上回書既把安、張兩家公案交代明白，這回書之后便入十三妹的正傳。
卻說安老爺認(rèn)定天理人情，拋卻功名富貴，頓起一片兒女英雄念頭，掛冠不仕，要向海角天涯尋著那十三妹，報(bào)他這番恩義。若論十三妹，自安太太以至安公子小夫妻、張老老夫妻，又那個(gè)心里不想答報(bào)他？只是沒作理會(huì)處。如今聽了安老爺這等說了，正合眾人的心事。當(dāng)下商量定了，一面收拾行李，一面遣人過黃河去扣車輛。那時(shí)梁材也從京里回來，只這幾個(gè)家人，又有張親家老爺合程相公外面幫著，人足敷用。況大家又都是一心一計(jì)，這番去官，比起前番的上任，轉(zhuǎn)覺得興頭熱鬧。
話休煩瑣。那消幾日，都布置停妥。安老爺本因告病，一向不曾出門，也不拜客辭行，擇了個(gè)長(zhǎng)行日子，便渡黃北上。
于路無(wú)話。不則一日，到了離茌平四十里，下店打尖。這座店正是安公子同張姑娘來時(shí)住的那座店。安老爺飯罷，等著家人們吃飯，自己便踱出店外，看那些車夫吃飯。見他們一個(gè)個(gè)蹲在地下，吃了個(gè)狼飧虎咽，溝滿壕平。老爺便合他們閑話，問道：“我們今日往茌平，從那里岔道下去，有個(gè)地方叫作二十八棵紅柳樹，離茌平有多遠(yuǎn)？”內(nèi)中有兩個(gè)知道的，說道：“要到二十八棵紅柳樹，為甚么打茌平岔道呢，那不是繞了遠(yuǎn)兒往回來走嗎？要上二十八棵紅柳樹，打這里就岔下去了，往前不遠(yuǎn)，有個(gè)地方叫桐口，順著這桐口進(jìn)去，斜半簽著就奔了二十八棵紅柳樹了。到了那里，打鄧家莊兒頭里過去，就是青云堡。青云堡再走十來里地，有個(gè)岔道口，出了岔道口，那就是茌平的大道了。打這里去近哪，可就是這一頭兒沒車道，得騎牲口，不就坐二把手車子也行得?！?老爺把這話聽在心里，看了看這座店，雖然窄些，也將就住下了。進(jìn)來便合太太商議道：“太太，我看這座店也還干凈嚴(yán)密，今日我們就這里住下罷?！碧溃骸霸侔胝窘袢站偷杰萜搅恕５搅塑萜?，老爺不是還有事去呢么，為甚么又耽擱半天的路程呢？”老爺?shù)溃骸拔艺秊椴坏R路程。我方才在外頭問了問，原來從這里有條小路走著近便。我們今日歇半天，明日你們?nèi)宰叽舐?，住茌平等我，我就從這里小路走，干我的去。”太太道：“罷呀，老爺可不要鬧了！聽起來，那小道兒可不是頑兒的?！崩蠣?shù)溃骸疤阆胧且蛴窀袂胺氖禄Ｅ铝?。要知人生在世，世界之大，除了這寸許的心地是塊平穩(wěn)路，此外也沒有一步平穩(wěn)的，只有認(rèn)定了這條路走。至于禍福，有個(gè)天在，注定的禍避不來，非分的福求不到。那避禍的，縱讓千方百計(jì)的避開，莫認(rèn)作自己乖覺，究竟立腳不穩(wěn)，安身不牢；那求富的，縱讓千辛萬(wàn)苦的求得，莫認(rèn)作可以僥幸，須知‘飛的不高，跌的不重’。太太，你只看我同玉格，一個(gè)險(xiǎn)些兒骨肉分離，一個(gè)險(xiǎn)些兒身命俱敗，今竟何如？這豈是人力能為的？”
太太見老爺說得有理，便說：“既那樣，就多帶兩個(gè)人兒去?！睆埨下犃耍f道：“親家太太放心，我跟了親家去，保妥當(dāng)?！卑怖蠣斝Φ溃骸霸趺锤殷@動(dòng)親家呢！此去我保不定耽擱一半天，家眷自然就在茌平住下聽信。親家，你自然照應(yīng)家眷為是。我同了玉格帶上戴勤、隨緣兒，再帶上十三妹那張彈弓，豈不是絕好的一道護(hù)身符么！”說著，便吩咐家人們今日就在尖站住下。因又叫戴勤：“明日雇一輛二把手小車子我坐，再雇三頭驢兒，你同隨緣兒跟了大爺，我們就便衣便帽喬妝而往。我自有道理。”戴勤笑道：“那短盤驢搭上個(gè)馬褥子倒騎得，那侉車子只怕老爺坐不來罷？”老爺?shù)溃骸澳隳埽瘴业脑捙ゾ褪橇??！贝髑谥坏萌ス托≤嚭象H兒，心里卻是納悶，說：“這是怎的個(gè)用意呢？”
一時(shí)，老爺又叫戴勤家的、隨緣兒媳婦來，問道：“你母女兩個(gè)從前在那家子跟的那位姑娘，你可記得他的生辰八字？他是幾歲上裹腳，幾歲上留頭，合他那小時(shí)候可有甚么異樣淘氣的事，你可想得起一兩樁來？”
戴勤家的經(jīng)這一問，一時(shí)倒蒙住了，想了想，才說：“奴才那位姑娘，今年算計(jì)著是十九歲，屬龍的，三月初三日生的，時(shí)辰奴才可記不準(zhǔn)了。”他女兒接口道：“是辰時(shí)。那年給姑娘算命，那算命的不是說過底下四個(gè)‘辰’字是有講究的，叫甚么甚么地，甚么一氣，這是個(gè)有錢使的命，還說將來再說個(gè)屬馬的姑爺，就合個(gè)甚么論兒了，還要作一品夫人呢！”他媽也道：“不錯(cuò)，這話有的?！币蛴终f道：“那姑娘是七歲上就裹的腳，不怎么那一雙好小腳兒呢。九歲上留的頭。” 隨緣兒媳婦又說道：“小時(shí)候奴才們跟著頑兒，姑娘可淘氣呀，最愛裝個(gè)爺們，弄個(gè)刀兒槍兒，誰(shuí)知道后來都學(xué)會(huì)了呢。就只怕作活。奴才老爺、太太常說：‘將來到了婆婆家可怎么好！’姑娘說的更好，說：‘難道婆婆家是雇了人去作活不成？’奴才們背地里還慪姑娘不害羞，姑娘說：‘我不懂，一個(gè)女孩兒提起公公、婆婆，羞的是甚么？這公婆自然就同父母一樣，你見誰(shuí)提起爸爸、奶奶來也害羞來著？’”安老爺合太太聽了，點(diǎn)頭而笑，說：“卻也說得有理。”太太便問道：“老爺此時(shí)從那里想起問這些閑話兒來？”張金鳳也接口道：“不要這位姑娘就是我十三妹姐姐罷？”老爺拈須笑道：“你娘兒們先不必急著問，橫豎不出三日，一定叫你們見著十三妹，如何？”張姑娘聽了，先就歡喜。
當(dāng)晚無(wú)話。到了次日早起，張老、程相公依然同了一眾家人護(hù)了家眷北行，去到茌平那座悅來老店落程住下。安老爺同了公子帶了戴勤、隨緣兒，便向二十八棵紅柳樹進(jìn)發(fā)。安老爺上了小車，伸腿坐在一邊，那邊載上行李，前頭一個(gè)拉，后面一個(gè)推。安老爺從不曾坐過這東西，果然坐不慣，才走了幾步，兩條腿早溜下去了。戴勤笑道：“奴才昨日就回老爺說坐不慣的。”老爺也不禁大笑，及至坐好了，走了幾步，腿又溜下去，險(xiǎn)些兒不曾閃下來。那推小車子的先說道：“這不行啊！不我把你老薩杭罷?！崩蠣敳欢@句話，問：“怎么叫‘薩杭’？”戴勤說：“攏住點(diǎn)兒，他們就叫‘煞上’?！崩蠣斦f：“很好，你就把我‘薩杭’試試?！敝灰娝衍嚪畔?，解下車底下拴的那個(gè)彎柳桿子來，往老爺身旁一搭，把中間那彎弓兒的地方向車梁上一襻，老爺將身子往后一靠，果覺坐得安穩(wěn)。公子背著彈弓，跨著驢兒，同兩個(gè)家丁便隨著老爺?shù)能嚽扒昂蠛笮凶摺?
那時(shí)正是秋末初冬，小陽(yáng)天氣。霜華在樹，朝日弄晴，云斂山清，草枯人健。安老爺此時(shí)偷得閑身，倍覺胸中暢快。一路走著，只聽那推車的道：“好了，快到了?！崩蠣斠煌?，只見前面有幾叢雜樹，一簇草房，心里想道：“鄧家莊難道就是這等荒涼不成？”說話間已到那里。推車的把車落下，老爺問：“到了嗎？”他說：“那里，才走了一半兒呀，這叫二十里鋪。”
老爺說：“既這樣，你為何歇下呢？”只聽他道：“我的老爺！這兩條腿兒的頭口，可比不得四條腿兒的頭口。那四條腿兒的頭口餓了，不會(huì)言語(yǔ)；俺這兩條腿兒的頭口餓了，肚子先就不答應(yīng)咧。吃點(diǎn)嗎兒再走?！彪S緣兒是不準(zhǔn)他吃。老爺聽了，道：“叫他們吃罷，吃了快些走?！卑怖蠣敽瞎右蚕聛?。只見兩個(gè)車夫、三個(gè)腳夫，每人要了一斤半面的薄餅，有的抹上點(diǎn)子生醬，卷上棵蔥；有的就蘸著那黃沙碗里的鹽水爛蒜，吃了個(gè)滿口香甜。還在那里讓著老爺，說：“你老也得一張罷？好齊整白面哪?！?
須臾吃畢，車夫道：“這可走罷，管走得快了。”說著，推著車子，果然轉(zhuǎn)眼之間就望見那一片柳樹。那柳葉還不曾落凈，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，好似半林楓葉一般。公子騎著驢兒到跟前一看，原來那樹是綠樹葉，紅葉筋，因叫趕驢的在地下揀了兩片，自己送給老爺看。老爺看了，道：“這樹名叫作‘檉柳’，又名‘河柳’，別名‘雨師’?！洞呵铩焚夜辍畷?huì)于檉’的那個(gè)‘檉’字，即此物也。”
閑話間，已到鄧家莊門首。老爺下車一看，好一座大莊院！只見周圍城磚砌墻，四角有四座更樓，中間廣梁大門，左右兩邊排列著那二十八棵紅柳樹，里面房間高大，屋瓦鱗鱗，只是莊門緊閉不開。戴勤才要上前叫門，老爺連忙攔住，自己上前把那門輕敲了兩下。早聽見門里看家的狗甕聲甕氣如惡豹一般頓著那鎖鏈子咬起來，緊接著就有人一面吆喝那狗，隔著門問道：“找誰(shuí)呀？”安老爺?shù)溃骸敖鑶栆宦?，這里可是鄧府上？開了門，我有句話說?！敝宦犇侨说溃骸伴_門，得我言語(yǔ)一聲兒去。”那人去不多時(shí)，便聽得里面開得鐵鎖響。莊門開處，走出一個(gè)人來，約有四十余歲年紀(jì)，頭戴窄沿秋帽，穿一件元青縐綢棉襖，套著件青氈馬褂兒，身后還跟著兩三個(gè)笨漢。
那人見了安老爺，執(zhí)手當(dāng)胸拱了一拱，問道：“尊客何來？”
安老爺心想：“這人一定是那褚一官了?！币騿柕溃骸白阆律闲?？這里可是鄧九公府上？”那人答道：“在下姓李。鄧九太爺便是敝東人，不在家里，大約還得個(gè)三五天回來。尊客如有甚么書信，以至東西，只管交給我，萬(wàn)無(wú)一失，五日后來取回信。倘一定有甚么要緊的話得等著面說，我這里付一面對(duì)牌，請(qǐng)到前街客寓里住歇。那里飯食、油燭、草料以至店錢，看你老合我東人二位交情在那里，敝東回來，自然有個(gè)地主之情；不然，那店里也是公平交易，絕不相欺?！闭f到這里，只聽莊門里有人高聲叫說：“李二爺，發(fā)鑰匙開倉(cāng)?！彼@里一面應(yīng)著，一面聽老爺?shù)幕卦挕?
老爺見訪鄧九公不著，只得又問道：“既如此，有位姓褚的，我們見見?！蹦侨说溃骸拔覀冞@里有三四個(gè)姓褚的呢，可不知尊客問的是那一位？”老爺?shù)溃骸斑@人，人稱他褚一官?！?
那人道：“要找我們褚一爺么，他老如今不在這里住了，搬到東莊兒去了，請(qǐng)到東莊兒就找著了。”才說完，里面又在那里催說：“李二爺，等你開倉(cāng)呢！”那人便向安老爺一拱，說：“請(qǐng)便罷，尊客?！崩蠣斶€要問話，他早回頭進(jìn)去了。那兩三個(gè)笨漢見他進(jìn)去，隨即把門關(guān)上。老爺只得隔著門又問了一聲，說：“這東莊兒在那里？”里邊應(yīng)了一句說：“一直往東去?！闭f著，也走了。
安老爺此番來訪十三妹，原想著褚一官是華忠的妹夫，鄧九公是褚一官的師傅，且合十三妹有師弟之誼，因褚一官見鄧九公，因鄧九公見十三妹，再?zèng)]個(gè)不見著的。如今見褚、鄧二人都見不著，因向公子道：“怎生的這般不巧！又不知這東莊兒在那里?！蹦前补哟藭r(shí)卻大非兩個(gè)月頭里的安公子可比了，經(jīng)了這場(chǎng)折磨，自己覺得那走路的情形都已久慣在行，因說道：“一直往東去，逢人便問，還怕找不著東莊兒么！”老爺笑道：“固是如此，難道一路問不著，還一直的問到東海之濱找文王去不成？”公子笑道：“再?zèng)]問不著的。”說著，跨上驢兒，跑到前頭。
只見過了鄧家莊，人煙漸少，那時(shí)正是收莊稼的時(shí)候，一望無(wú)際都是些蔓草荒煙，無(wú)處可問。走了里許，好容易看見路南頭遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)小村落，村外一個(gè)大場(chǎng)院，堆著大高的糧食，一簇人像是在那里揚(yáng)場(chǎng)呢。喜得他一催驢兒，奔到跟前，便開口問道：“那里是東莊兒啊？”只見那場(chǎng)院邊有三五個(gè)莊家坐著歇乏，內(nèi)中一個(gè)年輕的轉(zhuǎn)問他道：“你是問道兒的嗎？”
公子道：“正是?！蹦侨苏f：“問道兒，下驢來問??！”公子聽了，這才下了驢。那少年道：“你要找東莊兒，一直的往西去就找著了。”公子道：“東莊兒怎么倒往西去呢？”內(nèi)中一個(gè)老頭兒說道：“你何苦要他作甚么！”因告訴公子道：“這里沒個(gè)東莊兒，你照直的往東去八里地，就是青云堡，到那里問去?！?公子得了這句話，上了驢兒又跑回來。恰好安老爺?shù)男≤噧阂糙s到了，問道：“問的有些意思沒有？”公子把幾乎上賺的話說了，老爺笑道：“這還算好，他到底說了個(gè)方向兒。你沒見長(zhǎng)沮、桀溺待仲夫子的那番光景嗎？”說著，又往前走了一程，果見眼前有座大鎮(zhèn)店。
還不曾到那街口，早望見一個(gè)人扛著個(gè)被套，腰里掖著根巴棍子劈面走來。公子這番不似前番了，下了驢，上前把那人的袖子扯住，道：“借光，東莊兒在那邊兒？”那人正低了頭走，肩膀上行李又沉，走得滿頭大汁，不防有人扯了他一把，倒嚇了一跳，站住抬頭一看，見是個(gè)向他問路的，他一面拉下手巾來擦汗，一面陪個(gè)笑兒道：“老鄉(xiāng)親，我也是個(gè)過路兒的?！闭f完，大岔步便走了。公子心里說道：“原來離了家門口兒，問問路都是這等累贅?！崩蠣?shù)溃骸斑@卻不要怪他，你這問法本叫作‘問道于盲’。找個(gè)鋪戶人家問問罷?！闭f著，進(jìn)了青云堡那條街。只見街口有座小廟，豎著一根小小旗桿，那廟門掛一塊“三圣祠”的匾，卻是鎖著門。一進(jìn)街來，南北對(duì)面都是些棧房店口，也有燒鍋、當(dāng)鋪、雜貨店面。
話休絮煩。一連問了幾處，都不知有這個(gè)東莊兒。一直的走出了這五里長(zhǎng)街，只見路南一座小野茶館兒，外面有幾個(gè)莊稼漢在那里喝茶閑話。老爺說：“下來歇歇兒罷?！闭f著下了車，也到那灰臺(tái)兒跟前坐下，隨緣兒便從腰間拿下茶葉口袋來，叫跑堂兒的沏了壺茶。老爺問那跑堂兒說：“你們這里有個(gè)東莊兒么？”那跑堂兒的見問，一手把開水壺?cái)R在灰臺(tái)兒上扶著，又把那只胳膊圈過來，抱了那壺梁兒，歪著頭說道：“咱們這里沒個(gè)東莊兒啊?！崩蠣斦f：“或者不在附近，也定不得？”跑堂兒指手畫腳的道：“不，啊，客人。你順著我的手瞧，西沿子那個(gè)大村兒叫金家村，這東邊兒的叫青村，正北上一攢子樹那一塊兒，那是黑家窩鋪。這往近了說，那道小河子北邊的一帶大瓦房，那叫小鄧家莊兒，原本是二十八棵紅柳樹鄧?yán)蠣斪拥姆浚缃窠o了他女婿一個(gè)姓褚的住著，又叫作褚家莊?！闭f到這里，老爺忙問道：“這姓褚的可是人稱他褚一官的不是？”跑堂兒說：“著哇，就是他。他是鏢行里的?！卑怖蠣斚蚬诱f道：“這才叫‘踏破鐵鞋無(wú)覓處，得來全不費(fèi)功夫’呢！原來只在眼前。他在西莊兒說話，又是他家的房子，自然就叫作東莊兒了。”公子聽了，忙著放下茶碗，說：“等我先去問他在家不在家，不要到了跟前又撲個(gè)空?！闭f著，也不騎牲口，帶了隨緣兒就去了。
一過北道，便遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見褚家莊，雖不比那鄧家莊的氣概，只見一帶清水瓦房，虎皮石下剪白灰砌墻，當(dāng)中一個(gè)高門樓的如意小門兒，安著兩扇黃油板門，門前也有幾株槐樹。兩座磚砌石蓋的平面馬臺(tái)石，西邊馬臺(tái)石上坐著個(gè)干瘦老者，即是面西正東，看不見他的面目，懷中抱了一個(gè)孩子，又有個(gè)十七八歲的村童蹲在地下引逗那孩子耍笑。離門約有一箭多遠(yuǎn)，橫著一道溪河，河上架著個(gè)板橋。公子才走過橋，又見橋邊一個(gè)老頭子，守著一個(gè)筐子，叼著根短煙袋，蹲在河邊在那里洗菜。公子等不得到門，便先問了他一聲，說：“你可是褚家莊的？你們當(dāng)家的在家里沒有？”問了半日，他言也不答，頭也不回，只顧低了頭洗他的菜。隨緣兒一旁看不過，在他肩膀上拍了一下，說：“喂，問你話呢！”他這才站起來，含著煙袋，笑嘻嘻的勾了勾頭。公子又問了他一句，他但指指耳朵，也不言語(yǔ)。公子道：“偏又是個(gè)聾子！”因大聲的喊道：“你們褚當(dāng)家的在家里沒有？”只見他把煙袋拿下來，指著口“啊啊”啊了兩聲，又搖了搖頭，原來是個(gè)又聾又啞的，真真“十啞九聾”，古語(yǔ)不謬！
不想公子這一喊，早驚動(dòng)了馬臺(tái)石上坐的那個(gè)人。只見他聽得這邊嚷，回頭望了一望，連忙把懷里的孩子交給那村童抱了進(jìn)去，又手遮日光向這邊一看，就匆匆的跑過來。相離不遠(yuǎn)，只見他把手一拍，口里說道：“可不是我家小爺！”公子正不解這人為何奔了過來，及至一聽聲音，才認(rèn)出來，不是別人，正是他嬤嬤爹華忠！
原來華忠本是個(gè)胖子，只因半百之年經(jīng)了這場(chǎng)大病，臉面消瘦，鬟發(fā)蒼白，不但公子認(rèn)不出他嬤嬤爹來，連隨緣兒都認(rèn)不出他爸爸來了。一時(shí)彼此無(wú)心遇見，公子一把拉著嬤嬤爹，華忠才想起給公子請(qǐng)安，隨緣兒又哭著圍著他老子問長(zhǎng)問短。華忠道：“咳，我這時(shí)候沒那么大工夫合你訴家常??！”
因問公子道：“我的爺！你怎么直到如今還在這里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？我合你別了將近兩個(gè)月，我是沒一天放心。好容易扎掙起來，奔到這里，問了問寄褚老一的那封信，他并不曾收到，端的是個(gè)甚么原故？我的爺，你要把老爺?shù)拇笫抡`了，那可怎么好！”
說著，急得搓手頓腳，滿臉流淚。
公子此時(shí)也不及從頭細(xì)說，便指給他看道：“你看，那廂茶館外面坐的不是老爺？”華忠道：“老爺怎么也到了這里？敢是進(jìn)京引見？”公子道：“閑話休提。我且問你：褚一官在家也不？”華忠道：“他不在家，他這兩天忙呢?！币蚩戳丝刺?yáng)，說：“大約這早晚也就好回來了。大爺，你此時(shí)還問他作甚么？”
公子道：“這話說也話長(zhǎng)，你先見老爺去就知道了。”華忠便同公子飛奔而來。
于路不及閑談。到了跟前，老爺才瞧出是華忠，因說：“你從那里來？”華忠早在那里摘了帽子碰頭，說：“奴才華忠閃下奴才大爺，誤了老爺?shù)氖?，奴才該死！只求老爺?shù)募曳ǎ ?
老爺?shù)溃骸安槐剡@樣，難道你愿意害這場(chǎng)大病不成？起來?！比A忠聽了，才帶上帽子爬起來。
卻說一旁坐著喝茶的那些人，那里見過這等舉動(dòng)？又是“老爺”“奴才”，又是磕頭禮拜，只道是知縣下鄉(xiāng)私訪來了，早嚇的一個(gè)個(gè)的溜開。跑堂兒的是怕耽誤了他的買賣，便向安老爺說：“我看這個(gè)地方兒屈尊你老，再，也不得說話。我這后院子后頭有個(gè)松棚兒，你老挪到后頭去好不好？”老爺正嫌嘈雜，公子聽得有個(gè)松棚兒，覺得雅致有趣，連說：“很好?！北懔袅舜髑诳葱欣?，跟了老爺挪過后面去。
公子到那里一看，那里甚么松棚兒！原來是四根破柳竿子支著，上面又橫搭了幾根竹竿兒，把那砍了來作柴火的帶葉松枝兒搭在上面晾著，就著遮了日旸兒，那就叫“松棚兒”。不覺得一笑，忙叫人取了馬褥子來，就地鋪好，爺兒兩個(gè)坐下。老爺便將公子在途中遭難的事大略說了幾句，把個(gè)華忠急得哭一陣叫一陣，又打著自己的腦袋罵一陣。老爺?shù)溃骸按藭r(shí)是幸而無(wú)事了，你這等也無(wú)益?！币蛴职压映捎H的事告訴他。他才擦了擦眼淚，給老爺、公子道喜，又問：“說的誰(shuí)家姑娘？姑娘十幾？”老爺?shù)溃骸扒也荒芎夏阏f這個(gè)。你且說你怎的又在此耽擱住了呢？”
華忠回道：“奴才自從送了奴才大爺起身，原想十天八天就好了，不想躺了將近一個(gè)月才起炕。奴才大爺給留的二十兩銀子是盤纏完了，幾件衣裳是當(dāng)凈了，好容易扎掙得起來，拼湊了兩吊來錢，奴才就雇了個(gè)短盤兒驢子，盤到他們這里。
他們看奴才這個(gè)樣兒，說給奴才作兩件衣裳好上路，打著后日一早起身。不想今日在這里遇見老爺，也是天緣湊巧，不然一定差過去了?！?
老爺?shù)溃骸斑@里自然就是你那妹夫褚一官的家了。他在家不在家？”華忠道：“他上縣城有事去了，說也就回來。”老爺說：“他不在家也罷，我們先到他家等他去，我要見他，有話說?！比A忠聽了，口中雖是答應(yīng)，臉上似乎露著有個(gè)為難的樣子。老爺?shù)溃骸八仁悄愕闹劣H，難道我們借個(gè)地方兒坐也不肯？你有甚么為難的？”華忠道：“倒不是奴才為難，有句話奴才得先回明白了。他雖在這里住家，這房子不是他自己的，是他丈人的。”老爺?shù)溃骸澳氵@話怎么講？褚一官是你妹夫，他丈人豈不就是你老子，怎么他又有個(gè)丈人起來？”華忠聽了，自己也覺好笑，又說道：“這里頭有個(gè)原故，原來奴才那個(gè)妹子倆月頭里就死了，他死的日子正是奴才同大爺在店里商量給他寫信的那兩天。奴才也是到這里才知道?！卑补勇犃?，便對(duì)安老爺?shù)溃骸芭?，這就無(wú)怪那日十三妹說他夫妻斷不能來了?！?
老爺連連點(diǎn)頭，一面又往下聽華忠的話。他又道：“奴才這妹子死后，丟下一個(gè)小小子兒無(wú)人照管，便張羅著趕緊續(xù)弦。他有個(gè)師傅叫作鄧振彪，人稱他是鄧九公，是個(gè)有名的鏢客，褚一官一向跟他走鏢，就在他家同住。那鄧九公今年八十七歲，膝下無(wú)兒，止有個(gè)女兒，他因看著褚一官人還靠得，本領(lǐng)也去得，便許給他作了填房，招作女婿。這老頭子在西莊兒住家，因疼女兒，便把這東莊兒的房子給了褚一官，又給他立了產(chǎn)業(yè)，就成果起這分家來。那鄧九公一個(gè)月倒有二十天帶了他一個(gè)身邊人在女兒家住。這個(gè)人靠著有了幾歲年紀(jì)，又掘又橫，又不講禮，又不容人說話，褚一官是怕得神出鬼入，只有他這個(gè)女兒降的住他。他這幾日正在這里住著，每日到離此地不遠(yuǎn)一座青云山去，也不知甚么勾當(dāng)。據(jù)奴才看，好像有甚么機(jī)密大事似的。那老頭子天天從山里回來，不是垂涕抹淚，便是短嘆長(zhǎng)吁，一應(yīng)人來客往他都不見，并且吩咐他家等閑的人不許讓進(jìn)門來。如今老爺要到他家去，此刻正不差甚么是那老頭子回來的時(shí)候，萬(wàn)一他見了，說上兩句不知高低的話，奴才持不住。所以奴才在這里為難。”
老爺聽了，也為起難來，說：“我找褚一官，正為找這姓鄧的說話。這便怎么樣呢？”華忠道：“老爺找他有甚么話說？” 老爺指著公子身上背的那張彈弓道：“我交還他這件東西，還訪一個(gè)人?！比A忠道：“依奴才糊涂見識(shí)，老爺竟不必理那個(gè)瘋老頭子也罷了。此地也不好久坐，這條街上有幾座店口，奴才找處干凈的請(qǐng)老爺歇息，竟等褚一官回來，奴才把他暗暗的約出來，老爺見了他，先問他個(gè)端的。請(qǐng)示老爺可使得？”
老爺?shù)溃骸白匀灰惨娨娔邱乙还佟＜热绱?，就在這里坐著等他罷，近便些。你倒是在那里弄些吃的來，再弄碗干凈茶來喝。”華忠忙道：“這個(gè)容易。奴才這個(gè)續(xù)妹妹卻待奴才很親熱，竟像他哥哥一般，也因這上頭，他父親才肯留奴才住下。奴才如今就找他預(yù)備些點(diǎn)心茶水來?！闭f著一徑去了。
華忠去后，安老爺把他方才的話心中默默盤算：“據(jù)他說鄧九公那番光景，不知究竟是怎生一路人？他家又這等機(jī)密，不知究竟是何等一樁事？好叫人無(wú)從猜度?！闭谀抢锉P算著，只見華忠依然空著兩手回來。安老爺?shù)溃骸半y道他家就連一壺茶都不肯拿出來不成？”華忠忙答道：“有！有！奴才方才把這番話對(duì)奴才續(xù)妹子說了，他先就說，既是老爺?shù)鸟{到了，況又是奴才的主兒，不比尋常人，豈有讓在外頭坐著的理？及至奴才說到那彈弓的話，他便說：‘這更不必講了?！信趴煺?qǐng)老爺合奴才大爺?shù)剿耀I(xiàn)茶。他還說，便是他父親有甚話說，有他一面承管。既這樣，就請(qǐng)老爺、大爺賞他家個(gè)臉，過去坐坐?！卑怖蠣斅犃松跸?，便同了公子步行過去。兩個(gè)家人付了茶錢，連牲口車輛一并招護(hù)跟來。 卻說安老爺?shù)搅饲f門，早見有兩個(gè)體面些的莊客迎出來。
見老爺各各打恭，口里說：“二位當(dāng)家的辛苦。”原來外省鄉(xiāng)居沒有那些“老爺”“爺”的稱呼，止稱作“當(dāng)家的”，便如稱主人“東人”一樣。他這樣稱安老爺，也是個(gè)看主敬客的意思。揖無(wú)不答，老爺也還了個(gè)禮。
一進(jìn)門來，只見極寬的一個(gè)院落，也有個(gè)門房，西邊一帶粉墻，四扇屏門。進(jìn)了屏門便是一所四合房，三間正廳，三間倒廳，東西廂房，東北角上一個(gè)角門，兩間耳房，像是進(jìn)里面去的路徑。那莊客便讓老爺?shù)轿鞅苯巧夏莻€(gè)角門里兩間耳房坐定，他們也不在此相陪，便干他的事去了。早有兩個(gè)小小子端出一盆洗臉?biāo)?、手巾、胰子，又是兩碗漱口水，放下；又去端出一個(gè)紫漆木盤，上面托著兩蓋碗沏茶，余外兩個(gè)折盅，還提著一壺開水。華忠一面倒茶，內(nèi)中一個(gè)小小子叫他道：“大舅哇，我大嬸兒叫你老倒完了茶進(jìn)去一蕩呢?！闭f著，便將臉?biāo)燃?。一時(shí)華忠進(jìn)去。老爺看那兩間屋子，葦席棚頂，白灰墻壁，也掛兩條字畫，也擺兩件陳設(shè)，不城不村，收拾得卻甚干凈，因合公子道：“你看，倒是他們這等人家真?zhèn)€逍遙快樂?！闭f著，華忠出來回道：“回老爺，奴才這續(xù)妹子要叩見老爺?！崩蠣?shù)溃骸八赣H、丈夫都不在家，我怎好見他？”
說話間，那褚家娘子已經(jīng)進(jìn)來。安老爺見了，才起身離坐。只見他家常打扮，穿條元青裙兒，罩件月白襖兒，頭上戴些不村不俏的簪環(huán)花朵，年紀(jì)約有三十光景，雖是半老佳人，只因是個(gè)初過門的新媳婦，還依然打扮的脂光粉膩。只聽他說道：“老爺請(qǐng)坐，小婦人是個(gè)鄉(xiāng)間女子，不會(huì)京城的規(guī)矩，行個(gè)怯禮兒罷。”說著，福了兩福便拜下去。老爺忙說：“不要行禮?！币补ЧЬ淳吹倪€了一揖。他回身又見了公子。安老爺便道：“我們是特地找褚一爺來說句話，倒驚動(dòng)了。請(qǐng)進(jìn)去歇著罷?！瘪壹夷镒拥溃骸拔艺煞虿辉诩?，大約也就回來。老爺既是我這大哥的主人，也同我們的衣食父母一樣，我該當(dāng)伺候的。并且還有一句話請(qǐng)老爺?shù)氖鞠??！卑怖蠣數(shù)溃骸凹热绱?，?qǐng)坐下好講話?！蹦邱壹夷镒幽抢锟献堪怖蠣斪屧僮屓?，說：“大娘子，你不肯坐，我也只得站著陪談了?！边€是華忠從旁說：“姑奶奶，既老爺這等吩咐，‘恭敬不如從命’，你竟是伺候坐下，好說話?！彼虐崃艘粡堣蛔樱焙炛?。便問老爺?shù)溃骸拔曳讲怕犚娢覀冞@大哥說，老爺帶了一張彈弓到這里，要訪一個(gè)人，我大膽問老爺，這彈弓從何而來？這要訪的又是個(gè)何等樣人呢？”
老爺見他問的不像無(wú)意閑談，開口便道：“我這彈弓是此地十三妹的東西，因我這孩子前番在路上遇了歹人，承這十三妹救了性命，贈(zèng)給盤纏，又把這張彈弓借與他護(hù)送上路。我父子受他這等的好處，故此特地來親身送還他這張彈弓。又曉他合你尊翁鄧九公有師徒之誼，因此來找你們褚一爺引見九公，問明了那十三妹的門戶，好去謝他一謝?！?那褚家娘子聽了，道：“這事幸得我先見著老爺，老爺假如這等的問我家一官，管取他還摸不著頭腦呢！我也再不想這張彈弓竟在老爺手里，只是可惜老爺來遲了一步，只怕這十三妹老爺見他不著了。”老爺忙問原故，只見他嘆了口氣，道：“要說起這十三妹來，真真的算個(gè)奇人罕事！他從兩年前頭奉了他母親到這里，誰(shuí)也不得知他的來路，誰(shuí)也不得知他的根由，他只說是逃荒來的。后來合我父親結(jié)了師徒。我父親見他母子無(wú)依，就要留他在家同住，他是執(zhí)意不肯，在這東南青云山山崗兒上結(jié)了幾間茅屋，自己同了他母親住。”老爺聽了，便向公子道：“此‘云中相見’的這句詞兒所由來也?！?公子忙起身答應(yīng)了一聲。又聽他往下說道：“我從作女孩兒的時(shí)候，合他兩個(gè)人往來最為親密，雖是這等親密，他的根底他可絕口不提。不想前幾天他這位老太太死了，我合父親商量，等他事情完了，這正好請(qǐng)他到家，我們作個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)姐妹，將來就在此地給他找個(gè)好好的人家，又可當(dāng)親戚走著，豈不好呢！誰(shuí)想也遭了這樣大事，哀也不舉，靈也不守，孝也不穿，打算停靈七天，就在這山中埋葬，葬后他便要遠(yuǎn)走高飛?！?老爺詫異道：“他待后遠(yuǎn)走高飛到那里去？”褚家娘子道：“老爺可說么！大約他走的這個(gè)原故，止有我父親知道，也是他母親死后他才說的。我父親把這事機(jī)密的了不得，不肯向人說，連我問著也是含含糊糊的。我這兩日聽那口風(fēng)兒，看那神情兒，倒像不是件甚么小事兒，也不知倒底是甚么因由。只是我想他究竟是個(gè)女孩兒，無(wú)論甚么樣的本領(lǐng)，怎生般的智謀，這萬(wàn)水千山，曉行夜住，一個(gè)女孩兒就有多少的難處！因此我勸了他這幾天，教他且莫急著就走，也等完了事，慢慢的商量一個(gè)萬(wàn)全的打算，再走不遲。無(wú)奈說破了嘴，他也是百折不回。為甚么方才我聽得老爺?shù)鸟{到了，又說帶著張彈弓兒，我心里可就一動(dòng)。甚么原故呢？因前日他母親死后，他忽然的告訴我父親，說他的張彈弓借給人用去了，早晚必送來，他如今要走，等不得；又交給我父親一塊硯臺(tái)，說倘他走后有人送那彈弓來，把這硯臺(tái)交那人帶去，把那彈弓就留在我家，作個(gè)記念。他也不曾說起老爺合少爺，更不曾提到途中相救的一個(gè)字。這硯臺(tái)我父親交給我了，我卻斷不想到這番原由就在老爺身上。如今恰好老爺、少爺都到了這里，況且又受過他的好處，正要訪他，老爺是念書作官的人，比我們總有韜略，怎么得求求老爺想個(gè)方法見著他，留住了他，也是樁好事。不然，這等一個(gè)人，此番一去，知他怎么個(gè)下落呢？可不心疼死人嗎！” 安老爺聽了這番話，正合了自己的心事，心里說：“看不得這鄉(xiāng)間女子竟有如此的言談見識(shí)！前番我家得了一個(gè)媳婦張金鳳，是那等的深明大義；今番我遇見這褚家娘子，又是這等的通達(dá)人情?？梢姷仂`人杰，何地?zé)o才！更不必定向錦衣玉食中去講那德言工貌了?！币蛴职阉讲诺脑挾攘恳环?，這十三妹要走的原故，心里早已明白八九，只是此時(shí)不好說破。便對(duì)褚家娘子道：“大娘子怎生說到一個(gè)‘求’字，這也正是我身上的事。如今就煩你少停引我見見尊翁，我二人商量個(gè)良策，定要把這樁事挽回轉(zhuǎn)來?！?
褚家娘子聽了，連連搖手，說：“老爺，這不是主意。我這位老人家雖合他有師徒之分，只是他老人家上了幾歲年紀(jì)，又愛吃兩杯酒，性子又烈火轟雷似的，煞是不好說話。外加著這兩年有點(diǎn)子反老還童，一會(huì)兒價(jià)好鬧個(gè)小性兒。就這十三妹的這樁事，我好容易勸得他活動(dòng)些了，他老人家在旁邊兒又是甚么‘英雄’咧，‘好漢’咧，‘大丈夫要烈烈轟轟作一場(chǎng)’咧，說個(gè)不了，把那個(gè)越發(fā)鬧得回不得頭、下不來馬了。老爺如今合他老人家一說，管保還是這套，甚而至于機(jī)密起來，還合老爺裝糊涂，說不認(rèn)得十三妹呢。”老爺?shù)溃骸叭舨徽套鹞套鱾€(gè)線索，我縱有千言萬(wàn)語(yǔ)，怎得說的到那十三妹跟前？”
那褚家娘子低頭想了一想，笑道：“這樣罷，老爺要得合我父親說到一處，卻也有個(gè)法兒，只是屈尊老爺些?！崩蠣斆枺骸霸鯓樱俊瘪壹夷镒拥溃骸八先思译m說是這等脾氣，卻是吃順不吃強(qiáng)，又愛戴個(gè)高帽兒。第一，最愛人贊一句，說是個(gè)英雄豪杰；第二，最喜歡人說這樣年紀(jì)怎的還得這樣精神飽滿，心思周到；第三卻難，他老人家酒量極大，不用講家里，便是外面，交遍天下，總不曾遇見個(gè)對(duì)手的酒量，往往見人不會(huì)吃酒，便說這人沒出長(zhǎng)兒，沒干頭兒；只要遇著一個(gè)大量，合他老人家坐下說入了彀，大概那人說西山煤是白的，他老人家也斷不肯說是灰色的，說太陽(yáng)從西邊兒出來，他老人家也斷不肯說從西南犄角兒出來。只是那有這等一個(gè)大酒量呢！老爺白想想，這難不難？”
老爺聽罷，哈哈大笑，說：“這三樁事都在我身上。第一，據(jù)他的本領(lǐng)，本是個(gè)英雄，就贊揚(yáng)他兩句也不是虛話；第二，論年紀(jì)，他比我長(zhǎng)著幾乎一半子呢，我就作個(gè)前輩看待他，也很使得；第三尤其容易，據(jù)我這酒量，雖不曾合他同過席，大約也可以勉強(qiáng)奉陪?！瘪壹夷镒勇犃舜笙玻f：“果然如此，只怕這事有些指望了?！币蛴謬诟腊怖蠣?shù)溃骸爸皇俏依先思疑倏桃娏死蠣?，可難保得齊禮貌周全，還求老爺海量，耽待他個(gè)老；更切切不可提我方才說的這番話?！崩蠣?shù)溃骸安幌麌诟?，既如此商定，豈但不提方才的話，并且連這彈弓也先不好提起。我自有道理?！币蚍愿老劝褟椆蘸?。
正說著，褚一官也回來了。他本是個(gè)走江湖的人，甚么不在行的？見了老爺也恭恭敬敬的請(qǐng)了安。他娘子便把安老爺?shù)膩硪夂戏讲胚@番話告訴了他。只見他口里答應(yīng)，心里卻是忐忑。他娘子道：“你不必著忙，萬(wàn)事有我呢?！瘪乙还俚溃骸拔也慌聞e的，他老人家是個(gè)老家兒，咱們作兒女的，順者為孝，怎么說怎么好。就是他老人家掄起那雙拳頭來，我可真吃不克化！”他娘子道：“也到不了那個(gè)場(chǎng)中。你在這里伺候老爺，我預(yù)備點(diǎn)心去。”說著去了。
少時(shí)拿出點(diǎn)心粥湯來，老爺一腔的心事，不過同公子略吃了些，便揀下去。又問了問褚一官走過幾省，說了些那省的風(fēng)土人情，論了些那省的山川形勝。正談得熱鬧，只聽得前面莊客嚷了一聲，道：“老爺子回來了！”褚一官聽了，發(fā)腳往外就跑，連那華忠也有些不得主意，兩個(gè)服侍的小小子嚇得蹤影全無(wú)。這正是：
非關(guān)猛虎山頭吼，早見群狐穴底藏。
要知那鄧九公回來見了安老爺怎的個(gè)開交，下回書交代。
卻說安老爺認(rèn)定天理人情，拋卻功名富貴，頓起一片兒女英雄念頭，掛冠不仕，要向海角天涯尋著那十三妹，報(bào)他這番恩義。若論十三妹，自安太太以至安公子小夫妻、張老老夫妻，又那個(gè)心里不想答報(bào)他？只是沒作理會(huì)處。如今聽了安老爺這等說了，正合眾人的心事。當(dāng)下商量定了，一面收拾行李，一面遣人過黃河去扣車輛。那時(shí)梁材也從京里回來，只這幾個(gè)家人，又有張親家老爺合程相公外面幫著，人足敷用。況大家又都是一心一計(jì)，這番去官，比起前番的上任，轉(zhuǎn)覺得興頭熱鬧。
話休煩瑣。那消幾日，都布置停妥。安老爺本因告病，一向不曾出門，也不拜客辭行，擇了個(gè)長(zhǎng)行日子，便渡黃北上。
于路無(wú)話。不則一日，到了離茌平四十里，下店打尖。這座店正是安公子同張姑娘來時(shí)住的那座店。安老爺飯罷，等著家人們吃飯，自己便踱出店外，看那些車夫吃飯。見他們一個(gè)個(gè)蹲在地下，吃了個(gè)狼飧虎咽，溝滿壕平。老爺便合他們閑話，問道：“我們今日往茌平，從那里岔道下去，有個(gè)地方叫作二十八棵紅柳樹，離茌平有多遠(yuǎn)？”內(nèi)中有兩個(gè)知道的，說道：“要到二十八棵紅柳樹，為甚么打茌平岔道呢，那不是繞了遠(yuǎn)兒往回來走嗎？要上二十八棵紅柳樹，打這里就岔下去了，往前不遠(yuǎn)，有個(gè)地方叫桐口，順著這桐口進(jìn)去，斜半簽著就奔了二十八棵紅柳樹了。到了那里，打鄧家莊兒頭里過去，就是青云堡。青云堡再走十來里地，有個(gè)岔道口，出了岔道口，那就是茌平的大道了。打這里去近哪，可就是這一頭兒沒車道，得騎牲口，不就坐二把手車子也行得?！?老爺把這話聽在心里，看了看這座店，雖然窄些，也將就住下了。進(jìn)來便合太太商議道：“太太，我看這座店也還干凈嚴(yán)密，今日我們就這里住下罷?！碧溃骸霸侔胝窘袢站偷杰萜搅恕５搅塑萜?，老爺不是還有事去呢么，為甚么又耽擱半天的路程呢？”老爺?shù)溃骸拔艺秊椴坏R路程。我方才在外頭問了問，原來從這里有條小路走著近便。我們今日歇半天，明日你們?nèi)宰叽舐?，住茌平等我，我就從這里小路走，干我的去。”太太道：“罷呀，老爺可不要鬧了！聽起來，那小道兒可不是頑兒的?！崩蠣?shù)溃骸疤阆胧且蛴窀袂胺氖禄Ｅ铝?。要知人生在世，世界之大，除了這寸許的心地是塊平穩(wěn)路，此外也沒有一步平穩(wěn)的，只有認(rèn)定了這條路走。至于禍福，有個(gè)天在，注定的禍避不來，非分的福求不到。那避禍的，縱讓千方百計(jì)的避開，莫認(rèn)作自己乖覺，究竟立腳不穩(wěn)，安身不牢；那求富的，縱讓千辛萬(wàn)苦的求得，莫認(rèn)作可以僥幸，須知‘飛的不高，跌的不重’。太太，你只看我同玉格，一個(gè)險(xiǎn)些兒骨肉分離，一個(gè)險(xiǎn)些兒身命俱敗，今竟何如？這豈是人力能為的？”
太太見老爺說得有理，便說：“既那樣，就多帶兩個(gè)人兒去?！睆埨下犃耍f道：“親家太太放心，我跟了親家去，保妥當(dāng)?！卑怖蠣斝Φ溃骸霸趺锤殷@動(dòng)親家呢！此去我保不定耽擱一半天，家眷自然就在茌平住下聽信。親家，你自然照應(yīng)家眷為是。我同了玉格帶上戴勤、隨緣兒，再帶上十三妹那張彈弓，豈不是絕好的一道護(hù)身符么！”說著，便吩咐家人們今日就在尖站住下。因又叫戴勤：“明日雇一輛二把手小車子我坐，再雇三頭驢兒，你同隨緣兒跟了大爺，我們就便衣便帽喬妝而往。我自有道理。”戴勤笑道：“那短盤驢搭上個(gè)馬褥子倒騎得，那侉車子只怕老爺坐不來罷？”老爺?shù)溃骸澳隳埽瘴业脑捙ゾ褪橇??！贝髑谥坏萌ス托≤嚭象H兒，心里卻是納悶，說：“這是怎的個(gè)用意呢？”
一時(shí)，老爺又叫戴勤家的、隨緣兒媳婦來，問道：“你母女兩個(gè)從前在那家子跟的那位姑娘，你可記得他的生辰八字？他是幾歲上裹腳，幾歲上留頭，合他那小時(shí)候可有甚么異樣淘氣的事，你可想得起一兩樁來？”
戴勤家的經(jīng)這一問，一時(shí)倒蒙住了，想了想，才說：“奴才那位姑娘，今年算計(jì)著是十九歲，屬龍的，三月初三日生的，時(shí)辰奴才可記不準(zhǔn)了。”他女兒接口道：“是辰時(shí)。那年給姑娘算命，那算命的不是說過底下四個(gè)‘辰’字是有講究的，叫甚么甚么地，甚么一氣，這是個(gè)有錢使的命，還說將來再說個(gè)屬馬的姑爺，就合個(gè)甚么論兒了，還要作一品夫人呢！”他媽也道：“不錯(cuò)，這話有的?！币蛴终f道：“那姑娘是七歲上就裹的腳，不怎么那一雙好小腳兒呢。九歲上留的頭。” 隨緣兒媳婦又說道：“小時(shí)候奴才們跟著頑兒，姑娘可淘氣呀，最愛裝個(gè)爺們，弄個(gè)刀兒槍兒，誰(shuí)知道后來都學(xué)會(huì)了呢。就只怕作活。奴才老爺、太太常說：‘將來到了婆婆家可怎么好！’姑娘說的更好，說：‘難道婆婆家是雇了人去作活不成？’奴才們背地里還慪姑娘不害羞，姑娘說：‘我不懂，一個(gè)女孩兒提起公公、婆婆，羞的是甚么？這公婆自然就同父母一樣，你見誰(shuí)提起爸爸、奶奶來也害羞來著？’”安老爺合太太聽了，點(diǎn)頭而笑，說：“卻也說得有理。”太太便問道：“老爺此時(shí)從那里想起問這些閑話兒來？”張金鳳也接口道：“不要這位姑娘就是我十三妹姐姐罷？”老爺拈須笑道：“你娘兒們先不必急著問，橫豎不出三日，一定叫你們見著十三妹，如何？”張姑娘聽了，先就歡喜。
當(dāng)晚無(wú)話。到了次日早起，張老、程相公依然同了一眾家人護(hù)了家眷北行，去到茌平那座悅來老店落程住下。安老爺同了公子帶了戴勤、隨緣兒，便向二十八棵紅柳樹進(jìn)發(fā)。安老爺上了小車，伸腿坐在一邊，那邊載上行李，前頭一個(gè)拉，后面一個(gè)推。安老爺從不曾坐過這東西，果然坐不慣，才走了幾步，兩條腿早溜下去了。戴勤笑道：“奴才昨日就回老爺說坐不慣的。”老爺也不禁大笑，及至坐好了，走了幾步，腿又溜下去，險(xiǎn)些兒不曾閃下來。那推小車子的先說道：“這不行啊！不我把你老薩杭罷?！崩蠣敳欢@句話，問：“怎么叫‘薩杭’？”戴勤說：“攏住點(diǎn)兒，他們就叫‘煞上’?！崩蠣斦f：“很好，你就把我‘薩杭’試試?！敝灰娝衍嚪畔?，解下車底下拴的那個(gè)彎柳桿子來，往老爺身旁一搭，把中間那彎弓兒的地方向車梁上一襻，老爺將身子往后一靠，果覺坐得安穩(wěn)。公子背著彈弓，跨著驢兒，同兩個(gè)家丁便隨著老爺?shù)能嚽扒昂蠛笮凶摺?
那時(shí)正是秋末初冬，小陽(yáng)天氣。霜華在樹，朝日弄晴，云斂山清，草枯人健。安老爺此時(shí)偷得閑身，倍覺胸中暢快。一路走著，只聽那推車的道：“好了，快到了?！崩蠣斠煌?，只見前面有幾叢雜樹，一簇草房，心里想道：“鄧家莊難道就是這等荒涼不成？”說話間已到那里。推車的把車落下，老爺問：“到了嗎？”他說：“那里，才走了一半兒呀，這叫二十里鋪。”
老爺說：“既這樣，你為何歇下呢？”只聽他道：“我的老爺！這兩條腿兒的頭口，可比不得四條腿兒的頭口。那四條腿兒的頭口餓了，不會(huì)言語(yǔ)；俺這兩條腿兒的頭口餓了，肚子先就不答應(yīng)咧。吃點(diǎn)嗎兒再走?！彪S緣兒是不準(zhǔn)他吃。老爺聽了，道：“叫他們吃罷，吃了快些走?！卑怖蠣敽瞎右蚕聛?。只見兩個(gè)車夫、三個(gè)腳夫，每人要了一斤半面的薄餅，有的抹上點(diǎn)子生醬，卷上棵蔥；有的就蘸著那黃沙碗里的鹽水爛蒜，吃了個(gè)滿口香甜。還在那里讓著老爺，說：“你老也得一張罷？好齊整白面哪?！?
須臾吃畢，車夫道：“這可走罷，管走得快了。”說著，推著車子，果然轉(zhuǎn)眼之間就望見那一片柳樹。那柳葉還不曾落凈，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，好似半林楓葉一般。公子騎著驢兒到跟前一看，原來那樹是綠樹葉，紅葉筋，因叫趕驢的在地下揀了兩片，自己送給老爺看。老爺看了，道：“這樹名叫作‘檉柳’，又名‘河柳’，別名‘雨師’?！洞呵铩焚夜辍畷?huì)于檉’的那個(gè)‘檉’字，即此物也。”
閑話間，已到鄧家莊門首。老爺下車一看，好一座大莊院！只見周圍城磚砌墻，四角有四座更樓，中間廣梁大門，左右兩邊排列著那二十八棵紅柳樹，里面房間高大，屋瓦鱗鱗，只是莊門緊閉不開。戴勤才要上前叫門，老爺連忙攔住，自己上前把那門輕敲了兩下。早聽見門里看家的狗甕聲甕氣如惡豹一般頓著那鎖鏈子咬起來，緊接著就有人一面吆喝那狗，隔著門問道：“找誰(shuí)呀？”安老爺?shù)溃骸敖鑶栆宦?，這里可是鄧府上？開了門，我有句話說?！敝宦犇侨说溃骸伴_門，得我言語(yǔ)一聲兒去。”那人去不多時(shí)，便聽得里面開得鐵鎖響。莊門開處，走出一個(gè)人來，約有四十余歲年紀(jì)，頭戴窄沿秋帽，穿一件元青縐綢棉襖，套著件青氈馬褂兒，身后還跟著兩三個(gè)笨漢。
那人見了安老爺，執(zhí)手當(dāng)胸拱了一拱，問道：“尊客何來？”
安老爺心想：“這人一定是那褚一官了?！币騿柕溃骸白阆律闲?？這里可是鄧九公府上？”那人答道：“在下姓李。鄧九太爺便是敝東人，不在家里，大約還得個(gè)三五天回來。尊客如有甚么書信，以至東西，只管交給我，萬(wàn)無(wú)一失，五日后來取回信。倘一定有甚么要緊的話得等著面說，我這里付一面對(duì)牌，請(qǐng)到前街客寓里住歇。那里飯食、油燭、草料以至店錢，看你老合我東人二位交情在那里，敝東回來，自然有個(gè)地主之情；不然，那店里也是公平交易，絕不相欺?！闭f到這里，只聽莊門里有人高聲叫說：“李二爺，發(fā)鑰匙開倉(cāng)?！彼@里一面應(yīng)著，一面聽老爺?shù)幕卦挕?
老爺見訪鄧九公不著，只得又問道：“既如此，有位姓褚的，我們見見?！蹦侨说溃骸拔覀冞@里有三四個(gè)姓褚的呢，可不知尊客問的是那一位？”老爺?shù)溃骸斑@人，人稱他褚一官?！?
那人道：“要找我們褚一爺么，他老如今不在這里住了，搬到東莊兒去了，請(qǐng)到東莊兒就找著了。”才說完，里面又在那里催說：“李二爺，等你開倉(cāng)呢！”那人便向安老爺一拱，說：“請(qǐng)便罷，尊客?！崩蠣斶€要問話，他早回頭進(jìn)去了。那兩三個(gè)笨漢見他進(jìn)去，隨即把門關(guān)上。老爺只得隔著門又問了一聲，說：“這東莊兒在那里？”里邊應(yīng)了一句說：“一直往東去?！闭f著，也走了。
安老爺此番來訪十三妹，原想著褚一官是華忠的妹夫，鄧九公是褚一官的師傅，且合十三妹有師弟之誼，因褚一官見鄧九公，因鄧九公見十三妹，再?zèng)]個(gè)不見著的。如今見褚、鄧二人都見不著，因向公子道：“怎生的這般不巧！又不知這東莊兒在那里?！蹦前补哟藭r(shí)卻大非兩個(gè)月頭里的安公子可比了，經(jīng)了這場(chǎng)折磨，自己覺得那走路的情形都已久慣在行，因說道：“一直往東去，逢人便問，還怕找不著東莊兒么！”老爺笑道：“固是如此，難道一路問不著，還一直的問到東海之濱找文王去不成？”公子笑道：“再?zèng)]問不著的。”說著，跨上驢兒，跑到前頭。
只見過了鄧家莊，人煙漸少，那時(shí)正是收莊稼的時(shí)候，一望無(wú)際都是些蔓草荒煙，無(wú)處可問。走了里許，好容易看見路南頭遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)小村落，村外一個(gè)大場(chǎng)院，堆著大高的糧食，一簇人像是在那里揚(yáng)場(chǎng)呢。喜得他一催驢兒，奔到跟前，便開口問道：“那里是東莊兒啊？”只見那場(chǎng)院邊有三五個(gè)莊家坐著歇乏，內(nèi)中一個(gè)年輕的轉(zhuǎn)問他道：“你是問道兒的嗎？”
公子道：“正是?！蹦侨苏f：“問道兒，下驢來問??！”公子聽了，這才下了驢。那少年道：“你要找東莊兒，一直的往西去就找著了。”公子道：“東莊兒怎么倒往西去呢？”內(nèi)中一個(gè)老頭兒說道：“你何苦要他作甚么！”因告訴公子道：“這里沒個(gè)東莊兒，你照直的往東去八里地，就是青云堡，到那里問去?！?公子得了這句話，上了驢兒又跑回來。恰好安老爺?shù)男≤噧阂糙s到了，問道：“問的有些意思沒有？”公子把幾乎上賺的話說了，老爺笑道：“這還算好，他到底說了個(gè)方向兒。你沒見長(zhǎng)沮、桀溺待仲夫子的那番光景嗎？”說著，又往前走了一程，果見眼前有座大鎮(zhèn)店。
還不曾到那街口，早望見一個(gè)人扛著個(gè)被套，腰里掖著根巴棍子劈面走來。公子這番不似前番了，下了驢，上前把那人的袖子扯住，道：“借光，東莊兒在那邊兒？”那人正低了頭走，肩膀上行李又沉，走得滿頭大汁，不防有人扯了他一把，倒嚇了一跳，站住抬頭一看，見是個(gè)向他問路的，他一面拉下手巾來擦汗，一面陪個(gè)笑兒道：“老鄉(xiāng)親，我也是個(gè)過路兒的?！闭f完，大岔步便走了。公子心里說道：“原來離了家門口兒，問問路都是這等累贅?！崩蠣?shù)溃骸斑@卻不要怪他，你這問法本叫作‘問道于盲’。找個(gè)鋪戶人家問問罷?！闭f著，進(jìn)了青云堡那條街。只見街口有座小廟，豎著一根小小旗桿，那廟門掛一塊“三圣祠”的匾，卻是鎖著門。一進(jìn)街來，南北對(duì)面都是些棧房店口，也有燒鍋、當(dāng)鋪、雜貨店面。
話休絮煩。一連問了幾處，都不知有這個(gè)東莊兒。一直的走出了這五里長(zhǎng)街，只見路南一座小野茶館兒，外面有幾個(gè)莊稼漢在那里喝茶閑話。老爺說：“下來歇歇兒罷?！闭f著下了車，也到那灰臺(tái)兒跟前坐下，隨緣兒便從腰間拿下茶葉口袋來，叫跑堂兒的沏了壺茶。老爺問那跑堂兒說：“你們這里有個(gè)東莊兒么？”那跑堂兒的見問，一手把開水壺?cái)R在灰臺(tái)兒上扶著，又把那只胳膊圈過來，抱了那壺梁兒，歪著頭說道：“咱們這里沒個(gè)東莊兒啊?！崩蠣斦f：“或者不在附近，也定不得？”跑堂兒指手畫腳的道：“不，啊，客人。你順著我的手瞧，西沿子那個(gè)大村兒叫金家村，這東邊兒的叫青村，正北上一攢子樹那一塊兒，那是黑家窩鋪。這往近了說，那道小河子北邊的一帶大瓦房，那叫小鄧家莊兒，原本是二十八棵紅柳樹鄧?yán)蠣斪拥姆浚缃窠o了他女婿一個(gè)姓褚的住著，又叫作褚家莊?！闭f到這里，老爺忙問道：“這姓褚的可是人稱他褚一官的不是？”跑堂兒說：“著哇，就是他。他是鏢行里的?！卑怖蠣斚蚬诱f道：“這才叫‘踏破鐵鞋無(wú)覓處，得來全不費(fèi)功夫’呢！原來只在眼前。他在西莊兒說話，又是他家的房子，自然就叫作東莊兒了。”公子聽了，忙著放下茶碗，說：“等我先去問他在家不在家，不要到了跟前又撲個(gè)空?！闭f著，也不騎牲口，帶了隨緣兒就去了。
一過北道，便遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見褚家莊，雖不比那鄧家莊的氣概，只見一帶清水瓦房，虎皮石下剪白灰砌墻，當(dāng)中一個(gè)高門樓的如意小門兒，安著兩扇黃油板門，門前也有幾株槐樹。兩座磚砌石蓋的平面馬臺(tái)石，西邊馬臺(tái)石上坐著個(gè)干瘦老者，即是面西正東，看不見他的面目，懷中抱了一個(gè)孩子，又有個(gè)十七八歲的村童蹲在地下引逗那孩子耍笑。離門約有一箭多遠(yuǎn)，橫著一道溪河，河上架著個(gè)板橋。公子才走過橋，又見橋邊一個(gè)老頭子，守著一個(gè)筐子，叼著根短煙袋，蹲在河邊在那里洗菜。公子等不得到門，便先問了他一聲，說：“你可是褚家莊的？你們當(dāng)家的在家里沒有？”問了半日，他言也不答，頭也不回，只顧低了頭洗他的菜。隨緣兒一旁看不過，在他肩膀上拍了一下，說：“喂，問你話呢！”他這才站起來，含著煙袋，笑嘻嘻的勾了勾頭。公子又問了他一句，他但指指耳朵，也不言語(yǔ)。公子道：“偏又是個(gè)聾子！”因大聲的喊道：“你們褚當(dāng)家的在家里沒有？”只見他把煙袋拿下來，指著口“啊啊”啊了兩聲，又搖了搖頭，原來是個(gè)又聾又啞的，真真“十啞九聾”，古語(yǔ)不謬！
不想公子這一喊，早驚動(dòng)了馬臺(tái)石上坐的那個(gè)人。只見他聽得這邊嚷，回頭望了一望，連忙把懷里的孩子交給那村童抱了進(jìn)去，又手遮日光向這邊一看，就匆匆的跑過來。相離不遠(yuǎn)，只見他把手一拍，口里說道：“可不是我家小爺！”公子正不解這人為何奔了過來，及至一聽聲音，才認(rèn)出來，不是別人，正是他嬤嬤爹華忠！
原來華忠本是個(gè)胖子，只因半百之年經(jīng)了這場(chǎng)大病，臉面消瘦，鬟發(fā)蒼白，不但公子認(rèn)不出他嬤嬤爹來，連隨緣兒都認(rèn)不出他爸爸來了。一時(shí)彼此無(wú)心遇見，公子一把拉著嬤嬤爹，華忠才想起給公子請(qǐng)安，隨緣兒又哭著圍著他老子問長(zhǎng)問短。華忠道：“咳，我這時(shí)候沒那么大工夫合你訴家常??！”
因問公子道：“我的爺！你怎么直到如今還在這里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？我合你別了將近兩個(gè)月，我是沒一天放心。好容易扎掙起來，奔到這里，問了問寄褚老一的那封信，他并不曾收到，端的是個(gè)甚么原故？我的爺，你要把老爺?shù)拇笫抡`了，那可怎么好！”
說著，急得搓手頓腳，滿臉流淚。
公子此時(shí)也不及從頭細(xì)說，便指給他看道：“你看，那廂茶館外面坐的不是老爺？”華忠道：“老爺怎么也到了這里？敢是進(jìn)京引見？”公子道：“閑話休提。我且問你：褚一官在家也不？”華忠道：“他不在家，他這兩天忙呢?！币蚩戳丝刺?yáng)，說：“大約這早晚也就好回來了。大爺，你此時(shí)還問他作甚么？”
公子道：“這話說也話長(zhǎng)，你先見老爺去就知道了。”華忠便同公子飛奔而來。
于路不及閑談。到了跟前，老爺才瞧出是華忠，因說：“你從那里來？”華忠早在那里摘了帽子碰頭，說：“奴才華忠閃下奴才大爺，誤了老爺?shù)氖?，奴才該死！只求老爺?shù)募曳ǎ ?
老爺?shù)溃骸安槐剡@樣，難道你愿意害這場(chǎng)大病不成？起來?！比A忠聽了，才帶上帽子爬起來。
卻說一旁坐著喝茶的那些人，那里見過這等舉動(dòng)？又是“老爺”“奴才”，又是磕頭禮拜，只道是知縣下鄉(xiāng)私訪來了，早嚇的一個(gè)個(gè)的溜開。跑堂兒的是怕耽誤了他的買賣，便向安老爺說：“我看這個(gè)地方兒屈尊你老，再，也不得說話。我這后院子后頭有個(gè)松棚兒，你老挪到后頭去好不好？”老爺正嫌嘈雜，公子聽得有個(gè)松棚兒，覺得雅致有趣，連說：“很好?！北懔袅舜髑诳葱欣?，跟了老爺挪過后面去。
公子到那里一看，那里甚么松棚兒！原來是四根破柳竿子支著，上面又橫搭了幾根竹竿兒，把那砍了來作柴火的帶葉松枝兒搭在上面晾著，就著遮了日旸兒，那就叫“松棚兒”。不覺得一笑，忙叫人取了馬褥子來，就地鋪好，爺兒兩個(gè)坐下。老爺便將公子在途中遭難的事大略說了幾句，把個(gè)華忠急得哭一陣叫一陣，又打著自己的腦袋罵一陣。老爺?shù)溃骸按藭r(shí)是幸而無(wú)事了，你這等也無(wú)益?！币蛴职压映捎H的事告訴他。他才擦了擦眼淚，給老爺、公子道喜，又問：“說的誰(shuí)家姑娘？姑娘十幾？”老爺?shù)溃骸扒也荒芎夏阏f這個(gè)。你且說你怎的又在此耽擱住了呢？”
華忠回道：“奴才自從送了奴才大爺起身，原想十天八天就好了，不想躺了將近一個(gè)月才起炕。奴才大爺給留的二十兩銀子是盤纏完了，幾件衣裳是當(dāng)凈了，好容易扎掙得起來，拼湊了兩吊來錢，奴才就雇了個(gè)短盤兒驢子，盤到他們這里。
他們看奴才這個(gè)樣兒，說給奴才作兩件衣裳好上路，打著后日一早起身。不想今日在這里遇見老爺，也是天緣湊巧，不然一定差過去了?！?
老爺?shù)溃骸斑@里自然就是你那妹夫褚一官的家了。他在家不在家？”華忠道：“他上縣城有事去了，說也就回來。”老爺說：“他不在家也罷，我們先到他家等他去，我要見他，有話說?！比A忠聽了，口中雖是答應(yīng)，臉上似乎露著有個(gè)為難的樣子。老爺?shù)溃骸八仁悄愕闹劣H，難道我們借個(gè)地方兒坐也不肯？你有甚么為難的？”華忠道：“倒不是奴才為難，有句話奴才得先回明白了。他雖在這里住家，這房子不是他自己的，是他丈人的。”老爺?shù)溃骸澳氵@話怎么講？褚一官是你妹夫，他丈人豈不就是你老子，怎么他又有個(gè)丈人起來？”華忠聽了，自己也覺好笑，又說道：“這里頭有個(gè)原故，原來奴才那個(gè)妹子倆月頭里就死了，他死的日子正是奴才同大爺在店里商量給他寫信的那兩天。奴才也是到這里才知道?！卑补勇犃?，便對(duì)安老爺?shù)溃骸芭?，這就無(wú)怪那日十三妹說他夫妻斷不能來了?！?
老爺連連點(diǎn)頭，一面又往下聽華忠的話。他又道：“奴才這妹子死后，丟下一個(gè)小小子兒無(wú)人照管，便張羅著趕緊續(xù)弦。他有個(gè)師傅叫作鄧振彪，人稱他是鄧九公，是個(gè)有名的鏢客，褚一官一向跟他走鏢，就在他家同住。那鄧九公今年八十七歲，膝下無(wú)兒，止有個(gè)女兒，他因看著褚一官人還靠得，本領(lǐng)也去得，便許給他作了填房，招作女婿。這老頭子在西莊兒住家，因疼女兒，便把這東莊兒的房子給了褚一官，又給他立了產(chǎn)業(yè)，就成果起這分家來。那鄧九公一個(gè)月倒有二十天帶了他一個(gè)身邊人在女兒家住。這個(gè)人靠著有了幾歲年紀(jì)，又掘又橫，又不講禮，又不容人說話，褚一官是怕得神出鬼入，只有他這個(gè)女兒降的住他。他這幾日正在這里住著，每日到離此地不遠(yuǎn)一座青云山去，也不知甚么勾當(dāng)。據(jù)奴才看，好像有甚么機(jī)密大事似的。那老頭子天天從山里回來，不是垂涕抹淚，便是短嘆長(zhǎng)吁，一應(yīng)人來客往他都不見，并且吩咐他家等閑的人不許讓進(jìn)門來。如今老爺要到他家去，此刻正不差甚么是那老頭子回來的時(shí)候，萬(wàn)一他見了，說上兩句不知高低的話，奴才持不住。所以奴才在這里為難。”
老爺聽了，也為起難來，說：“我找褚一官，正為找這姓鄧的說話。這便怎么樣呢？”華忠道：“老爺找他有甚么話說？” 老爺指著公子身上背的那張彈弓道：“我交還他這件東西，還訪一個(gè)人?！比A忠道：“依奴才糊涂見識(shí)，老爺竟不必理那個(gè)瘋老頭子也罷了。此地也不好久坐，這條街上有幾座店口，奴才找處干凈的請(qǐng)老爺歇息，竟等褚一官回來，奴才把他暗暗的約出來，老爺見了他，先問他個(gè)端的。請(qǐng)示老爺可使得？”
老爺?shù)溃骸白匀灰惨娨娔邱乙还佟＜热绱?，就在這里坐著等他罷，近便些。你倒是在那里弄些吃的來，再弄碗干凈茶來喝。”華忠忙道：“這個(gè)容易。奴才這個(gè)續(xù)妹妹卻待奴才很親熱，竟像他哥哥一般，也因這上頭，他父親才肯留奴才住下。奴才如今就找他預(yù)備些點(diǎn)心茶水來?！闭f著一徑去了。
華忠去后，安老爺把他方才的話心中默默盤算：“據(jù)他說鄧九公那番光景，不知究竟是怎生一路人？他家又這等機(jī)密，不知究竟是何等一樁事？好叫人無(wú)從猜度?！闭谀抢锉P算著，只見華忠依然空著兩手回來。安老爺?shù)溃骸半y道他家就連一壺茶都不肯拿出來不成？”華忠忙答道：“有！有！奴才方才把這番話對(duì)奴才續(xù)妹子說了，他先就說，既是老爺?shù)鸟{到了，況又是奴才的主兒，不比尋常人，豈有讓在外頭坐著的理？及至奴才說到那彈弓的話，他便說：‘這更不必講了?！信趴煺?qǐng)老爺合奴才大爺?shù)剿耀I(xiàn)茶。他還說，便是他父親有甚話說，有他一面承管。既這樣，就請(qǐng)老爺、大爺賞他家個(gè)臉，過去坐坐?！卑怖蠣斅犃松跸?，便同了公子步行過去。兩個(gè)家人付了茶錢，連牲口車輛一并招護(hù)跟來。 卻說安老爺?shù)搅饲f門，早見有兩個(gè)體面些的莊客迎出來。
見老爺各各打恭，口里說：“二位當(dāng)家的辛苦。”原來外省鄉(xiāng)居沒有那些“老爺”“爺”的稱呼，止稱作“當(dāng)家的”，便如稱主人“東人”一樣。他這樣稱安老爺，也是個(gè)看主敬客的意思。揖無(wú)不答，老爺也還了個(gè)禮。
一進(jìn)門來，只見極寬的一個(gè)院落，也有個(gè)門房，西邊一帶粉墻，四扇屏門。進(jìn)了屏門便是一所四合房，三間正廳，三間倒廳，東西廂房，東北角上一個(gè)角門，兩間耳房，像是進(jìn)里面去的路徑。那莊客便讓老爺?shù)轿鞅苯巧夏莻€(gè)角門里兩間耳房坐定，他們也不在此相陪，便干他的事去了。早有兩個(gè)小小子端出一盆洗臉?biāo)?、手巾、胰子，又是兩碗漱口水，放下；又去端出一個(gè)紫漆木盤，上面托著兩蓋碗沏茶，余外兩個(gè)折盅，還提著一壺開水。華忠一面倒茶，內(nèi)中一個(gè)小小子叫他道：“大舅哇，我大嬸兒叫你老倒完了茶進(jìn)去一蕩呢?！闭f著，便將臉?biāo)燃?。一時(shí)華忠進(jìn)去。老爺看那兩間屋子，葦席棚頂，白灰墻壁，也掛兩條字畫，也擺兩件陳設(shè)，不城不村，收拾得卻甚干凈，因合公子道：“你看，倒是他們這等人家真?zhèn)€逍遙快樂?！闭f著，華忠出來回道：“回老爺，奴才這續(xù)妹子要叩見老爺?！崩蠣?shù)溃骸八赣H、丈夫都不在家，我怎好見他？”
說話間，那褚家娘子已經(jīng)進(jìn)來。安老爺見了，才起身離坐。只見他家常打扮，穿條元青裙兒，罩件月白襖兒，頭上戴些不村不俏的簪環(huán)花朵，年紀(jì)約有三十光景，雖是半老佳人，只因是個(gè)初過門的新媳婦，還依然打扮的脂光粉膩。只聽他說道：“老爺請(qǐng)坐，小婦人是個(gè)鄉(xiāng)間女子，不會(huì)京城的規(guī)矩，行個(gè)怯禮兒罷。”說著，福了兩福便拜下去。老爺忙說：“不要行禮?！币补ЧЬ淳吹倪€了一揖。他回身又見了公子。安老爺便道：“我們是特地找褚一爺來說句話，倒驚動(dòng)了。請(qǐng)進(jìn)去歇著罷?！瘪壹夷镒拥溃骸拔艺煞虿辉诩?，大約也就回來。老爺既是我這大哥的主人，也同我們的衣食父母一樣，我該當(dāng)伺候的。并且還有一句話請(qǐng)老爺?shù)氖鞠??！卑怖蠣數(shù)溃骸凹热绱?，?qǐng)坐下好講話?！蹦邱壹夷镒幽抢锟献堪怖蠣斪屧僮屓?，說：“大娘子，你不肯坐，我也只得站著陪談了?！边€是華忠從旁說：“姑奶奶，既老爺這等吩咐，‘恭敬不如從命’，你竟是伺候坐下，好說話?！彼虐崃艘粡堣蛔樱焙炛?。便問老爺?shù)溃骸拔曳讲怕犚娢覀冞@大哥說，老爺帶了一張彈弓到這里，要訪一個(gè)人，我大膽問老爺，這彈弓從何而來？這要訪的又是個(gè)何等樣人呢？”
老爺見他問的不像無(wú)意閑談，開口便道：“我這彈弓是此地十三妹的東西，因我這孩子前番在路上遇了歹人，承這十三妹救了性命，贈(zèng)給盤纏，又把這張彈弓借與他護(hù)送上路。我父子受他這等的好處，故此特地來親身送還他這張彈弓。又曉他合你尊翁鄧九公有師徒之誼，因此來找你們褚一爺引見九公，問明了那十三妹的門戶，好去謝他一謝?！?那褚家娘子聽了，道：“這事幸得我先見著老爺，老爺假如這等的問我家一官，管取他還摸不著頭腦呢！我也再不想這張彈弓竟在老爺手里，只是可惜老爺來遲了一步，只怕這十三妹老爺見他不著了。”老爺忙問原故，只見他嘆了口氣，道：“要說起這十三妹來，真真的算個(gè)奇人罕事！他從兩年前頭奉了他母親到這里，誰(shuí)也不得知他的來路，誰(shuí)也不得知他的根由，他只說是逃荒來的。后來合我父親結(jié)了師徒。我父親見他母子無(wú)依，就要留他在家同住，他是執(zhí)意不肯，在這東南青云山山崗兒上結(jié)了幾間茅屋，自己同了他母親住。”老爺聽了，便向公子道：“此‘云中相見’的這句詞兒所由來也?！?公子忙起身答應(yīng)了一聲。又聽他往下說道：“我從作女孩兒的時(shí)候，合他兩個(gè)人往來最為親密，雖是這等親密，他的根底他可絕口不提。不想前幾天他這位老太太死了，我合父親商量，等他事情完了，這正好請(qǐng)他到家，我們作個(gè)長(zhǎng)遠(yuǎn)姐妹，將來就在此地給他找個(gè)好好的人家，又可當(dāng)親戚走著，豈不好呢！誰(shuí)想也遭了這樣大事，哀也不舉，靈也不守，孝也不穿，打算停靈七天，就在這山中埋葬，葬后他便要遠(yuǎn)走高飛?！?老爺詫異道：“他待后遠(yuǎn)走高飛到那里去？”褚家娘子道：“老爺可說么！大約他走的這個(gè)原故，止有我父親知道，也是他母親死后他才說的。我父親把這事機(jī)密的了不得，不肯向人說，連我問著也是含含糊糊的。我這兩日聽那口風(fēng)兒，看那神情兒，倒像不是件甚么小事兒，也不知倒底是甚么因由。只是我想他究竟是個(gè)女孩兒，無(wú)論甚么樣的本領(lǐng)，怎生般的智謀，這萬(wàn)水千山，曉行夜住，一個(gè)女孩兒就有多少的難處！因此我勸了他這幾天，教他且莫急著就走，也等完了事，慢慢的商量一個(gè)萬(wàn)全的打算，再走不遲。無(wú)奈說破了嘴，他也是百折不回。為甚么方才我聽得老爺?shù)鸟{到了，又說帶著張彈弓兒，我心里可就一動(dòng)。甚么原故呢？因前日他母親死后，他忽然的告訴我父親，說他的張彈弓借給人用去了，早晚必送來，他如今要走，等不得；又交給我父親一塊硯臺(tái)，說倘他走后有人送那彈弓來，把這硯臺(tái)交那人帶去，把那彈弓就留在我家，作個(gè)記念。他也不曾說起老爺合少爺，更不曾提到途中相救的一個(gè)字。這硯臺(tái)我父親交給我了，我卻斷不想到這番原由就在老爺身上。如今恰好老爺、少爺都到了這里，況且又受過他的好處，正要訪他，老爺是念書作官的人，比我們總有韜略，怎么得求求老爺想個(gè)方法見著他，留住了他，也是樁好事。不然，這等一個(gè)人，此番一去，知他怎么個(gè)下落呢？可不心疼死人嗎！” 安老爺聽了這番話，正合了自己的心事，心里說：“看不得這鄉(xiāng)間女子竟有如此的言談見識(shí)！前番我家得了一個(gè)媳婦張金鳳，是那等的深明大義；今番我遇見這褚家娘子，又是這等的通達(dá)人情?？梢姷仂`人杰，何地?zé)o才！更不必定向錦衣玉食中去講那德言工貌了?！币蛴职阉讲诺脑挾攘恳环?，這十三妹要走的原故，心里早已明白八九，只是此時(shí)不好說破。便對(duì)褚家娘子道：“大娘子怎生說到一個(gè)‘求’字，這也正是我身上的事。如今就煩你少停引我見見尊翁，我二人商量個(gè)良策，定要把這樁事挽回轉(zhuǎn)來?！?
褚家娘子聽了，連連搖手，說：“老爺，這不是主意。我這位老人家雖合他有師徒之分，只是他老人家上了幾歲年紀(jì)，又愛吃兩杯酒，性子又烈火轟雷似的，煞是不好說話。外加著這兩年有點(diǎn)子反老還童，一會(huì)兒價(jià)好鬧個(gè)小性兒。就這十三妹的這樁事，我好容易勸得他活動(dòng)些了，他老人家在旁邊兒又是甚么‘英雄’咧，‘好漢’咧，‘大丈夫要烈烈轟轟作一場(chǎng)’咧，說個(gè)不了，把那個(gè)越發(fā)鬧得回不得頭、下不來馬了。老爺如今合他老人家一說，管保還是這套，甚而至于機(jī)密起來，還合老爺裝糊涂，說不認(rèn)得十三妹呢。”老爺?shù)溃骸叭舨徽套鹞套鱾€(gè)線索，我縱有千言萬(wàn)語(yǔ)，怎得說的到那十三妹跟前？”
那褚家娘子低頭想了一想，笑道：“這樣罷，老爺要得合我父親說到一處，卻也有個(gè)法兒，只是屈尊老爺些?！崩蠣斆枺骸霸鯓樱俊瘪壹夷镒拥溃骸八先思译m說是這等脾氣，卻是吃順不吃強(qiáng)，又愛戴個(gè)高帽兒。第一，最愛人贊一句，說是個(gè)英雄豪杰；第二，最喜歡人說這樣年紀(jì)怎的還得這樣精神飽滿，心思周到；第三卻難，他老人家酒量極大，不用講家里，便是外面，交遍天下，總不曾遇見個(gè)對(duì)手的酒量，往往見人不會(huì)吃酒，便說這人沒出長(zhǎng)兒，沒干頭兒；只要遇著一個(gè)大量，合他老人家坐下說入了彀，大概那人說西山煤是白的，他老人家也斷不肯說是灰色的，說太陽(yáng)從西邊兒出來，他老人家也斷不肯說從西南犄角兒出來。只是那有這等一個(gè)大酒量呢！老爺白想想，這難不難？”
老爺聽罷，哈哈大笑，說：“這三樁事都在我身上。第一，據(jù)他的本領(lǐng)，本是個(gè)英雄，就贊揚(yáng)他兩句也不是虛話；第二，論年紀(jì)，他比我長(zhǎng)著幾乎一半子呢，我就作個(gè)前輩看待他，也很使得；第三尤其容易，據(jù)我這酒量，雖不曾合他同過席，大約也可以勉強(qiáng)奉陪?！瘪壹夷镒勇犃舜笙玻f：“果然如此，只怕這事有些指望了?！币蛴謬诟腊怖蠣?shù)溃骸爸皇俏依先思疑倏桃娏死蠣?，可難保得齊禮貌周全，還求老爺海量，耽待他個(gè)老；更切切不可提我方才說的這番話?！崩蠣?shù)溃骸安幌麌诟?，既如此商定，豈但不提方才的話，并且連這彈弓也先不好提起。我自有道理?！币蚍愿老劝褟椆蘸?。
正說著，褚一官也回來了。他本是個(gè)走江湖的人，甚么不在行的？見了老爺也恭恭敬敬的請(qǐng)了安。他娘子便把安老爺?shù)膩硪夂戏讲胚@番話告訴了他。只見他口里答應(yīng)，心里卻是忐忑。他娘子道：“你不必著忙，萬(wàn)事有我呢?！瘪乙还俚溃骸拔也慌聞e的，他老人家是個(gè)老家兒，咱們作兒女的，順者為孝，怎么說怎么好。就是他老人家掄起那雙拳頭來，我可真吃不克化！”他娘子道：“也到不了那個(gè)場(chǎng)中。你在這里伺候老爺，我預(yù)備點(diǎn)心去。”說著去了。
少時(shí)拿出點(diǎn)心粥湯來，老爺一腔的心事，不過同公子略吃了些，便揀下去。又問了問褚一官走過幾省，說了些那省的風(fēng)土人情，論了些那省的山川形勝。正談得熱鬧，只聽得前面莊客嚷了一聲，道：“老爺子回來了！”褚一官聽了，發(fā)腳往外就跑，連那華忠也有些不得主意，兩個(gè)服侍的小小子嚇得蹤影全無(wú)。這正是：
非關(guān)猛虎山頭吼，早見群狐穴底藏。
要知那鄧九公回來見了安老爺怎的個(gè)開交，下回書交代。
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