話說清將趙良棟以為吳三桂必在后軍，且拿得三桂，大事可定，實為不世之勛，便督兵直攻后軍。時小數(shù)周兵皆一同潰走，蓮兒自知不免，亦故為驚慌，雜于軍中而逃。趙良棟見周軍前隊直走，不顧后軍，心頗思疑。但見后軍周兵人馬極少，若三桂尚在，可不必理他前軍。又念：“三桂若果在后軍，何以前軍置三桂于不顧？”皆不免疑慮。唯至此安排既定，亦惟有先圍后軍而已，即率人馬把周兵的后路小隊圍定。蓮兒料前軍已去，乃謂隨從軍士道：“徒死無益，汝曹可以降矣?！庇谑请S從軍士皆降。 時近入夜，蓮兒即欲自刎。轉(zhuǎn)念雖可一死，恐趙良棟以拿三桂不得，必追前軍，計不如暫待之。正懸忖間，清兵擁到，將降兵盡驅(qū)入營中，并捕蓮兒。清兵知不是三桂，急報知趙良棟，令先押被捕者至前，一問其原委。及至?xí)r，乃是一嬌嬈女子。趙良棟一見，活是一個美人，雖在慘難中，不失閉月羞花之貌，心中大愛之。乃喝問道：“汝是何人，敢冒作吳三桂耶？”蓮兒道：“周皇陛下已由前軍去矣，妾乃其侍兒也?！壁w良棟道：“三桂既已出軍，何以遽退？”蓮兒道：“周軍自有良謀，非妾所知，或藉此以誘將軍之追耳?！壁w良棟半信半疑，心中欲令蓮兒為己所有，但軍士在前，不便多說，乃令先押至后帳。此時蓮兒不能走動，心中無限悲感，求死不得，偷生又不忍，惟于無人處以眼淚洗面，亦時以筆墨消遣，聊以解愁。 日者趙良棟獨至蓮兒房內(nèi)，蓮兒方午睡。趙良棟見他案上有詩數(shù)首，即取而觀之。題為《不得見》，共詩三首。詩道： 弱柳飄今日，名花異去年。 君王不得見，妾命薄如煙。 國事今何若，儂心自糜他。 君王不得見，妾命薄如花。 故國難回首，深宮歸未能。 君王不得見，妾命薄如冰。 趙良棟看罷，為之愀然。自忖：“蓮兒一弱質(zhì)女子，竟如此堅貞，實在難得?？磥砣鹗窒?，想不少忠臣義士。若三桂是濟事的，好容易敵得他？”想罷即潛步而出。 次日復(fù)往蓮兒房內(nèi)，蓮兒見了大驚，以為趙良棟將圖相犯。趙良棟知其意乃讓蓮兒坐下。良棟道：“昨日觀得佳作，已知卿心事。但三桂非成業(yè)之主，卿雖矢志，亦徒自苦耳?！鄙弮旱溃骸版勚页疾灰耘d亡變心，烈女不以盛衰改節(jié)。妾受周皇之寵，冠諸六宮，今雖失陷，豈忍負周皇耶？”趙良棟道：“吾且問卿，三桂方自出軍，何以遽退？”蓮兒道：“此周皇之命，非妾所知也?！绷紬澛犃T，亦不再問。又道：“卿清才勁節(jié)，吾甚愛卿，卿能相從否？”蓮兒道：“妾蒲柳之姿，不足以侍巾幗。且妾已從周皇，若改從將軍，是辱節(jié)矣。辱節(jié)之女，將軍何取焉？若蒙盛德，得縱回川，將買絲繡像為將軍紀念，有生固不忘大德也?！壁w良棟道：“三桂耄矣！倘已不祿，卿將如何？”蓮兒道：“愿從諸地下?！壁w良棟知蓮兒志未可移，只長嘆而出。 自此蓮兒立定心志，如不能釋回，惟有一死。故趙良棟使人送來的飲食，概不沾唇，只稱不愿飲食而已。如是數(shù)日，已餓極而病。早有人報知趙良棟，良棟聽得，意殊不忍，意欲釋之，又不忍舍去。乃使人向蓮兒說道：“娘子毋自苦，將軍有言，將縱娘子回去。然自絕飲食，終難行路。會當遣人送娘子回川，今適未得其便耳。娘子宜自愛，當進飲食，為他日回川計也?！鄙弮旱溃骸版黼m在此，心在成都。趙將軍若加憐憫，釋妾回川，于就道之日，即進飲食矣?！蹦侨嘶馗孚w良棟，良棟以其志不可強，即欲釋之。左右有獻讒于良棟者，卻道：“凡人莫不貪生，何況一女子。彼目前絕飲食，不過要挾將軍耳。囚之已久，必自生悔。觀洪承疇之降，可以想見。今因其自絕飲食，即釋之，是中彼計也?！绷紬澦煲詾槿?，置蓮兒于不理。惟天天仍使人送飲食前往，以為蓮兒饑極必思求食。乃蓮兒已矢志不移，惟奄奄一息，睡在床上，面色青黃，腰圍消瘦，身軟如綿，已不能動彈。尚有二三分氣息，終不能死去，欲引手自絕其吭，然已無氣力握。至十天左右，只覺喉中還留一點氣。趙良棟使人視之，見所送飲食分毫不動，細察其脈息，那時亦飲食難進。趙良棟深悔誤其性命，欲以參水灌之。那蓮兒心上還有些明白，惟將牙關(guān)緊閉，水不能下。及至夜分，嗚呼哀哉，敢是死了。年僅二十四歲。后人有詩贊道： 君王晏駕返川東，誰保雄師伏女戎。 質(zhì)弱最憐殉節(jié)后，卵危況在覆巢中。 三生已負牽牛約，一死猶成汗馬功。 蜀帝春魂今在否，啼痕空灑杜鵑紅。 自蓮兒死后，趙良棟大為惋惜。趙良棟謂諸將道：“吾愛蓮兒者，非愛其貌，乃愛其才耳。今盡節(jié)而死，吾甚惜之?！北忝笥乙远Y為之厚葬。當殮時，蓮兒面色如生，趙良棟與諸將皆為羅拜。后來趙良棟入川，即以蓮兒棺柩營葬于夔州，謂為貞姬墓。此是后話，不必細表。時趙良棟以周兵退盡報知圖海，請示行止。圖海卻暫令回軍，待攻破王屏藩之后，然后再入川，并令趙良棟即回軍陜西而去。 單說譚延祚與王會、洪福同領(lǐng)人馬，疾攻荊州。時清兵已盡移大兵會攻長沙一路，故荊州守兵無多，譚延祚卻令王會、洪福先攻荊州城地。以王會入襄陽時所得清兵旗幟號衣極伙，即以本軍扮作清兵，相機而進。當下王會與洪福先分攻荊州東北兩門，荊州城內(nèi)清將不虞周兵猝至，又以城中兵少，不敢出戰(zhàn)，只閉城緊守。譚延祚料他必催取救兵，卻于夜分率兵賺城。城內(nèi)清將不辨真?zhèn)危宰T延祚軍中盡是清兵旗幟，以為救兵已到，開門納之。譚延祚率兵一擁而入，遂奪了荊州，殺散敵兵。譚延祚即令王會、洪福暫守荊州城，以待后令。即帶了三桂遺詔，并領(lǐng)人馬沿石門、常德、龍陽、寧鄉(xiāng)入長沙而去。 馬寶聽得譚延祚孤軍到來，必有事故，乃急令接入。譚延祚乃宣讀三桂遺詔，各員哭拜既畢，胡國柱道：“先皇遺詔所立次子，乃屬庶出，且復(fù)年幼。先太子雖在京被害，而先皇太孫尚存，序當應(yīng)立。昔明太祖既定天下，以長子雖歿，猶囑立太孫建文皇帝，以嫡庶之序不可亂也。況太孫年已長成，若一旦立庶，反開爭位之端。外患未寧，內(nèi)憂先作，必不可也。”馬寶道：“胡駙馬之言雖是，然此乃先皇遺詔，誰敢違之？”夏國相便向譚延祚問道：“先皇書遺詔時，將軍究在旁否？其時先皇病態(tài)又何如？”譚延祚道：“小將此時方與諸將至內(nèi)問安，此詔卻出于先皇御筆，惟病勢已危矣。書詔甫畢，旋即晏駕。但尚能傳囑末將，先取荊州以通長沙之路也。先皇在日，以太子在京被害，常誡太孫努力國事，記念父仇。今遺詔并不提及太孫，何以一旦忘之？此亦亂命耳。亂命必不可從。且國有長君，為國之福。以吾之意，當依胡駙馬之言，改立太孫以主國事。此為權(quán)宜，非故違先皇遺詔也?！瘪R寶至是，亦無言語。胡國柱更一力主張，在座諸將皆無異議。夏國相便令諸將以次簽名，改吳三桂之孫。暫令秘密喪事，待新主即位，然后發(fā)喪。遂一面令譚延祚以本部人馬馳赴云南，接太孫吳世蕃至衡州即位。譚延祚領(lǐng)命疾行。 訃至滇中，上下皆為失色。留守郭壯圖即與大學(xué)士林天擎商議，即令譚延祚本軍兼加派護隊，送吳世蕃馳至衡州。 時夏國相、馬寶、胡國柱三人方扼守長沙，分內(nèi)外犄角以抗拒清將。雖清兵各路環(huán)集，然周兵守御甚嚴，經(jīng)數(shù)十小戰(zhàn)，清兵終不能得手。夏國相一面將吳三桂死事秘不發(fā)喪，待新君即位，然后計算。那一日吳世蕃將至衡州，先由驛馳報長沙。夏國相聽得世蕃將至，乃與胡國柱、馬寶商議道：“今皇太孫已到，吾等須至衡州迎立新君。惟長沙地處重要，目下仍須固守。倘長沙一失，衡州亦危，反驚動車駕。故須能守長沙，然后能至衡州迎立也。諸將計將安出？”胡國柱道：“須留一能事者固守長沙，方能赴衡?！毕膰嗟溃骸皥匀虒幠湍軈s大敵，莫如馬將軍，此重任非馬將軍不能當也。”馬寶道：“此為國家大事，某不敢辭。但今局面不同，敵軍云集，拒之非易也。今請往返以二十日為期，二十日以外，須諸君回此共商大計?！毕膰嗟溃骸巴禂?shù)日，有十余日料理大事，計二十日可矣。”夏國相又道：“胡駙馬為國至戚，不可不一行。”便將各路兵符盡交馬寶，即與胡國柱起程，望衡州而去。 那日到了衡州，時吳世蕃已先到。夏國相將三桂遺詔及各人改立長君之意，對林天擎等說知。時胡國柱、夏國相帶同十余員至衡，林天擎亦隨帶十余員同至，即會議扶立新主。即以林天擎為贊禮，夏國相為護衛(wèi)，以后日為黃道吉日，擇定辰時，就在三桂舊日行宮即位。立召工役萬人，先行趕將行宮油飾一新。夏國相等打點各員，排班俟候。先令譚延祚以本部人馬及新來滇兵擁守城外，復(fù)以衛(wèi)隊守護行宮。到那日清晨，夏國相即扶世蕃即位。胡國柱率以下各官隨班叩賀，皆呼萬歲。議定以明年為洪化元年，所有各官俱有升贈。大赦國內(nèi)，先發(fā)喜詔布告新君登位，并發(fā)哀詔頒布先皇之喪。凡國內(nèi)百日內(nèi)不鼓樂，并諭令夏國相、胡國柱及馬寶，以國事未定，即宜缞绖用兵。所有軍戎大事，宜戰(zhàn)宜守，皆由夏國相、胡國柱、馬寶三人便宜行事。 夏國相等謝恩已畢，以長沙軍情吃緊，新君不宜久居衡州，仍令譚延祚護送回滇。待至滇之后，延祚即領(lǐng)兵入川，以固川防。各人皆以為然。譚延祚即與林天擎共護吳世蕃回滇而去。 夏國相、胡國柱隨帶哀喜兩詔，同返長沙。夏國相及胡國柱至?xí)r，恰僅十六日。國相即與馬寶計議道：“新君即位改元，勢須頒布?？窒染缺溃娦囊蓱?。湖南又為清兵所聚，必難久守，且有守?zé)o戰(zhàn)，徒費兵力，不如棄之，仍以川滇為根據(jù)，先復(fù)元氣，后圖再舉，方為良策。”馬寶道：“徒守此間，固知無益。但恐退守云南，則勢反孤耳?！焙鷩溃骸敖褴娂Z告竭，若棄長沙亦難進戰(zhàn)，恐除退守滇黔以外，亦無他策也?！毕膰嗟溃骸八拇ㄌ旄兀枮樘祀U，可以自固。滇中左扼曲靖，右阻石門，皆可以固守。 待敵軍兵力一疲，而吾元氣已復(fù)，再圖大舉，亦無不可。某已思得一策，當以整頓財力為先。宜一面增采五礦，改鑄值十值百大錢，以裕軍需，并鼓勵民氣，以圖資助。復(fù)推廣貿(mào)易，以裕商民。不久即可使財力充裕。及今圖之，猶未為晚。若再遭竭蹶，勢不可為矣。”胡國柱、馬寶皆以為然，于是共議退師之計。馬寶道：“退亦不易，今當先報荊州，使王會、洪福先行撤兵回川。吾將領(lǐng)兵獨進寧鄉(xiāng)、益陽，再折而西，以入貴州。公等自由長沙緩緩而退，彼以我兵力未憊，忽然退兵，必疑我有謀，應(yīng)不敢盡其兵力也。且吾猶有一意，吾欲公等先回云南，整頓內(nèi)事，吾仍當駐兵貴州，以阻來兵，方為穩(wěn)策。若并棄貴州，反成孤立，恐清兵將以各路大兵扼黔桂，以撼云南，恐云南亦危矣，斷不可也?！毕膰?、胡國柱皆以為然。馬寶乃即行分軍兩路，為前部揚言分掠寧鄉(xiāng)、益陽，自己卻領(lǐng)大軍繼進，囑令部下若到益陽、寧鄉(xiāng)，即撤軍望貴州而退。果然清將疑周兵欲通荊州之路，蔡毓榮即分兵往救，惟自馬寶起行之后，夏國相即乘夜退兵，直棄長沙而去。正是：數(shù)戴用兵徒耗力，一朝棄地急回車。 要知后事如何，且聽下回分解。