王彪之，字叔武。二十歲時(shí)鬢發(fā)胡須皆變白，當(dāng)時(shí)人稱他王白須。最初拜官為佐著作郎、東海王文學(xué)。堂伯王導(dǎo)對(duì)他說(shuō)：“吏部打算讓你任尚書郎，你有希望做諸王的佐吏呀！”王彪之說(shuō)：“職位的高低不足計(jì)較，自當(dāng)在當(dāng)朝任職。至于超格升遷，并非我的愿望?！庇谑峭醣胫妥隽松袝伞ｆ?zhèn)軍將軍、武陵王司馬日希召他做司馬，累遷為尚書左丞、司徒左長(zhǎng)史、御史中丞、侍中、廷尉。

　　當(dāng)時(shí)永嘉太守謝毅，在皇帝大赦天下后殺了同郡人周矯，周矯的堂兄周球上揚(yáng)州告狀訴冤。揚(yáng)州刺史殷浩派從事捉拿了謝毅，交付給廷尉。王彪之以為周球作為案件控告者，身無(wú)爵位，不屬廷尉所管轄，不肯受理此案，與州相反復(fù)推辭。晉穆帝下詔令王彪之受理此案。王彪之又上疏堅(jiān)持照章辦事，時(shí)人將他比作西漢的張釋之。朝廷將于南郊祭天，簡(jiǎn)文帝當(dāng)時(shí)為撫軍大將軍，執(zhí)掌朝政，詢問王彪之是否應(yīng)赦免天下罪人。王彪之回答說(shuō)：“中興以來(lái)，南郊祭祀往往要實(shí)行大赦，愚臣以為不宜赦免。為什么呢？百姓不明其用意，都將以為郊祀必有大赦，到此時(shí)，兇惡愚頑之徒又會(huì)抱僥幸心理為非作歹了?！庇谑呛?jiǎn)文帝聽從了王彪之的意見。

　　王彪之轉(zhuǎn)任吏部尚書。簡(jiǎn)文帝下令以秣陵令曲安遠(yuǎn)補(bǔ)任句容令，殿中侍御史奚朗補(bǔ)任湘東郡太守。王彪之堅(jiān)決不從，說(shuō)：“秣陵是三等縣而已，殿下從前任用曲安遠(yuǎn)，輿論竟嘩然。句容靠近京城，是三等佳縣，怎能交付給以卜術(shù)惑眾的無(wú)才庸人呢！湘東郡雖然偏遠(yuǎn)狹小，但歷任太守還沒有像奚朗這樣的人，輿論將認(rèn)為奚朗兼好卜術(shù)才得以晉升。殿下如果破格起用那些貧賤者，應(yīng)使有用之才得以選拔。奚朗等是庸才，實(shí)不足以擔(dān)當(dāng)此職?！?br />
　　太尉桓溫想舉行北伐，朝廷屢次不準(zhǔn)許?；笢乇銘嵢浑x開京師去武昌，朝里朝外人情震恐。有人勸說(shuō)殷浩引身告退，王彪之對(duì)簡(jiǎn)文帝說(shuō)：“這不是為保國(guó)家社稷為殿下著想，都是為自己打算而已。假如殷浩離職引退，朝廷人心將會(huì)崩潰，天子孤立無(wú)助。到那時(shí)，該擔(dān)當(dāng)其責(zé)任的，不是殿下又是誰(shuí)呢？”又對(duì)殷浩說(shuō)：“桓溫違抗君命興師問罪，足下將首當(dāng)其沖。事到如此，猜忌對(duì)立已經(jīng)形成，再想做平民百姓避禍，哪里還有可能呢？為今之計(jì)只有冷靜地等待。請(qǐng)丞相會(huì)稽王給桓溫寫封親筆信，表示誠(chéng)意，陳述成敗利害關(guān)系，桓溫必定會(huì)退兵。如不順從，就給他下皇帝手詔。如再不奉命，就以正義之師予以制裁。平白無(wú)故自己慌亂，將會(huì)帶來(lái)不好的后果?！币蠛普f(shuō)：“決策大事正感到難辦，近日來(lái)使人煩悶不安，聽足下一番謀劃，心胸豁然開朗。”桓溫也遵奉皇帝之命，果然不進(jìn)兵問罪。

　　其時(shí)朝廷官員日漸眾多，而且遷職頻繁，王彪之上疏議論道：

　　為政之道，以選拔賢才為當(dāng)務(wù)之急，不要認(rèn)為滿朝儀態(tài)溫文的百官，僅僅是個(gè)標(biāo)志而已，百官任職要有助于時(shí)務(wù)，要盡職盡責(zé)，憂慮天下。選拔賢才，在于看他到官任事；為官任職，要能長(zhǎng)久；百官長(zhǎng)久盡職盡責(zé)，天下自會(huì)教化成功。因此三年一次考績(jī)，三次考績(jī)才予以升降，不希望一下子就有收獲，不指望短期內(nèi)建立聲譽(yù)。因此大賢之才將會(huì)功齊北斗，道通四海，風(fēng)范流播遠(yuǎn)近，聲名傳頌千古。平庸之輩多，賢能之士少，天下賢才少而朝廷官多，豈能不使賢愚混雜，清濁同流！官員多則失職的也多，失職多則官吏遷職也快，前去后來(lái)，互相交換替補(bǔ)，并非故意要這樣做，而是這樣做順理成章罷了。這是授官制度不完善，朝廷風(fēng)氣不清明的原因。完善授官制度，在于減少官員；澄清朝廷風(fēng)氣，在于合并職務(wù)。官員減少便于公正地選拔人才，而且能長(zhǎng)久任職，職務(wù)合并可以使人事簡(jiǎn)易且風(fēng)俗清靜；公正地選拔人才可以使賢能之士長(zhǎng)期在職位上盡心盡力，能長(zhǎng)期在職分上盡心盡力，即使中等才干者也可有所成就。

　　現(xiàn)在朝廷內(nèi)外官職，比較算來(lái)，有些本該合并或撤消。六卿之職，太常聲望高職權(quán)大，然而所掌管的意義重大而事務(wù)簡(jiǎn)單。宗正所統(tǒng)轄的事少，可以并入太常。保衛(wèi)宮廷的責(zé)任，由東西兩宮衛(wèi)尉擔(dān)負(fù)，其次有驍騎、左軍各有所領(lǐng)，凡是無(wú)兵的軍校都應(yīng)廢除。四軍都廢除，左軍之名就不能單獨(dú)設(shè)立，應(yīng)改設(shè)游擊與驍騎對(duì)應(yīng)。宮廷內(nèi)務(wù)官自侍中以下，舊制都是四人，中興初期，只設(shè)二人。二人司職，有時(shí)有不周密之處，愚臣以為改設(shè)三人，在處理事情上不會(huì)出過失。凡是余下的官員，不管實(shí)事的，可讓主管官吏根據(jù)才位來(lái)兼任。若這些官職不能馬上廢除，可視其有空缺的減去一些。對(duì)在職的官員劃定其職分，責(zé)成他們有所建樹，賢能與否通過考察其政績(jī)而顯露，清濁好壞隨著進(jìn)退而分明。雖不能達(dá)到圣明、昌盛的堯舜、文王之世，但使百官的選用大體公正，任職的時(shí)間相對(duì)長(zhǎng)久，不虛費(fèi)朝廷的俸祿，簡(jiǎn)化官府煩勞的瑣事，還是可以做到的。

　　永和末年(356)，多發(fā)傳染病。按舊例，朝中大臣之家有傳染病，家中傳染三人以上的，即使自身無(wú)病，百日內(nèi)也不得進(jìn)宮。此時(shí)，文武百官多稱家有時(shí)疾而不入朝理事。王彪之又進(jìn)言道：“瘟疫之年，沒有哪一家不傳染。如果因此就不入宮，那恐怕連近侍也無(wú)人充當(dāng)，皇宮將會(huì)空無(wú)一人了。”朝廷聽從了王彪之的進(jìn)諫。

　　不久長(zhǎng)安人雷弱兒、梁安等詐稱殺苻健、苻眉，請(qǐng)晉出兵接應(yīng)。當(dāng)時(shí)殷浩鎮(zhèn)守壽陽(yáng)，便率部進(jìn)駐洛陽(yáng)，準(zhǔn)備修復(fù)皇陵。適值王彪之患病回家，給簡(jiǎn)文帝寫信，陳述雷弱兒等形跡可能有詐，殷浩不應(yīng)輕舉冒進(jìn)。不久果然發(fā)現(xiàn)雷弱兒有詐，姚襄反叛，殷浩大敗，退守譙城。簡(jiǎn)文帝笑著對(duì)王彪之說(shuō)：“果然如您所言。近來(lái)，足下謀劃準(zhǔn)確無(wú)誤，張良、陳平又怎能超過您呢！”

　　王彪之改任領(lǐng)軍將軍，遷尚書仆射，因病不就。遷太常，兼崇德宮衛(wèi)尉。其時(shí)，有人對(duì)簡(jiǎn)文帝說(shuō)：“武陵王府第中大修器杖，將圖謀不軌。”簡(jiǎn)文帝詢問王彪之。王彪之說(shuō)：“武陵王的志趣盡在騎馬打獵而已。請(qǐng)冷靜對(duì)待，聽聽不同看法。”有人又向簡(jiǎn)文帝說(shuō)了與王彪之同樣的看法，簡(jiǎn)文帝十分高興。

　　王彪之又改任尚書仆射。其時(shí)豫州刺史謝奕去世，簡(jiǎn)文帝就讓王彪之舉薦可以代替謝奕的人。王彪之回答說(shuō)：“當(dāng)今賢才，都被有鑒賞力的人選拔完了?！焙?jiǎn)文帝說(shuō)：“有人舉薦桓云，您以為如何？”王彪之說(shuō)：“桓云未必?zé)o才，但桓溫?fù)?jù)守長(zhǎng)江的上流，占有天下的一半，其弟又去鎮(zhèn)守西藩，兵權(quán)盡為一門所掌，這絕不是鞏固朝廷的辦法。人的才能不可預(yù)先衡量，只是應(yīng)當(dāng)選拔不與殿下作對(duì)的人才好?！焙?jiǎn)文帝說(shuō)：“您說(shuō)得對(duì)?！?br />
　　后來(lái)朝廷以王彪之為鎮(zhèn)軍將軍、會(huì)稽內(nèi)史，加任散騎常侍。居會(huì)稽郡八年，豪強(qiáng)不法之徒紛紛斂跡，逃亡人丁回歸的有三萬(wàn)余口?；笢劓?zhèn)守姑孰，威勢(shì)脅迫天子，四方官員敬畏他，都派遣高級(jí)官佐或主簿去進(jìn)見送禮。王彪之獨(dú)說(shuō)：“大司馬的確富貴，朝廷既然有宰相，行動(dòng)止息自應(yīng)與朝廷宰相稟告諮詢。敬重大司馬如果派遣主簿，那么向天子朝貢還有什么更高的禮儀呢？”竟不派遣進(jìn)見之人?；笢匾陨疥幙h賦稅折合布匹糧米不能按時(shí)繳納，而會(huì)稽郡不予彈劾檢舉為罪狀，上表免去王彪之的職務(wù)。王彪之離開會(huì)稽郡時(shí)，將郡里被加罪而未上報(bào)州府的犯人，全部赦免釋放。桓溫又以此為罪狀，用囚車將王彪之送去治罪。適逢大赦，免罪，降職為尚書。

　　不久，王彪之又為尚書仆射。此時(shí)桓溫準(zhǔn)備廢除海西公，百官震恐，桓溫也情緒激動(dòng)，眾人不知如何舉措。王彪之知道桓溫想當(dāng)皇帝的跡象已顯明，用說(shuō)理是阻止不了的，便對(duì)桓溫說(shuō)：“桓公主持朝政，應(yīng)當(dāng)依照前代的例子行事?！闭f(shuō)罷令人取來(lái)《霍光傳》。禮儀法度，片刻間制定，毫無(wú)懼色?；笢貒@道：“作輔佐大臣不應(yīng)如此么！”當(dāng)時(shí)，廢立的儀式許久以來(lái)未曾使用，朝廷大臣沒有人知道從前的法典。王彪之神情果斷，身穿朝廷官服，當(dāng)階而立，文武禮儀一概由他擬定，朝廷百官因此都佩服他?；笢赜譀Q定廢除武陵王司馬遵，以事由示意王彪之。王彪之說(shuō)：“武陵王至親尊貴，沒有大罪，不能僅憑猜疑，便加以廢黜?；腹隽⑻熳樱h(yuǎn)近歸順，應(yīng)當(dāng)尊重獎(jiǎng)勵(lì)王室成員，做當(dāng)代的伊尹、周公。這樣的大事，應(yīng)該慎重思考?！被笢卣f(shuō)：“此事已定，你不要再說(shuō)了?！?br />
　　及至簡(jiǎn)文帝駕崩，朝廷百官疑惑不安，不敢立嗣君。有人說(shuō)，應(yīng)當(dāng)請(qǐng)大司馬處置。王彪之嚴(yán)肅地說(shuō)：“天子駕崩，太子繼位，大司馬豈容變更！若先去請(qǐng)示，肯定反為大司馬所責(zé)怪?！庇谑翘永^位才議定下來(lái)。及至孝武帝即位，太皇太后因孝武帝年幼，加上正處在居喪期間，便命令桓溫依周公舊例代理朝政。事情已經(jīng)施行，王彪之說(shuō)：“這是異常大事，大司馬必定會(huì)堅(jiān)決辭謝，這樣做會(huì)耽誤處理國(guó)事，延遲皇陵的修建，不敢奉命。請(qǐng)?zhí)笫栈爻擅??！庇谑腔笢財(cái)z政一事告吹。

　　桓溫患病，暗示朝廷給他加九錫。袁宏為他起草奏表，拿給王彪之看。王彪之看罷，贊嘆其文辭優(yōu)美，對(duì)袁宏說(shuō)：“足下本是大才之士，怎么能拿這種奏表給人看呢？”當(dāng)時(shí)謝安見表文，又再三讓袁宏更改內(nèi)容，袁宏猶豫不決。屢次拖延日期，便向王彪之請(qǐng)教。王彪之說(shuō)：“聽說(shuō)桓溫的病一天比一天重，也支持不了多久，我們就這樣拖下去吧?！痹曷爮牧送醣胫闹附??；笢夭痪帽悴∷懒?。

　　其時(shí)謝安與桓沖共輔朝政，謝安以為新喪輔國(guó)大臣，天子年幼不能親理政務(wù)，因而太皇太后應(yīng)當(dāng)臨朝聽政。王彪之說(shuō)：“先朝前代，天子在母襁褓中，母子一體，因此許可臨朝聽政。太后也不能決定政事，終究是問愚臣與足下等人而已。如今天子年過十歲，接近舉行婚禮和冠禮的年齡，反要讓其堂嫂臨朝聽政，顯示天子幼弱，這豈是忠心輔翼?yè)P(yáng)威立德的做法？二位宰臣一定要這樣做，愚臣也不能阻止，所痛惜的乃是國(guó)家大局啊。”當(dāng)時(shí)謝安不想把輔佐大權(quán)交給桓沖，所以讓太后臨朝聽政，朝政決策皆聽于自己。王彪之不明白謝安的用意，因而說(shuō)了這番話。謝安堅(jiān)決不依從。

　　不久王彪之升遷尚書令，與謝安共掌朝政。謝安常說(shuō)：“朝中大事，眾人不能決斷的，請(qǐng)教王公無(wú)不迎刃而解?！蓖醣胫阅昀蠟橛?，上疏請(qǐng)求退職，詔令不許。改任護(hù)軍將軍，加散騎常侍。謝安打算重新營(yíng)造修建宮室，王彪之說(shuō)：“中興之初，先帝在江東即位，極為簡(jiǎn)陋，元帝、明帝也不曾改變建制。蘇峻之亂時(shí)，成帝止息起坐于蘭臺(tái)，幾乎無(wú)法避寒暑，因此才修建宮殿。與漢魏相比，確定顯得狹小儉約，但還不至于破陋不堪，大體介于豪華與簡(jiǎn)陋之間，現(xiàn)在只需根據(jù)情況增添修補(bǔ)就行了。強(qiáng)寇未滅，正是休兵養(yǎng)士的時(shí)候，怎可以大興土木，攪擾百姓呢！”謝安說(shuō)：“宮殿不富麗豪華，后世會(huì)說(shuō)今人無(wú)能?！蓖醣胫f(shuō)：“擔(dān)負(fù)天下重任，當(dāng)以國(guó)家大事為重，政治公正清明，豈能以建造屋宇來(lái)顯示才能呢！”謝安無(wú)法改變他的主張。因此在王彪之逝世之前，晉室宮殿始終未加改造。

　　朝廷加封王彪之為光祿大夫、儀同三司，王彪之不受。病重，孝武帝派黃門侍郎問其病痛，賜錢三十萬(wàn)以求取良醫(yī)妙藥。太元二年(377)，王彪之病逝，終年七十三。朝廷便以光祿大夫作為封贈(zèng)，謚號(hào)為簡(jiǎn)。王彪之有二子：長(zhǎng)子王越之，為撫軍參軍；次子王臨之，官至東陽(yáng)太守。