卻說懿妃第一天受了西太后的一番訓斥以后，心中已十分害怕，時時防著有大禍臨身，一夜不曾闔眼。第二天一早起來，梳妝巳罷，看看沒有什么消息，便趕到仁壽宮去伺候著慈禧太后起身。太后見了她，卻不說話，懿妃心中稍稍安下；候著太后坐早朝去，便偷空回到自己屋子里去休息，留下一個宮女，在太后宮里打聽消息。待到太后回宮，看了翁同和的折子，把榮祿傳進宮去，大加訓斥；懿妃的宮女在廊下，聽得十分清楚，急急趕去，告訴懿妃知道。懿妃一想，這個罪名，看來不能免了，將來拋頭露面到宗人府去受著審問，叫我如何丟得下這個臉？我還不如趁早尋個自盡罷。她打了這個主意，把跟前的宮女，一齊調(diào)出房去；她自己闔上房門，向空磕了幾個頭，拿了一條鸞帶，在當門口吊死了。待到那宮女去做了事回進房來，房門反關著；在門外叫喚，也不聽得房里有什么聲響。 宮女們知道事情不妙，便去通報總管。那總管看了情形，知道出了事體，便傳齊許多小太監(jiān)，從窗戶里打進屋子去，一看見懿妃的身體，高高的掛在當門，上去摸一摸，早已斷了氣。小太監(jiān)嚇得跳出房來，把情形報與總管知道?？偣芤膊桓易鲋鳎θ笈c李總管；李總管便報與太后身邊的宮女，宮女不敢延緩，立刻去報與太后。慈禧太后受了慈安太后的埋怨，一肚子沒好氣；見宮女報說懿貴妃自縊身死，便說道：“他們自己作的孽，我也管不得這許多?！币幻嬷钢鴺s祿說道：“他雖說是我的親侄兒，但他如今被翁師傅參奏下來，我也不能夠包庇他；求姊姊帶去，嚴嚴的審問他，該殺該剮，俺決沒有半句閑話。俺做了太后，為了這畜生，給臣子們說我袒護私親，我的臉也丟盡了！”西太后說到這里，也撐不住掉下眼淚來。慈安太后便傳總管來，把翁師傅的原折，連同榮祿，送去刑部大堂審問明白。那刑部大臣知道榮祿是慈禧太后的內(nèi)親，也不敢擬什么重罪，只擬了“永不敘用”四個字，把奏折送上兩宮太后。西太后避著嫌疑，由東太后批了“依議”兩個字。從此榮祿革去了一切職銜、閑住在家里，不能再進宮去見太后了。 西太后跟前少了這兩個人陪伴，頓時覺得十分寂寞，肚子里一肚的心腹話，也沒有地方可以說得，因此越發(fā)把個慈安太后恨入骨髓；時時刻刻和李蓮英商量，要想報她的仇恨。慈禧太后說：“近來東太后處處抓我的錯處，我倘不想法子報仇致她的死命，將來還有我自由的地步嗎？”在慈安太后看來慈禧有許多事體犯在她手里，總可以從此改過自新，感激自己的恩德了，知道西太后去了懿妃和榮祿兩人，跟前十分寂寞，便每日到西太后宮里找她說些閑話。西太后在面子上雖敷衍著，心中卻時刻留意，看可有下手報仇的機會沒有。 東太后生平最愛吃小食兒，她不論到什么地方，總有一個宮女捧著點心盒子跟在后邊；盒子里面各色糖果糕餅餑餑都有，東太后說著話，便隨手拿著糖果點心吃著。西太后看了這情形，心中忽然有了主意。隔了幾天，正是召見軍機大臣之期，慈安太后絕早起來，慈禧太后起身略遲，慈安太后便到慈禧宮中去候著。慈禧一面梳妝著，一面和慈安說著話。忽然想起東太后未曾用得早餐，忙吩咐宮女去把那精細餑餑拿出來，獻與東太后吃。東太后看時那餑餑真做得精細可愛，有做成八仙的，有做成鶴鹿的，里面拿雞絲火腿做成餡子，吃著味很美。東太后一面稱贊著，一連吃了幾個。西太后說：“這是宮中新進來的膳夫，制了一百個餑餑進呈，先嘗嘗味兒的；姊姊既愛吃，索興叫宮女多拿幾個回宮去吃著玩兒?！闭f著，便有宮女捧著一大盒餑餑來，交給那捧點心盒子的宮女，先給東太后送回宮去。 西太后梳洗完畢，與東太后一同出去坐朝。當時召見的大臣，是恭親王奕?，大學士左宗棠，尚書王文韶等一班人。這一天，正是光緒辛亥年三月初十日，照宮廷的規(guī)矩，太后坐朝，大臣們原跪在簾子外奏對的，只因西太后嫌隔著簾子說話十分氣悶，吩咐把當?shù)畹暮熥泳砥稹拇顺剂派铣?，都能望見兩太后的顏色。這一天，諸大臣奏對的時候，獨有恭親王的眼力最銳，望見慈安太后御容甚是和悅，說話也獨多，只是兩腮紅暈，好似酒醉一般。這一天開御前會議，議的是法國進寇越南的事體；到午膳時候，諸大臣稍退，兩宮太后在偏殿傳膳。膳罷，略事休息，又復召集臣工繼續(xù)會議；直議到下午四點鐘，才議出一個頭緒來。由兩宮下諭北洋大臣李鴻章籌商辦法，并命沿邊沿江沿海各督撫，密為籌備。 旨意擬成，慈安太后便覺得頭目昏花，有些支撐不住了，急急回宮去，在御榻上睡下。外面大臣們退朝，在朝房里又商議了一會，個個退出午門，正打算回家。忽然內(nèi)廷飛報出來，說慈安太后駕崩了，傳軍機大臣們莫散去，速速進宮商議大事。那班大臣們聽了，面面相覷，目瞪口呆。內(nèi)中惟有恭親王最是關心，聽了便撐不住嚎啕大哭起來；諸大臣勸住了恭親王的哭，趕進東太后寢宮去，見慈禧太后坐在矮椅上，宮女們正在替東太后小殮。大臣們看了這個情形，忍不住個個掉下眼淚來。只聽得西太后自言自語的說道：“東太后一向是一個好身體，近來也不見害病，怎么忽然丟下我去了呢？” 慈禧太后一邊數(shù)說著，一邊伏在尸身旁，嗚嗚咽咽的痛哭起來。諸位大臣見西太后哭得傷心，便一齊跪下地來勸解著，說皇太后請勉抑悲懷，料理后事要緊。照宮廷的舊例，凡是帝后上賓，所有藥方醫(yī)案，都要交軍機大臣驗看；如今東太后死得這樣快，所以也不及延醫(yī)服藥，也不曾留得方案。后妃死后，照例又須召椒房戚族，進宮去看著小殮；如今西太后的主意，不叫去通報東太后的母家鈕鈷祿氏的族人，大臣們也沒有人敢出這個主意，一任那班宮女在那里替東太后草草成殮。慈禧太后一面把一班軍機大臣召喚到自己書房里去，商量擬遺詔的事體。早發(fā)遺詔，以掩人耳目。 那遺詔上說道：“予以薄德，祗承文宗顯皇帝冊命，備位宮壺；迨穆宗毅皇帝寅紹丕基，孝思盹篤，承歡奉養(yǎng)，必敬必誠。今皇帝入纘大統(tǒng)，親膳問安，秉性誠孝。且自御極以來，典學維勤，克懋致德，予心彌深欣慰。雖當時事多艱，宵旰勤政，然幸體氣素稱強健，或翼克享遐齡，得資頤養(yǎng)。本月初九，偶染微癥，皇帝侍藥問安，祈予速痊；不意初十日病勢倍重，延至戌時，神忽漸散，遂至彌留。年四十有五，母儀尊養(yǎng)，垂二十年；屢逢慶典，迭晉徽稱，夫復何憾？第念皇帝遭茲大故，自極哀傷；催人主一身關系天下，務當勉節(jié)哀思，一以國事為重，以仰慰慈禧端佑康頤昭豫莊誠皇太后教育之心。中外文武，恪供厥職，共襄郅治；予靈爽實與嘉之。其喪服酌遵舊典，皇帝持服二十七日而除；大祀固不可疏，群把亦不可輟。再予以儉約樸素，為宮闈先，一切事關典禮，固不容矯縱抑損；至于飾終遺物，有可從儉約者，務惜物力，即所以副予之素愿也。故茲昭諭，其名遺行?！币坏肋z詔，便輕輕把一樁絕大的疑案掩飾過去了。那孝貞皇太后的家族也不敢問信。 慈安太后一死，慈禧太后在宮中，可以獨斷專行了。她第二步就是要除去恭親王奕?。恭親王在王大臣中，資格最老，又是先朝顧命之臣，他常常和慈安太后呼成一氣，和自己做對。有此人在朝，終不能暢所欲為，常常和李蓮英商量著，要革去恭親王的職。但恭親王入軍機已久，諸大臣都和他通同一氣。他辦事又公正，從沒有失職的事體。便是要去他，也無可借口。恰巧第二年中法戰(zhàn)事起了，說他議和失策，把這罪名全個兒擱在恭親王身上，趁此機會，下一道上諭，把從前慈安太后的同黨，一齊革職，為一網(wǎng)打盡之計。但這一道上諭，說得吞吞吐吐，文不對題，那班被革職的大臣們，知道慈禧太后有意排除異己，只因天語煌煌，也只得忍氣吞聲的退出了軍機處。慈禧太后又把幾個自己親信的王大臣下旨選入了軍機處。那醇親王原是太后的一黨，慈禧便暗暗的指使孫毓?jié)h奏請，把醇親王調(diào)入軍機處，做太后的耳目。醇親王是帝父，照祖宗成法，是不能入軍機處的；如今慈禧太后另有用意，把醇親王調(diào)入了軍機處，一面下上諭，說軍機處遇有緊要事件，著會同醇親王商辦，俟皇帝親政后，再降懿旨。翁同和看了這道上諭，大不以為然，便指使左庶子盛昱上奏力爭。接著那左庶子錫鈞、御史趙爾巽，都上書勸諫：說醇親王不宜參預軍機事務。慈禧太后如何肯聽，上諭下來，只有“應毋庸議”四個字。那班臣子看了，也無可如何。 光緒皇帝原和醇親王不對的?；实壅嬲母赣H卻是奕譞，那慈禧太后又和奕譞不對的。光緒皇帝進宮的時候，奕譞的福晉原不十分愿意，她們是妯娌輩，知道慈禧的脾氣十分奸刁，自己的兒子要在她手里長大，一定是要吃苦的。當光緒進宮的時候，奕譞的福晉也曾痛痛的哭了幾場，說：“活活的把我一個兒子葬送了！”這話傳到慈禧耳朵里去，說奕譞福晉不受抬舉，從此因恨奕譞夫妻兩人，也便不歡喜光緒皇帝了。實在此番慈禧太后的立光緒帝，在慈禧心中，還算是報奕譞的恩的。奕譞有什么恩？原來當初文宗在日，和奕譞十分友愛，弟兄兩人常常在宮中見面；文宗所有心腹話都向奕譞說出來。這時文宗看出慈禧太后是一個不安分的女人，便想廢去她妃子的名位，免得她將來倚勢弄權。常常把這個意思和奕譞商量著。是奕譞再三勸住，保全了慈禧的名位，慈禧心中感激他夫婦兩人，所以把他兒子立做皇帝。卻不料奕譞夫妻兩人是不中抬舉的，背地里常常說慈禧的壞話；再加光緒帝處處和皇太后對抗，自幼兒性情便不能相投。慈禧疑心是奕譞在暗地里教唆這個樣兒的，也便處處防備；傳諭宮門，非有特詔，不得令皇帝和奕譞夫妻見面。因此奕譞福晉越發(fā)恨著太后，常常因想念兒子，在府中哭泣。 這時，光緒帝已定了親，選定的皇后是桂祥的女兒，便是慈禧太后的侄女，性情和太后差不多，光緒帝心中十分不愿意?；实鬯矚g的便是一個瑾妃；瑾妃的面貌又美麗，性情又和順。光緒帝很想立她做皇后，無奈皇太后不答應，因此皇帝和皇太后的分歧又深了一層。 那班趨奉皇太后的宮監(jiān)臣子們，見皇太后不喜歡皇帝和奕譞夫妻們，便造出許多謠言來。說京師西直門外白云觀里有一道士，名叫峒元，他能夠望氣，每到夜深，峒元在庭心里遠望，見奕譞府中屋頂上面罩著一重云氣，那云氣里隱約見一條黃龍，在半天里騰拿飛舞。奕譞怕要做本朝的真命天子，不可不防?；侍舐犃诉@個話，十分相信，吩咐李總管把這峒元道士傳進宮來，親自詢問。那峒元道士說：屋上有云氣，確是出真命天子之兆；今蒙皇太后重問，容小道再到王府門口去細察看，再來復旨。太后準了他的奏，便派幾個小太監(jiān)，打扮得和平常人模樣，到奕譞府門口，細細地觀望了一回。峒元道士點點頭，心中明白，急回宮去奏明皇太皇，說：“王府中有一株古柏樹，那云氣便從柏樹頂上出來；只須想法把那柏樹截斷，便破了風水，可以無礙了?！? 太后聽了，便賞了道士些銀錢去訖。又擺駕出宮，悄悄的趕到奕譞府中去。把奕譞夫妻兩人，嚇得屁滾尿流，急急出來把圣駕接進屋子去。慈禧太后笑著，拉住奕譞福晉的手，說道：“俺們自己姊妹，不必客氣。我在宮中悶得慌，想起妹妹府中的花園，十分幽雅，特來游玩一回。”奕譞得了太后的話，便把酒席擺在花廳里，請皇太后吃酒賞花。那株古柏適當庭心，看它老干擎天，濃蔭匝地。太后不住的贊嘆說：“好高大的柏樹？俺如今建造頤和園，正缺少這樣的大木料。”奕譞站在一旁，聽了太后的說話便信以為真；忙奏稱道：“臣愿把這株木料獻與老佛爺?！被侍舐犃?，正合她的來意。待用膳已畢，便吩咐傳集府中的工匠，一齊動手，把這株五六百年的老柏樹齊根挖了出來。這時皇太后正坐在廊下看著，只聽得一聲響亮，大樹倒地，樹心里忽然飛出十數(shù)條大蛇來，金鱗火眼，向四處亂撲。有一條大蛇，直向皇太后臉上撲來。要知皇太后的性命如何，且聽下回分解。