卻說姜霞初騙到沈繼賢，軟看在衙門里，與邵師爺商量辦法。邵師爺聽了大喜，對(duì)姜知縣道：“東家，此樁案件，非但無過，還可有功。湯大人最喜為民除害，蘇州四巨猾，施商余、徐掌明等，手段通天，心思奸惡，東家趁此機(jī)會(huì)上院密稟，也用虛虛實(shí)實(shí)、實(shí)實(shí)虛虛的方法，將上任以來到目今的事實(shí)，一一和盤托出，把麻布袋底透穿，湯大人一定聽了大怒，要責(zé)問東家，何以不早來通報(bào)。東家可實(shí)說，做了小官，要想保住前程，弄碗飯吃，上司重重迭迭，只有巡撫大人一清如水，其余合省長(zhǎng)官，那個(gè)不是千里做官不為財(cái)么？斗膽放肆一句話，藩司里也要，臬司里也要，道府里也要，官卑職小，實(shí)在應(yīng)接不暇。撫大人能體諒苦衷，俾姜霞初洗心革面，整頓全神，為國為民，且觀后効！如無振作，兩罪俱罰。蘇州四猾由姜霞初一個(gè)個(gè)訪到案前，如有半個(gè)走漏，請(qǐng)大人以姜某補(bǔ)抵……東家上院求見撫憲，把上項(xiàng)說話一一稟上，包管有益無損！”姜霞初聽了邵師爺教訓(xùn)，點(diǎn)頭稱是，打恭欽服。退出書房，再來與沈繼賢假意周旋。沈賊信以為真，心事丟開大半，廚房送進(jìn)夜飯，自有左堂捕廳老爺戚荷齋前來奉陪。 姜霞初連夜亥牌時(shí)分，小轎一乘，屏去儀仗，獨(dú)上衙門來。號(hào)房看見吳縣半夜上院，定有要事，不敢阻隔，立即稟報(bào)。此時(shí)湯大人猶在簽押房，高燒紅燭，批讀各縣呈詳，目送筆揮，精神矍鑠。傳字房吏聯(lián)貴，手里拿了吳令單片，望簽押房里一張，門簾飄動(dòng)，撫臺(tái)知外邊有人——前回書中早已交代明白，這里簽押房宛比京城里南書房，隨便何人，不奉呼召命令，不能踏進(jìn)腳步。如無命亂闖，雖至親密戚好友舊交，捋直面孔，竟要軍法處斬。所以無人敢亂撞吏房。聯(lián)貴掀動(dòng)門簾，湯大人問誰，外答：“大人，傳字房聯(lián)貴，吳令姜獨(dú)上轅來請(qǐng)見?！睖笕艘宦晛恚缓舐?lián)貴傴身入內(nèi)打筌，呈上名片。撫臺(tái)看了一看，說簽押房見。聯(lián)貴諾諾退出，飛步出外，對(duì)姜知縣道：“請(qǐng)大人在簽押房?！毕汲踹B聲是是，傳字房吏在前，姜令跟了他緊一步，靴聲橐橐，一直到簽押房，掀起門簾。姜令進(jìn)了簽押房，聯(lián)貴領(lǐng)到，出去不提。卻說姜令見了撫臺(tái)大人，照例規(guī)矩行過，姜知縣見旁無一人，遂將奉命趕緊下鄉(xiāng)，到沈犯同黨巨猾光福鎮(zhèn)徐掌明家查獲，現(xiàn)在本犯已押在本縣，應(yīng)當(dāng)連夜解上院來，恐有疏虞，故特來請(qǐng)示。湯大人聽了，贊一個(gè)好字。姜知縣用一句探撫憲口氣：“蘇州巨猾四人，橫行鄉(xiāng)里，魚肉鄉(xiāng)愚，聲氣廣通。他四人聲應(yīng)臂指，通同一氣，趁此一網(wǎng)兜拿，為民除害……”湯撫臺(tái)不等他說完，接口道：“貴縣能包辦這件事嗎？”姜霞初成竹在胸，不慌不忙的答道：“上峯差委，敢不竭力！”撫臺(tái)看他有能耐，即委他盡一月內(nèi)，把蘇州四巨猾一齊捉到重辦。姜霞初答應(yīng)下來，全權(quán)交付，余無多話，退出來，乘轎回本衙門。辰光不早，已子牌時(shí)分，連日辛苦精神，覺得疲倦，遂入上房安睡。 一宵無話，明日起來，姜知縣也不梳洗，急忙走到邵師爺書房。紹興師爺素來出名要擺架子的，嘸館地，則在鄉(xiāng)下抱小男、吃酸冬湯；一得館地，就此工架十足，臭脾氣拿出來。此刻本官走到書房門口一張，看看里向寂靜無聲，師爺還高臥黑甜，做發(fā)財(cái)好蘿。霞初沒法，不敢驚動(dòng)，退出去洗面，吃了些點(diǎn)心，停了一個(gè)時(shí)辰，然后再到書房來看。只見一頂帳子一動(dòng)一動(dòng)，曉得邵公已蘇醒，姜知縣實(shí)因心有要事，不能再等，遂在門口咳嗽一聲。邵達(dá)勤問誰，其實(shí)早已聽出東家聲音了，故作不知而問。姜知縣聽問，遂帶笑聲答道：“達(dá)翁，是我?！鄙蹘煚斶B聲說請(qǐng)，姜霞初遂跨進(jìn)書房。邵師爺說聲：“放肆。請(qǐng)坐，瓦落起來哉。”做作要緊披衣起來，嘴里還說：“天氣好冷，春寒凍煞老黃牛。東家好早。”自有專侍師爺?shù)穆牪畎⒏?，送茶送面水進(jìn)來，邵師爺下床，拖鞋著衣，與東家招呼。霞初略候片刻，看他洗面已畢，送進(jìn)點(diǎn)心，屏退左右，遂把昨夜上轅一番情形和盤托出。邵師爺聽了，說：“東翁，如何？”姜霞初拱手不迭的笑道：“欽佩高明，欽佩高明！”邵師爺亦笑道：“看病總要用藥對(duì)癥，那怕不起死回生！此刻湯撫既然全權(quán)交托，東家可以用力做去。據(jù)我愚見，蘇州四猾，果然個(gè)個(gè)殺不可赦，但是殺之亦要有名，名正則言順。徐掌明此番盡可牽落案，因其窩藏賭棍，加罪有辭。若施商余等兩人，不能歸入一案辦理。少停幾時(shí)，留心暗訪，拿到真憑實(shí)據(jù)，再行想法不遲。”姜知縣點(diǎn)頭稱是，邵師爺又道：“晚生素聞徐掌明獨(dú)霸光福，家資富有，良田萬頃，廣廈千椽，較沈繼賢尤為充足。東家無啥客氣，大可借此窩賭藏棍題目，嘔他一筆肥汁出來。東家連年虧空，亦可補(bǔ)補(bǔ)；各朋友窮乏，亦可滋潤(rùn)滋潤(rùn)。當(dāng)取不取，也是呆子。東家以為如何？”姜知縣連連點(diǎn)頭，說：“總請(qǐng)老夫子費(fèi)心。”這一句，盡在不言中，彼此心照罷了。邵師爺說：“今朝徐掌明要來城么？”霞初說：“昨日臨行送下船的時(shí)候，他說即日來城，一則謝步，一則探候沈犯。想今日不來，明日當(dāng)來?！鄙蹘煚?shù)溃骸凹热蝗绱?，再便宜沈繼賢一兩日，吩咐照看沈繼賢格外留心款待，防中生防，他耳目眾多，爪牙密布，衙門動(dòng)作，門外七八分得知。徐掌明何等陰險(xiǎn)，作事步步細(xì)密，豈有不派人打聽，自己貿(mào)然敢來嘗試？雖然事不關(guān)己，他與沈姓如同一體，他既云即日要進(jìn)城來謝步，順便來望沈姓，他謝步只句話是順便，望沈繼賢是專誠。他來城之后，豈有不在外打聽？城中捉捕沈繼賢這件事，早已鬧得煙昏瘴黑，那個(gè)不知，茶坊酒肆必然講動(dòng)。所以沈繼賢暫時(shí)萬不能難為，要格外款待，一面再騙沈氏幾文。俟徐掌明來城打聽，一打聽果然并不難為，他就膽大進(jìn)衙謝步。等他一入牢籠，怕他插翅飛去不成？然后細(xì)細(xì)榨他油水出來，不怕他不拿十萬八萬銀子花用。到那其間，把兩猾向撫院一送，看他猾到那里？東家尊意，以為如何？”姜知縣連連稱是，說了幾句閑文，走出師爺書房，到自己簽押房來，自有值日當(dāng)差過來伺候。光陰迅速，今日已是正月二十五了，坐定下來，正想徐掌明不知來否？這源發(fā)莊的二萬頭即期銀票，未曾告訴師爺，托誰人去取可以不穿？想來想去，實(shí)難其選，不如稍緩幾日，自己去取。諒這家莊殷實(shí)有名，決不至在春季內(nèi)倒閉。 話分兩頭，要說到光福鎮(zhèn)徐掌明，自從沈繼賢下鄉(xiāng)，出了這事之后，姜知縣一力擔(dān)保，然而心中終究萬難放心，繼賢跟了姜官進(jìn)城，不知兇吉如何。照例應(yīng)當(dāng)謝步，便道來探望探望繼賢。想了無數(shù)念頭，推推委委，捱到廿五那一天，再不能捱了，想定進(jìn)城后，好在與縣前人皆熟，若果然不把繼賢難為，我就進(jìn)衙門謝步；倘然風(fēng)聲不妙，馬上調(diào)轉(zhuǎn)身體撥他一個(gè)腳底，寫封信去了結(jié)。徐掌明出名老奸，色色顧到。端正備船，與月娟說明來望繼賢，月娟垂淚囑托掌明無窮記念，自己要跟掌明同來。掌明婉言安慰，約他即日回鄉(xiāng)，定有佳信，月娟鳴鳴咽咽的入房而去。然后徐掌明帶了一個(gè)莊折，喚長(zhǎng)工兩人，攜了茶籃開船。是日春風(fēng)和暖，風(fēng)順?biāo)?，不到傍曉，船抵胥門，船埠頭登岸，遂即進(jìn)城，一直到養(yǎng)育巷元元行臺(tái)看了房間，那丬元元棧，雖掛仕官行臺(tái)招牌，其實(shí)是光福、香山、木瀆、胥口、東西橋、南北橋一帶鄉(xiāng)莊生意，所以玄墓客人及徐府上的人進(jìn)城來，總耽閣在元元棧，老板、茶房等悉是熟人。今朝徐老爺光降，招待自然格外殷勤周到，雖然及不來府上適意，而說啥有啥，亦未為不可。徐掌明一到棧里，開了一間樓上靠河房間，窗明幾凈，點(diǎn)上孫春陽通宵蠟燭。老板也是玄墓出身姓，蔣名叫元慶，排行第五，人人不叫他名字，而祇呼他老五。此刻蔣老五巴結(jié)徐富翁，特地賬房里撥冗，登樓來敷衍老主客，裝出笑臉來問長(zhǎng)問短，說東說西。徐掌明有事在身，假作不知沈繼賢出事，問起申衙前新年里賭局情形。蔣老五遂將小南京不知如何引了湯撫臺(tái)親自入局，贏去三四百兩籌碼，作為真憑實(shí)據(jù)，限吳縣姜大老爺七日內(nèi)破案捉人，申衙前房屋發(fā)封。據(jù)說逃到府上，徐相你不要瞞我，大家同鄉(xiāng)人，豈有手臂不望里彎之事。姜老爺下鄉(xiāng)，此刻沈相在衙門里，幸他平時(shí)有交情在前，姜老爺總算出色，留在衙門里款待，格外要好，并不擺出官勢(shì)。小棧里時(shí)刻有人出進(jìn)，所以曉得非常靈清……掌明聽了蔣老五一番談風(fēng)，心裹一定，亦將繼賢逃下鄉(xiāng)來一切情形，實(shí)話告訴老板；今朝進(jìn)城用意，亦與老五商量。開棧房的人，素以胡調(diào)為旨的，趁水推船，看風(fēng)使篷，亦瞎拍胸脯、亂裝膽氣，帶拍馬屁和吹牛皮，說沈繼賢決無妨事，況且有徐相幫忙，更不要緊。徐掌明聽了，滿心托膽，安睡一夜。到廿六那天起來，喚了一乘小轎，擺出楊樹松香架子，上吳縣衙門來投帖拜會(huì)。門房接了紅帖，遂即通報(bào)。欲知后事，且聽下回分解。 評(píng) 邵師爺妙計(jì)無窮，工架十足。觀姜霞初探望一段，便知其身份之高。作者使用紹興土語，尤覺活躍紙上。徐掌明與沈繼賢，著名大猾，自非有邵師爺之謀，必不肯步步就范。此猶諸葛亮與司馬懿，棋高一轉(zhuǎn)，自然縛手縛腳也。 徐掌明徐觀風(fēng)色，緩緩而來，自以為審慎之至，而不知獵者已設(shè)阱待之矣。讀者至此，度必引觴稱快。 清朝圣人陸稼書 青浦魯莊云奇評(píng) 余姚戚飯牛著