且說(shuō)施公離了河間府十幾里地，正走之間，忽見(jiàn)前邊人馬迎面而來(lái)。頭里還有匹馬，急跑如飛。正自詫異，那人已到轎前，下馬跪倒。賢臣才知未起身之先，打發(fā)去的牌馬轉(zhuǎn)回來(lái)。但說(shuō)賢臣霎時(shí)到任邱縣亭驛，入了公館。才入公館，就有人喊冤。任邱知縣在一邊伺候，心中就有害怕。又聽(tīng)欽差叫衙役將喊冤人帶上，開(kāi)言道：“喊冤人，一一報(bào)上名來(lái)?！币粋€(gè)說(shuō)：“小人叫劉進(jìn)祿?！币粋€(gè)說(shuō)：“小人叫陳忠?！币粋€(gè)說(shuō)：“小人叫李富。我們?nèi)俗∪吻窨h鄭州鎮(zhèn)?！辟t臣說(shuō)：“有何冤枉？慢慢說(shuō)來(lái)?！比艘?jiàn)問(wèn)，各把呈詞遞上。賢臣將呈狀逐次看完，俱告的是牛黃，綽號(hào)叫牛腿炮：霸占陳忠二頃地，訛劉進(jìn)祿房屋一所送與家丁，硬訛李富銀兩若干。俱各私立文書(shū)，有保人。內(nèi)中還牽連武豹、金山、趙文璧三人。又問(wèn)二個(gè)喊冤的，說(shuō)：“你二人所告何事？叫什名字？”一個(gè)說(shuō)：“小人周榮，年六十五歲。不幸妻李氏早亡，所留一女，名叫玉姐，已經(jīng)受聘，未曾過(guò)門(mén)。上月二十日夜三更時(shí)候，父女各房睡去。忽小女在繡房一聲喊叫。小人正在夢(mèng)寐中驚醒，慌忙爬起點(diǎn)燈，見(jiàn)女兒門(mén)開(kāi)了。進(jìn)去一看，不知女兒被何人殺死。房中細(xì)軟，俱都不見(jiàn)。次日天亮，見(jiàn)墻上畫(huà)著一枝桃花，想來(lái)殺人偷財(cái)，必是一枝桃。叩懇青天大人恩準(zhǔn)，拿一枝桃來(lái)，追問(wèn)情由，好與小人雪冤?！闭f(shuō)罷叩頭碰地。施公聞聽(tīng)周榮言詞，不由心中著急，暗說(shuō)：這事又是纏手難辦。思想多時(shí)，便往下開(kāi)言道：“那一個(gè)所告何人？慢慢訴來(lái)?！蹦侨苏f(shuō)：“小人蔣旺，娶妻吳氏，夫妻同庚，今年二十六歲。父母俱各去世。小人所仗廚行手藝。

只因前日應(yīng)喜事廚役，兩日未曾回家。第三日回家叩門(mén)屢次，無(wú)人答應(yīng)。撬門(mén)進(jìn)去，瞧見(jiàn)妻吳氏，血淋淋躺在炕上，不知被誰(shuí)殺死。見(jiàn)墻上畫(huà)著一枝桃花，故此前來(lái)鳴冤?！闭f(shuō)罷不住叩頭。忠良聞聽(tīng)蔣旺之言，腹中說(shuō)：這兩個(gè)人原是一樣事。沉吟多會(huì)，座上開(kāi)言道：“周榮、蔣旺，你二人家遭兇事，難道就不報(bào)官么？”二人上前，一齊叩頭說(shuō)：“我二人俱各到縣呈報(bào)。

若不經(jīng)官，誰(shuí)敢擅自抬埋？怎奈縣主并不拿兇犯追問(wèn)。今日幸蒙欽差大人駕到，特來(lái)伸冤，望乞青天拿住兇犯，好與小人報(bào)仇雪恨?！闭f(shuō)罷不住叩頭。忠良點(diǎn)頭，望著任邱縣知縣開(kāi)言道：“貴縣，周榮、蔣旺，他二人到縣報(bào)官，你如何不出票捉拿兇犯？”知縣見(jiàn)問(wèn)，連忙跪倒，口尊：“大人，周榮、蔣旺他二人報(bào)官之時(shí)，卑職即到他二人家中親自勘驗(yàn)，實(shí)系刀傷。令尸親埋葬，卑職即刻差人到處捉拿。怎奈不知一枝桃姓甚名誰(shuí)，怎樣面貌，何方人氏？

比追公差，也是沒(méi)處捕捉。望大人寬恕?！敝伊家粩[手，縣官沈存義平身。賢臣沉吟半會(huì)，叫聲：“周榮、蔣旺，你二人暫且回家，十日內(nèi)本院管給你們斷結(jié)了案?！倍诉殿^回家不表。賢臣又叫：“貴縣！”任邱縣知縣連忙答應(yīng)。賢臣說(shuō)：“李富、陳忠、劉進(jìn)祿，他三人所告之事，并無(wú)虛假。本院出京時(shí)，沿途私訪民情，路途上聽(tīng)見(jiàn)有個(gè)牛腿炮，在鄭州居住，橫行霸道，結(jié)官交吏。他還不是一個(gè)，還是一黨四人：一個(gè)叫武豹，一個(gè)叫金山，一個(gè)叫趙文璧。牛腿炮往涿州探親，過(guò)三家店，在途中對(duì)人夸口，將自己所做之事盡情說(shuō)出。本院只為賑濟(jì)事重，未曾到此剪除惡黨。既有人告在你縣衙，為何置之不理？”

沈存義見(jiàn)大人一問(wèn)，驚慌失色，雙腿跪倒，不住叩頭哀告。忠良見(jiàn)他懇求，即便開(kāi)恩說(shuō)：“知縣你既這樣苦求，本院看至圣先師面上，暫且恕你。速速著人把牛腿炮、武豹、金山、趙文璧四人，即刻鎖來(lái)聽(tīng)審；多帶衙役刑具，本院在此立等，速去莫誤！”沈知縣叩頭站起，往外走，留衙役在此伺候，出公館上馬回縣，忙差衙役去拿惡棍不表。且說(shuō)賢臣往下吩咐：“劉進(jìn)祿、陳忠、李富三人，暫且回家，等知縣把四人拿到，好對(duì)詞結(jié)案?！比诉殿^退出公館不表。下人擺飯，賢臣用畢，撤去家伙。猛見(jiàn)一人在下面跪倒說(shuō)：“回稟大老爺，今有本處知縣將牛黃等拿到，請(qǐng)大人鈞諭施行?！辟t臣聞聽(tīng)，滿心歡喜，連忙吩咐道：“知縣將帶來(lái)的刑具，俱各設(shè)在驛亭之上。”吩咐各差衙役道：“俱要小心伺候?！辈钜鄞饝?yīng)，俱進(jìn)了公館，來(lái)至大堂站班。知縣復(fù)又進(jìn)上房，請(qǐng)大人。施公聞聽(tīng)，立刻升堂。黃天霸在后跟隨，來(lái)至驛亭之上。任邱縣的衙役喊堂。欽差吩咐道：“去把牛黃帶來(lái)聽(tīng)審。

眾役答應(yīng)，登時(shí)帶他到堂前跪下。賢臣看見(jiàn)牛腿炮，大怒，吩咐：“差役帶原告來(lái)！”霎時(shí)劉進(jìn)祿、陳忠、李富跪在堂下。賢臣叫：“把你等所告言詞，照前訴來(lái)?！比艘?jiàn)問(wèn)，叩頭，將所告言詞，如此這般，訴了一遍。牛腿炮看見(jiàn)原告，不由著忙，且聽(tīng)原告將他惡款一一訴出，又聽(tīng)施公座上叫看大刑，心中越發(fā)害怕了。他雖臉上變貌，口中還強(qiáng)自支吾。登時(shí)青衣將夾棍放下。老爺吩咐：“將牛腿炮夾起！”青衣答應(yīng)，上前按倒牛腿炮，拉去鞋襪。一個(gè)青衣將刑具豎起分開(kāi)，把牛腿炮滑子骨入在里面，做扣拴繩，一背一攏，只聽(tīng)牛腿炮“哎喲”一聲，口中只嚷：“招了招了！”施公吩咐：“從實(shí)招來(lái)！”牛黃盡行招認(rèn)。沈知縣在旁邊親自秉筆，立刻寫(xiě)完口供。這才吩咐將刑卸下。老爺又把武豹、金山、趙文璧問(wèn)了一遍，俱各承認(rèn)，畫(huà)招已畢。賢臣吩咐將人每人重責(zé)四十大板，立刻釘枷在鄭州鎮(zhèn)上；枷滿時(shí)分省發(fā)遣。青衣將四人領(lǐng)出，在鄭州鎮(zhèn)枷號(hào)示眾，暫且不表。

賢臣又吩咐道：“知縣帶領(lǐng)原告，到牛黃家追還房產(chǎn)土地銀兩。你就不必回來(lái)，在本縣要用心辦事。衙役也不用許多，本院等著拿住一枝桃完案，方才進(jìn)京?！敝h答應(yīng)，帶領(lǐng)原告出公館，留下幾名衙役，在此伺候大人，余者俱帶領(lǐng)回縣不表。賢臣退堂，用飯，眾人俱各吃畢。黃天霸上前叩稟說(shuō)：“稟大人，小的要到外邊踩訪一枝桃的形跡，特請(qǐng)大人示下?！敝伊悸劼?tīng)，滿心歡喜說(shuō)：“壯士這一去，須要存神仔細(xì)?！秉S天霸答應(yīng)，告辭大人，帶上盤(pán)費(fèi)，暗藏飛鏢甩頭一子，還是個(gè)長(zhǎng)隨的打扮，出離公館，信步而行，一路上留心踩訪，哪有蹤跡？意欲問(wèn)人，只都知道有個(gè)“一枝桃”，不知姓名，也是無(wú)益。走到南關(guān)城里，還熱鬧些。覺(jué)著口中干渴，看見(jiàn)路東有座茶館，還帶著賣(mài)酒?！薄汉脻h走將進(jìn)去，揀了個(gè)座兒坐下。不知后事如何，且看下回分解。