《林蘭香》是《金瓶梅》之后一部重要的世情小說(shuō)。作者模仿《金瓶梅》，寫(xiě)一個(gè)家庭的興衰及一群女子的命運(yùn)，同時(shí)又力圖超越《金瓶梅》，于是在人物形象、思想傾向諸方面都形成了自己的個(gè)性特征，在一定程度上顯示了中國(guó)小說(shuō)的發(fā)展趨向。

這樣一部承上啟下的重要作品，它的創(chuàng)作年代卻相當(dāng)模糊。《中國(guó)通俗小說(shuō)書(shū)目》稱“清無(wú)名氏撰”，未及年代問(wèn)題。春風(fēng)文藝出版社一九八五年的《出版說(shuō)明》則稱：“《林蘭香》著于何時(shí)尚無(wú)確切依據(jù)。有人認(rèn)為它是和《紅樓夢(mèng)》同時(shí)代的作品（或先或后），似是，待考。”又有人提出：“它在被譽(yù)為四大奇書(shū)《三國(guó)演義》、《水滸傳》、《金瓶梅》和《西游記》問(wèn)世之后，長(zhǎng)篇巨著《紅樓夢(mèng)》誕生之前這一歷史階段出現(xiàn)”，“遙為后起的長(zhǎng)篇巨著《紅樓夢(mèng)》開(kāi)了先河?！雹佗儆捎诓牧喜蛔?，論者均為揣測(cè)之詞，而未對(duì)這個(gè)問(wèn)題作出具體論證。上述揣測(cè)看起來(lái)似乎差不多，其實(shí)推敲之下甚有距離：如果此書(shū)與《紅樓夢(mèng)》同時(shí)，則著于乾隆中期；而若“遙開(kāi)先河”，則至遲當(dāng)在康熙年間。一上一下，差了半個(gè)多世紀(jì)，對(duì)于評(píng)價(jià)一部小說(shuō)的價(jià)值，特別是研究其在小說(shuō)發(fā)展中的作用及地位時(shí)，這個(gè)差別是難以漠視的。因而本文試以作品所描寫(xiě)的京師市井及朝政變遷之跡為據(jù)，對(duì)《林蘭香》的創(chuàng)作年代稍作考索。 關(guān)于《林蘭香》的作者，我們目前尚一無(wú)所知。原書(shū)題“隨緣下士編輯”，卷首又有“ 子”的序。這兩個(gè)化名皆無(wú)考。因而，作品的年代只能在小說(shuō)本身探尋。

細(xì)玩全書(shū)，涉及北京地理、民俗之處甚多，而且多屬紀(jì)實(shí)。如書(shū)中鼓樓街、東華門(mén)、東四牌樓、西四牌樓等皆為清代實(shí)有之地名；填倉(cāng)、送窮、祀日、中和、浴佛等皆為清代民間實(shí)有之節(jié)日。甚至?xí)刑岬降囊恍┖墁嵭嫉牡孛矠閷?shí)錄。如第八回“茅大剛祖居地安門(mén)東土兒胡同”，第十七回提到燕夢(mèng)卿與宣愛(ài)娘的娘家住“國(guó)祥胡同”，皆見(jiàn)于清人的《京師坊巷志稿》，地理位置亦分毫不差。更可注意的是，在明人所著《京師五城坊巷胡同集》中，“土兒胡同”作“土胡同”，“國(guó)祥胡同”作“鍋腔胡同”?？梢?jiàn)《林蘭香》的作者是根據(jù)他本人生活時(shí)代北京的實(shí)況來(lái)進(jìn)行環(huán)境背景描寫(xiě)的。這就為我們考索其創(chuàng)作年代指示了門(mén)徑。

《林蘭香》中所寫(xiě)朝政大事約有兩種情況：一類(lèi)為明代史實(shí)，如土木堡之變、曹吉祥叛亂等；一類(lèi)為作者杜撰，如開(kāi)端的江南科考舞弊案、中間的征島寇事，結(jié)尾的甘涼之亂等。后一類(lèi)雖非有意影射，卻都看得出清初朝政的影子?！稏|華錄》有順治十四至十五年間震動(dòng)全國(guó)的科場(chǎng)獄始末：“十一月辛酉，刑部審實(shí)江南鄉(xiāng)試作弊一案，正主考方猷擬斬，副主考錢(qián)開(kāi)宗擬絞，同考官葉楚槐等擬責(zé)遣尚陽(yáng)堡，舉人方章鉞等俱革去舉人。得旨：‘方猷、錢(qián)開(kāi)宗……俱著即正法，妻子家產(chǎn)，籍沒(méi)入官。葉楚槐、周霖、……俱著即處絞，妻子家奴，籍沒(méi)入官。……爾部承問(wèn)此案，徇庇遲至經(jīng)年，且將此重情，問(wèn)擬甚輕，是何意見(jiàn)！作速回奏，余如議?！雹幄帷读痔m香》所寫(xiě)科考案與此相似，甚至很多細(xì)節(jié)皆同。如副主考錢(qián)可用之姓氏（康熙初有傳奇《萬(wàn)金記》即寫(xiě)此案，也在副主考的“錢(qián)”性上作文章）、初審較寬而后天子執(zhí)意從嚴(yán)、一考官在案發(fā)前病死等。又如第二回所寫(xiě)：“天子怒道：‘他兩人同事，難推不知！皆由刑臣勘問(wèn)不力，耽延日月，以通情私。’”“不日旨下：‘錢(qián)可用、周于利一樣情實(shí)，俱著立斬，沒(méi)家財(cái)妻子入官?！睂?duì)照《東華錄》所記，相似程度令人驚訝?？瓶及甘恰读痔m香》的大關(guān)目。女主人公燕夢(mèng)卿之命運(yùn)由此而決定，次主角愛(ài)娘亦因此而進(jìn)入故事。故作者筆墨甚細(xì)。而上述寫(xiě)法，當(dāng)非身歷目擊科場(chǎng)獄實(shí)況者莫辦，而非身歷目擊者也不會(huì)有興趣取此事為全書(shū)絕大關(guān)目。科場(chǎng)獄為順治十四、十五年，則《林蘭香》之成書(shū)不會(huì)遲于康熙朝（康熙在位六十一年）。且康熙年間尤侗也有傳奇《鈞天樂(lè)》影射此案，可為《林蘭香》作于康熙間之旁證。至于平島寇事則影射康熙二十一年施瑯克臺(tái)灣，征甘涼隱指康熙三十六年征噶爾丹，也皆有蹤可尋，茲不贅。要之，《林蘭香》的寫(xiě)明初朝事，多投射有清初順、康兩朝政事的影子，如作者為曹雪芹同輩人則不會(huì)如此。

綜上所述，同《林蘭香》中涉及的北京市井與朝政變遷之跡觀之，作者似生活于清初順治、康熙年間。而又據(jù)書(shū)中情節(jié)、結(jié)構(gòu)分析，此書(shū)成于康熙中期的可能性很大，至遲亦不會(huì)至乾隆。準(zhǔn)此，我們就可以比較踏實(shí)地把它作為《金瓶梅》與《紅樓夢(mèng)》之間的作品，來(lái)研究其獨(dú)特的承上啟下的價(jià)值了。