王沈字處道，太原晉陽人。祖父王柔是漢時匈奴中郎將，父親王機(jī)是魏東郡太守。王沈少年失去父母，為叔父司空王昶所收養(yǎng)，侍奉叔父和父親一樣，盡心侍奉繼母與寡嫂，以孝義著稱。好讀書，善寫文章。大將軍曹爽征召為掾?qū)?。多次遷升至中書門下侍郎。曹爽被殺，因為王沈是曹爽的故吏，被免職。后來又被起用治書侍御史，轉(zhuǎn)為秘書監(jiān)。魏正元年間(254～256)，遷為散騎常侍、侍中，掌管著作。與荀豈頁、阮籍共同編撰《魏書》，多為當(dāng)權(quán)者隱諱，不若陳壽著《三國志》那樣直寫實錄。F當(dāng)時魏高貴鄉(xiāng)公好學(xué)有文才，多次請王沈及裴秀到東堂一起講解談?wù)搶W(xué)問，切磋文章，把王沈叫文籍先生，把裴秀叫儒林文人。高貴鄉(xiāng)公將要攻擊文帝司馬昭，把王沈、王業(yè)召來，把計劃告訴他們。王沈、王業(yè)馳馬將消息告訴文帝，王沈因此立功，被封為安平侯，食邑二千戶。王沈不忠于魏主，很為輿論所指責(zé)。

　　不久遷為尚書，出監(jiān)豫州諸軍事、奮武將軍、豫州刺史。到鎮(zhèn)之后，即下教民之令說：“自古圣賢樂聞謗議之言，傾聽下人輿論，因為割草打柴之人，其言有可錄用者，負(fù)薪之人也可談出治國之道。到鎮(zhèn)之后，未聽到逆耳之言，可能是我未說明虛心接受意見的誠意，故使欲言者心存疑慮?，F(xiàn)宣布：下屬城府官吏及士人庶民，若能從鄉(xiāng)野平民中推薦出賢達(dá)之士，從州國各地揭露斥逐奸佞之人，陳述長吏的優(yōu)劣，訴說百姓的疾苦，興利除害，改進(jìn)政治舉措，效果明顯者，賞谷五百斛。若其言在某一方面深有至理，能直指刺史得失，朝政寬猛，使為政剛?cè)岬靡苏?，賞谷千斛。如謂言而不信，可對皎日發(fā)誓?！?br />
　　主簿陳廣欽、褚磓提出異議說：“拜讀教令，為之感嘆。刺史謹(jǐn)慎謙恭，朝夕不暇，思聞逆耳之言，我們認(rèn)為上有所好，下無不應(yīng)。目前左右無極諫之辭，遠(yuǎn)人無規(guī)戒之言，實是為政得失尚未顯示。今頒發(fā)教令，以示獎賞，恐怕拘謹(jǐn)正直之士怕受賞而不愿言；貪財之人為求利而妄舉。如進(jìn)言不當(dāng)，當(dāng)然不能亂賞，則未明真情者不知進(jìn)言之當(dāng)否，只見有言而不用，會認(rèn)為是賞虛設(shè)而不行，我以為下達(dá)教令的事可緩一步?！?br />
　　王沈又告誡說：“德薄而位高，功輕而祿重，這是貪夫所追求的，也是君子所不愿接受的。若向刺史陳至理之言，為本州興利除害，使被幽蔽的賢人得以顯揚(yáng)，像祝魚它那樣的奸佞之人得以罷黜，立德于民，受應(yīng)得之賞，這是君子應(yīng)有之節(jié)操，怎么會有話不說呢！能直言至理，這是忠；恩惠施于一州百姓，這是仁；功成而辭賞，這是廉。兼有此三者的行為，是明智的，為何胸懷治國大道而使邦國迷亂呢！”褚磓又申辯說：“堯、舜、周公所以能得到忠諫，是因為他們坦誠之心盡人皆知。冰與炭火不會說話，人們都知道冰冷炭熱，因為它們有冷熱的本質(zhì)在。為政者如喜好忠言直諫，像冰炭那樣質(zhì)直自然，則忠直之臣會濟(jì)濟(jì)盈庭，逆耳之言會不求自至。如德不足以比堯舜，明不足以比周公，質(zhì)不同于冰炭，雖懸重賞，也不能得到忠諫之言。昔魏絳有通好戎狄之功，受晉君賞賜的女樂；管仲有使齊稱霸之勛，桓公待之以上卿之禮，功勛顯著，然后隨之以賞賜。未聞有設(shè)重賞以待諫臣，懸谷帛以求盡言的道理?！蓖跎驘o法駁倒褚磓的觀點(diǎn)，也就聽從了褚磓的意見。

　　王沈探討善政，整理賈逵以來的法制禁令及各種舉措，擇其善者而施行。又告誡官民說：“不使年輕人學(xué)習(xí)先王之教，而期政治教化日益興隆，是不可能的。文武并用，是治國安邦的長久之道。當(dāng)今風(fēng)俗教化衰敗，不能不革除其弊端。改革時俗的關(guān)鍵，在于興辦學(xué)校鼓勵學(xué)習(xí)。昔日原伯魯不喜學(xué)習(xí)，閔馬父預(yù)知他必然滅亡。將吏子弟養(yǎng)尊處優(yōu)，若不接受教育，必然終日游玩嬉戲，毀傷風(fēng)俗?！庇谑蔷趴ぶ慷紭酚诘赖陆袒?，風(fēng)俗為之改變。

　　后遷為征虜將軍、持節(jié)、都督江北諸軍事。魏建立五等爵位后，封博陵侯，位置相當(dāng)二等封國。平蜀戰(zhàn)役時，吳人大舉出兵，張聲勢以援蜀，邊境為之震動。王沈鎮(zhèn)守調(diào)遣有方，吳人知其有備而退卻。轉(zhuǎn)為鎮(zhèn)南將軍。晉武帝即王位，拜為御史大夫，兼尚書令，加給事中。王沈因有才有望，顯名當(dāng)世，因而晉朝創(chuàng)業(yè)的大事，羊祜、荀勖、裴秀、賈充等人都與王沈謀劃商量。

　　武帝受禪讓即帝位，王沈因有開國之勛，轉(zhuǎn)為驃騎將軍、錄尚書事、加散騎常侍，統(tǒng)領(lǐng)城外諸軍事。封博陵郡公，堅決辭讓不受，改封為縣公。食邑一千八百戶。武帝打算把朝政托付給他，泰始二年(266)死。武帝穿孝服哀悼，賜棺木朝服一套、衣一套、錢三十萬、布百匹、葬田一頃，謚號為元。第二年，武帝追思王沈的功勛，下詔說：“表揚(yáng)過去的行為，是為了崇尚賢者，為后人樹立榜樣，慎重對待死者而不忘前人之功，則會民德淳厚教化興隆，已故散騎常侍、驃騎將軍、博陵元公王沈，行循禮而居身正，心思清廉而純粹，胸懷經(jīng)綸典籍，才識博通。入居侍中納言之位，出掌監(jiān)牧方岳之任，獻(xiàn)謀略于朝廷，宣德威于州郡。立國后設(shè)官爵，首登公輔之位，統(tǒng)領(lǐng)朝中大事，出負(fù)朝廷使命，有護(hù)衛(wèi)輔佐國家之大功?，F(xiàn)贈王沈為司空公，以推崇平生，使身沒而名不朽。又生前因輔助之功，當(dāng)受郡公之封，懇切辭讓，嘉獎其辭讓之德，不改其志，可以郡公官品送葬。王沈平素清儉，不營產(chǎn)業(yè)。可使所領(lǐng)士兵作屋五間?！弊油蹩Ｋ镁簦笸跎蚍蛉塑魇纤?，準(zhǔn)備合葬，見王沈棺木已腐朽，又賜棺木一副。咸寧年間(275～280)，又追封王沈為郡公。