卻說懷宗嗣位以后，當(dāng)有人彈劾魏、崔兩人。崔呈秀已經(jīng)罷官，那魏忠賢亦被廷臣糾彈。工部主事陸澄源，首先奏劾，次即主事錢元愨，又次為員外史躬盛，還有嘉興貢生錢嘉征，更劾忠賢十大罪：一并帝；二蔑后；三弄兵；四無二祖列宗；五剋削藩封；六無圣；七濫爵；八掩邊功；九傷民財；十通關(guān)節(jié)。均說得淋漓痛切，無惡不彰。魏閹何止十大罪？就是楊漣所奏二十四罪，也嫌未足。忠賢聞有此疏，忙入宮哭訴。此時卻用不著。懷宗命左右朗讀原疏，嚇得忠賢驚心動魄，只是磕著響頭，蓬蓬勃勃，大約有數(shù)十百個。隨被懷宗叱退，忠賢急得沒法，忙至私第取出重寶，往會信邸太監(jiān)徐應(yīng)元，賄托調(diào)停。應(yīng)元本忠賢賭友，倒也一力擔(dān)承，便入謁懷宗，替他說情。懷宗不待說畢，即把他一頓斥責(zé)，攆出宮門。次日即傳出嚴旨，表明魏忠賢罪狀，謫置鳳陽，司香祖陵。徐應(yīng)元亦謫守顯陵，忠賢束裝就道，護從尚數(shù)百人，復(fù)經(jīng)言官訐奏，更頒諭旨，飭兵部發(fā)卒逮治。諭中有云：
逆惡魏忠賢，盜竊國柄，誣陷忠良，罪當(dāng)死。姑從輕降發(fā)鳳陽，不思自懲，猶畜亡命之徒，環(huán)擁隨護，勢若叛然。著錦衣衛(wèi)速即逮訊，究治勿貸！
忠賢此時，方至阜城，寓宿驛舍，勿由京中密報諭旨，料知錦衣衛(wèi)到來，被拘入京，必至伏法，遂與乾兒李朝欽，對哭一場。雙雙解帶，自縊身亡。懷宗聞忠賢自盡，飭將家產(chǎn)籍沒，并逮魏良卿下獄。一面查客氏家資，搜得宮女八人，多懷六甲?？垂俚朗呛喂?？原來熹宗無子，屬望頗殷，客氏出入掖廷，竟帶出宮女若干名，令與子弟同寢，好使懷妊，再進宮中，謀為以呂易嬴，以牛代馬的秘計。以呂易嬴，有秦時呂不韋故事。以牛易馬，是晉朝小吏牛金故事。懷宗命太監(jiān)王文政訊究，那一班弱不勝衣的宮女，怎禁得刑驅(qū)勢迫，一經(jīng)恫嚇，便一一吐出實情，歸罪客氏，文政據(jù)實奏陳，觸起懷宗怒意，立命將客氏拘至浣衣局，掠死杖下。于是窮奢極欲，挾權(quán)怙勢的老淫婦，把雪白的嫩肌膚，去受這無情刑杖，挨不到數(shù)十下，便已玉殞香銷，慘赴冥司，與成妃李氏，裕妃張氏，及馮貴人等，對簿坐罪去了。也有此日，令人浮一大白。
客氏弟客光先，子侯國興，一同拘到，與前封寧國公魏良卿，俱綁至法場，一刀一個，送他歸陰。所有客、魏家屬，無論長幼男女，盡行斬首。有幾個乳兒嬰孩，尚是盹睡未醒，也被劊子手一時殺盡。都下人士，統(tǒng)說是客、魏陰毒，應(yīng)該受此慘報，并沒有一人憐惜?？梢姼Ｉ频溡沤癯＠恚訕返脼榫?，何苦陷害好人！肆行無忌，弄到這一番結(jié)果呢？當(dāng)頭棒喝。
客、魏已誅，閹黨失勢，給事中許可征，復(fù)劾崔呈秀為五虎首領(lǐng)，宜肆市朝。詔令逮治，并籍家產(chǎn)。呈秀歸薊州，聞這消息，羅列姬妾，及諸般珍玩，呼酒痛飲，飲盡一巵，立將酒巵擲去，隨飲隨擲，擲碎了數(shù)十巵，乃闔戶自縊。山陰監(jiān)生胡煥猷，越俎上書，極論黃立極、施鳳來、張瑞圖、李國潽等，身居揆席，一意媚閹，并應(yīng)斥罷。懷宗以祖宗舊例，生監(jiān)不得言事，便將煥猷論杖除名。黃立極料難久任，辭職歸休。施鳳來等尚是戀棧，懷宗頗也動疑，令九卿科道，另薦閣臣，仿古時枚卜遺典，將所薦閣臣姓名，貯入金甌，焚香肅拜，依次探取，得錢龍錫、李標來、宗道、楊景辰四人。復(fù)因天下多事，更增二人，又得周道登、劉鴻訓(xùn)，遂并命入閣。同為大學(xué)士。輔臣以得人為主，全憑君主藻鑒，豈得暗中摸索，便稱得人？懷宗首為此舉，已是誤事。罷施鳳來、張瑞圖、李國潽等。國潽在三人中，還算持正，就是罷官歸去，也是他自己乞休。臨行時，并薦韓、孫承宗自代，懷宗乃復(fù)召韓入閣。爌尚未至，閹黨楊維垣等，又力詆東林黨人，明斥韓。謂與崔、魏等，同為邪黨。你算不是邪黨，如何前時阿附崔、魏？編修倪元潞，上疏駁斥，且請毀《三朝要典》，其詞云：
梃擊紅丸移宮，三議哄于清流，而《三朝要典》一書，成于逆豎。其議可兼行，其書必當(dāng)速毀。蓋當(dāng)事起議，與盈廷互訟，主梃擊者力護東宮，爭梃擊者計安神祖；主紅丸者仗義之言，爭紅丸者原情之論；主移宮者弭變于幾先，爭移宮者持平于事后。數(shù)者各有其是，不可偏非也。未幾而魏閹殺人，則借三案，群小求富貴，則借三案，而三案面目全非矣。故凡推慈歸孝于先皇，正其頌德稱功于義父。
批根今日，則眾正之黨碑；免死他年，即上公之鐵券。由此而觀，三案者天下之公議，《要典》者魏氏之私書，三案自三案，《要典》自《要典》，以臣所見，惟毀之而已。夫以閹豎之權(quán)，而役史臣之筆，亙古未聞，當(dāng)毀一；未易代而有編年，不直書而加論斷，若云仿佛《明倫大典》，則是魏忠賢欲與肅皇帝爭圣，崔呈秀可與張孚敬比賢，悖逆非倫，當(dāng)毀二；矯誣先帝，偽撰宸編，既不可比司馬光《資治通鑒》之書，亦不得援宋神宗手制序文為例，假竊誣妄，當(dāng)毀三；況史局將開，館抄具備，七載非難稽之世，實錄有本等之書，何事留此駢枝，供人唾罵？當(dāng)毀四。愿敕部立將《要典》鋟毀，一切妖言市語，如舊傳點將之謠，新騰選佛之說，毋形奏牘，則廓然蕩平，邪慝去而大經(jīng)正矣。
伏惟圣鑒施行！此折最為持平，故錄述一斑。
先是魏閹伏法，所有歷年獎敕，盡行收還，各處生祠，盡行撤除，至是復(fù)毀去《三朝要典》，乃將閹黨所著邪議，一律推翻，遂贈卹天啟朝被害諸臣，如前六君子，后七君子等，概贈官爵，悉予嘉諡，罷免追贓，釋還家屬。內(nèi)外人心，喁喁望治。既而韓至京，命為首輔，令定魏閹逆案，爌不欲廣搜窮治，僅列四十五人，呈入擬罪。懷宗不悅，命再鉤考，且面諭韓道：“忠賢不過一個內(nèi)豎，乃作奸犯科，無惡不作，若非內(nèi)外臣僚，助他為虐，哪有這般兇暴？現(xiàn)在無論內(nèi)外，須要一律查明，共同加罪，才見得是明刑敕法呢。”爌復(fù)奏道：“外廷臣工，未知內(nèi)事，不便捉風(fēng)捕影，任情羅織。”懷宗微笑道：“只怕未必，大約不敢任怨，所以佯作不知。明日朕當(dāng)示卿?！毖援?，即退殿入宮。越日，又召見韓等人，指案上布囊，語燝等道：“囊中章奏累累，統(tǒng)是逆閹舊黨，贊導(dǎo)擁戴，頌美諂附，卿可一一案名，列表懲處?！睜G又叩首道：“臣等職司輔導(dǎo)，不習(xí)刀筆?！睉炎诿嬗袘C色，又顧吏部尚書王永光道：“卿系職掌銓衡，彰善癉惡，應(yīng)有專責(zé)?！庇拦庖嗷刈嗟溃骸俺疾恐谷慰脊Γ丛撟?。”閹黨罪惡滔天，害人奚止十百？此次懷宗踐阼，敕定逆案，正當(dāng)羅列無遺，為后來戒，乃彼推此諉，果屬何為？懷宗又回顧刑部喬允升，及左都御史曹于汴道：“這是二卿的責(zé)任，不要再推諉了。”當(dāng)下命左右攜下布囊，繳給允升，自己竟下座進內(nèi)。允升不能再諉，只好與曹都御史，捧囊出來，啟囊檢視，按名列表，共得二百余人，呈入欽定。懷宗親自裁奪，科罪七等。首逆魏忠賢、客氏，依謀反大逆律，梟首磔尸。次與首逆同謀，如崔呈秀、魏良卿、侯國興等六人，立即斬決。又次為交結(jié)內(nèi)侍，如劉志選、梁夢環(huán)、倪文煥、許顯純等十九人，均擬斬首，秋后處決。還有交結(jié)近侍次等，如魏廣微、周應(yīng)秋、閻鳴泰、楊維垣等十一人，及逆孽魏志德等三十五人，一并充軍。再次為諂附擁戴，如太監(jiān)李寔等十五人，亦俱充軍。又有交結(jié)近侍末等，如顧秉謙、馮銓、王紹徽等一百二十八人，俱坐徒三年。最輕是交結(jié)近侍減等，如黃立極等四十四人，俱革職閑住。這二百多名罪人，統(tǒng)榜列姓名，各注罪狀，刊布中外，且飭刑部照案懲辦，不得再縱。于是客、魏兩賊的尸首，再加寸磔，此外已經(jīng)伏法，不必再核，未經(jīng)伏法的罪犯，悉照欽定逆案，應(yīng)斬應(yīng)戍應(yīng)徒應(yīng)革職，處置了結(jié)。八千女鬼，化作春婆，不消細說。
且說懷宗生母劉賢妃，生前已經(jīng)失寵，歿葬西山。懷宗年甫五歲，未識生母瘞所，及年漸長，詢及近侍，方知窀穸所在，密付內(nèi)侍金錢，具楮往祭。到了即位，追尊生母為孝純皇后。且因東李莊妃，鞠育有恩，特上妃封號，并賜妃弟李成棟田產(chǎn)千頃，廟號大行皇帝為熹宗，尊熹宗后張氏為懿安皇后，立后周氏，冊田氏、袁氏為妃，為下文伏筆。典禮粗定，謀修治術(shù)，起袁崇煥為兵部尚書，督師薊、遼。崇煥至都，入見平臺，懷宗咨及平遼方略，崇煥對道：“愿陛下假臣便宜，約五年可復(fù)全遼。”懷宗心喜，又問了數(shù)語，入內(nèi)少憩。給事中許譽卿，便問崇煥道：“五年的限制，果可踐言否？”崇煥道：“皇上為了遼事，未免焦勞，所以特作慰語?！弊u卿道：“主上英明，豈可漫對？倘若五年責(zé)效，如何覆命？”崇煥俯首不答。自知說錯，所以俯首，然后來被置重辟，已伏于此。既而懷宗復(fù)出，崇煥又上前跪奏，略言：“遼事本不易奏功，陛下既已委臣，臣亦不敢辭難。但五年以內(nèi)，戶部轉(zhuǎn)軍餉，工部給器械，吏部用人，兵部調(diào)兵遣將，須內(nèi)外事事相應(yīng)，方能有濟?！睉炎诘溃骸半拗懒?。朕當(dāng)飭四部大臣，悉如卿言?！背鐭ㄓ肿喾Q制遼有余，杜讒不足，一出國門，便成萬里，設(shè)有妒功忌能的人員，便足壞事。懷宗聞言，為之起座道：“卿勿疑慮，朕當(dāng)為卿作主便了?！贝髮W(xué)士劉鴻訓(xùn)等，復(fù)請賜崇煥尚方劍，令便宜從事。懷宗概行照允，即遣崇煥去訖。
忽接福建巡撫熊文燦奏章，內(nèi)稱海盜鄭芝龍，已經(jīng)招降，應(yīng)乞加恩授職等語。小子敘到此處，不得不將芝龍來歷，詳述一遍。芝龍泉州人，父名紹祖，為泉州庫吏。太守蔡善繼公出，突被一石子擊中額上，立飭衛(wèi)卒查捕。嗣捕到一個幼童，問明姓氏，便是庫吏紹祖子芝龍。紹祖聞報大驚，急忙入署待罪，巧值芝龍出來，謂已蒙太守釋放，紹祖不知就里，再入謁太守，叩首請罪。善繼笑道：“芝龍便是你子么？我見他相貌非凡，他日必當(dāng)富貴，現(xiàn)在年尚幼稚，稍有過失，不足為罪，我已放他去了?！币悦踩∪?，失之芝龍。紹祖才叩謝回家。后來善繼去任，紹祖病逝，芝龍貧不能存，竟與弟芝虎流入海島，投海盜顏振泉屬下，去做剽掠勾當(dāng)。振泉身死，眾盜無主，欲推一人為首領(lǐng)，一時不能決定。嗣經(jīng)大眾公議，禱天擇帥，供起香案。案前貯米一斛，用一劍插入米中。各人次第拜禱，劍若躍出，即推何人為長。說也奇怪，別盜拜了下去，劍仍一毫不動，偏偏輪著芝龍拜禱，那劍竟陡然躍出，落地有聲。真耶假耶？大眾疑為天授，遂推芝龍為盜魁，縱橫海上，官兵莫與抗衡。閩中長官，以善繼有德芝龍，再調(diào)任泉州道，貽書招撫。芝龍頗也感德，復(fù)書愿降，獨芝虎不從，率眾大譁。芝龍沒法，仍留踞海島，劫掠為生。福建巡撫朱一馮，新任撫缺，決計剿捕，遂遣都司洪先春，從水路出師，把總許心素、陳文廉，從陸路出師，兩路夾攻，總道是可滅芝龍，哪知陸軍失道，只有洪先春舟師，進攻海島，日間戰(zhàn)了一仗，還是勝負相當(dāng)，夜間由芝龍潛遣盜眾，繞出先春后面，襲擊先春，芝龍又從前面殺出，兩下里夾擊官軍，害得先春跋前疐后，身被數(shù)刃，拚命走脫。芝龍也不追趕，擒住了一個盧游擊，恰好生看待，釋令還閩。
惟明廷接得敗報，撤去朱一馮，改任熊文燦。文燦到任，溫言招諭，且言歸降以后，仍得統(tǒng)轄原部，移作海防。芝龍乃率眾降順，文燦即飛章奏聞。給事中顏繼祖，上言芝龍既降，應(yīng)責(zé)令報效，方可酌量授職。懷宗準奏，當(dāng)將原疏抄發(fā)到閩，令文燦照辦。文燦轉(zhuǎn)諭芝龍，芝龍恰也允諾。當(dāng)時海盜甚多，李魁奇、鐘彬、劉香老等，統(tǒng)是著名盜目，出沒海鄉(xiāng)。芝龍先擊李魁奇，魁奇戰(zhàn)敗，走入粵中，被芝龍追殺過去，一炮轟斃。復(fù)移眾攻鐘彬，恰也戰(zhàn)勝了好幾仗，彬竟竄死。文燦又復(fù)奏聞，乃有旨授芝龍為游擊。芝龍得了官職，復(fù)大擊劉香老。香老為盜有年，寇掠閩廣沿海諸邑，勢甚猖獗。芝龍與他角逐海上，正是旗鼓相當(dāng)，差不多的本領(lǐng)。香老因閩海邊防，得一芝龍，恰是勁敵，不如竄入粵海，當(dāng)下鼓行而南?；浿邢嗦式鋰馈Ｃ魍⑸{(diào)熊文燦為兩粵總督，文燦仍用招撫的老法兒，命守道樊云蒸，巡道康永祖，參將夏之本、張一杰等，同往撫諭。偏偏香老不從，竟把他四人拘住，急得文燦倉皇失措，飛調(diào)鄭芝龍到粵，并撥粵兵相助，進擊田尾遠洋。香老見閩、粵聯(lián)兵，戰(zhàn)艦麕至，料知不是對手，遂硬脅樊云蒸出舟，止住來兵。云蒸大呼道：“我已誓死報國了，諸君努力擊盜，正好就此聚殲，切勿失此好機會呢！”數(shù)語甫畢，已被盜眾殺死。參將復(fù)之本、張一杰等，自知難保，索性奪刀奮斗。芝龍見寇船大噪，飛行過去，登舟一躍，縱上盜船，部眾次第躍上，亂殺亂剁，霎時間掃得精光，把康永祖及夏、張二參將，一齊救出，越是拚死，越是不死。遂上前圍裹香老坐船。香老支撐不住，欲走無路，沒奈何縱火自焚，與船同盡。小子有詩嘆道：
海上橫行已有年，一朝命絕總難全。
殺人尋亦遭人殺，果報循環(huán)自有天。此詩別具感慨，并非專指劉香老。
香老自盡，海氛頓息，芝龍得升任副總兵，欲知后事，且看下回。
魏忠賢惡貫滿盈，中外切齒，但偽恭不及王莽，善詐不及曹操，無拳無勇，職為亂階，故以年少之崇禎帝，驟登大位，不假手于他人，即行誅殛，可見當(dāng)日明臣，除楊、左諸人外，大都貪鄙齷齪，毫無廉恥，魏閹得勢，即附魏閹，魏閹失勢，即劾魏閹，楊維垣之行事可鑒也。即如楊、左諸人，伉直有余，權(quán)變不足，故俱遭陷害；否則如韓琦之治任守忠，楊一清之除劉瑾，捽而去之，尚非難事，何至殘善類而殘國脈耶？若夫鄭芝龍一海盜耳，善于駕馭，非必不可為我用，觀其擊殺群盜，所向有功，亦似一海外干城，但只可任之為偏裨，不能予之以特權(quán)，若終其身為游擊副總兵，亦不至有日后事矣。故惟有大材智者乃足以御奸，亦惟有大材智者并足以使詐，惜乎明廷內(nèi)外之未得其人也。