劉坦字德度，南陽(yáng)安眾人。晉朝鎮(zhèn)東將軍喬的七世孫。劉坦年幼時(shí)為堂兄劉虬所賞識(shí)。齊建元初(479)，任南郡王國(guó)常侍，不久出補(bǔ)孱陵縣令，遷任南中郎錄事參軍，他在那里因?yàn)椴鸥蓾?jì)世被稱道。

　　南康王任荊州刺史時(shí)，劉坦擔(dān)任西中郎中兵參軍，兼任長(zhǎng)流。義師舉事，遷任咨議參軍。當(dāng)時(shí)輔國(guó)將軍楊公則任湘州刺史，率領(lǐng)部隊(duì)奔赴夏口，西部朝議代理湘州事務(wù)的人，劉坦對(duì)眾人說(shuō)：“湘州人的心情，容易受侵?jǐn)_而難于相信別人。如果單用武士，那么老百姓害怕侵掠魚肉；如果派遣文人，則威略不振。要想安定一州一城，兵士百姓足食，沒(méi)有人能超過(guò)老臣的。先零一戰(zhàn)，我很自信?！庇谑锹爮牧藙⑻沟囊庖?。于是授予劉坦輔國(guó)長(zhǎng)史、長(zhǎng)沙太守、代理湘州事。劉坦曾經(jīng)在湘州任過(guò)職，很多故舊，夾道歡迎他的人很多。到任簡(jiǎn)選勝職的官吏，派往十郡，盡征人丁，運(yùn)租米三十多萬(wàn)斛給義師，資助義師糧食供給。

　　當(dāng)時(shí)東昏侯派遣安成太守劉希祖在平都打敗西部所選太守范僧簡(jiǎn)，劉希祖向湘州發(fā)布文告，于是始興內(nèi)史王僧粲響應(yīng)。邵陵人驅(qū)逐內(nèi)史褚氵存，永陽(yáng)人周暉起兵攻打始安郡，一同響應(yīng)王僧粲。桂陽(yáng)人邵曇弄、鄧道介為報(bào)私仇，聚為一黨也跟隨起兵。王僧粲自號(hào)平西將軍、湘州刺史，用永陽(yáng)人周舒為謀主，駐軍在建寧。從此之后湘州各郡，都蜂涌而起兵，只有臨湘、湘陰、瀏陽(yáng)、羅四縣還保全著。州人都想乘船逃走，劉坦將船全部集中起來(lái)燒掉，派遣將領(lǐng)尹法略抗擊王僧粲，相持不下，不分勝負(fù)。前湘州鎮(zhèn)軍鐘玄紹私下謀劃策應(yīng)王僧粲，要挾數(shù)百士卒，都連名定計(jì)，限定日期在州城謀反。劉坦聽說(shuō)了他們的計(jì)謀，假裝不知道，整理文案直至深夜，城門不關(guān)閉，以便迷惑他們。鐘玄紹不等舉事，第二天早晨到劉坦處問(wèn)其中的緣故。劉坦留下鐘玄紹與他長(zhǎng)談，秘密派親兵沒(méi)收鐘玄紹的家書，鐘玄紹還在同劉坦交談，而沒(méi)收家書的人已經(jīng)報(bào)告收得鐘玄紹全部文書的正副本，鐘玄紹當(dāng)即伏罪，在座位上被斬殺。劉坦燒掉他的文書，鐘玄紹的余黨都不問(wèn)罪，眾人慚愧誠(chéng)服，州部于是安定。尹法略與王僧粲相持?jǐn)?shù)月，建康城平定之后，楊公則回到湘州，眾賊黨方才散去。

　　天監(jiān)初(502)，按功勞封劉坦為荔浦縣子，食邑三百戶。遷任平西司馬、新興太守。天監(jiān)三年(504年)，遷任西中郎長(zhǎng)史，去世，終年六十二歲。劉坦的兒子劉泉繼承。