劉杳字士深，平原郡平原縣人。祖父劉乘民，劉宋時(shí)任冀州刺史。父親劉聞慰，齊朝時(shí)任東陽郡太守，政績清廉，事跡記錄在《齊書·良政傳》中。

　　劉杳只有幾歲，征士明僧紹見到他，撫摸著他的頭說：“這小孩真是一匹千里小馬?！笔龤q。父親去世守喪，每次痛哭，哀傷得讓過路人也感動(dòng)不已。天監(jiān)初年，任太子博士、宣惠豫章王行參軍。

　　劉杳年少時(shí)十分好學(xué)，博覽群書，沈約、任窻等人，每遇到有些遺忘、記不起來的史事詩句，都來問劉杳。曾與沈約坐在一起談到宗廟祭祀用的酒杯，沈約說：“鄭玄曾回答張逸，說在酒杯上畫鳳凰尾巴搖曳的樣子?，F(xiàn)在沒有這樣的器皿，所以不仿照古代?！眲㈣谜f：“這話未必有參考價(jià)值。古代的杯子器皿，都將木頭刻成鳥獸的形狀，在其背部或頭部鑿一個(gè)洞，以便倒出內(nèi)裝的酒。前不久魏朝魯郡地下發(fā)掘出齊大夫子尾送給女兒的器物，有酒壺呈犧牛形狀。晉朝永嘉年間盜賊曹嶷在青州挖齊景公的墓，又得到相同的二只樽，形狀也像牛。這兩處都是前人留下的器物，想必不是假的?！鄙蚣s特別同意他的看法。沈約又說：“何承天的《纂文》奇異廣博，書中記載了張仲師和長頸王兩件事，出處在哪里呢？”劉杳說：“張仲師身長一尺二寸，出自《論衡》。長頸指毗騫王。朱建安在《扶南以南記》中說：‘從古至今這里的人長壽不死?！鄙蚣s隨即找來這兩本書查對(duì)，完全和劉杳講的相同。沈約在鄉(xiāng)間修的居宅落成時(shí)又新建書房，劉杳寫了兩首詩祝賀他，并將詩文給沈約。沈約立即讓擅長書法的人將他的詩題寫在墻壁上，還專門寫信回謝說：“我生平愛好嗜欲不在于常人所盼的榮華富貴，喜歡山川林澤，自然山水，又多被世事奪擠。老之將至，這種心性快沒有了，但仍然有些閑情逸志，留戀清靜的曠野，在鄉(xiāng)下修建居室，不是為了停止工作，而是為了了卻夙愿，偶爾能得到休息。仲長游居的地方，休璉記述的美景，盼望、羨慕很久卻不能親臨其境，怎能相比。你寄情山水，惠寄兩首詩，文采豐富妍麗。敘述議論并舉，字里行間，音韻對(duì)仗工整，有聲有色，經(jīng)你這一寫，此地似乎真的變美了十倍。我深知華麗的辭章讓人受益不淺，這種事的確很多，所以應(yīng)當(dāng)放在高處，無論是坐著還是躺著都能吟誦觀賞。其他幾篇文章，也都是極好的作品，加上寒舍既有了這樣的好詩，諸賢士來訪時(shí)自然有高見奇論，治病解悶，都可做到。他日敘談會(huì)面，再一起討論賞析?！鄙蚣s對(duì)他竟如此賞識(shí)。又有一次與任窻在一起，有人招待任窻螦酒而誤作木展字。任窻問劉杳：“這個(gè)字對(duì)嗎？”劉杳回答說：“葛洪在《字苑》中寫作木旁的..。”任窻又問：“酒能讓人醉千日，肯定是假話?！眲㈣茫骸肮痍柍锑l(xiāng)有千里酒，喝了后回到家里便醉了，也是這樣的例子。”任窻大驚說：“我自己一定是忘了，的確不記得這件事。”劉杳說：“此典出自楊元鳳所寫的《置郡事》。元鳳是魏朝人，此書還記載了這樣的賦說：三重五品，商溪揆里?！比胃R當(dāng)即找楊元鳳的書查對(duì)，與劉杳講的一字不差。王僧孺受命撰寫家譜，問劉杳的血緣關(guān)系。劉杳說：“桓譚在《新論》中說：‘太史《三代世表》旁系都有記載，都仿效周譜?！源祟愅?，當(dāng)發(fā)源于周代?！蓖跎娓袊@地說：“真是前所未聞?！敝苌嵊謫杽㈣茫骸吧袝俅┳弦?，戴橐帽，相傳稱‘挈囊’，究竟典出何處呢？”劉杳說：“《張安世傳》說：‘手持橐握筆，侍奉孝武帝幾十年。’韋昭、張晏注釋說：‘橐，囊也。近臣持筆，以備顧問?！狈夺蹲珜憽蹲謺粲?xùn)》，也求教劉杳。他博聞強(qiáng)記，像這樣的例子很多。

　　不久皇帝又讓他幫助周舍撰寫國史。出任臨津縣令，政績很好，任期滿后，臨津縣三百多人到朝請(qǐng)求他留任，皇帝下詔同意了百姓的請(qǐng)求。劉杳因病請(qǐng)求離職，回京后任云麾晉安王府參軍。詹事徐勉推舉劉杳和顧協(xié)等五人進(jìn)華林院撰寫《遍略》，該書完成后，以原任職官兼任廷尉正，又因腳疾解職。因此有閑暇著《林庭賦》。王僧孺看了后贊嘆地說：“沈約的《郊居》以后，便沒有這樣好的作品?！逼胀ㄔ?520)，又任建康縣令，提升為尚書駕部郎，幾個(gè)月后改任署儀曹郎，仆射徐勉將臺(tái)閣文議交由劉杳負(fù)責(zé)。出任余姚縣令，在任期間清正廉潔，有人給他送禮，全都沒有接受，湘東王對(duì)他大加稱贊和褒獎(jiǎng)。回京后任宣惠湘東王記室參軍，母親去世后去職離任。服喪期滿，恢復(fù)王府記室官位，兼任東宮通事舍人。大通元年(527)，提升為步兵校尉，仍兼任東宮通事舍人。昭明太子對(duì)劉杳說：“酒不是你所喜歡的，但任酒廚之官，完全是為了不愧古人?！辈痪糜性t令讓他代替裴子野負(fù)責(zé)著作郎的事務(wù)。昭明太子死后，新立太子，按舊例原東宮人員都要離職調(diào)任，皇帝下詔特留劉杳仍在太子宮任職。繼續(xù)注釋昭明太子的《徂歸賦》，人稱他知識(shí)廣博。仆射何敬容奏請(qǐng)劉杳轉(zhuǎn)任王府咨議，高祖說：“劉杳必須先經(jīng)過中書。”于是任命他為中書侍郎，不久任平西湘東王咨議參軍，仍然兼任東宮通事舍人和著作郎。提升為尚書左丞。大同二年(536)，死在官任上，年齡五十歲。

　　劉杳為人清廉儉樸，沒有過多的嗜欲。生性不自暴自棄，不評(píng)論別人的長短是非，看了佛家的經(jīng)典后，時(shí)常做善事，忍讓克己。天監(jiān)十七年(518)，自從為母親守孝，便長期不食葷腥，專吃素菜。臨死時(shí)，遺言用僧服裝殮，用敞車運(yùn)載，還鄉(xiāng)安葬，隨便選擇一片墓地，只需安放下棺材就夠了，不要設(shè)靈臺(tái)祭筵。其子按他的遺愿辦理了喪事。

　　劉杳從小到大，著作很多。撰寫《要雅》五卷，《楚辭草木疏》一卷，《高士傳》二卷，《東宮新舊記》三十卷，《古今四部書目》五卷，都流傳在世。