定不是夢(mèng)蘭了。想又另是個(gè)桑夢(mèng)蕙，真?zhèn)€從華州來的?！迸腔擦税腠懀瑳]處根尋，荒僻所在，又無鄰里可問，只得悵然而返。
看官聽說，那桑夢(mèng)蕙不是別人，就是夢(mèng)蘭母舅劉虛齋之女劉夢(mèng)蕙。這桑繼虛即乃兄劉繼虛也。繼虛在華州為賦役所苦，遂棄卻田產(chǎn)，與妻子趙氏、妹子夢(mèng)蕙一同逃避。這夢(mèng)蕙生得聰明美麗，才貌也竟與表姊桑夢(mèng)蘭仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，隨著兄嫂度日。當(dāng)下繼虛夫婦挈了他逃離華州，意欲至襄州桑公任所暫住，一則脫避役累，二來就要桑公替夢(mèng)蕙尋頭好親事。計(jì)算定了，竟望襄州進(jìn)發(fā)。又恐華州有人來追趕，他乃迂道而行，不想行至均州，問知桑公已沒于任所，一時(shí)進(jìn)退無路，只得就在均州賃屋居住。后因兵丁過往，又徒避荒僻之所。那一日忽見有防御使標(biāo)下牙將赍著令箭來查訪流寓女子，說要開報(bào)姓名去聽?wèi){什么梁相公識(shí)認(rèn)。繼虛恐有擾累，不敢說出真姓，因本意原為欲投桑公而來，故即假說姓桑。一等牙將報(bào)名去后，便連夜領(lǐng)了妻子、妹子另投別村暫寓，以避纏擾。梁生不知其中就里，聽得牙將回報(bào)，只道夢(mèng)蕙真?zhèn)€姓桑，桑夢(mèng)蕙即是桑夢(mèng)蘭，遂空自奔訪這一遭。不惟真桑夢(mèng)蘭不曾尋見，連那假桑夢(mèng)蕙也無影無蹤，但聞其名，未見其面。正是：
夢(mèng)蘭夢(mèng)蕙名相似，未知是一還是二。
縱然尋著也差訛，何況根尋無覓處。
梁生當(dāng)日尋訪桑家寓所，卻尋了一個(gè)空。躊躇瞻望了一回，只得仍舊上馬，同著牙將緩轡而歸。真?zhèn)€乘興而來，敗興而返。一路上，不住聲的長(zhǎng)吁短嘆。到了衙署中，尚武接著問道：“有好音否？”梁生把上項(xiàng)事述了一遍，咨嗟不已。尚武道：“賢弟不必愁煩，我料桑小姐決不到這里來。他向以歸途難阻，故久居襄中，豈有今日忽欲冒險(xiǎn)而歸之理。吾聞桑老先生一向僑寓長(zhǎng)安，今小姐一定仍往長(zhǎng)安去了。賢弟若要尋他，須往長(zhǎng)安去尋。況今當(dāng)大比之年，賢弟正該上京應(yīng)舉，不但訪問鳳鸞消息，并可遂你鵬程鶚?biāo)]之志?！绷荷溃骸叭魧げ怀鳆[消風(fēng)息，便連鵬程鶚?biāo)]之志也厭冷了。”尚武道：“賢弟高才，取青紫如拾芥，怎說這灰心的話?！?
正談?wù)撻g，只見那差往襄州去的軍官回來了稟說：“襄州的公差并沒有姓景的，無可查解。梁家老蒼頭梁忠并不曾回來。欒云、賴本初都不在家里。近日郡中正在鄉(xiāng)里舉報(bào)科舉，他兩個(gè)卻不候科舉，到出外游學(xué)去了?！鄙形渎犃T，對(duì)梁生道：“失錦事小，只尋著小姐要緊。今郡中正報(bào)科舉，賢弟決該入京應(yīng)試，乘便尋訪小姐。待我移文襄州，教他速備科舉文書，起送賢弟赴京便了。”梁生見尚武美意惓惓，又想此處尋不著夢(mèng)蘭，只得要往長(zhǎng)安走一遭。便依了尚武言語，打點(diǎn)赴京。尚武隨又遣人責(zé)文往襄州，要他舉報(bào)梁生科舉。不則一日，襄州的科舉文書到了。梁生正待起身，不想忽然患起病來，起身不得。原來，梁生自那日被蒙汗藥麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些饑渴勞苦，到得官塘上，又受了兵丁的氣，及到尚武府中，又因訪不出夢(mèng)蘭消息，心里十分憂悶，為此染成一病，甚是沉重?；诺蒙形涿φ?qǐng)良醫(yī)調(diào)治，自己又常到榻前用好言寬慰，過了月余，方才痊可，正是：
只為三生謀半笑 幾將一命赴重泉。
梁生病體稍痊，便要辭別起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途勞頓。況今場(chǎng)期已逼，你就起身去，也趕不及考試了。不如且寬心住在此，等身子強(qiáng)健，那時(shí)徑去尋訪小姐未遲?！绷荷鷽]奈何，只得且住在尚武府中。尚武公務(wù)之暇，便與梁生閑談小飲，替他消遣悶懷。一日，正當(dāng)月圓之夜，梁生酒罷歸寢，見臥室庭中月光如畫，因步出階前，仰視明月，心中想起夢(mèng)蘭，凄然流淚。徘徊了半晌，覺道身子困倦，回步入室，恁幾而臥。才朦朧睡去，耳邊如聞環(huán)珮之聲，抬頭一看，只見一個(gè)美人，手持一枝蘭花，半云半露，立于庭中，指著梁生說道：
欲知桑氏消與息，好問長(zhǎng)安舊相識(shí)。
梁生聽說，忙起身走上前去，要問個(gè)明白，卻被門檻絆了一跤，猛然驚醒，乃是南柯一夢(mèng)。看庭中月光依舊明朗，聽軍中金鼓已打二更，想道：“方才夢(mèng)中分明是一位仙女來指示迷途，但他言語不甚明白，只說桑氏消與息，知是好消息，惡消息？”又想道：“我從未到長(zhǎng)安，有甚舊相識(shí)在那里，卻教我去問他？”忽又想道：“前聞錢乳娘說桑小姐初生時(shí)，他母親夢(mèng)一持蘭仙女以半錦與他，說他女兒的婚姻在半錦上，今若就是這位仙女來教我，定有好處。”卻又轉(zhuǎn)一念道：“夢(mèng)中美人我看得不仔細(xì)，莫非不是什么仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄來與我相會(huì)么？”左猜右想，驚疑不定，準(zhǔn)準(zhǔn)的又是一夜不曾合眼。次日起來，把夢(mèng)中之語說與尚武知道。尚武道：“我原教賢弟到長(zhǎng)安去，這夢(mèng)兆正與我意相合?！绷荷溃骸爸皇切〉軓奈吹介L(zhǎng)安，那有舊相識(shí)在彼？”尚武道：“好教賢弟得知，今早接得邸報(bào)，前任襄州太守柳玭欽召還朝，仍授殿中侍御史，這難道不是賢弟的舊相識(shí)？”梁生道：“若柳公在長(zhǎng)安，小弟正好去會(huì)他，但他自從華州入京，與桑小姐無涉，如何小姐的消息要向他問?！鄙形涞溃骸皦?mèng)兆甚奇，必然靈驗(yàn)，賢弟到彼自有分曉?！绷荷溃骸氨硇终f得是?！北闶帐靶欣?，即日要行。尚武見他身子已強(qiáng)健，遂不復(fù)挽留，多將盤費(fèi)相贈(zèng)，治酒餞別。飲酒間，尚武道：“本該令鐘愛伏侍舊主到京，但我即日將興屯政，發(fā)兵開墾閑田，要他往來監(jiān)督，不便遠(yuǎn)差。待我另遣一人送你去罷。”梁生謝道：“小弟只有一個(gè)老仆梁忠，不幸中途分散，今得表兄遣人相送，最感厚意?！鄙形浔銌具^一個(gè)小校，給與盤纏，分付好生送梁相公到京，直待梁相公有了寓所，另尋了使喚的，然后討取回書來復(fù)我。小校領(lǐng)諾。尚武又教選一匹好馬，送與梁生騎坐。梁生拜謝上馬。尚武也上馬相送。鐘愛也隨在后邊，送至十里長(zhǎng)亭。梁薛二人灑淚叮嚀珍重而別。尚武自引著從人回去了。鐘愛又獨(dú)自送了一程。梁生道：“你來得遠(yuǎn)了，回去罷?！辩姁厶槠蒉o，懷中取出白銀二十兩奉與梁生說道：“須些薄意，聊表小人孝敬之心。”梁生道：“薛爺贈(zèng)我路費(fèi)已夠途中用了，何勞你又送我銀子?！辩姁鄣溃骸靶∪吮驹摲坦偃巳ィ灰蜃隽斯偕?，不得跟隨，這點(diǎn)薄敬，不過聊表寸心，官人請(qǐng)勿推辭?！绷荷娝馑颊\(chéng)懇，只得受了。鐘愛道：“官人路途保重，到京之后，千萬即寄書回覆薛爺，教小人也放心得下?！庇址指赌请S行的小校道：“你路上須要小心伏侍，切莫怠慢，回來時(shí)，我自賞你?！闭f罷要行，卻又三回四顧，有依依不舍之狀。梁生見他如此光景，也覺慘然。正是：
逐去之童，能戀故主。
負(fù)心之人，不如奴子。
鐘愛掩著淚去了。梁生在馬上，一路行，一路想道：“我出門時(shí)，有老仆梁忠相隨，誰想中途拆散，不知他死活存亡，今日到虧逐去的愛童在急難中救了我?！庇窒氲溃骸爱?dāng)初薛表兄在我家，我父母待他不如賴本初親熱，誰想今日，他到十分情重，偏是本初負(fù)義忘恩?！币宦缝[嗟嘆。夜宿曉行，走夠多日，漸近長(zhǎng)安。一日，正行間，只見路旁貼著一張紙兒，梁生一眼看去，卻是刻的回文錦前半幅圖樣，乃驚訝道：“這半錦是我聘桑小姐的，誰人把來刊刻了圖樣，貼在這里？”及看了后面一行大字，一發(fā)疑惑，想道：“如何說配得半錦的，到柳府相會(huì)？難道桑小姐的半錦也像我著了人騙？被什么柳家所得？若桑小姐不曾失此半錦，難道那柳府又別有半幅錦不成？若說就是桑小姐的錦，怎生桑忽變?yōu)榱?？這柳府又不知是那一家？難道就是柳老師？若就是柳老師，他又何從得這半錦？既是半錦在那里，不知人可在那里？人與錦不知在一處，在兩處？”左猜右想，驚疑不定，有一曲《江兒水》單寫梁生此時(shí)的心事：
陌上桑，何處章臺(tái)柳？可疑想著我半圖失卻難尋取。莫非他，璇璣也被人竊去？因此上，代僵忽變桃為李。若說仍然是你，難道接木移花，恰與房氏瑩波相類？
梁生心里猜疑，又見貼這張紙的不止一處，偶然行過一個(gè)茶坊，那隨行的小校說道：“相公走渴了，在此吃杯茶了去。”梁生下馬走進(jìn)茶坊，揀副座頭坐了，店家忙點(diǎn)茶來吃。梁生抬頭，見茶坊壁上也貼著這張紙兒，便問點(diǎn)茶的道：“這張紙是誰人貼在此的？”點(diǎn)茶的道：“前日柳侍御老爺上京路過此處，他家大叔把這紙來貼在此的?！绷荷@道：“原來那柳府就是柳老師。”又問道：“你可知柳府從何處得這半錦？”點(diǎn)茶的道：“柳府大叔前日也在這里吃茶，曾說起這半錦是他家小姐的，今為著婚姻事，要尋問那后半幅來配合?！绷荷犃耍右晒值溃骸耙幌虿宦劻信?，如何今日忽有什么小姐？若說為婚姻事，一定就是桑夢(mèng)蘭了，但夢(mèng)蘭自從襄州入京，柳公自從華州入京，兩不相涉，如何夢(mèng)蘭卻在柳公處？”因想起前日牙將所云，華州女子桑夢(mèng)蕙或者原是夢(mèng)蘭托名的。忽又想起前日夢(mèng)中仙女之言，笑道：“仙女夢(mèng)中所教，今日應(yīng)了，我只急急趕到京中拜見柳公，便知端的?！碑?dāng)下，還了茶錢，疾忙上馬，攜著小校向前趟行。正是：
柳府何由有掌珠，幾回猜度幾回疑。
追思?jí)粽桩?dāng)非謬，且向京中問老師。
且不說梁生見了半錦圖急欲趕到京師，且說欒云、賴本初要投拜楊復(fù)恭，都冒姓了“楊”，欒云改名“楊棟”，賴本初改名“楊梓”。兩個(gè)先認(rèn)做兄弟，楊梓為兄，楊棟為弟，帶了門客時(shí)伯喜，一齊進(jìn)京。楊棟多備金珠禮物，與這后半幅回文錦，投獻(xiàn)楊復(fù)恭門下。復(fù)恭大喜，就收楊棟做了義兒，帶摯楊梓也做了義侄，各與官爵，楊棟為千牛衛(wèi)參軍，楊梓為御馬苑馬監(jiān)，時(shí)伯喜也充了楊府虞候，好不興頭。當(dāng)時(shí)有幾句口號(hào)嘲笑欒、賴二人道：
欒子無兄忽有兄，復(fù)恭無嗣忽有嗣。
本初甘作三姓奴，守亮遙添兩宗弟。
不比柳公收義女，不比梁公招贅婿。
并非接木與移花，只是趨炎并附勢(shì)。 一日，楊復(fù)恭家宴，楊棟、楊梓都在旁陪侍。復(fù)恭問及這半錦從何處得來，又道：“可惜沒有前半幅，不知如今可有處覓訪了？”楊梓便道：“那前半幅錦，侄兒已見過，是襄州一個(gè)秀才梁棟材藏在家中。侄兒曾勸他獻(xiàn)與伯父，他偏不肯。后聞蜀中女子桑夢(mèng)蘭藏著后半幅，梁棟材便與他結(jié)為婚姻，一個(gè)把前半錦作聘禮，一個(gè)把后半錦作回禮。今兒輩所獻(xiàn)乃桑氏回贈(zèng)梁生之物，是侄兒多方設(shè)計(jì)取來的，那前半錦尚在桑氏處。”復(fù)恭道：“如今桑氏在那里？”楊棟接口道：“這桑氏即原任禮部侍郎謫貶襄州太守桑求之女。此女曾借住孩兒的房屋，孩兒因斷弦未續(xù)，欲求他為室，他堅(jiān)拒不允，被孩兒趕逐出屋，不知奔往那里去了?！睏铊鞯溃骸敖癫幌麑柹Ｊ?，伯父若要完全此錦，只消出一諭單在外，如有人報(bào)知前半錦下落者，賞銀若干，重賞之下，自然有人探知來報(bào)。那時(shí)半錦有了著落，桑氏也有著落，不但伯父所收之錦不致殘缺，棟弟仗伯父神力，亦可重遂婚姻之愿矣?！睆?fù)恭道：“我向欲求此錦，卻不曉得桑侍郎藏著半幅，他為人倔強(qiáng)，所藏之錦不肯與我，無怪其然，何物梁生，亦敢藏匿不獻(xiàn)，好生沒禮。今若收得前半錦時(shí)，我作主把桑氏配與棟兒便了?！睏顥澠鹕戆葜x道：“如此多謝爹爹?！碑?dāng)晚席散。次日，復(fù)恭發(fā)出諭單一張，上寫道：
內(nèi)相楊府向來購求回文古錦，今已收得后半幅，如有人將前半幅來獻(xiàn)者，賞銀一千兩。如探知前半錦下落來報(bào)者，賞銀一百兩。特諭通知。
楊棟接著諭單，便教貼在內(nèi)相府前，又遣人依樣抄白幾百張，去城內(nèi)城外各處粘貼。過了幾時(shí)，并沒蹤跡。忽一日，楊棟的家人在京城外揭得一張紙來報(bào)楊棟道：“前半錦已有著落了。”楊棟看那紙上卻刊刻著前半錦的圖樣，正與那后半幅恰好配合。后面明明寫道：“配得后幅者，至京師柳府相會(huì)?！毕掠旨?xì)注一行道：
柳侍御今已到京，欲配錦者，速來無誤。
楊棟看了說道：“這柳侍御就是襄州前任的柳太守，新奉旨起用到京的，如何那前半錦卻在他處？”便請(qǐng)楊梓來與他商議。楊梓遂同著楊棟入見復(fù)恭，具述其事。復(fù)恭聽說，皺著眉道：“柳侍御這老兒又是一個(gè)倔強(qiáng)的，那半錦若在他處，他怎肯與我？”楊梓道：“這不難，侄兒有一計(jì)在此。”復(fù)恭道：“計(jì)將安出？”楊梓道：“柳侍御在襄州作郡時(shí)，梁棟材是他極得意的門生。當(dāng)時(shí)，侄兒也曾權(quán)姓了梁，認(rèn)做棟材之兄，與他相知一番。今半錦既在柳府，桑氏亦必在柳府，彼欲求合得半錦者去相會(huì)，或者是尋梁棟材去成親，也未可知。待侄兒如今去見他，只說楊棟就是梁棟材，賺他把桑氏嫁到這里來，不怕半錦不歸伯父。”復(fù)恭與楊棟都道：“此計(jì)大妙，今可即去?！睏铊鞯溃骸拔纯稍齑危缚砂l(fā)一個(gè)率兒楊棟的致意帖兒，先遣人去探問他半錦的來因。若桑氏果然在彼，方可行此計(jì)?！睆?fù)恭依言，即遣一心腹人持帖往見柳公。楊棟又分付了他言語，那人領(lǐng)命，竟投柳府。正是：
小人奸計(jì)，愈出愈奇。
假冒君子，羊質(zhì)虎皮。 卻說柳公自帶了桑夢(mèng)蘭入京赴任后，日望梁生到來。不想場(chǎng)期已過，不見梁生來到，心中疑慮，恐他還在別處尋訪。桑小姐因又于回文圖后添注一行，遍貼京城之外，要他速來相會(huì)。那日，適有人抄錄楊復(fù)恭的諭單來看。柳公見了正在驚疑，只見門役稟說：“內(nèi)相楊府差人求見。”柳公便教喚進(jìn)。那人叩了頭，呈上名帖，稟道：“家內(nèi)相爺致意老爺，聞老爺家藏半幅古錦，不知從那里得的，特遣小人來叩問。”柳公道：“我正要問你家這半幅錦從那里得的？”那人道：“這是家大爺獻(xiàn)與家內(nèi)相爺?shù)摹！绷溃骸澳莻€(gè)大爺？”那人道：“這名帖上諱棟的便是?！绷溃骸翱捎肿鞴?，那半錦是我家小姐與梁秀才回聘之物，如何卻在你楊家的大爺處？”那人道：“家大爺原不姓楊。”柳公道：“不姓楊，姓什么？”那人道：“不曉得姓什么，但曉得是襄州秀才來投拜家內(nèi)相爺做義子的?！绷烈鞯溃骸叭粽f襄州來的，難道你家大爺就是梁秀才不成？我今且不發(fā)回帖，可請(qǐng)你大爺親來一見，我有話要面說?！蹦侨祟I(lǐng)命而去。柳公入內(nèi)，把這話述與夢(mèng)蘭知道，夢(mèng)蘭聽罷，呆了半晌，不覺滿面通紅，潸然淚下道：“不意文人無行，一至于此?！绷溃骸扒衣?，我昔在襄州時(shí)，曾舉報(bào)梁生兩次科舉，他為親老，不以功名易其孝思，竟不赴試。從來求忠臣必于孝子之門，今若投拜欺君蠢國(guó)的楊復(fù)恭，便是不忠了，我料梁生決不為此。等那楊棟來見我，便有個(gè)明白。”夢(mèng)蘭聽說，暗猜道：“若說楊棟就是梁生，恐梁生未必如此無行；若說不是梁生，如何恰好諱棟，又是襄州人，又恰好那半錦在他處？”口中不語，心下狐疑。有一曲《紅衲襖》單道桑夢(mèng)蘭此時(shí)的心事：
只指望，闔回文，諧鳳鸞；又誰知，物雖存，人已換。不信他，棄前盟，輕將半錦捐；不信他，賣璇璣，讓與他人倩。據(jù)著他，棟名兒，依然不改變；難道他，做螟蛉，也如我柳夢(mèng)蘭？縱使他，賦奏凌云，恰好與楊意相逢，也怎便，拜貂珰，把污賤甘。
次日，柳公正朝罷而歸，門役稟稱：“有一位楊爺來見?！绷坏朗菞顥?，取帖看時(shí)卻寫著門生楊梓名字。柳公道：“我那里有這一個(gè)門生？且請(qǐng)他進(jìn)來，看是那個(gè)?！遍T役領(lǐng)命傳請(qǐng)。柳公步出前堂，只見那楊梓頂冠束帶，恭恭敬敬趨至堂前，納頭便拜。柳公扶起看時(shí)，認(rèn)得是梁梓材，揖他坐了，問道：“足下不就是梁梓材么？”楊梓道：“門生正是?！绷溃骸盀楹涡樟藯?？又幾時(shí)得做了官？現(xiàn)居何職？”楊梓道：“不瞞老師說，門生近日投拜內(nèi)相楊公門下做了義侄，故姓了楊?，F(xiàn)為御馬苑馬監(jiān)?！绷犃?，勃然變色道：“足下既投拜閹豎，老夫不好認(rèn)你做門生了！且問你令弟梁棟材今在何處？”楊梓道：“舍弟也投拜楊公做了義子，現(xiàn)為千牛衛(wèi)參軍。昨曾有名刺奉候，只那楊棟便是他?！绷珦u頭道：“不信有這等事。令弟品行，老夫素所愛重，他初見老夫時(shí)，老夫即欲薦之于朝，他推辭不肯，愿由科目而進(jìn)。今日何故屈就這等異路功名？”楊梓道：“舍弟只為早歲錯(cuò)過功名，如今年已長(zhǎng)成，急于求進(jìn)，故爾小就。”柳公道：“縱欲小就，何至阿附權(quán)珰？若他果如此敗名喪志，老夫請(qǐng)從此絕，切勿再認(rèn)學(xué)生。”楊梓連忙打躬道：“大人息怒，舍弟今日特托不肖來拜見，專為要問桑小姐消息。舍弟向以回文半錦聘定桑小姐，今聞此半錦在大人府中，想桑小姐也在大人府中，大人雖怒絕舍弟，不認(rèn)師生，還望完全了他的夫婦?！绷溃骸吧?mèng)蘭為欒云所逐，無可依歸，實(shí)是老夫收養(yǎng)在此。但今既為老夫之女，決不招此無行之婿。”楊梓又忙打躬道：“舍弟當(dāng)時(shí)既已聘定，恐未便返悔，乞大人念婚姻大事，委曲周旋?！绷溃骸皦?mèng)蘭止許嫁梁孝廉之子梁棟材，卻不曾許嫁楊太監(jiān)義子楊棟。他既為婚姻大事，何不自來見我？”楊梓道：“他本欲親叩臺(tái)墀，一來為有微恙，不能出門；二來也為無顏拜見師臺(tái)，故特托不肖來代叩?！绷烈鞯溃骸拔伊狭荷幢厥碇链?，他今若不自來，我只不信?！睏铊鞯溃骸按笕巳舨恍艜r(shí)，現(xiàn)有桑小姐贈(zèng)他的回文章句與詩詞在此?！闭f罷，便從袖中取出呈上。柳公接來看了，道：“這些詩詞果是夢(mèng)蘭贈(zèng)與梁生的，但梁生既有回文章句，也有和韻詩詞，若今楊棟果系梁生，教他錄來我看?！睏铊鲬?yīng)道：“待不肖回去，便教他錄來?！闭f罷起身，打躬告別。柳公也不舉手，也不送他出門，楊梓含羞（足局）（足脊）而退。柳公氣忿忿地在堂上呆坐了一回，想道：“倘然楊棟真?zhèn)€就是梁棟材，我雖拒絕了他，未知夢(mèng)蘭心里如何，或者兒女之情，未必與我一樣念頭。待我去試他一試?！闭牵?
試將己意律人意，未必他心是我心。
只因柳公要試夢(mèng)蘭心事，有分教：妖嬈艷質(zhì)，失一片冰雪心腸；錦繡回文，辨半幅風(fēng)云變態(tài)。畢竟后事如何，且看下回分解。
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