祖逖字士稚，范陽遒縣人。家中代代為官吏，食祿二千石，為北方幽州之地的名門顯族。父親祖武，任過晉王掾、上谷太守。祖逖少年時(shí)父親去世，兄弟共有六人。其兄祖該、祖納都性格豪放開朗而有才干。祖逖性格豪爽倜儻，不注重修飾儀表，不拘細(xì)節(jié)，十四、五歲時(shí)還不知道用心讀書，他的兄長都為之擔(dān)憂。然而祖逖輕視財(cái)物好行俠仗義，慷慨大方具有節(jié)操風(fēng)范，每到田莊，則以兄長的名義拿出糧食布帛散給貧困之人以救濟(jì)他們，鄉(xiāng)中父老族中宗親因此特別看重他。長大后博覽經(jīng)史群書，通曉古今事理，常到京師活動(dòng)，見過他的人都說他具有輔佐君王治理天下的才能。僑居到陽平縣，陽平的地方官選拔他為孝廉，有關(guān)部門又推舉他為秀才，他都沒有接受。祖逖與司空劉琨同時(shí)擔(dān)任司州主簿，兩人關(guān)系非常親密，晚上同榻共被而眠。半夜時(shí)分聽到荒野外雞鳴之聲，祖逖將劉琨推醒后說：“這不是惡聲啊?！庇谑嵌似鹞?。祖逖、劉琨都有英邁之氣度，每談及天下之事，常半夜披衣起坐，相互勉勵(lì)說：“要是四海鼎沸天下有事，四方豪杰并起，我們率兵在中原相遇，應(yīng)該互相退讓一步啊?！?br />
　　祖逖曾被齊王司馬礒征辟為大司馬掾，被長沙王司馬磖任為驃騎祭酒，轉(zhuǎn)為主簿，累遷太子中舍人、豫章王從事中郎。跟隨惠帝北伐，朝廷軍隊(duì)在蕩陰遭到失敗，于是他退還到了洛陽。惠帝大駕西幸長安后，關(guān)東諸侯范陽王司馬九虎、高密王司馬略、平昌公司馬模等競相召納，他都沒有應(yīng)允。東海王司馬越任命祖逖為典兵參軍、濟(jì)陰太守，因母喪而未能就任。

　　后來京師大動(dòng)亂，祖逖帶著宗族親戚數(shù)百家逃往淮水、泗水一帶避難，以他自己的車馬運(yùn)載同行的老弱病殘之人，自己和大家一起徒步行走，所帶衣服糧食藥品和大家分享，又加上能謀劃布置，所以不管老少都服從他的安排，推舉他為一行人的頭領(lǐng)。到達(dá)泗口時(shí)，元帝迎之而任他為徐州刺史，接著又任為軍諮祭酒，停留在丹徒縣的京口。

　　祖逖看到社稷傾覆，山河淪喪，常懷振興朝廷、恢復(fù)故土的壯志。他所收募的賓客義士多是一些剛烈忠勇的猛士，祖逖對(duì)他們就如同對(duì)待自己的兄弟子女一樣。當(dāng)時(shí)揚(yáng)州地面正鬧大饑荒，這些門客時(shí)常去打劫富豪之家，祖逖安撫勸慰性地問道：“你們又到南塘外面跑了一趟嗎？”若有人被當(dāng)?shù)夭罾糇カ@，祖逖則想辦法把他們救回來。好議論的人就因此說他的壞話，他卻像沒事一樣。當(dāng)時(shí)皇帝剛剛在江南站穩(wěn)腳跟，顧不上北伐，祖逖向皇帝進(jìn)言道：“晉王室的動(dòng)亂，并非是君王無道導(dǎo)致下面的叛亂，而是由于諸藩王爭奪權(quán)利，自相誅殺，遂使北方的夷狄有了可乘之機(jī)，致使他們得以橫行中原。現(xiàn)在遺留在中原的百姓備受欺凌，人人都有奮擊抗敵之志。若君王能興發(fā)國威，詔命諸將，讓如祖逖我這樣的人為統(tǒng)領(lǐng)，則各郡國的豪杰必定風(fēng)從前往，那些沉溺于悲觀失望中的人也會(huì)振奮蘇醒過來，復(fù)國雪恥就有了希望，愿大王勉力圖之?！痹郾闳蚊驽褳閵^威將軍，領(lǐng)豫州刺史，給一千人的糧米，布三千匹，但不發(fā)鎧甲兵器，讓他自己籌集。于是祖逖帶領(lǐng)著當(dāng)年一起流徙江南的部曲莊戶百余家渡江北上，船到江中，以楫擊水而發(fā)誓說：“祖逖如果不能恢復(fù)中原而又再次渡江，就如同這江水?！眹?yán)辭正色，悲壯激昂，大家都為之慨嘆。過江后屯于江陰，開始冶鑄兵器，招募到兩千人后繼續(xù)北上。

　　當(dāng)初，北中郎將劉演防御石勒，流浪人所聚集的塢寨首領(lǐng)張平、樊雅等都在譙郡一帶，劉演任張平為豫州刺史，樊雅為譙郡太守。又有董瞻、于武、謝浮等十幾支隊(duì)伍，各自擁有數(shù)百士卒，都統(tǒng)屬張平率領(lǐng)。祖逖說服謝浮，讓他消滅張平。謝浮謊稱要與張平會(huì)見，終于殺了張平獻(xiàn)給祖逖。元帝為了嘉獎(jiǎng)祖逖的功績，派人運(yùn)送軍糧給他，但由于路途遙遠(yuǎn)，糧食未到而軍中已開始挨餓了。再進(jìn)兵占據(jù)了太丘。樊雅派部下夜晚偷襲祖逖，攻進(jìn)了營壘之中，他們手持劍戟大聲呼叫，直沖向祖逖的幕帳，士卒們一時(shí)大亂。祖逖命令左右之人抵抗著敵人的沖擊，督護(hù)董昭與賊苦戰(zhàn)，敵人退走了。祖逖又率眾乘勝追殺，這時(shí)張平的殘部趕來幫助樊雅向祖逖進(jìn)攻。蓬陂塢寨的頭領(lǐng)陳川，自己封號(hào)為寧朔將軍、陳留太守。祖逖派使者向陳川求救，陳川派部將李頭領(lǐng)兵趕到相援，祖逖于是攻克了譙城。

　　當(dāng)初，樊雅占據(jù)著譙城，祖逖因力量單薄，向南中郎將王含請(qǐng)求支援，王含派遣桓宣領(lǐng)兵前來援助。祖逖攻克了譙城，桓宣這才返回。石季龍知道了這個(gè)情況，就領(lǐng)兵包圍了譙城，王含再派桓宣援救祖逖，石季龍聽說桓宣趕來了就連忙退走了。桓宣于是就留了下來，幫助祖逖討伐那些尚未歸附的各地塢寨之主。

　　陳川的部將李頭在討伐樊雅的戰(zhàn)斗中，奮力作戰(zhàn)立有功勛。祖逖當(dāng)時(shí)繳獲了樊雅的駿馬，李頭非常喜歡這匹駿馬，但不敢對(duì)祖逖說，祖逖知道了李頭的心愿，就把這匹馬送給了他。李頭很感激祖逖的恩遇，常常感嘆地說：“要是能夠得這樣的人為主，我就是死也無遺恨?！标惔犝f了非常憤怒，就把李頭給殺了。李頭的親信黨羽馮寵率領(lǐng)自己的部下四百人投奔了祖逖，陳川于是更加氣憤，派遣部將魏碩在豫州諸郡大肆搶劫，掠獲了大量的子女車馬。祖逖派遣將軍衛(wèi)策在谷水伏擊魏碩，截獲了他們搶掠的人口車馬和財(cái)物，讓這些被搶的人各自回家，部隊(duì)什么東西都不要。陳川心里非常害怕，于是率領(lǐng)部下投降了石勒。祖逖率領(lǐng)各部討伐陳川，石季龍領(lǐng)兵五萬前來援救陳川，祖逖設(shè)下埋伏以計(jì)取之，石季龍被打得大敗，收兵在豫州搶劫了一番，將陳川遷移到襄國駐守，留下桃豹等人守陳川的故城，他們都駐扎在西臺(tái)。祖逖派遣部將韓潛等駐兵東臺(tái)。同在這一座城中，賊兵出入放牧皆走南門，祖逖的軍隊(duì)卻從東門出入，雙方相峙了四旬之久。祖逖用布袋裝滿土，好像是裝糧的米袋一樣，讓一千多人搬運(yùn)到臺(tái)上，又安排一些人擔(dān)米，假裝很疲勞的樣子在路上歇著，敵兵果然追趕上來，這些挑米的士兵都丟下?lián)犹幼吡?。敵人奪到了這些米，以為祖逖的糧食很多，士兵都能吃飽，可他們自己吃不飽飯已經(jīng)很久了，心中更加膽怯，已沒有什么斗志了。石勒部將劉夜堂用上千頭驢運(yùn)糧給桃豹，祖逖派韓潛、馮鐵等人追趕到汴水，把這些糧米都繳獲了，桃豹連夜撤走，退到東燕城據(jù)守，祖逖派韓潛前進(jìn)到封丘逼近他的營壘。馮鐵占據(jù)東、西二臺(tái)，祖逖坐鎮(zhèn)雍丘，數(shù)次派兵擊截石勒，石勒的防地日漸縮小。偵察人員經(jīng)常捉到一些濮陽人，祖逖都以禮相待放他們回家，這些人感激祖逖的恩德，率領(lǐng)鄉(xiāng)中五百多家投奔祖逖。石勒又遣精兵萬人來進(jìn)攻祖逖，也被祖逖打敗，石勒控制下的部落歸順祖逖的很多。當(dāng)時(shí)趙固、上官巳、李矩、郭默等人各憑借略謀和軍事實(shí)力相互攻擊，祖逖派遣使者勸說，使各方和解，將戰(zhàn)與和的禍福結(jié)局明白的告訴他們，于是他們都接受祖逖的節(jié)度調(diào)遣。祖逖愛惜人才禮賢下士，就是那些沒有深交身份卑賤的人，也恩禮待之，這樣一來黃河以南的土地又都?xì)w屬于晉朝。沿河堡主中凡有子在胡營中為質(zhì)者，都允許他們兩邊應(yīng)付，時(shí)常派遣游軍假裝攻打一下，以向敵人明示這些堡寨并未歸附。這些堡主感激不盡，敵人有什么密謀，他們悄悄給祖逖通報(bào)。祖逖先后取勝，都是由于這個(gè)原因。部下哪怕只有一點(diǎn)小功，賞賜也不拖到第二天。他自己勤躬節(jié)儉，鼓勵(lì)人民勤于農(nóng)桑，嚴(yán)格要求自己，不積蓄家財(cái)，家中子弟親自耕種，挑擔(dān)打柴，又收葬露于野外的尸骨，并為之祭奠，百姓們感戴恩德。他曾經(jīng)置酒邀請(qǐng)父老，父老們?cè)谙细锌魈檎f：“我輩老了，沒想到再次得到父母般的關(guān)懷，死也無恨了?！庇谑浅溃骸靶疫\(yùn)呵，我們這些留下的百姓沒做俘虜，日、月、星三辰朗照啊，我們又遇到了慈父。玄酒使人忘卻了憂勞啊，果蔬珍肴是這樣的甘甜，如何感激你的恩情啊，我們且歌且舞?！弊驽丫褪沁@樣深得人心。因此劉琨在給親朋故舊的書信中，極力贊頌祖逖的威望德行。朝廷下詔任祖逖為鎮(zhèn)西將軍。

　　石勒不敢以兵窺測黃河以南地區(qū)，命成皋縣修好祖逖母親之墓，又與祖逖通信，請(qǐng)求互派使者互相貿(mào)易。祖逖不予回信，但聽任兩地互通貿(mào)易，并獲得了十倍之利，于是公私都增加了收入，部下人馬日益增多。正當(dāng)祖逖要率師渡河，掃清冀、朔二州的敵寇時(shí)，朝廷準(zhǔn)備派遣戴若思來為都督。祖逖認(rèn)為戴若思是吳人，雖然有名望有聲譽(yù)，可沒有卓識(shí)遠(yuǎn)見，何況自己已經(jīng)掃清了荊棘障礙，收復(fù)了河南之地，而戴若思溫文爾雅，一下子就成了統(tǒng)領(lǐng)，所以心中就怏怏不快。又聽說王敦與劉隗產(chǎn)生了矛盾沖突，擔(dān)心朝廷會(huì)發(fā)生內(nèi)亂，使大功難以實(shí)現(xiàn)。心情憤慨激蕩生了病，于是將妻子家屬安置到汝南大木山下。當(dāng)時(shí)中原士大夫以及黎民百姓皆議論紛紛，認(rèn)為祖逖應(yīng)進(jìn)兵占據(jù)武牢，現(xiàn)在卻把家眷安置險(xiǎn)惡之地，有人予以諫阻，但未被采納。祖逖雖然心內(nèi)憂郁氣憤，但并未停止進(jìn)取，營建修繕武牢城，城北緊靠黃河，西接成皋，四邊開闊可眺望遠(yuǎn)方。祖逖擔(dān)心城南沒有堅(jiān)固的屏障，必然會(huì)遭到敵人的襲擊，于是派侄子汝南太守祖濟(jì)率領(lǐng)汝陽太守張敞、新蔡內(nèi)史周閎率兵修筑堡壘。工程未就，而祖逖身患重病。在這之前，華譚、庚闡問術(shù)士戴洋說：“祖豫州九月當(dāng)死。”當(dāng)初有妖星出現(xiàn)在豫州分野之中，歷陽陳訓(xùn)曾對(duì)人說：“今年西北大將會(huì)死亡?！弊驽岩惨姷搅诉@顆星，他嘆息道：“這是為我而來呀，正要平定河北，而老天卻要?dú)⑽?，這是老天不想幫助國家呀。”不久死于雍丘，終年五十六歲。豫州人民悲傷得如同死了父母一樣，譙梁之地的百姓為祖逖建了祠堂。朝廷冊(cè)立追贈(zèng)為車騎將軍。王敦早就萌生了叛逆之心，因畏懼祖逖而不敢行動(dòng)，從此就開始肆意妄為了。緊接著就令祖逖之弟祖約接替了職務(wù)統(tǒng)率其眾。祖約另有傳。祖逖的兄長是祖納。