上回說到乍浦副都統(tǒng)，去請嘉興紳士徐淇源，前來商議訪范。那淇源雖非顯宦，資產(chǎn)倒也不薄。中年喪偶以后，家中內(nèi)政，全靠侍婢槜李布置一切。淇源是個(gè)倜儻不羈的人，終年玩水游山，尋朋訪友。偶然倦而思返，也不過一兩個(gè)月，依然束裝他去。他還有一種脫略的脾氣，無論高牙大纛，以禮為羅，他雖然來作幕賓，卻不肯俯就繩尺。一言不合，接淅即行。倒是在僻縣窮鄉(xiāng)，孤城斗大，他反肯主賓相倚，禍福共之。所以他西走東奔，不過行篋里多了幾卷詩，算是一生閱歷。如今年逾半百，槜李也三十有奇，淇源想就此息勞，領(lǐng)略這田園歲月。 好在嘉興鴛湖鶴渚，風(fēng)景清幽，細(xì)雨斜風(fēng)，扁舟一棹，便做不到范少伯，也好做到張志和。他有幾個(gè)舊友，同他流連文酒，每每同他諧笑說道：“你家槜李，替你主蘋蘩，操井臼，三十余歲，你還聽他丫髻，未免有點(diǎn)薄幸嗎？”淇源笑道：“你說那里話？槜李雖權(quán)理家事，至今卻是處子。我雖遠(yuǎn)游燕趙，近寓蘇揚(yáng)，冶葉倡條，多供攀折，這家里有名分的，卻不肯隨意收納，自貶聲價(jià)，你們又何必疑我呢？”那舊友道：“不是這樣說。你年齡也漸長了，你內(nèi)里仆媼，外面?zhèn)虻?，也都知道槜李。?dāng)然槜李是你家人，你難道耽誤他到老大，還好發(fā)出去嫁人嗎？你收納他做了妾，他也可以安了心，你何必假惺惺呢”？淇源道：“不然。這是要他同意的，他或者嫌我老丑，憎我別離，我斷不能繩迫他。”那舊友道：“我們?nèi)査闶恰?”果然忙忙的來問槜李。槜李道：“為婢也姓徐，為妾也姓徐，我總不出徐家門了?！币话嗯f友得了排李的話，逼著淇源擇吉納寵。那槜李是新篁鎮(zhèn)上人，原是淇源夫人的贈(zèng)嫁，圓面大耳，頗為莊重。淇源夫人各項(xiàng)瑣務(wù)，他都一概接洽。臨終時(shí)候，將貴重箱籠鑰匙及銀錢簿籍，無不交與槜李，只忘記交代淇源收納。淇源在家時(shí)少，以至磋路十余年，才有此舉。這日槜李換了裝束，拜過祖宗，又向淇源行過了禮，出來對淇源舊友叩謝。 正要肆筵設(shè)席，乍浦差來員弁，說系奉命投書。淇源展開來書看道：淇源先生著席：盈盈一水，悵望伊人。狠以職守所羈，不克向煙雨樓頭與先生作平原十日飲，悵甚！近來海氛甚惡，鯨鯢跋扈，勢將波及敝防。雖曾飛檄會(huì)垣，冀留守堅(jiān)維后盾，而敝防危機(jī)四伏，一觸即發(fā)。部下雖昕夕操演，而中樞策劃，既鮮長材。即磨盾作書，亦難其選。先生夙承垂愛，際此萬端待理，還期惠然肯來。若臺從朝臨，弟即暮出海澨。全防生命，只爭舉足重輕，幸俯察焉！耑待復(fù)命。敬請臺安！ 愚弟長喜載頓首淇源閱罷，遞與眾友道：“長都統(tǒng)是我故主，不能不強(qiáng)起一行?！北娪训溃骸扒疫^今天吉日罷，乍浦不遠(yuǎn)，當(dāng)不至如此倉猝?！庇窒騺硎箚柫艘槐椋贿^說外艦游弋，炮臺吃緊。淇源款待來使，吃過午膳，寫了回信，答應(yīng)次日起程。 眾友轟送淇源進(jìn)房，槜李站在伺候。淇源笑道：“你如今名分高一級了，有話還坐了講”。槜李道：“聽得老爺明日赴乍，隨帶行李，已經(jīng)預(yù)備妥當(dāng)。大約此行幾日可返？”淇源道：“這卻說不定，能夠乍防無恙，我也不愿在海邊吃苦。”槜李展好龕枕，囑淇源早睡。淇源道：“我還有事呢！”便靠著桌上，寫了四首定情詩道：鰥夢而今草草醒，雙行紅燭映銀屏。空閨何處團(tuán)圝月？一角銀河露小星。 從媵依依二十年，承恩應(yīng)憶女君賢。藥爐茗碗分明在，一覽遺容一泫然。 阿誰門戶勉支持，解我羈愁慰我思。我到倦游卿亦老，碧梧還記鳳凰枝。 錦被香濃玉枕溫，可憐人已近黃昏。田園無恙家庭睦，盡許流傳付子孫。 淇源寫罷，交與模李道：“你好好藏著，這便是丹書鐵券呢！家中的事，我也無庸諄囑，只是與你定情一夜，匆匆行色，便要出門，卻有點(diǎn)辜負(fù)你了。”槜李聽了這話，羞霞上頰，把定情詩藏在筐里，卸妝同夢。雖不至杖藜入帳，梨壓海棠，從此枯楊生梯，槜李算有了結(jié)束。 淇源早間下了小船，直向乍浦而去?？纯次吹狡胶?，已有人報(bào)稱?？谑?，文都統(tǒng)退保防城。那河中逃難的來船，紛紛順流而下。淇源撥轉(zhuǎn)船頭，仍然回到嘉興，只打聽乍浦消息。 這文都統(tǒng)本是只好坐鎮(zhèn)，不好出敵的。英艦其勢洶洶，防兵早經(jīng)氣餒。況且槍堅(jiān)炮利，弄得防兵分頭四竄。文都統(tǒng)將防城緊閉，英兵從東門攻到南門；偏是城內(nèi)有了漢奸，乘勢四隅縱火，英兵蟻行蛇附，扒上城墻。文都統(tǒng)著了一槍，只得走下城樓，自沉河水。同時(shí)同知韋逢甲、佐領(lǐng)隆福額特赫、協(xié)領(lǐng)英登布、驍騎校該杭阿，都是見危授命，不肯屈節(jié)。便是生員劉楙、傭工陸貴、木工徐元業(yè)，甘心受刃，不為英用。至于婦女里面，什么佐領(lǐng)果仁布妻塔塔拉氏，及其二女，是投井的；生員劉東藩女，也是投井的；劉進(jìn)女鳳姑，是被戕的。淇源四面采訪，分別官員、紳衿、民人、婦女四門，約有七百余人，編為一冊，題日《乍防殉難記》。 這時(shí)乍浦既失，平湖、海鹽，全在英人掌握，嘉興亦籌議防堵。淇源知非樂土，帶了槜李，到蘇州小住。他是嘗惠泉水，登金山峰，游興依舊不淺。什么松江的莼，龍華的桃，長興的檎，嘉興的菱，無不就近羅致。 這日宜興有人送了一筐梅子來，生香活色，青翠可愛。淇源取一粒來嚼嚼，卻是咸而不酸，便問來人道：“這種梅子，是哪個(gè)種的，可是腌過嗎？”宜興人道：“這叫做‘鹽梅’。 宜興城里，本來只有王家一株，如今漸漸分出來了。但一里以內(nèi)，味已漸淡，到得五里，依然變酸了。我卻從前聽見一段故事，這‘鹽梅’是王夫人保節(jié)的?！变吭吹溃骸霸趺凑f呀？” 宜興人道：“我們城里王家，卻算小小紳衿，那夫人也是書香門第的女子。青年夫死，哪肯再醮。偏是她非常美艷，垂涎她的人不少。后來連同族伯叔，也有一二屬意，叫她不須明嫁，只要俯從，衣飾所需，絲毫不吝。夫人自然拒絕。這班人又勾通夫人內(nèi)戚，甜言蜜語，百計(jì)引誘，夫人亦不為動(dòng)。不得已賄囑強(qiáng)暴，乘夜越墻而入，希圖夫人喪節(jié)，誰知又被夫人兔脫。 這班人恨也恨極了，饞也饞極了，在外面追散蜚語，說道夫人如何不潔，如何不貞，吠影吠聲，傳遍通國。夫人雖然不出戶，那些丫鬟、仆婦，你述一句，我加一句，都說某人捏造黑白，污蔑孤寡！鬼神有靈，必在不赦。夫人也襟懷落落。這時(shí)正食鹽梅，便取核對天發(fā)誓道：“未亡人茹苦含辛，于今數(shù)歲。自問此心，可對天日。今忽被此惡名，至為不甘，茲特吁大垂鑒，倘妾果無他，此核種之，當(dāng)令復(fù)生；若其別有異心，則妾身當(dāng)死?！睂⒑讼虼巴獾厣弦粩S，也不問落在何所。要知道梅核下種，須撿新鮮圓整的入土，十粒不過發(fā)五。這梅核不但干燥，而且受過咸潰，一無生氣，如何能夠滋長？便是在夫人也不過一句憤話，何曾望其能活？不道未到一月，庭中果現(xiàn)萌芽，由葉成技，由技成干。次年約高數(shù)尺，滿綴紫花，青蒂素心，非常雅潔。親族聚觀甚眾，沒有一個(gè)不稱贊夫人。夫人倒也處之泰然，并不自矜天助，漸漸花落結(jié)實(shí)，累累滿樹，大倍常梅。 待到成熟時(shí)候，夫人親手采摘。先薦祖考，然后將疏親密族，家饋兩枚。那從前流播謠諑的人，一體照例分給。大眾嘗著的，都說帶點(diǎn)鹽味，如同夫差吃剩下的王余魚，濟(jì)顛吐出來的無芒蝦，特別有個(gè)標(biāo)幟。那人看得希奇，聽得古怪，也來嘗這鹽梅。 倉淳一咬，竟將梅核咽下，梗在喉間。多方設(shè)法，不能上下，以至餓斃。人人總指為天報(bào)，夫人卻并不稱快，只是教子成名，受了一副五花官誥。如今是孫子了，聞?wù)f打教眾，打苗軍，也升到游擊參將呢！這鹽梅求過于供，便人取核試種。種得越多，活得越快，不過容易變味罷了！這還是王家庭外采的，真的那株還要咸些呢！”淇源道：“有這等事，你好陪我去看看?！?宜興人答應(yīng)同行。淇源進(jìn)去告訴槜李。槜李道：“你又呆了，這不過一個(gè)古典。你記得我們嘉興的菱，是圓角的嗎？嘉興的李，是有爪掐痕的嗎？為著一顆梅子，跑百十里路，何苦來呢？ ”淇源企：“橫豎我沒有事，這幾天廣東、天津，鬧得慌呢！ 什么著耆英文蔚，洋務(wù)越辦越棘手呢！天叫我做了閑人，如何不去走走？” 淇源果然到了宜興，這些賣蜀山陶器的，紫沙白沙，觸目皆是。尋著王家舊宅，卻是密密層層的報(bào)帖，高廳大廈，不過灰黯一點(diǎn)。宜興人帶著淇源，見過主人王鞏伯，說是鹽梅夫人長孫。淇源請觀鹽梅，鞏伯從夾弄內(nèi)穿入內(nèi)庭，只見老樹丫杈，枝葉繁茂，虬幡龍舞，十分矢嬌。淇源嘆賞一回，鞏怕還捧出手卷來，題著《鹽梅保節(jié)圖》五個(gè)字。展開便是鹽梅夫人小像，以下一株鹽梅，以下一篇長記，是吳云巢先生文熔的手筆。以下全是題詠，內(nèi)中有詩有詞。那鐵嶺文小湘一首道：梅根雖活妾心灰，讒口何人播說來？不是天工能創(chuàng)格，此身終古費(fèi)疑猜。 又有番禹伍韻瑯女史兩首道：菇苦與含辛，未亡何所賴。領(lǐng)略鹽味咸，知在辛苦外。 梅花白如雪，梅子青可摘。莫羨梅子青，當(dāng)守梅花白。 后面詩詞不少，都是當(dāng)代名流。淇源于卷尾，題《暗香》一闋道：貫珠累黍，似芡圓結(jié)實(shí)。桐新凝乳，翡翠蘭苕交戲。鮮妍庭前樹，記得霜閨舊事。誓冰雪噥噥默語，看綠樹低亞。陰晴還問，熟梅雨。 延佇碧云暮，倘調(diào)入鼎羹。蜚香何處？彈丸脫去。休向綠窗打鸚鵡，料是寒儒翻異味。攜到辛齏資誰阻，探消息，騎竹馬，繞床漫數(shù)。 淇源寫好，交于鞏伯。鞏伯又談起兄弟耆仲，出鎮(zhèn)梧州。 那花縣一路，創(chuàng)出什么三點(diǎn)會(huì)，恐怕又是白蓮教遺根。淇源相顧太息。這耆仲便是殉難的忠烈公。淇源回到蘇州，聽得北京哀詔喜詔，同時(shí)并下。道光三十年正月，帝疾大漸，諭啟秘匣，奉皇四子嗣統(tǒng)，以次年為咸豐元年。咸豐的初政，倒也褫穆彰阿，用林則徐，著實(shí)有點(diǎn)振作。奈何輔臣杜受恬這班人，不能引君當(dāng)?shù)?，聽他荒亡逸樂。不僅外交難以解決，連各省疆土，都要淪陷了。咸豐在宮中，還是征歌選色，究竟是誰人的引線呢？正是：到處興戎悲蠆尾，何來誤國泣蛾眉？ 欲知后事，且聽下文。