恭帝名德文，字德文，是安帝的同母弟。初封瑯王牙王，歷任中軍將軍、散騎常侍、衛(wèi)將軍、開府儀同三司，加侍中、領(lǐng)司徒、錄尚書六條事。安帝元興初年(402～404)，遷為車騎大將軍?；感?zhí)政時(shí)，進(jìn)位為太宰，加袞冕之服，用綠色印帶?；感畚?，以帝為石陽(yáng)縣公，與安帝一起住在尋陽(yáng)?；感『箅S桓玄到江陵?；感粴?，桓振突然來(lái)到，躍馬揮戈，直至階下，..目對(duì)安帝說(shuō)：“我桓家有何對(duì)不起國(guó)家，而遭如此屠滅？”恭帝下床對(duì)桓振說(shuō)：“這怎是我兄弟之意呢！”桓振這才下馬拜謝?；刚癖黄蕉?，帝仍為瑯王牙王，又兼徐州刺史，不久拜為大司馬，兼司徒，受到特殊禮遇。

　　安帝義熙五年(409)，署中設(shè)置左右長(zhǎng)史、司馬、從事中朗四人，加賜羽葆鼓吹。

　　義熙十二年(416)，皇帝下詔說(shuō)：“大司馬有明德而又為宗室之親，太尉德高而功大，使人倫有序，陰陽(yáng)協(xié)和，俊才仰慕，思佐國(guó)家。而二人高雅沖淡，不愿設(shè)置征士，這樣符合大雅謙虛之道，卻有違薦賢治世的當(dāng)務(wù)之急。昔日賢君以蒲輪征召才秀之士，而異人輩出，東平開府設(shè)署，而奇士響應(yīng)，人才濟(jì)濟(jì)，朕甚欽慕?？墒勾笏抉R、太尉二府照舊例征召人才，必使俊杰之士得以顯揚(yáng)，繼前賢之規(guī)范。”于是恭帝始征召掾?qū)?。?dāng)時(shí)太尉劉裕都督中外諸軍，皇帝下詔說(shuō)：“大司馬位高任重，論親論賢，皆莫可比，雖官府要受他人節(jié)制，個(gè)人不必行下級(jí)之禮?！眲⒃１闭鲿r(shí)，恭帝向安帝上疏，請(qǐng)率所屬軍隊(duì)，同上征途，以修整祭祀舊都陵墓，朝廷同意此請(qǐng)求，于是與劉裕一起出征。有司奏軍人不得料理陵廟之事，恭帝又上疏說(shuō)：“臣率軍在外，將經(jīng)歷寒暑，不能在先帝陵前表祭奠哀悼之情，心緒茫然若失。愿圣上發(fā)慈悲之心，特予許可，使臣區(qū)區(qū)誠(chéng)心粗略得以實(shí)現(xiàn)。則此次出征無(wú)所遺憾了?！被实鄞饝?yīng)了這個(gè)請(qǐng)求，姚泓被滅后回到京都。

　　義熙十四年(418)十二月十六日，安帝死。劉裕假稱遺詔說(shuō)：“我晉順應(yīng)天命，興隆于九州，光照四海，朕因德薄，國(guó)家多難，幸賴宰輔之臣，拯救顛覆。仍恃神明保佑，克服禍亂，才保持皇極之位，統(tǒng)一六合。正將依賴元?jiǎng)赘镄麓髽I(yè)，而疾病漸重，將不能恢復(fù)，仰思祖宗親賢之遺命，大司馬、瑯王牙王，為先皇親子，明德茂美，亦為皇儲(chǔ)，眾望所歸，今可即皇帝位，奉宗廟之祀，謹(jǐn)守中道，協(xié)和天下，發(fā)揚(yáng)臨終誥命，不要廢棄我高祖之大業(yè)?！碑?dāng)天即皇帝位，實(shí)行大赦。

　　元熙元年(419)正月初一，改年號(hào)。因安帝葬事未妥，不朝會(huì)，立褚氏為皇后。初三，召劉裕還朝。初七，有彗星出現(xiàn)于太微星西邊。二十九日葬安帝于休平陵。恭帝受群臣朝拜，樂(lè)器懸而不奏。以驃騎將軍劉道憐為司空。

　　秋八月，劉裕移鎮(zhèn)壽陽(yáng)。以劉懷慎為前將軍、北徐州刺史，鎮(zhèn)守彭城。

　　九月，劉裕自己解去揚(yáng)州的職務(wù)。

　　冬十月二十八日，劉裕以其子劉義真為揚(yáng)州刺史。

　　十一月初一，日蝕。

　　十二月辛卯這天，給裕加特殊禮遇。

　　元熙二年(420)夏六月初九，劉?；氐骄煛８盗潦軇⒃Ｃ苤?，勸恭帝禪位于劉裕，起草了詔書，讓恭帝抄寫。恭帝欣然對(duì)左右的人說(shuō)：“晉氏的權(quán)柄早已喪失，今天又有何恨?！本陀贸嗉垖懥嗽t書。十一日，退位回到瑯王牙王府第。劉裕封恭帝為零陵王，居住在秣陵，使用晉的歷法，車騎服色不改，只是不行天子之禮。從此之后，恭帝深慮災(zāi)禍到來(lái)，褚皇后常在身邊，飲食用品都由褚皇后經(jīng)手，故宋人無(wú)機(jī)會(huì)下手。宋武帝永初二年(421)九月丁丑這天，劉裕使褚后兄褚叔度請(qǐng)褚后，有了機(jī)會(huì)，武士越墻而入，將恭帝殺死在內(nèi)房，終年三十六歲。謚號(hào)恭皇帝。葬于沖平陵。

　　恭帝幼時(shí)性格殘忍而暴躁，到封國(guó)以后，曾使善射者射馬作游戲。事后有人說(shuō)：“馬是國(guó)君之姓，而自己射死馬，這是很不吉祥的?！惫У垡哺形虻竭@一點(diǎn)，很后悔。以后又篤信佛教，用成千上萬(wàn)的錢幣，鑄成丈六金像，親自在瓦官寺迎接，步行十幾里。安帝智力低下，恭帝常在左右伺候，調(diào)解冷暖飲食作息，以恭謹(jǐn)聞名，受到人們的稱贊。

　　南渡開始，元帝在丁丑年(317)稱晉王，建立宗廟，使郭璞占卜，說(shuō)：“享有天下二百年?！倍U位那年是庚申年(420)，從丁丑到庚申為一百零四年。而丁丑年仍屬西晉，庚申年算在宋朝，只剩下一百零二年。郭璞大概認(rèn)為一百零二年太短促，故意將數(shù)字顛倒過(guò)來(lái)，含蓄地說(shuō)成二百年。