卻說(shuō)六十三州縣晉省面試，上燈時(shí)節(jié)，湯撫臺(tái)閱卷。卷卷都自己過(guò)目，并不假手師爺，以防內(nèi)中無(wú)私有弊。湯撫臺(tái)獨(dú)自在簽押房批閱考卷，新年里借此消磨歲月。試卷中也有矞皇典麗，也有感慨蒼涼，也有借他酒杯澆自己塊壘，也有前不對(duì)后文不著題，也有寥寥幾句敷衍塞責(zé)。看到山陽(yáng)江陰兩本好卷子，真是亦好氣亦好笑，不著一字，盡得風(fēng)流，好算惜墨如金?？此麑懙念}目字，亦像篆隸亦像鐘鼎，正所謂有目當(dāng)共笑?？戳艘换?，另外將兩卷擺開(kāi)。看到有一卷，雖系凍墨，筆致飛舞，并不為楷法所拘泥，字字銀鉤鐵畫，句句抉腎剔肝，似范文正公先天下之憂而憂、后天下之樂(lè)而樂(lè)，痌癏在抱、胞與為懷，能將孔圣心腸一齊寫出。湯公久不覩此種妙文，朗聲高誦，三復(fù)斯篇，翻出浮票看是何人所作，乃即坐在柵階口第一排第二位，衣冠寒酸面目黧黑之嘉定縣平湖進(jìn)士陸稼書陸隴其。湯撫臺(tái)把這卷推在案上，從頭至尾的看了兩三遍，一讀一擊節(jié)，嘆為得未曾有，即定為第一。以外各卷都看了，把名數(shù)自己用朱筆標(biāo)題在卷子面上，一迭迭齊，自有值簽押房的當(dāng)差的送于吏房寫榜出案，也與考書院無(wú)異。正月十五元宵佳節(jié)，那一班府縣都要看了榜，方始定心，請(qǐng)了訓(xùn)還任的還任，或乘便請(qǐng)幾日假歸里省親的省親，掃墓的掃墓。最可笑的那兩位陰陽(yáng)先生的妙才，他們倆自己也明白大高而不妙，預(yù)備吃排頭丟紗帽。元宵聲里，榜文高貼，撫院照墻應(yīng)試，諸君統(tǒng)來(lái)看了。列前第的欣欣回寓，在下次的未免懷怨，這是一定的道理。十六日午前轅門上，文武巡捕奉命翻閱號(hào)房底冊(cè)，其余各縣飭即各各回任，毋荒厥政，單傳嘉定、山陽(yáng)、江陰三縣花廳面諭。文武巡捕一翻底簿，曉得陸隴其寓在查家橋高升小客棧，山陽(yáng)縣管汝安、江陰縣談古岱同寓在長(zhǎng)春巷山陜會(huì)館，知了他三位寓所，隨即分頭去傳請(qǐng)。
文巡捕林魁至查家橋去，武巡捕閔國(guó)梁至長(zhǎng)春巷去。林魁走別高升小客棧，說(shuō)也可憐，這丬小客棧不是仕官行臺(tái)，簡(jiǎn)直是江湖乞丐棲流所。一只竹樓橙，三塊硬閣松板，一條被頭，薄薄像張粉皮，如何熬得寒宵。林魁與陸知縣招呼了，陸知縣含笑作揖，說(shuō)聲“慚愧”，拍拍板鋪，請(qǐng)林公坐下。林公一面客氣，看看實(shí)因骯臟不過(guò)，即立在牕前，說(shuō)：“我們自己人，不用客套。恭賀貴縣名列第一，此刻奉憲臺(tái)大人之命，即請(qǐng)貴縣上轅，大約有話商量?！标懠跁弥邪袷?，自然色喜，人情大抵若斯。自己雖未看榜，諒巡捕來(lái)賀，決不謊說(shuō)。且撫臺(tái)特命巡捕來(lái)傳，必有事故。當(dāng)即謙遜幾句，聊整袍帽，跟了文巡捕即出店門。好在查家橋之東不過(guò)一二百步路，望得出撫轅，左右甚近，一走就到。門房里掛了號(hào)，不必落官?gòu)d候傳。文巡捕略為客氣，匆匆在前，陸稼書緊緊隨后，過(guò)儀門，穿大堂，直達(dá)內(nèi)花廳。揭起暖簾，湯公坐在坑床上，見(jiàn)嘉定陸知縣進(jìn)來(lái)，笑逐顏開(kāi)，要待立起，而陸稼書搶步上前，請(qǐng)安不迭。湯公并不賣大，乘勢(shì)扶起回禮，招手延坐。陸知縣正欲謙讓謝坐，武巡捕閔國(guó)梁領(lǐng)引了山陽(yáng)知縣管汝安、江陰知縣談古岱兩個(gè)海寶貝，亦高揭暖簾而入。但見(jiàn)他二人蹲倒頭曲轉(zhuǎn)腰，臉漲通紅，趨步上前，至坑沿側(cè)連連打千，也沒(méi)有看清湯撫臺(tái)，管汝安對(duì)準(zhǔn)陸稼書叩頭——他誤認(rèn)是湯大人，弄得陸知縣忙避不及，退至屏風(fēng)背后，引得閔國(guó)梁抿嘴大笑。湯撫臺(tái)暫按怒氣，勉強(qiáng)伸手招呼他兩人一旁坐下。兩人做賊心虛，吃屎面孔，那里敢坐，彎身諾諾，拱手侍立。新年初春，天氣嚴(yán)寒，他二人額角上汗出如漿，竟與暑伏無(wú)異。湯撫臺(tái)一想他二人，果然不應(yīng)與他坐位，但是他二人此刻不坐，回頭轉(zhuǎn)去一看，屏風(fēng)旁的陸稼書也不肯坐了，姑且放下歡容，說(shuō)：“三位貴縣一同坐下，有事可談。”管汝安先謝了坐，尖起屁股搭在靠右一邊的末一位椅上坐了一只角角，一個(gè)頭頸，幾乎垂至胸前。談古岱看見(jiàn)管汝安已坐，也告罪一聲，仿他好樣，在左邊靠柱末一位坐了。湯公坐在坑上望下來(lái)，竟像一對(duì)石獅子在那里生病。陸知縣從屏風(fēng)邊轉(zhuǎn)到庭柱口管汝安背后椅上，斜身坐了。聽(tīng)差照例送茶，這是衙門內(nèi)會(huì)客應(yīng)有的老規(guī)矩，書中不提。
少停片刻，湯公對(duì)山陽(yáng)知縣道：“貴縣好文才！惜墨如金，好容易賞光，竟肯將題目寫出。貴縣從幼讀過(guò)幾年書？倒要請(qǐng)教，乞道其詳。本院作事核實(shí)，幸勿虛語(yǔ)。”管汝安聽(tīng)了這話，滿身抖擻，險(xiǎn)幾乎椅上跌下來(lái)，回答不出什么，連連種樹(shù)。正在問(wèn)管汝安的當(dāng)兒，那左首的談老三，嚇得如雷擊頂，牙齒亂戰(zhàn)，身體搖搖不定，椅子戛戛作響，旁邊坐的陸知縣被他也帶動(dòng)。若在輕薄的人，必要嘲笑他，陸稼書是道學(xué)先生，存心仁厚，倒代他擔(dān)憂：不知今日為了何事？恐怕到如此田步，或者必有別項(xiàng)過(guò)處，亦未可知。故而代他倆非常難過(guò)，低頭不語(yǔ)。湯撫臺(tái)見(jiàn)他二人這般模樣，賊頭狗腦，可見(jiàn)平日為官，一定顢頇從事，如何臨民？大加申斥了一番，罵得他二人垂頭喪氣，閉口無(wú)言。令他回去速辦交代，另委賢員接任，端茶送客，留住陸公。山陽(yáng)江陰兩員上來(lái)打了一個(gè)千，趲出花廳，抱頭鼠竄，各歸本縣，端正卷鋪蓋，吃泡飯抱小囝去了不提。湯撫臺(tái)見(jiàn)管談二人已去，怒容漸退，改作笑顏，招陸知縣升炕。稼書照例謙遜，不敢越分，再三推辭也非所宜，恭敬不如從命。好在別無(wú)他客，陸稼書走近坑床，在下首一面坑沿上斜轉(zhuǎn)身子，似坐非坐的恭聆撫憲臺(tái)諭。這是下屬對(duì)于上司應(yīng)當(dāng)如此規(guī)矩，聽(tīng)差重行送上熱茶，湯公笑逐顏開(kāi)的大加獎(jiǎng)勵(lì)了一番，陸公受寵若驚，愧不敢承。湯撫臺(tái)再問(wèn)起嘉定風(fēng)土人情，陸知縣一件件一椿椿明白回答，若數(shù)家珍，地方上應(yīng)除的悉數(shù)除去，應(yīng)興應(yīng)辦的視力而作……撫憲點(diǎn)頭稱是，譽(yù)不絕口，嘆曰：“如君為知縣，真不愧知縣二字！若山陽(yáng)、江陰，可謂陰弗管、陽(yáng)弗牧，再成什么東西！”陸稼書看看時(shí)候已近向午，請(qǐng)訓(xùn)告退。臨行撫憲握手謂之曰：“縣中地方上事，便宜而行。倘有勢(shì)惡土豪，不守王法，硬干訟事，隨時(shí)來(lái)院稟知，鏟除盡凈為是?！标懝蠲?，出院一直踱過(guò)查家橋，到高升小客棧里略坐片刻，算清房飯錢?？蓱z一主一仆，行李蕭條，極像明朝海瑞、海紅，主人則破帽殘衫，仆人則蒲鞋竹擔(dān)，路上行人必以為他們倆是鄉(xiāng)間出來(lái)的貧民，那里曉得是現(xiàn)任縣尊！他二人一路看看省城的鬧熱，六街三市，店鋪林立，鱗次櫛比，煙火萬(wàn)家，富庶氣象，滿目繁華。況且落燈時(shí)節(jié)，猶有幾分新年景色。緩步行來(lái)，不覺(jué)已到胥門萬(wàn)年橋萬(wàn)人渡口。仆人歇了擔(dān)子，走到貝大有醬園水碼頭，望嘉定航船。
向來(lái)嘉定航船，一來(lái)一往有兩只，現(xiàn)在因?yàn)樯馇宓?，歸并一只了，逢雙到蘇。今朝恰恰正月十七，是個(gè)單日，陸先生不見(jiàn)航船，仆人又從水碼頭走上來(lái)告知情形，陸先生倒是一悶。這便如何是好？且在萬(wàn)年橋?qū)蚰_萬(wàn)年春茶樓，沿門泡一碗茶吃，歇歇腳接接力再作計(jì)較。二人坐定下來(lái)，早有茶博士過(guò)來(lái)，用抹布揩了一揩桌椅，問(wèn)泡什么茶。陸公說(shuō)“隨意”。那堂倌是江北人，老蘇州老油膩，聽(tīng)說(shuō)“隨意”，一看陸公又似鄉(xiāng)下阿曲，并且吃吃頭枱茶，明欺他是個(gè)曲辮子，頓時(shí)出口罵人說(shuō)：“紅是紅綠是綠，君眉是君眉，雨前是雨前，隨便拿茶館里的茶一齊泡上來(lái)？你這老甲魚(yú)，阿是黃土僑初上來(lái)，吃過(guò)歇茶么？”陸公被他罵了一頓，自知說(shuō)得理屈，隨便二字囫圇吞，叫他是難泡的。等他罵停了嘴，接口道：“泡一碗綠茶罷?！蹦翘觅囊膊蛔鞔?，眨了一個(gè)白眼，遂伸長(zhǎng)頸脖子，提高聲音，朗朗打起調(diào)門喊過(guò)去：“君眉一碗個(gè)！”少停，一手拿了一只金華木面桶，一塊高麗布青破手巾，擱在面桶沿，一只手拿了一碗茶，兩只空茶杯，對(duì)他主仆面前一擺，然后再到煤爐上拾了一把大銅吊，走過(guò)來(lái)沖了兩碗茶。陸公洗了一洗手，正待捧起茶碗，喝一口潤(rùn)潤(rùn)喉嚨，暗想：蘇州省城里的茶博士，竟如此蠻橫，肆無(wú)忌憚……忽聽(tīng)得當(dāng)頭樓窗口一片聲喧，帶哭帶罵，沸翻盈天，似有幾個(gè)婦女聲音在里頭。沿窗口拋將碗蓋下來(lái)，水跡淋漓正滴在陸公身上，帽子邊亦濕透。只見(jiàn)無(wú)數(shù)閑人腳步奔忙，一齊趕上扶梯樓上，枱橙推翻，亂打亂嚷。陸公滿身茶水，門外看客擁進(jìn)。不知到底為著何事，陸公主仆二人若何情形，且待下回詳解。
評(píng)
陸公以文筆邀榮，管談以白卷遭譴。一賞一罰，黑白分明。
蘇州澆風(fēng)，以衣飾美惡為謙驕之標(biāo)準(zhǔn)。陸公布衣敝冠，蕭然自適，在不知者，鮮不目為鄉(xiāng)曲。士大夫且然，又遑論區(qū)區(qū)茶博士哉？文筆狀其傖惡口吻，維妙維肖。為民父母，而能菲衣惡食，既極難能矣；及茶博士咻咻相向，犯而不校，一笑置之，尤可見(jiàn)其恢閎之度。