史說前趙先號漢王。劉淵，字符海，乃匈奴人。名犯高祖廟諱，故稱其字焉。初，漢高祖以宗女為公主，以妻冒頓，約為兄弟，故其孫子遂冒姓劉。元海父名約，為左賢王，然皆家于晉陽、汾澗之濱。妻呼延氏，無嗣，乃備牲酒至龍門祈子。

　　囑訖，俄而有一大魚，頭有二角，軒鬐朱須，躍鱗浮至祭所，久之乃去。巫覡皆異之，賀曰：“此乃嘉祥，必生貴子?！奔盎?，是夜夢其所見之魚化為一人，左手把一物，大如半雞子，光亮非常，授與呼延氏曰：“此是日精，服之生貴子?！焙粞邮戏?，寢而告劉約。約曰：“此乃吉征也。”果有孕，十三月生元海，左手文有其名，遂以名焉。幼好學，尤好《左傳》、《孫吳兵法》，略皆誦之，《史》、《漢》諸子無不綜覽。嘗謂同門生曰：“吾輩觀書傳，嘗鄙隋陸無武，絳灌無文。道由人弘，一物之不知者，固君子之所恥也?！庇谑撬鞂W武事，妙絕于眾。猿臂善射，膂力過人，儀偉，人皆敬之。

　　淵既為左賢王，聚集宗室飲宴。當從祖劉宣指劉淵謂眾族人曰：“自漢亡以來，我單于徒有虛號，無復尺土。自余王侯，降生編戶。今吾眾雖衰，猶不減二萬，奈何斂手受殺，奄過百年？今左賢王英武超世，天茍不欲興匈奴，必不虛生此人也。

　　今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，復呼韓邪之業(yè)，此其時也?！氨娎ブ对唬骸爸斅牸s束。”于是劉宣乃相與謀，推劉淵為大單于。宣又曰：“今議已定，不能歸國，將若之何？”班部中轉出一人，姓胡名延攸，言如瓶瀉，口若懸河。言曰：“某愿見皇太弟司馬穎，以三寸不爛之舌，說其令大王歸國如何？”宣曰：“得君高論，說得還鄉(xiāng)，大事濟矣。論將安出？”攸遂近宣附耳低言數(shù)句，宣大喜曰：“妙矣！”言訖，使攸來見皇太弟穎。穎正坐府堂，忽胡延攸至，言訖立在一邊。其時正值王浚、東贏公騰起兵攻穎，穎遣將拒戰(zhàn)，皆敗而還，延攸將此情由人說曰：“今聞王浚、東贏公騰二子在外為亂，屢次與戰(zhàn)不利。

　　今左賢王祖在匈奴已故，今欲回國奔喪，命臣告知殿下，請為殿下還國，就說匈奴五部國王以兵來救國難，同討二子，則二豎之首可指日而懸國門也。不知殿下以為如何？“穎聞其說，大悅，乃諾攸曰：”就拜他左賢王為北單于，參丞相軍事，你可令他速去速回，不必面君，吾自奏知?！坝谑秦鼩w告劉淵。

　　淵次日辭穎，因說穎曰：“今二鎮(zhèn)跋扈，恐非宿衛(wèi)及近郡士卒所能御也。臣請還國，說五部來救國難，可克二賊?！狈f曰：“吾欲奉乘輿還洛陽，傳檄天下以逆順制之，何如？”淵曰：“殿下武皇帝之子，有大勛于王室，恩威遠著。王浚豎子，東贏疏屬，豈能與殿下爭衡耶？但殿下一廢鄴宮，示弱于人，洛陽不可得，雖至洛陽，威權不復在殿下也。勉撫士眾，靖以鎮(zhèn)之，淵為殿下以五部可討二人也?！狈f大悅，乃拜淵為北單于，領丞相軍事。

　　因是淵辭穎，與攸召集宗人所部即忙起行。至左城國，劉宣與眾立淵為大單于，招軍買馬，積草聚糧，二旬之間，得胡晉之兵二十余萬。當宣謂群臣曰：“昔漢有天下之初，恩結于民，吾漢氏之甥，約為兄弟。今兄亡弟紹，不亦可乎！不如建號大漢，汝等以為何如？”群臣曰：“大善！”于是乃建國號曰“漢”，推左賢王為漢王，改元元熙元年，追尊漢安樂公為孝懷皇帝，設廟四時祭之。以右賢王劉宣為丞相，崔游為御史，陳元達為黃門，以族子劉曜為建武將軍，招集軍馬，以候大舉，不在話下。此五胡亂華之首也。