卻說成祖南返臨城，遇愛妃權(quán)氏病逝，不覺哀慟異常。小子欲述權(quán)氏來歷，還須先將徐后事，補(bǔ)敘出來。徐皇后秉性賢淑，善佐成祖，成祖亦頗加敬愛，所有規(guī)諫，多半施行。后常召見各命婦，賜冠服鈔幣，并婉諭道：“婦人事夫，不止饋食衣服，須要隨時(shí)規(guī)諫。朋友的言語，有從有違，夫婦的言語，婉順易入。我旦夕侍上，嘗以生民為念，汝等亦宜勉力奉行”云云。嗣后復(fù)搜采女憲女誡，作內(nèi)訓(xùn)二十篇，又類編古人嘉言懿行，作勸善書，頒行天下。永樂五年七月，忽然患病不起，竟致去世。成祖很是悲悼，特命于靈谷、天禧二寺間，薦設(shè)大齋，聽群臣致祭。追謚仁孝皇后，歷六年方安葬長陵。后有妹名妙錦，端靜有識，成祖聞她賢名，欲聘為繼后，偏偏妙錦不從。內(nèi)使女官，絡(luò)繹至第，宣示上意，妙錦固拒不納。女官直入閨中，堅(jiān)請妙錦出見。妙錦不得已，乃徐徐起立道：“我無婦容，不足備六宮選，乞代奏皇上，另擇賢媛?！迸俣貏裨偃?，妙錦只是不答。及女官內(nèi)使，還宮復(fù)命，妙錦竟削發(fā)為尼。姊為賢后，妹作貞女，可與中山王并傳不朽。成祖懊喪得很，不復(fù)立后，只命王貴妃攝六宮事。曲摹乃父。 會(huì)朝鮮國貢美女?dāng)?shù)人，內(nèi)有權(quán)氏，最為嬌艷，肌膚瑩潔，態(tài)度娉婷，端的是閉月羞花，沉魚落雁；又有一種特別技藝，善吹玉簫，著名海曲。成祖當(dāng)面試吹，抑揚(yáng)抗墜，不疾不徐，到后來興會(huì)入神，竟把那宛轉(zhuǎn)嬌喉，度入簫中，鶯簧無此諧聲，燕語無此葉律，確是美女吹簫，不得移作他用。惹得成祖沈迷聲色，擊節(jié)稱賞。曲罷入宮，即夕召幸，華夷一榻，雨露宏施，說不盡的倒鳳顛鸞，描不完的盟山誓海。點(diǎn)染風(fēng)流。越宿即列為嬪御，逾月復(fù)冊為賢妃，授妃父永均為光祿卿，備極寵眷。到了成祖北征的時(shí)候，權(quán)妃請隨駕同行，成祖也非她不歡，遂令她戎裝偕往。至奏凱班師，權(quán)妃竟冒了暑氣，懨懨成疾，紅顏命薄，芣芑無靈，她尚勉強(qiáng)伴駕，挨到山東，至臨城縣行幄，實(shí)是支持不住，風(fēng)凄月落，玉殞香消，可憐一載鴛儔，竟化作曇花幻影。成祖格外哀慟，賜葬嶧縣，親自祭奠，予謚恭獻(xiàn)。返京后，尚追念不置，復(fù)于朝鮮所貢美女中，選幸四人，各封女職。最美的為任順妃，次為李昭儀，又次為呂倢伃，又次為崔美人。四女雖各具姿容，究竟色藝不及權(quán)妃，成祖無可奈何，只得將就了事。 其時(shí)有位王孀姝，家住海南，才藝無雙，永樂二年，召入宮掖，充為司彩。司彩系明宮女官，宮中聚藏緞匹，歸她掌管。成祖有意召幸，嘗命與權(quán)妃同輦。王氏跪啟道：“妾系嫠婦，不敢充下陳，請陛下收回成命！”成祖嘉她節(jié)烈，特賜金幣，許令歸家。她在宮時(shí)常作記事詩，流傳禁掖。小子曾記得一絕云：“璚花移入大明宮，一樹芳香倚晚風(fēng)。贏得君王留步輦，玉簫吹徹月明中?！贝送饧丫渖卸?，小子也記不勝記了。徐女王嫠，俱不見正史，得此闡揚(yáng)，可作彤史數(shù)則。這且休表。且說成祖次子高煦，本就封云南，煦不肯行，應(yīng)二十七回。及成祖北征，煦亦隨往，凱旋時(shí)，因嗣子尚留北京，請乘便挈還，暗寓深意。成祖聽他所為。嗣又請得天策衛(wèi)為護(hù)衛(wèi)，自開幕府，未幾復(fù)乘間請?jiān)鰞勺o(hù)衛(wèi)，密語左右道：“如我英武，難道不配做秦王李世民么？”居然欲殺建成、元吉。又嘗自作詩云：“申生徒守死，王祥枉受凍。”這兩句詩，明明是挾恨乃父，流露奪嫡的意思。某日，成祖命太子高熾，偕煦謁孝陵，太孫瞻基亦隨往。太子體肥重，且遇足疾，由兩太監(jiān)扶掖而行，尚屢失足，煦在后大言道：“前人蹉跌，后人知警。”語未畢，忽后面有人應(yīng)聲道：“還有后人知警哩?！膘懵勓曰仡?，見是太孫瞻基發(fā)言，不禁失色。自己心虛。煦長七尺余，輕爨善騎射，兩腋有龍鱗數(shù)片，以此自負(fù)。成祖雖已立儲(chǔ)，心常不忘煦功，每與諸大臣微語東宮事，大臣總說是太子賢明，將來必是守成令主，因此成祖不便再言。貴妃王氏，又密受徐后遺命，始終保護(hù)太子。太子妃張氏，且親執(zhí)庖爨，事帝甚謹(jǐn)，為此種種原因，所以儲(chǔ)位尚得保全。 會(huì)齊、岷二王，復(fù)以驕恣得罪，削爵廢藩。兩王之廢，隨筆帶過。煦遂乘間進(jìn)言，譖及侍讀解縉，內(nèi)外壅蔽，且漏泄禁中密語，應(yīng)按罪懲罰等語。成祖余怒未息，便將縉謫徙廣西，降為參議。會(huì)成祖北征，留太子居守南京，縉入謁太子，即還原任。無故歸謁東宮，縉亦不能辭咎。這事被煦聞知，說他私覲東宮，必有隱謀。幾危太子。頓時(shí)激怒成祖，立逮縉入京下獄，拷掠備至。還是縉自認(rèn)罪狀，一語不及太子，方得免興大獄，但將縉囚禁天牢。后來錦衣衛(wèi)掌管紀(jì)綱，受煦密囑，令獄卒用酒飲縉，醉移雪中，活活凍斃。大理寺丞湯宗，宗人府經(jīng)歷高得旸，中允李貫，編修朱纮，檢討蕭引高等，俱坐縉罪被系，庾死獄中。原來太子得立，由解縉力諫所致，事為高煦探悉，銜恨切骨，定欲置諸死地。縉被誣死，還有編修黃淮，亦曾預(yù)議立儲(chǔ)，時(shí)已升任右春坊大學(xué)士，頗得帝眷，一時(shí)動(dòng)彈不得，煦尤日夜計(jì)慮，謀去黃淮，本擬聯(lián)結(jié)都御史陳瑛，伺隙彈劾，不料成祖自北還南，查得瑛平生險(xiǎn)詐，誣陷多人，竟將他下獄論死，這是好讒的果報(bào)。天下稱快。只高煦失一臂助，怏怏不已。至永樂十一年間，成祖北巡，命太子監(jiān)國，留輔諸臣，除尚書蹇義，諭德楊士奇，洗馬楊溥外，便是學(xué)士黃淮。越年，成祖還京，太子遣使往迎，稍遲一步，煦即構(gòu)造蜚語，中傷太子。成祖亦起疑心，竟將黃淮、楊溥等逮問，意欲加誅。且密令兵部尚書金忠，按驗(yàn)太子罪狀。虧得金忠極力挽救，愿以全家百口，為太子保證，太子乃得免禍。金忠名副其實(shí)。 惟黃淮、楊溥，仍系獄中，終成祖世不得釋。 高煦越加驕縱，私選各衛(wèi)健士為爪牙，潛圖變逆。成祖稍稍察覺，乃把煦改封青州，飭令就國。煦仍奏請留傳左右，不愿就道。復(fù)經(jīng)成祖申諭，煦尚遷延自如，且擅募軍士三千余人，不使隸籍兵部，但終日逐鷹縱犬，騷擾京都。兵馬指揮徐野驢，捕得一二人，按罪懲治，煦竟到署親索，與野驢談了一二語，不稱己意，竟從袖中取出鐵爪，撾殺野驢。驕橫已極。廷臣尚不敢詳奏，嗣煦復(fù)僭用乘輿車服，為帝所聞，乃密詢尚書蹇義，義懼煦威焰，推辭未知。及復(fù)問楊士奇，士奇頓首道：“漢王初封云南，不肯行，復(fù)改青州，又仍不行，心跡可知，無待臣言。惟愿陛下早善處置，使有定所，保全父子恩親，得以永世樂利?！边€是他較為忠直。成祖默然不答。疑乎信乎？越數(shù)日，又訪得高煦私造兵器，蓄養(yǎng)亡命，及漆皮為船，演習(xí)水戰(zhàn)等事。于是勃然大怒，立召煦至，面詰各事。煦無可抵賴，一味支吾。當(dāng)由成祖勒褫冠服，囚縶西華門內(nèi)，勢且廢為庶人，還是太子從旁勸解。太子義全骨月，所以后稱仁宗。成祖厲聲道：“我為你計(jì)，不得不割去私愛，你欲養(yǎng)虎自貽害么？”太子泣請不已，乃削高煦兩護(hù)衛(wèi)，誅左右數(shù)人，徙封山東樂安州，勒令即日前行。煦計(jì)無所出，只好拜別出京，一鞭就道了。下文再表。 且說成祖既平定南北，加意內(nèi)治，命工部尚書宋禮浚會(huì)通河，興安伯徐亨，工部侍郎蔣廷瓚、金純，浚祥符縣黃河故道。漕運(yùn)既通，河流亦順，又命平江伯陳瑄，督筑海門捍潮堤八十余丈。且于嘉定海岸，培筑土山，以便海舟停泊。山周四百丈，高五十余丈，立堠表識，遠(yuǎn)見千里。成祖賜名寶山，后來立邑于此，名寶山縣，便是明永樂時(shí)的遺跡，略作紀(jì)念。惟沿海一帶，屢有倭寇出沒，頻年未息。倭寇即日本國民，來華寇掠，所以叫作倭寇。日本在朝鮮國東境，距朝鮮只一海峽，元世祖時(shí)，威振四夷，獨(dú)日本不服，世祖發(fā)兵十余萬東征，途遇暴風(fēng)，全軍覆沒。日本終抗命不庭。嗣日本南北分裂，時(shí)相攻伐，及南敗北勝，南方殘眾，流寓?？?，侵及朝鮮。朝鮮方擁李成桂為國王，成桂頗有智勇，力足防邊，且遣使通好中國，得明太祖冊封，為明外藩。朝鮮歷史，亦從此處插入，是用筆銷納處。倭寇遂遷怒明朝，剽掠中國海岸。太祖嘗貽書日本，請禁邊寇，終不見答。乃特設(shè)沿海衛(wèi)所，專意防倭。成祖時(shí)，日本足利義滿氏，統(tǒng)一南北，航海入貢，受封為日本國王。成祖又飭令嚴(yán)禁海盜，怎奈海盜不服王化，足利氏亦無能為力，所以入寇如故。經(jīng)明廷先后出師，如安遠(yuǎn)伯柳升，平江伯陳瑄，及總兵官劉江，皆破倭有功，沿海才得少安。為嘉靖時(shí)征倭作引。 會(huì)接貴州警報(bào)，思州宣慰使田宗鼎，與思南宣慰司田琛，構(gòu)怨興兵，仇殺不已。成祖密令鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯顧成，率兵前往，相機(jī)剿撫。先是明平云南，貴州土官，聞風(fēng)歸附，太祖嘉他效順，概令原官世襲，賦稅由他自輸，不立制限，但設(shè)一都指揮使，擇要駐守。永樂初年，鎮(zhèn)守貴州的長官，便是鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯顧成。顧成既密受朝命，遂潛入思州、思南二境，出其不意，把宗鼎與琛，一并拿住，檻解京師。成祖將他二人斬訖，分貴州地為八府四州，設(shè)布政使司，及提刑按察使司，派工部侍郎蔣廷瓚，署貴州布政使事。陸續(xù)敘過，都是本回中銷納文字。 誰知到了永樂十八年，山東蒲臺(tái)縣中，忽出了一場亂事，為首的巨匪，乃是一個(gè)女妖名叫唐賽兒。下半回以此為主腦，故提筆較為注重。賽兒為縣民林三妻，并沒有什么武略，不過略有姿首，粗識幾個(gè)文字，能誦數(shù)句經(jīng)咒。林三病死。賽兒送葬祭墓，回經(jīng)山麓，見石中露有石匣，她即取了出來，把匣啟視，內(nèi)藏異書寶劍，詫為神賜。書中備詳秘術(shù)及各種劍法，當(dāng)即日夕誦習(xí)，不到數(shù)月，居然能役使鬼神；又剪紙作人馬可供驅(qū)策，如欲衣食財(cái)物，立令紙人搬取，無不如意。她復(fù)削發(fā)為尼，自稱佛母，把所得秘法，輾轉(zhuǎn)傳授，一班愚夫愚婦，相率信奉，多至數(shù)萬。無非是平原呂母及平原女子遲昭平之類。地方官聞她訛擾，免不得派役往捕，唐賽兒哪肯就縛，便與捕役相抗。兩下齟齬，當(dāng)將捕役殺斃數(shù)人。有幾個(gè)見風(fēng)使帆的狡捕，見賽兒持蠻無禮，先行溜脫，返報(bào)有司，有司不好再緩，便發(fā)兵進(jìn)剿。賽兒到此地步，索性一不做，二不休，竟糾集數(shù)萬教徒，殺敗官兵，據(jù)住益都卸石棚寨揭竿作亂。奸民董彥杲、賓鴻等，向系土豪，武斷鄉(xiāng)曲，一聞賽兒起事，便去拜會(huì)，見賽兒仗劍持咒，剪紙成兵，幻術(shù)所施，竟有奇驗(yàn)，遂不勝驚服，俱拜倒賽兒前，愿為弟子。佛母收佛徒，皆大歡喜。從此日侍左右，形影不離，兩雄一雌，研究妖法，越覺得行動(dòng)詭秘，情跡離奇。怕不是肉身說法。訓(xùn)練了好幾月，便分道出來，連陷益都、諸城、安州、莒州、即墨、壽州諸州縣，戕殺命官，日益猖獗。青州衛(wèi)指揮高鳳，帶領(lǐng)了幾千人馬，星夜進(jìn)剿，到了益都附近，時(shí)已三鼓，前面忽來了無數(shù)大鬼，都是青面獠牙，張著雙手，似蒲扇一般，來攫鳳軍。鳳軍雖經(jīng)過戰(zhàn)陣，從沒有見過這般鬼怪，不由的嘩噪起來。董彥杲、賓鴻，率眾掩至，鳳軍不能再戰(zhàn)，盡被殺害，鳳亦戰(zhàn)死。莒州千戶孫恭等，得悉敗狀，恐?jǐn)巢蛔∵@妖魔鬼怪，只好遣人招撫，許給金帛，勸他收兵。董彥杲等抗命不從，反將去使殺斃。 那時(shí)各官錯(cuò)愕，不得不飛章奏聞，成祖敕安遠(yuǎn)侯柳升，及都指揮劉忠，率著禁衛(wèi)各軍，前往山東。各官統(tǒng)來迎接，且稟稱寇有妖術(shù)，不易取勝。是為諉過起見。柳升冷笑道：“古時(shí)有黃巾賊，近世有紅巾寇，都是借著妖言，煽惑愚民。到了后來結(jié)果，無非是一刀兩段。諸君須知邪不敵正，怕什么妖法鬼術(shù)？況是一個(gè)民間孀婦，做了匪首，憑她如何神奇，也不過么麼伎倆，我自有法對待，諸君請看我殺賊哩。”言罷，即進(jìn)擊卸石棚寨，密令軍士備著豬羊狗血，及各種穢物，專待臨陣使用。途次遇著寇兵，當(dāng)即接戰(zhàn)，忽見唐賽兒跨馬而來，服著道裝，仿佛一個(gè)麻姑仙，年齡不過三十左右，尚帶幾分風(fēng)韻。半老徐娘。兩旁護(hù)著侍女?dāng)?shù)名，統(tǒng)是女冠子服式。賽兒用劍一指，口中念念有詞，突覺黑氣漫天，愁霧四塞，滾滾人馬，自天而下。柳升忙令軍士取出穢物，向前潑去，但見空中的人馬，都化作紙兒草兒，紛紛墜地，依舊是天清日朗，浩蕩乾坤。妖術(shù)無用。賽兒見妖法被破，撥馬便走，寇眾自然隨奔，逃入寨中，閉門固守。 柳升麾軍圍寨，正在猛攻，忽有人出來乞降，只說是寨中糧據(jù)汲道。忠至東門，夜遇寇兵來襲，飛矢如蝗。忠不及預(yù)防，竟被射死。柳升安居營中，總道是妖術(shù)已破，無能為力，前言確是有識，至此偏獨(dú)輕敵，遂至喪師縱寇，可見驕兵必?cái)?。不意夜半潰軍逃還，報(bào)稱劉忠陷沒，慌忙往救，已是不及。還攻卸石棚寨，寨中已虛無一人，賽兒以下，盡行遁去。惟賓鴻轉(zhuǎn)攻安邱，城幾被陷，幸都指揮僉事衛(wèi)青，方屯海上備倭，聞警飛援，與邑令張玙等內(nèi)外合攻，殺敗賓鴻，斃寇無數(shù)，剩了些敗殘人馬，逃至諸城，被鰲山衛(wèi)指揮使王貴，截住中途，一陣殺盡，只唐賽兒在逃未獲。及柳升至安邱，衛(wèi)青迎謁帳前，升反斥他無故移師，喝令捽出，于是刑部尚書吳中，劾升玩縱無狀，由成祖召還下獄，擢衛(wèi)青為都指衛(wèi)使，一面大索賽兒，盡逮山東、北京一帶的尼覡道姑，到京究辨。可憐大眾無辜，枉遭刑虐，結(jié)果統(tǒng)是假賽兒，不是真賽兒。俄得山東軍報(bào)，說是真賽兒已拿到了，盈廷官吏，相率慶賀，丑。正是： 篝火狐鳴天地暮，昆岡焰熾鬼神愁。 未知賽兒曾否伏誅，且至下回交代。 ---------- 本回宗旨，內(nèi)敘高煦奪嫡，外敘唐賽兒揭竿，而外此各事，俱用銷納法插入，但亦不至渺無關(guān)系。因高煦事敘入宮中，而徐后諸人之品節(jié)以彰，因唐賽兒事敘入畿外，而邊疆諸事之叛服以著，如繩貫錢，有條不紊，此可見著述之苦心，非信手掇拾者比也。且高煦驕縱，弊由溺愛，賽兒詭秘，弊在重僧，于欲言之中，更得不言之秘，善讀者自能知之。