話說唐才常聽說張制軍來此查學(xué)，吃了一驚，慌忙跟隨同學(xué)，出去迎接。只見那三寸丁谷樹皮似的張制軍，早出了轎一步步進(jìn)來了。才常隨眾行禮，接到里頭。張制軍逐一點(diǎn)名，點(diǎn)到才常等十多個(gè)人，笑了一笑，隨道：“你們且站著，本部堂還有幾句話要問你們呢?！? 才常等知道不妙。張制軍點(diǎn)名畢，隨把才常等帶入密室，笑道：“你們都是有志的青年，本部堂很是關(guān)愛。你們對(duì)著本部堂，不必當(dāng)作地方大吏看，只當(dāng)作自己家里的前輩看，有甚么話，只管講，不必吞吞吐吐。本部堂聽得你們要起兵勤王，有這件事沒有？” 唐才常聽了，只不作聲。張制軍道：“果然有這事，倒也是忠義的勾當(dāng)，實(shí)說了并不難為你們。要不說呢，證據(jù)確鑿，怕也由不得你們?！? 才常道：“學(xué)生等安分讀書，不知道勤王不勤王，制軍從哪里得來的消息？” 張制軍道：“昨日拿到會(huì)匪，問出口供，搜出富有票，知道你們?cè)谶@里設(shè)立自立軍呢。你們要不認(rèn)，本部堂會(huì)提來質(zhì)對(duì)的。到那時(shí)王法森嚴(yán)，要抵賴也不能了。本部堂為愛才起見，才好好地問你，你們總要知道好歹才是！” 唐才常知道再不能隱了，索性侃侃而談。稱說朝臣之阘茸，政治之腐敗，國亡之無日，吾黨為救亡起見，思舉義旗，掃除妖孽，洋洋灑灑，說上數(shù)千言。張制軍也很動(dòng)容，很愿超豁他。才常義不獨(dú)生，甘愿與被拿的黨人同死。張制軍道：“既是你執(zhí)迷不悟，本部堂也沒法，這叫做愛莫能助?！? 于是唐才常與先獲的會(huì)黨，一共二十余人，都辦了死罪。大通、新堤兩路人馬，也先后敗死。湖南黨人，也被巡撫俞廉三捕斬了個(gè)干凈。這件事發(fā)生之時(shí)，正兩宮駕幸太原之日，業(yè)經(jīng)表明，又要回說慈宮圣母了。 卻說皇太后駐蹕陜西撫署，很是悶悶。因房屋過于陳舊，潮濕異常。想到頤和園地址高爽，花木韶秀，不勝愴側(cè)。一日，跟宮眷們翦燭話舊，說到傷心處，不禁涕淚橫流。太后道：“我自年小時(shí)節(jié)，到這會(huì)子，受的苦不知多多少少。髫齡時(shí)候，命就極苦，因?yàn)槔献幽锊缓芴畚?，所度日子，沒甚樂趣。姊姊要什么，老子娘總聽她；我要什么，沒有不遭呵叱的。等到選入了宮，示合長大得俏麗了，惹起眾人的嫉妒。虧得生性還不算蠢笨，仗著聰明伶俐，弄到結(jié)果，究竟被我排去眾難，獲得勝利。我才進(jìn)宮時(shí)光，先皇帝倒很歡喜我，十分的疼我，憐惜我，其余諸人，都不很顧盼。虧得我生了一個(gè)兒子，先皇帝的寵眷，總算沒有滅過。怎奈從此以后，遞交進(jìn)了蹇運(yùn)。先皇帝末年，忽然遘著重疾。洋兵恰又在那個(gè)時(shí)候，把圓明園一把火，燒了個(gè)干凈，咱們避到熱河去。這一番的苦，諒人家都已知道。 你們想吧，我這么的年輕，先皇帝就背著我去了，兒子接著也跟了去。東太盾的侄兒，人很壞，覬覦著帝位。他又不是皇族，論起理來，很是不當(dāng)。想起那時(shí)節(jié)所身受，再?zèng)]有難過似我的了。當(dāng)先皇帝彌留時(shí)光，一切舉動(dòng)，他已經(jīng)不很明白了。我攜著他兒子的手，到他跟前，問他萬歲爺病到這個(gè)樣子，萬一千秋萬歲之后，誰該繼承帝位？他竟不能夠回答。其實(shí)為了變出意外，先皇帝與我，都不知所措。接著我又問他道：‘這孩子原是萬歲爺?shù)膬鹤幽??！犃诉@一句話，才張開雙目，放出垂異的目光，注視著我道：‘繼襲正統(tǒng)，自然是他?！衣犃诉@句話，心中如釋重負(fù)。語后未久，就升遐了。這幾句話，是先皇帝最終的官語，雖然隔上這么許多年數(shù)，駕崩的情狀，一想起還宛然在目呢，差不多就是昨日的事情。自從兒子做了皇帝，我想總可以過幾年豫逸日子，不意他年才二十，又棄掉我去了。自此以后，身世全非，生平所巴望的榮華，因他死了，盡歸湮滅。并且東太后與我，性情很不相能，時(shí)時(shí)齟齬，日日興起困難。相處雖久，卒難言好，虧得兒子歿后五年，她也相繼凋謝。光緒皇帝才只得三歲，就繼承進(jìn)來做我的兒子。這孩子生的太弱，多病多痛，瘦到個(gè)不成樣子，雖然三歲了，還不能夠步行呢。他的老子娘撫育他，輒不敢與他飲食。他的老子是醇親王，你們?cè)缫阎?，他的媽就是我的妹子，所以我撫養(yǎng)他一如己出。直到這會(huì)子，我為了他費(fèi)盡了心，吃盡了苦，他還不曾健全。此外的險(xiǎn)阻，都說不盡，你們也總知道，現(xiàn)在說也沒中用。凡是我巴望的事，沒有一樁不失望?！? 說到這里，不禁失聲大哭起來。眾宮眷見了，也無不心傷淚落。太后又道：“人家瞧我，好似做了皇太后，沒一樁事情不愉快的。像方才講給你們聽的那些事，他們都不肯信的，并且我所受的苦，還不止此，只要一樁事辦差了，我就為眾矢之的。曾有御史上章劾我，虧得我曠達(dá)，不為物囿，不然，早被他們氣死多時(shí)了！ ” 太后雖然悲憤，隨扈諸臣，卻依然歌舞升平，賡揚(yáng)盛德，哪里有一點(diǎn)蒙難艱辛的樣子？此時(shí)行在所下罪己的詔，求直言的詔，求人才的詔，變法的詔，嚴(yán)禁仇教排外的詔，重開經(jīng)濟(jì)特科的詔，各種除舊布新詔敕，雪片也似價(jià)降下。 正在除舊布新，忽又接到一個(gè)驚報(bào)：歸綏道鄭文欽，戕害掉洋員周尼思。太后怒道：“咱們這里沒有辦妥，他倒又鬧出亂子來，不是要了我的命么？！洋人何等利害，偏又去惹他！ 要尋洋人的事，還是尋我的事好的多呢?！? 隨傳進(jìn)軍機(jī)大臣榮祿、王文韶，問他歸綏的事情，該如何處置。榮祿道：“鄭文欽太不解事！照奴才意見，懇求皇太后重重懲辦他一下子，省得洋人張口，最好辦他個(gè)革職永不敘用?！? 太后道：“太輕，太輕?！? 王文韶道：“充發(fā)極邊，永不釋回，如何？” 太后道：“這種混帳東西，沒天良的逆種，辦他個(gè)就地正法，已經(jīng)是朝廷恩典了?！? 隨命擬旨，鄭文欽革職，就地正法；綏遠(yuǎn)將軍永德，革職留任。又降諭旨懲處各省不能實(shí)力保護(hù)教士教民之地方官。太后回到行宮，肚子里沒好氣。太監(jiān)宮婢，知道太后脾氣，都不敢招惹。伺候了一回，都悄悄地走開了。太后獨(dú)個(gè)兒坐了一會(huì)子，忽然想起什么，一個(gè)人也不在眼前。擡頭望窗外，見一個(gè)十八九歲的小子，執(zhí)著澆花筒，在那里澆花，相離三五丈，望去不甚清晰。太后最喜歡青年子弟，凡滿員子弟，在宮當(dāng)差的，太后見了，很是仁慈，常與他們閑談，殷勤詢問，差不多慈母對(duì)著愛子一般?，F(xiàn)在因倉卒出狩，滿員子弟，不及隨扈，行宮里都派著漢人子弟，仍按照宮中舊例，清晨入宮，傍晚出宮，不準(zhǔn)私自過宿。當(dāng)下太后瞧見了那澆花的少年，隨敲著玻璃窗，喊問澆花的是誰。那少年擡頭見是太后，慌忙丟下澆水筒，雙膝跪下，高聲唱名道：“小臣西安電報(bào)局學(xué)生蔣敬亭。 ”太監(jiān)聽得，忙趨人伺候。太后道：“澆花的那小子，倒很伶俐，好好的傳他進(jìn)來?！? 太監(jiān)領(lǐng)旨出去，霎時(shí)間早把蔣敬亭引了進(jìn)宮。倒也虧他，見了太后，摘去頂帽，碰了四個(gè)響頭。碰畢頭，戴上頂帽，低頭跪著，聽候詢問。太后道：“你姓什么？ 叫什么？今年十幾歲了？” 蔣敬亭道：“小臣姓蔣名敬亭，今年一十八歲?！? 太后道：“你哪里人氏？” 蔣敬亭道：“小臣籍隸江蘇。” 太后道：“在這里做什么呢？” 蔣敬亭道：“小臣在西安電報(bào)局充作學(xué)生。因奉了撫臺(tái)的命，在這里當(dāng)差。” 太后道：“你洋字識(shí)不識(shí)？” 蔣敬亭道：“略識(shí)幾個(gè)，只恨不很精通?！? 太后道：“你識(shí)得洋字最好，可常在我這里當(dāng)差。 ”蔣敬亭道：“那是太后恩典，小臣感激不盡！” 太后道：“我問你，你家里共有幾多人？” 蔣敬亭道：“小臣上有老母，下有弱妹，連小臣共只三人?！? 太后道：“沒有兄弟么？” 蔣敬亭道：“門衰祚薄，小臣父母，只生得小臣兄妹二人?！? 太后見他舉止從容，語言清朗，不禁大喜，隨命太監(jiān)賜了他一杯茶。又親自動(dòng)手，尋出了許多珍寶首飾，分為兩包，向蔣敬亭道：“我很歡喜你，你可以天天到我這里來當(dāng)差，也不必尊我皇太后，只叫我一聲老祖宗就是了。我這里自己人都叫我老祖宗的，就是萬歲爺，我也只許他叫我老祖宗呢。這兩包首飾，你拿回家去。這一包，賞給你媽的；那一包賞給你妹子的。忘了問你，你妹子多大歲數(shù)了？” 蔣敬亭回奏：“小臣妹子，一十三歲了。” 太后道：“可惜太小，不然，我倒也要見見她呢。 ”蔣敬亭謝恩而出，只覺著地軟如綿，身輕似燕，腳下異常松快，跑出行宮，直向總辦公館跑來。 此時(shí)兩宮駐蹕，百事草創(chuàng)，電報(bào)局總辦，正住在蘆柵里。 蔣敬亭跑到，不暇叫門，一腳踢進(jìn)門去。總辦正同幾個(gè)朋友，在里頭叉麻雀，見他驀然奔入，都吃一驚?？傓k道：“這小子敢是瘋了，為什么輕狂到這個(gè)樣子！” 蔣敬亭要說話，歡喜極了，一句也說不出，張著嘴，只是笑。總辦道：“哎喲，果真瘋了?？旖腥藥鋈?。” 蔣敬亭指著兩個(gè)包道：“什么瘋，請(qǐng)你瞧瞧！請(qǐng)你瞧瞧！” 總辦解開一瞧，見都是珍寶首飾，忙問這是哪里來的？蔣敬亭道：“告訴不得你?！? 隨指手劃腳，演述了一遍?？傓k笑向眾友道：“這小子交著好運(yùn)了，怪不得快活得這個(gè)樣子?！? 從此蔣敬亭天天入宮當(dāng)差，太后非常之寵愛。后來兩宮回鑾，鑾駕到了開封，太后忽地想起蔣敬亭來，傳出旨意，叫快找蔣敬亭。剛剛蔣敬亭不在這里，地方大吏趕忙打電報(bào)到西安，找這一個(gè)人。西安大吏派了百十來個(gè)人，四出找尋，好容易找到了，捧鳳凰蛋似的捧到開封，才沒了事。 這是后話。 當(dāng)下太后日以眼淚洗面，聽說聯(lián)軍占了北京，分兵近畿各屬，剿捕拳民。南至正定，北至張家口，東至山海關(guān)，都在聯(lián)軍權(quán)力范圍以內(nèi)。又與錫良、升允等軍，時(shí)起沖突。劉光才駐扎在井陘，聯(lián)軍擬由獲鹿進(jìn)攻。太后聞知，忙叫劉光才一軍，退扎山西境內(nèi)。又命銷毀各部署案卷，裁汰書吏。叫各省清厘例行文籍，仿照部章，刪繁就簡(jiǎn)；各衙門書吏差役，分別裁汰裁革，不準(zhǔn)假以事權(quán)。又命整頓翰林院，課編檢以上各官以政治之學(xué)。特授醇親王載灃為頭等專使大臣，赴德國謝罪。大學(xué)士那桐為專使大臣，赴日本謝罪。叫出使各國的大臣，訪察游學(xué)生，咨送回華，聽候考試錄用。自明年為始，鄉(xiāng)會(huì)試等，均試策論，不準(zhǔn)用八股文程式，停止武生童考試及武科鄉(xiāng)會(huì)試。 飭各省籌建武備學(xué)堂，將各省原有各營嚴(yán)行裁汰，并精選若干營，分為常備續(xù)備巡警等軍。各省所有書院，省城改為大學(xué)堂；各府及直隸州，改為中學(xué)堂；州縣改為小學(xué)堂，并多設(shè)蒙養(yǎng)學(xué)堂；改總理各國事務(wù)衙門為外務(wù)部，派奕劻為總理，王文韶為會(huì)辦大臣，瞿鴻璣為尚書，徐壽朋、聯(lián)芳為左右侍郎。每改一令，舉一政，蔣敬亭倒總先期知道。雖說口齒謹(jǐn)慎，究竟年輕性燥，朋儕談話，時(shí)時(shí)泄漏出一二語來。 這日，電報(bào)局總辦同了本府，正在私談國政，恰恰蔣敬亭走來。本府道：“只要問他是了，他在宮里頭出入，比我們總明白點(diǎn)子?！? 總辦道：“敬亭，現(xiàn)在朝廷銳行新政，都是康有為的法子，看來康、梁兩人都要遇著恩赦了?！? 敬亭道：“康梁遇赦，怕不見得呢?；侍笮郧椋詈奘翘崞鹚^失。戊戌政變這件事，明知是自己辦差，卻再也不肯認(rèn)過?，F(xiàn)在無端的恩赦康梁，不是沒人找她的過失，倒自己先提出來么？” 總辦道：“照你說來，康、梁永沒有恩赦的日子了？” 敬亭道：“那也不敢說，只是這會(huì)子也提不及此。” 本府道：“山東撫臺(tái)袁公，怎么遷擢得這么快？” 敬亭道：“那都是李文忠公保薦之力。文忠臨歿，日授于式枚草遺疏，聲稱環(huán)顧宇內(nèi)人才，無出袁某右者，并力請(qǐng)回鑾，保外人無他，所以就擢袁公為直隸總督?！? 三個(gè)人閑談了一會(huì)子，也就散了。 此時(shí)內(nèi)外臣工，紛請(qǐng)回鑾。四月二十一日，諭言和局已定，經(jīng)諭令內(nèi)務(wù)府大臣掃除宮禁，本欲即日回鑾，惟溽暑難于跋涉，俟秋涼再行回鑾，定于七月十九日，由河南直隸一帶回京。不意一到七月初一，陜撫升允，奏稱關(guān)中炎熱，大雨泥深。豫撫松壽，又奏河驟發(fā)，蹕騎沖毀，請(qǐng)展期回鑾。于是又改了八月二十四日啟蹕，蠲所過地方本年錢糧。到了這日，兩宮啟蹕，千乘萬騎，同時(shí)啟行，地方官備辦供張，謹(jǐn)敬迎送，不似出狩時(shí)光的狼狽了。那班太監(jiān)仗著太后聲勢(shì)，呼叱守令，勒索費(fèi)用，一路威嚴(yán)，誰敢違拗！駕入河南界，不知到了哪一縣，偏偏這地方，是個(gè)苦缺。這知縣為人，又很忠厚。前站太監(jiān)趕到，勒索千金，知縣哀聲央告，太監(jiān)不聽，喝令小太監(jiān)動(dòng)手，凡廚房中所備的御膳，只管丟出去喂狗。看他喊苦不嘁苦，有錢沒有錢？小太監(jiān)都是年輕好事的，巴不得一聲，搶進(jìn)廚房，七手八腳，一頓亂翻亂擲。吃的吃了，摔的摔了，一霎時(shí)早已哄了個(gè)精光，呼嘯一聲，都去了。知縣瞧了，又是心疼又是急，忙叫仆人收拾沒摔盡的菜并那家伙。正在忙亂，跟班飛報(bào)兩宮駕到，知縣趕忙出迎。只見駕前太監(jiān)飛馬傳旨：快備飯，老佛爺餓的慌。知縣大驚失色。欲知后事如何，且聽下回分解。