荀勖字公曾，潁川潁陰人，是漢司空荀爽的曾孫。祖父荀非木，是射聲校尉。父親荀月八十，早死。荀勖幼年寄托在舅父家里。奇異早熟，十幾歲能寫(xiě)文章。從外祖父魏太傅鐘繇說(shuō)：“此兒將來(lái)會(huì)趕上他曾祖父?！遍L(zhǎng)大后學(xué)識(shí)淵博，有從政的本領(lǐng)。在魏做官，被大將軍曹爽征召為掾?qū)?，又遷為中書(shū)通事郎。曹爽被殺，他的門(mén)生故吏都不敢去收尸辦喪，荀勖獨(dú)自去處理喪事，其他人才敢跟著去。后又做安陽(yáng)令，轉(zhuǎn)為驃騎從事中郎。荀勖受百姓愛(ài)戴，安陽(yáng)人為他立了生祠。提升為廷尉正，參與文帝大將軍軍事謀劃，賜爵關(guān)內(nèi)侯。轉(zhuǎn)為從事中郎，兼記室職。

　　高貴鄉(xiāng)公率兵攻文帝時(shí)，大將軍掾?qū)賹O佐等守閶闔門(mén)。文帝之弟安陽(yáng)侯司馬干聽(tīng)說(shuō)發(fā)生兵變，要進(jìn)閶闔門(mén)，孫佑對(duì)司馬干說(shuō)：“還沒(méi)有人進(jìn)這個(gè)門(mén)，可從東掖門(mén)進(jìn)去?！彼抉R干進(jìn)去后，文帝說(shuō)他來(lái)得太晚了，司馬干將來(lái)遲的原因說(shuō)明后，文帝欲將孫佑處以滅族之罪。荀勖進(jìn)諫說(shuō)：“孫佑不讓安陽(yáng)侯進(jìn)門(mén)，確實(shí)應(yīng)深受責(zé)備。然而事情總有順心的不順心的，用刑輕重不能以喜怒為轉(zhuǎn)移。成亻卒有罪，刑只及于本人，而孫佑卻要全族誅滅，恐怕義士們會(huì)有議論的?！庇谑侵幻鈱O佑為庶人。

　　當(dāng)時(shí)官騎路遺請(qǐng)求作為刺客入蜀行刺，荀勖對(duì)文帝說(shuō)：“明公您以至公之道治理天下，應(yīng)舉正義之師以伐叛賊，用行刺的辦法去除賊，這不是以德服遠(yuǎn)人，也不能為四海之人做榜樣?！蔽牡壅J(rèn)為這個(gè)意見(jiàn)很好。

　　鐘會(huì)在蜀謀反，沒(méi)有得到確實(shí)消息，只是外人傳聞，文帝平素待鐘會(huì)甚厚，不相信他會(huì)謀反。荀勖說(shuō)：“鐘會(huì)雖然受了您的恩，然此人不能看作是得恩而思義的人，不能不早作戒備?！蔽牡哿⒓闯鲦?zhèn)長(zhǎng)安。主簿郭奕、參軍王深認(rèn)為荀勖是鐘會(huì)的從外甥，幼年在舅家長(zhǎng)大，勸文帝將荀勖貶出去。文帝不聽(tīng)，并且使荀勖與自己同車陪坐，像原來(lái)一樣對(duì)待他。在此之前，荀勖進(jìn)言：“伐蜀應(yīng)以衛(wèi)馞為監(jiān)軍?！奔捌绞窈蟀l(fā)生鐘會(huì)叛亂，有賴于衛(wèi)馞才得平息。鐘會(huì)被平定后，回到洛陽(yáng)，荀勖與裴秀、羊祜共管國(guó)家機(jī)密。

　　當(dāng)時(shí)將要派使者出使東吳，讓當(dāng)時(shí)文士草擬與孫皓書(shū)，文帝選用了荀勖所作的。孫皓接書(shū)后回報(bào)愿意和親通好，文帝對(duì)荀勖說(shuō)：“君以前作的那封書(shū)使吳順?lè)?，真是勝過(guò)十萬(wàn)大軍??！”文帝即晉王位，以荀勖為侍中，封安陽(yáng)子，食邑一千戶。武帝受禪讓即帝位，改封為濟(jì)北郡公。因?yàn)檠蜢镛o讓封爵，荀勖也辭讓接受封爵。拜為中書(shū)監(jiān)，加侍中，領(lǐng)著作，與賈充共同制定律令。

　　賈充將要去鎮(zhèn)守關(guān)中，荀勖對(duì)馮..說(shuō)：“賈公遠(yuǎn)放外任，我等在朝會(huì)失勢(shì)。太子的婚事未定，若使賈充的女兒為太子妃，則賈充自然會(huì)留在京師任職了。”于是荀勖與馮..找機(jī)會(huì)在武帝面前稱道：“賈充女才色絕世，若納入東宮，必然能扶助未來(lái)人君，有像《詩(shī)經(jīng)·關(guān)雎》所歌頌的后妃之德?！碧拥幕槭戮瓦@樣定下來(lái)了。此事甚為當(dāng)時(shí)正直之士所憤恨，譏諷荀勖是奸佞諂媚之徒。過(guò)了很久，又晉位為光祿大夫。

　　荀勖曾掌管音樂(lè)，他所修訂的音律流行于世。當(dāng)初，荀勖在路上聽(tīng)到趙地商人的牛鈴聲，識(shí)辨其中音律。掌管音樂(lè)之后，音調(diào)不能協(xié)調(diào)，對(duì)人說(shuō)：“得到趙地的牛鈴音調(diào)就會(huì)協(xié)調(diào)了。”即下令讓郡國(guó)都送牛鈴來(lái)，果然得到音調(diào)和諧的牛鈴，調(diào)好了音律。荀勖曾在武帝旁邊進(jìn)飯，對(duì)在座的人說(shuō)：“這飯是受過(guò)勞苦的柴燒成的?！痹谧娜硕疾幌嘈?。武帝派人問(wèn)廚師，廚師說(shuō)：“是用舊車腳燒的飯。”舉世都佩服他明智多識(shí)。

　　不久任秘書(shū)監(jiān)，與中書(shū)令張華一起按照漢劉向的《別錄》整理古籍。又立書(shū)博士，設(shè)置博士弟子，教習(xí)書(shū)法，以鐘繇、胡毋敬的為規(guī)范。

　　咸寧初年(275～280)，與石苞等并為開(kāi)國(guó)功臣，列入銘功配饗的元?jiǎng)住Ｍ蹉哳Ｉ媳碚?qǐng)求伐吳時(shí)，荀勖與賈充堅(jiān)決諫阻，以為吳不可伐，武帝沒(méi)有聽(tīng)從他的意見(jiàn)，而伐吳果然成功。因荀勖專管詔命，論功封其一子為亭侯，食邑一千戶，賜絹千匹。又封其孫荀顯為潁陽(yáng)亭侯。

　　汲郡古墓中古文竹書(shū)被發(fā)現(xiàn)后，皇帝下詔讓荀勖編撰整理，成為《中經(jīng)》，作秘書(shū)收藏。

　　當(dāng)時(shí)朝中議論讓王公們都到封國(guó)就職，武帝以此事問(wèn)荀勖，荀勖回答說(shuō)：“諸王公多已任都督之職，若使其回封國(guó)，則都督地方之任廢棄。按封國(guó)治理，必然分割郡縣，人心戀眷鄉(xiāng)土，必因此而心意不順。封國(guó)都要置軍隊(duì)，官兵還要供封國(guó)使用，守邊的軍隊(duì)就會(huì)不足?！蔽涞圩屲髹迷僮骺紤]，荀勖又陳述說(shuō)：“如果按照詔書(shū)仿效古代諸侯選拔人才，使軍務(wù)與政令合一，在封國(guó)地域都督軍務(wù)，則詔書(shū)旨意是對(duì)的。至于將固定的封疆割裂開(kāi)，而又親疏不同，這當(dāng)然也是好的。然而使舊土割裂，恐怕會(huì)發(fā)生動(dòng)蕩，必使人心急促生變。我審慎思慮，私下認(rèn)為還是應(yīng)依原制不動(dòng)。若遇到某種情況，不得不轉(zhuǎn)移封地，只要不至于分割土域，損奪封國(guó)之利，是可以相宜行事加以節(jié)度的。五等封國(guó)行于遠(yuǎn)古，今日實(shí)不成制度，只是虛名，事實(shí)上和舊時(shí)的郡縣鄉(xiāng)亭的封制無(wú)異。若匆忙改變，恐怕將成遺憾。當(dāng)今先解決大的問(wèn)題，五等爵制問(wèn)題可等以后再裁定。凡事雖有經(jīng)久而更加完善者，而臨時(shí)有不得不解決的問(wèn)題，也不可忽視?！蔽涞壅J(rèn)為荀勖的意見(jiàn)允當(dāng)，很多地方都聽(tīng)從他的。

　　當(dāng)時(shí)朝中又議論裁減州郡縣官吏半數(shù)去支援農(nóng)業(yè)，荀勖提出意見(jiàn)認(rèn)為：“省吏不如省官，省官不如省事，省事不如清心。昔日蕭何、曹參為漢相，懷清靜之心，百姓有‘蕭何為法，覯若畫(huà)一’的歌謠，這是清心之本。漢文帝垂衣拱手而天下大治，幾乎不用刑法，這是省事的結(jié)果。漢光武帝合并吏員，縣官國(guó)邑設(shè)置官吏才及原來(lái)的十分之一，這是省官。魏太和年間(227～233)派遣朝廷使者四出，精簡(jiǎn)天下吏員，正始年間(240～249)也曾合并郡縣，這是省吏。今欲尋求根本，則應(yīng)以省事為先。凡居官位者，務(wù)使知蕭何之心，以輔佐國(guó)家，大行教化。重義行，崇和睦，使以邪道得寵者不得居官位，則虛偽之行自然消逝，浮華之人會(huì)畏懼縮斂。重敬讓，尚知足，令賤者不妨害貴者，少者不欺凌長(zhǎng)者，疏遠(yuǎn)者不離間近親，新識(shí)者不離間舊友，小者不加于大者，淫行不破義舉，則上下相安，遠(yuǎn)近之人互相信任了。官位不能以鉆營(yíng)的手段得到，榮譽(yù)不能靠朋黨吹捧求得，則是非就會(huì)弄清，官人不會(huì)受迷惑了。去掉奇技，抑制異說(shuō)，好改變舊規(guī)以僥幸獲非常之利者必加重刑，則官守其職，民心不會(huì)見(jiàn)異思遷了，事存則政繁，政繁則功廢。在位的官吏孜孜不倦，守職司者日夜不懈，雖是才智短淺之人，也能盡其職守。上下信任如金石之堅(jiān)，即使有小過(guò)失，也不會(huì)妨害國(guó)家大政，應(yīng)忍耐寬容。簡(jiǎn)省文牘案卷和細(xì)碎繁苛的條文，法令的施行，定使人民易于接受。得益如盼陽(yáng)春，避罰如畏雷電。不能使細(xì)碎條令煩擾百姓，并為百吏所輕慢，不能朝令夕改，使百姓厭惡，如此則官吏竭誠(chéng)盡職，百姓擁護(hù)國(guó)家法令。分職務(wù)而設(shè)官，委托政事以求成效。君子競(jìng)爭(zhēng)向上存于心而不以力相爭(zhēng)，估量自己的才能接受職位，謀不出其位，則官無(wú)分外之業(yè)，政事少有奸詐了。這些都是我所說(shuō)的省事之本。若無(wú)多事之弊，雖不省吏，天下人也認(rèn)為是省吏了。如欲省官，我認(rèn)為九寺之職可合并于尚書(shū)，蘭臺(tái)的事應(yīng)交付三府。然而現(xiàn)行制度已歷多代，為世人所習(xí)慣，所以很久以來(lái)有這種想法而未敢提出。至于省事，還是以求實(shí)為善。若只作籠統(tǒng)的規(guī)定，都減少一半，恐怕文武眾官、郡國(guó)職責(zé)及事之興廢各不相同。凡發(fā)號(hào)施令，典則允當(dāng)者可以使民安，無(wú)規(guī)律而雜亂者會(huì)使政道壅塞。凡到職臨事的人都要精察得失。使忠信明察的官長(zhǎng)，裁決適中的舉措，列條上奏。然后全面斟酌，宜省者省，則令下必行，不可動(dòng)搖。如不這樣，恐怕只是迷惑視聽(tīng)，會(huì)造成前面省去，后面恢復(fù)，或更加繁雜，這也不能不重視?！避髹米h論政事的損益得失，大多類此。

　　太康年間(280～289)，皇帝下詔說(shuō)：“荀勖聰明通達(dá)，辨識(shí)天命所歸，有佐命創(chuàng)業(yè)之功，兼有博學(xué)多識(shí)之才。久任內(nèi)職，功勛卓著，咨詢朝政，謀略允當(dāng)。應(yīng)登大位，輔助朝政。今以荀勖為光祿大夫、儀同三司、開(kāi)府辟召，守中書(shū)監(jiān)、侍中、侯如故。”當(dāng)時(shí)太尉賈充、司徒李胤都已死，太子太傅又缺。荀勖上表陳說(shuō)：“三公和太保太傅之職，應(yīng)有恰當(dāng)人選。若使楊珧?yàn)樘Ｌ?，必可符合圣意。尚?shū)令衛(wèi)馞、吏部尚書(shū)山濤都可做司徒。若以為衛(wèi)馞新任尚書(shū)令未便改任，則山濤更為合適?！蔽涞鄄杉{了這些意見(jiàn)。第二年秋，各州郡都有水災(zāi)，兗州一帶尤其嚴(yán)重。荀勖上奏陳說(shuō)應(yīng)設(shè)立都水使者。此后門(mén)下啟通事令史伊羨、趙咸為宮中舍人，掌管法令條文?；实巯略t以此事問(wèn)荀勖，荀勖說(shuō)：“當(dāng)今天下幸賴陛下圣德，四海為一，可望大道興隆，教化和睦，垂訓(xùn)于將來(lái)。而門(mén)下官員上有程咸、張惲，下有此類人物，欲以繁法苛令治國(guó)，這是我不能理解的。漢張釋之諫漢文帝，認(rèn)為獸圈嗇夫不宜被任用；邴吉停車，闡明調(diào)和陰陽(yáng)之理。此二人豈不知小吏也可施恩惠，只是更重視朝廷教化的推行。昔魏武帝使中軍司荀攸掌管刑獄，魏明帝時(shí)就將這一職務(wù)交付內(nèi)常侍。據(jù)臣所知，明帝時(shí)只有劉泰所任的通事等官，不過(guò)與殿中官是一樣的。又論者都說(shuō)應(yīng)省官簡(jiǎn)事，而要求增加管理的人又相繼而來(lái)。很多人說(shuō)尚書(shū)郎太令史不親手起草文書(shū)，都委托給書(shū)令史及干事，真是吏多則互相依賴。增設(shè)掌文法的官職，恐怕只能會(huì)干擾臺(tái)閣大臣的工作，損耗他們的精力，臣私下以為是不可行的?！?br />
　　武帝平素知道太子愚鈍懦弱，恐以后給國(guó)家?guī)?lái)禍亂，派荀勖、和嶠去觀察太子情況。荀勖回來(lái)后極力贊揚(yáng)太子有德，而和嶠卻說(shuō)太子還是以前那個(gè)樣子，于是天下人尊敬和嶠而鄙視荀勖。武帝將廢賈妃，荀勖與馮..等進(jìn)諫請(qǐng)求，賈后才沒(méi)有被廢，當(dāng)時(shí)議論者以為荀勖傾覆國(guó)家攪亂時(shí)局，是孫資、劉放之類的人物。然而荀勖做事小心謹(jǐn)慎，每有他所參與的詔令大事，雖已宣布，他始終不說(shuō)，不想讓別人知道他參與其事。族弟荀良曾勸荀勖說(shuō)：“公失去眾人的信賴，您給別人做了好事應(yīng)該說(shuō)出來(lái)，那么對(duì)您懷德感恩的人就會(huì)多了?！彼呐鑫浣y(tǒng)也勸說(shuō)：“應(yīng)為自己的事經(jīng)營(yíng)安置一下，以便有人歸附擁戴您?！避髹枚汲聊粦?yīng)?；貋?lái)對(duì)兒子們說(shuō)：“作為人臣不守密則失掉自己的身份，樹(shù)私黨則背公事，是應(yīng)該深為警戒的，你們也會(huì)官路亨通，應(yīng)當(dāng)懂得我的用意?！焙芫靡院?，皇帝讓荀勖守尚書(shū)令。

　　荀勖長(zhǎng)期在中書(shū)之位，專管機(jī)密之事。失去此職后，心中悵恨不滿。任新職時(shí)有人去祝賀，荀勖說(shuō)：“奪了我禁苑中鳳凰池的官署，你們還來(lái)賀我！”任尚書(shū)令時(shí)，考試令史以下官吏，核實(shí)其才能高低，那些不熟悉法令條例，不能解決疑難處理事務(wù)的人，都被遣出。武帝曾對(duì)荀勖說(shuō)：“魏武帝說(shuō)：‘荀文若提拔善者，不提拔起來(lái)不休止；荀公達(dá)斥逐惡人，不趕走他們不罷休?！瘍蓚€(gè)令君的美德，希望您兼而有之?！痹诼氃掠啵蚰竼噬侠U印綬辭職，武帝不許，派常侍周恢傳達(dá)旨意，荀勖這才奉詔履行職責(zé)。

　　荀勖久管機(jī)密工作，才思敏捷，能揣摩人主心思，不觸犯人主之意，所以能始終受到皇帝寵信，保其爵祿。太康十年(289)死。下詔追贈(zèng)為司徒，賜棺木、朝服一具，錢(qián)五十萬(wàn)，布百匹。派兼御史持節(jié)護(hù)喪，謚號(hào)為成。荀勖有十個(gè)兒子，做過(guò)顯官的有荀輯、荀藩、荀組。