李玉，字玄玉，江蘇吳縣人。他同吳地戲曲家結侶嘯歌，因此別號“蘇門嘯侶”。關于他的材料較少，生卒年月都不易確定，只能大約推定他生卒年是明萬歷三十九年（1611）左右到清康熙二六年（1677）以后?！秳≌f》記載：“玄玉系申相國家人，為申公子所抑，不得應科舉，因著傳奇以抒其憤?！眳莻I(yè)在《一笠庵北詞廣正九宮譜》的序里說他：“其才足以上下千載，其學足以囊括藝林，而連厄于有司。晚幾得之，仍中副車。甲申以后絕意仕進，以十郎之才調，效耆卿之填詞，所著傳奇數(shù)十種。”從這些材料可見：他出身低賤，沒有做過官，可能在申家從事戲曲工作。申時行死后，家樂流散，賓從紛離，李玉才脫離了束縛，到明崇楨末年，才考取了一名副榜舉人。他深通音律，在明末崇楨間就寫過《一捧雪》、《人獸關》、《永團圓》、《占花魁》，即所謂“一、人、永、占”四種，入清以后又寫了《麒麟閣》、《千鐘錄》、《太平錢》、《牛頭山》、《眉山秀》、《兩須眉》、《清忠譜》、《萬里園》（以上皆見《古本戲曲從刊》）等，合計共為三十二種，在國內(nèi)能見到的不到二十種。他還精于曲學。順治末年，他曾在徐于室、鈕少雅《北九宮譜》原稿基礎上，補充元人雜劇、套數(shù)及明初南戲中的北詞，編定《北詞廣正譜》十八卷，是至今較為完備的一部北曲曲譜。李玉還是個戲曲評論家，曾評過《玉簪記》，由書坊“寧致堂”刊印，稱作“一笠庵評本”。他還在康熙六年所寫的《南音三籟序》中，論述戲曲的演變得失，對明代戲曲的創(chuàng)作和選集提出了自己的見解。

《清忠譜》是李玉的代表作。它寫的是明代天啟年間，以周順昌為代表的東林黨人，和以顏佩韋為代表的蘇州人民，反對閹官魏忠賢擅權用事的斗爭。劇本通過這一真實的歷史事件，歌頌了以周順昌為首的東林黨人堅持正義的斗爭，歌頌了顏佩韋等下層市民的壯烈事跡，是一出反映了明末復雜的社會矛盾、取得杰出成就的英雄悲劇。

周順昌是劇本著力刻劃的清官、忠臣形象。他清廉、剛直、嫉惡如仇。他雖被削職家居，對“國事日非，朝政漸去”，仍然憂思滿懷；對魏忠賢及其黨羽的倒行逆施，仍然堅持斗爭。他生活清苦，不受饋贈，保持清廉自守的高風亮節(jié)。友人魏大中被逮，一般人避之惟恐不遠，他卻獨自到江邊送行，當面許婚嫌姻。在“罵像”一折里，寫魏忠賢的黨羽為魏建生祠，在歡慶落成時，他沖進去，毫不畏懼地指著魏忠賢的像大罵“豺狼滿朝”，“鴟鸮滿巢”，“只貽著臭名兒千秋笑”?！熬痛崩?，寫他知道被捕后，毫無畏懼，也不以家人為念，從容地為人書寫“小云棲”匾額，表現(xiàn)他從容就義的英雄氣概?！斑晨薄闭壑袑懰鎸ξ狐h的萬丈兇焰，不跪不拜，凜然屹立，直呼魏為閹狗、奸賊，痛斥他欺君害民、殘害忠良的惡行。他憤怒地踢翻兩桌，用枷杻毆擊魏黨爪牙。作品就是這樣通過人物的言論行動，在尖銳的戲劇沖突中，塑造了一位剛毅果敢、大義凜然、忠貞不阿的悲劇英雄形象。

《清忠譜》還塑造了顏佩韋等下層市民的英雄典型。“書鬧”一出寫他聽說岳，聽到童貫殺害忠良，馬上怒氣沖天，踢翻桌子，初步表現(xiàn)了他愛憎分明的品質?！安读x”中寫他見友人被逮，不僅不逃，還挺身而出，大叫：“這樁事是我做的事，何消拿得別人？”寧肯同當，不肯獨走。甚至被害時還說：“打死校尉，萬民稱快，死也瞑目了”，遺憾的是沒有救得了周順昌。作品還注意將他粗豪天真、藐視官府、講求義氣、敢作敢為等性格描寫，和對蘇州人民的反映聯(lián)系起來，如他就義時，人民“怒氣高千丈”，“亂紛紛萬千人，流涕道旁”，并且贊揚他“俠腸一片”、“熱血淋漓”、“義人千古”。作品在頌揚下層市民的壯烈犧牲的同時，還寫了“義憤”、“鬧詔”、“毀祠”等一場場驚心動魄的群眾斗爭的場面，這是以往悲劇中很少見到的。由于時代的局限，作品通過舞臺形象所表現(xiàn)的思想還有值得指出的地方。如過分宣揚周順昌、顏佩韋的忠義思想，把斗爭勝利的希望寄托在沒落王朝的皇帝身上。

記載本劇史實的，有《明史·周順昌傳》，張溥的《五人墓碑記》、吳肅公《五人傳》，以及《五人取義紀略》、《頌天臚筆》等。吳偉業(yè)在為本劇作序時也說：“逆案既布，以公事填詞傳奇者凡數(shù)家，李子玄玉所作《清忠譜》最晚出?！焙髞碛指木帪榫﹦　段迦肆x》。

《清忠譜》有多種傳本，抄本有周貽白藏本、南京圖書館藏本、中國戲曲學院藏本等。刻本只有清順治年間樹滋堂刻本和《古本戲曲叢刊三集》的影印本?？瘫绢}署“蘇門嘯侶李玉玄玉甫著，同里畢魏萬后、葉時章雉斐、朱（白隺）素臣同編”。我們這里用的是《古本戲曲叢刊三集》影印本，改正了一些錯別字。