馮夢(mèng)龍，字猶龍，別署龍子猶，又號(hào)墨憨齋，明吳縣人。他是崇禎三年的貢生，曾經(jīng)做過(guò)壽寧縣的知縣?！短K州府志》稱他“才情跌宕，詩(shī)文麗藻，尤明經(jīng)學(xué)”（卷八十一《人物》引《江南通志》）。他留下來(lái)的一些詩(shī)文，和研究《春秋》的著述如《春秋衡庫(kù)》等，也許可以為這幾句話作證。但是馮夢(mèng)龍的名字之所以今天對(duì)于我們顯得重要，卻并不是由于他擅長(zhǎng)詩(shī)文，精通經(jīng)學(xué)，而是由于他在明代俗文學(xué)方面作出了重大的貢獻(xiàn)。他曾經(jīng)收集民歌俗曲，編成專書。作為一個(gè)戲曲作家，他創(chuàng)作和改編的傳奇多達(dá)十余種。此外，他還致力于通俗小說(shuō)的寫作和整理。他改寫過(guò)《新列國(guó)志》，為羅貫中的《平妖傳》作過(guò)增補(bǔ)。而他所纂輯的“三言”，則是古代白話短篇小說(shuō)的三部最豐富、最重要的選集。

“三言”是《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三書的總稱?，F(xiàn)在呈獻(xiàn)在讀者面前的《古今小說(shuō)》，也即“三言”中的《喻世明言》的初版本。《恒言》刊于天啟七年（一六二七年），《通言》刊于天啟四年（一六二四年），《古今小說(shuō)》的出版，又早于兩書。三部選集雖非同時(shí)刻成，但是它們的編印，卻無(wú)疑是一個(gè)有計(jì)劃的工作。傳本《古今小說(shuō)》扉頁(yè)上有書鋪天許齋的三行題識(shí)，中云：“本齋購(gòu)得古今名人演義一百二十種，先以三之一為初刻云。”而本書目錄之前，也題“古今小說(shuō)一刻”。這不只說(shuō)明繼這部“初刻”或“一刻”之后必將有二刻和三刻繼續(xù)問(wèn)世，而且也使我們明白了，“古今小說(shuō)”四字本來(lái)是編者給自己編纂的幾個(gè)通俗小說(shuō)選集所擬定的一個(gè)總名。但是，當(dāng)《古今小說(shuō)一刻》增補(bǔ)再版的時(shí)候，書名卻改成了《喻世明言》；而等到二刻、三刻正式出書時(shí)，它們也各各有了自己的名稱：《警世通言》和《醒世恒言》。這樣，《古今小說(shuō)》對(duì)于后來(lái)的讀者，也就無(wú)異于《喻世明言》的一個(gè)異名了。

《古今小說(shuō)》、《警世通言》、《醒世恒言》遺留給我們的古代短篇小說(shuō)，是一筆巨大的財(cái)富。正如有些人所形容的那樣，它們是話本小說(shuō)的寶庫(kù)。每書四十卷，每卷一篇，“三言”總共收有小說(shuō)一百二十篇。

就這一種流傳于今本來(lái)無(wú)多的古代通俗文學(xué)作品而論，一百二十篇已經(jīng)可以看作一個(gè)十分龐大的數(shù)字了。自然，人們之所以珍視這三個(gè)集子，除了其中的小說(shuō)在數(shù)量上非?？捎^之外，也還因?yàn)檫@里所選的，一般都是長(zhǎng)期以來(lái)膾炙人口和藝術(shù)上較為成功的作品。明末的另一位著名小說(shuō)作家凌蒙初曾經(jīng)有過(guò)這樣的評(píng)論：獨(dú)龍子猶所輯《喻世》等諸言，頗存雅道，時(shí)著良規(guī)，一破今時(shí)陋習(xí)。如宋元 舊種，亦被搜括殆盡，肆中人見(jiàn)其行世頗捷，當(dāng)別有秘本圖出而衡之，不知一二遺者，比其溝中之?dāng)?，蕪略不足陳已。（《拍案驚奇序》）可見(jiàn)，馮夢(mèng)龍一方面不遺余力地大量采錄宋元時(shí)代的作品，另一方面還進(jìn)行了一次審慎的去蕪存精的遴選工作。只須拿《清平山堂話本》和“三言”對(duì)照一下，我們就不難看出，在馮氏的書中沒(méi)有入選的，大部分是一些比較平庸的作品。因此，我們可以這樣說(shuō)：盡管“三言”還不是宋、元、明三代話本小說(shuō)的全集，但是歷來(lái)流傳的一些優(yōu)秀的作品，實(shí)際上幾乎已經(jīng)網(wǎng)羅無(wú)遺了。

《古今小說(shuō)》四十篇，也是自宋至明長(zhǎng)時(shí)期中的產(chǎn)物。雖然我們現(xiàn)在已很難一一正確指出它們中間每一篇產(chǎn)生的具體時(shí)代，但是其中有些篇章，如《趙伯升茶肆遇仁宗》、《史弘肇龍虎君臣會(huì)》、《陳從善梅嶺失渾家》、《楊思溫燕山逢故人》、《張古老種瓜娶文女》、《簡(jiǎn)帖僧巧騙皇甫妻》、《宋四公大鬧禁魂張》、《汪信之一死救全家》等，大致可以肯定是宋元舊篇。另外一些如《蔣興哥重會(huì)珍珠衫》、《陳御史巧勘金釵鈿》、《滕大尹鬼斷家私》、《楊八老越國(guó)奇逢》、《沈小官一鳥(niǎo)害七命》、《游酆都胡母迪吟詩(shī)》、《沈小霞相會(huì)出師表》等，則系明代的新作。和《通言》、《恒言》一起，這部選集顯示了古代民間的文學(xué)家們?cè)谛≌f(shuō)創(chuàng)作方面的杰出的藝術(shù)才能，同時(shí)也具體地反映出了宋、元、明之間話本小說(shuō)的不斷的發(fā)展。