江總字總持，濟(jì)陽考城人。是晉朝散騎常侍江統(tǒng)的十世孫。其五世祖江湛，為宋朝左光祿大夫、開府儀同三司，封爵號(hào)忠簡(jiǎn)公。祖父江..，為梁朝光祿大夫，稱名當(dāng)代。父親江纟不，為本州迎主簿，年少時(shí)父親去世，因傷心過度而死，事在《梁書孝行傳》。

　　江總七歲喪父，寄依外祖家。年少時(shí)聰明敏捷，性情純厚。其舅舅吳平光侯蕭勱，在當(dāng)時(shí)名望很高，特別鐘愛他，曾對(duì)江總說：“你節(jié)操品行與眾不同，神態(tài)舉止超群出眾，將來出名，必當(dāng)超過我。”江總長(zhǎng)大后，勤奮篤學(xué)才思敏捷，他家世代相傳的書數(shù)千卷，江總?cè)找固骄垦凶x，未曾離手。十八歲時(shí)，江總初任宣惠武陵王府法曹參軍。中權(quán)將軍、丹陽尹何敬容建府置僚屬，設(shè)置佐吏，都以顯貴的后代擔(dān)任，江總又授職為敬容府主簿。不久調(diào)任尚書殿中郎。梁武帝撰寫《正言》才畢，又寫《述懷詩》，江總參與寫此詩，梁武帝讀完江總的詩后，大為嘆賞。又調(diào)任侍郎。尚書仆射范陽張纘，度支尚書瑯邪王筠，都官尚書南陽劉之遴，都才學(xué)淵博，因江總年少時(shí)出名，張纘等人很是推重，結(jié)為忘年之交。劉之遴曾以詩文相贈(zèng)江總，詩的大意是：“顯貴住居崇禮寺，寺院和我棲息的官署相鄰。討厭聽到喝道者的吆喝聲，總是擔(dān)心太陽已上三竿。我們?cè)谝黄鸶哒勯熣撆d致無窮，設(shè)問作答歡愉無邊。從官署請(qǐng)假來與你一同遨游，在例假之日因貪樂忘了退食之規(guī)。又何須為了免除我囊中羞澀，委屈自己挪步去那官署看長(zhǎng)官們的臉色。上下幾千年縱橫論談，品評(píng)王侯將相說出了我心中想說的一切?！笨梢娝粚W(xué)識(shí)淵博之人如此欽佩推崇。調(diào)任太子洗馬，又出京任臨安縣令，再回京任中軍宣城王府內(nèi)錄事參軍，調(diào)任太子舍人。

　　梁朝和西魏友好往來，梁武帝詔命江總和徐陵居官出使西魏，江總生病沒有前去。侯景寇掠京城，梁武帝詔命江總暫兼太常卿，堅(jiān)守陳書小廟。臺(tái)城陷落后，江總在外境維艱中逃難，費(fèi)了幾年時(shí)間才到會(huì)稽郡，住到龍華寺，便寫了《修心賦》，大略評(píng)品時(shí)事。其賦為：

　　太清四年(550)秋七月，我因避侯景之亂移住會(huì)稽龍華寺。此寺院，是我的六世祖宋朝尚書右仆射州陵侯元嘉二十四年(447)所建。州陵侯的祖父是晉朝護(hù)軍將軍江錋，他從前來到此地，占卜后擇居山陰都陽里，有子子孫孫自始至終定居此地的愿望。寺院的范圍是房子的舊墻基，寺院左臨江右瀕湖，面對(duì)著山背倚著溝壑，東西相連，南北連綿，州陵侯和苦節(jié)名僧一起，同度日月，白天修治經(jīng)書戒律，晚上閱覽群書，休憩于風(fēng)云之中，憑眺于映月池邊。不料華戎不分，朝廷傾淪，因此內(nèi)心感傷，其情可以想見。淚墨交流，豈能舒緩我的郁結(jié)之心。希望后代子孫，憐珍我的心意。

　　贊美吳楚大地，開啟東越之靈氣，記載《檜風(fēng)》于《詩經(jīng)》，載錄職官制度于《周禮》，收藏大禹用金泥所飾之書，鐫刻收藏秦代的石刻文字，太史公來此探穴尋禹跡，鐘離離開此地后開始發(fā)奮讀書，信服竹簡(jiǎn)的價(jià)值珍貴，貶斥..王夫的價(jià)值連城之說。繼奉盛德之大業(yè)，寄居安禪古寺，這豫章的舊園林，成為黃金勝地。順?biāo)煳壹拍挠撵o之心，好比往鏡中遠(yuǎn)尋可望而不可及，面對(duì)遙遠(yuǎn)飄忽的高山，臨近深遠(yuǎn)的平湖。山脈連綿立聳，落葉沉入水中，早上看吊臂的猿猴從樹上跳下，晚上聽饑餓的鼯鼠哀吟。果樹叢生藥草滿苑，桃林橘林，枝繁葉茂，遮云蓋日。保持自然天真的雅趣，鄙棄人世間的荒誕雜亂，遙望輪廓迂曲的島嶼，面對(duì)匯合眾流的大江，泛舟于深夜的月光下，散步于清晨光煙繚繞之中。清風(fēng)引動(dòng)蟬的鳴叫，驟雨頻落于林中，發(fā)出蕭颯之聲，群鳥小戲后知道回巢，流云無意卻能自然聚合。

　　當(dāng)年在荒野之地建起靈塔，就地筑起禪房，高興的是林園開闊，樹木繁茂。行走于草地之上，坐禪于河渠之旁，堅(jiān)守戒律云游四方，長(zhǎng)年甘于素食，堅(jiān)固之林可見其邊，寂滅之場(chǎng)霎然悟及。此境異于曲終所產(chǎn)生的悲壯氣氛，也不是葉落而生的悲涼情境，豈是降志辱身，靠不自露才華來顯揚(yáng)自己。正當(dāng)風(fēng)雨如晦之亂州，厭倦于雞鳴的嘈雜之聲，希望避開塵世而高臥，聆聽往古高士的遺訓(xùn)。折服于四辯的微言大義，領(lǐng)悟三乘的玄妙之理，排遣十纏的系縛，祛除五惑的塵滓，長(zhǎng)久地拋棄榮華富貴，不再追逐勢(shì)利，但愿忘懷于妻子兒女，把意氣用事留給過去，寄望于來年能洞悉稀聲大音，憐惜遠(yuǎn)方游客的悲涼處境，也知道自憐于悟道的無邊無已。

　　江總的第九個(gè)舅舅蕭勃首先占領(lǐng)廣州，他又從會(huì)稽去投依蕭勃。梁元帝平定侯景之亂后，詔命江總?cè)蚊魍④姟⑹寂d內(nèi)史，給江總八百斛太守薪俸讓他出行。恰逢江陵陷落，江總遂不成行，從此寄居嶺南多年。天嘉四年(563)，詔命任中書侍郎回朝廷，管轄侍中省。江總歷任司徒右長(zhǎng)史，掌東宮管記，給事黃門侍郎，兼南徐州大中正。又授職太子中庶子、通直散騎常侍，東宮、中正職務(wù)不變。不久調(diào)任左民尚書，后轉(zhuǎn)任太子詹事，中正職務(wù)不變。江總因與太子徹夜暢飲，收養(yǎng)良家女子陳氏為女，太子便裝去江總住所，皇上怒而免除其職。不久復(fù)任侍中，兼左驍騎將軍。再任左民尚書，兼左軍將軍，未授職，又因公事免職。不久任散騎常侍、明烈將軍、司徒左長(zhǎng)史，調(diào)任太常卿。

　　后主繼位后，授職江總?cè)戊舨可袝诸I(lǐng)左驍騎將軍、參掌選事。又轉(zhuǎn)任散騎常侍、吏部尚書。再調(diào)任尚書仆射，參掌選事職務(wù)不變。至德四年(586)，江總加任宣惠將軍，量置佐史。不久授官尚書令，賜給鼓吹一部，加扶，其他官職未變。后主為江總作策說：“嗚呼，尚書省國(guó)政之基石，司會(huì)掌管財(cái)政經(jīng)濟(jì)，韋彪稱它們?yōu)槌⒅畼袡C(jī)，李固比之為北斗與北極。況且五曹綜理，百官協(xié)合，同領(lǐng)冢宰之責(zé)，專擅臺(tái)閣之職。惟爾學(xué)藝杰出，胸懷寬廣，品德高尚，士大夫以為楷模，文人志士，士人君子以為典范，所以能總管六官。你學(xué)問淵博，為眾人所仰望，官府八座，足為后世楷模，由你端正朝綱掌握準(zhǔn)則，正是朕所希望的。今后你要努力啊，勉力建立美善之道，幫助我治理好國(guó)家，可要千萬慎重??！”禎明二年(588)，晉號(hào)中權(quán)將軍。京城陷落后，江總?cè)胨宄紊祥_府。隋開皇十四年(594)死于江都，時(shí)年七十六歲。

　　江總曾為自己作敘，其大意為：

　　我歷任顯達(dá)之職，只是徒占其位而已，既不追求實(shí)利，也不涉足權(quán)勢(shì)。我曾撫身仰天嘆息說，莊青翟官至丞相，無事跡可紀(jì)；趙元叔只是任掌計(jì)簿的小吏，卻光耀列傳。我自從在陳朝任職以來，未曾奉承任何人，干預(yù)任何事。風(fēng)塵歲月，身處世俗之人中，多招致怨憎，宦海浮沉，都不放在心上。太建之時(shí)，國(guó)家權(quán)力被下移至眾多宵小之手，諂媚嫉妒之風(fēng)盛行，我屢被排斥罷免，面對(duì)命運(yùn)無可奈何。后主過去在東宮，留心文章的風(fēng)采，我一向承蒙開導(dǎo)，恩重如山，情深似海。后主繼位之日，時(shí)常指責(zé)我的過錯(cuò)，仰遵天文，改定各種事功，八法六典之制度，無一不親自統(tǒng)管。昔晉武帝為荀公曾作策說：“周代陳書的冢宰，今日之尚書令。”何況我的才能不及古人一半，而居位食祿不理政事則同于古人。晉太尉陸玩說：“讓我做三公，可知天下實(shí)在無人。”官位爵祿本是無意得來之物，哪里是我刻意要追求的呢？

　　少年時(shí)潛心于佛教，二十多歲時(shí)，到鐘山從靈曜寺則法師學(xué)佛法。晚年在陳朝任官，與攝山布上人交往，徹悟佛教苦空二境，再次詳習(xí)戒律，對(duì)自己維持一顆善心，對(duì)別人廣施慈悲，頗知自我勉勵(lì)，然而不愿食素，并且浸染塵世之煩勞，因此抱愧終生。

　　江總的自敘，當(dāng)時(shí)人稱之為實(shí)錄。

　　江總一向行義，性情溫和寬厚。好學(xué)，善于寫文章，尤其擅長(zhǎng)寫五言七言詩；因他潛心于文章的文采，故得后主的寵愛。他有些小詩之類，為好事者相互傳送誦讀玩賞，至今流傳。后主之世，江總?cè)卧紫?，他不理政?wù)，只是每天和后主在后宮飲酒作樂，還加上陳暄、孔范、王瑗等十余人，當(dāng)時(shí)稱他們?yōu)獒蛲嬷?。因此?guó)家日益衰敗，典章制度不健全，有上言者，就以犯罪論處，君臣昏庸腐敗，以至于國(guó)家滅亡。江總著有三十卷詩文集子，都流行于世。