匈奴族人劉聰，字玄明，又名劉載，是匈奴冒頓單于的后代。漢高祖將其宗室之女嫁給冒頓，所以他的子孫就以其母的姓作為姓氏。劉聰?shù)淖娓竸⒈?，被封為左賢王。到了曹魏時(shí)，把匈奴部族民眾分為五部，以劉豹為其左部的部帥。劉豹雖然屬于匈奴五部，但其家都居住在晉陽汾水之濱。

　　劉聰?shù)母赣H劉淵，體貌異?？齻?qiáng)壯，體力超過常人。晉朝初年他作為匈奴派出的人質(zhì)，居住在洛陽。劉豹死后，劉淵就取代他為匈奴左部主帥。后來把帥改為都尉，就授任劉淵為北部都尉。楊駿輔佐晉帝執(zhí)政的時(shí)候，授劉淵為建武將軍、五部大都督，封爵為漢光鄉(xiāng)侯。后來他因匈奴人反叛而獲罪出走塞外，官爵被免除。晉惠帝永寧初年(301)，成都王穎上表奏請(qǐng)劉淵為寧朔將軍，監(jiān)督五部軍事。

　　后來齊王司馬礒、長(zhǎng)沙王司馬..與成都王穎等人興亂，自相殘殺，北部都督劉宣等人暗中計(jì)議圖謀反叛，企圖推舉劉淵為大單于。當(dāng)時(shí)劉淵還在鄴，劉宣就派呼延攸前往把這項(xiàng)計(jì)劃告訴他。劉淵就借口參加葬喪之禮請(qǐng)求北歸，成都王司馬穎不答應(yīng)。穎是皇太弟，就授任劉淵為太弟屯騎校尉。晉惠帝討伐成都王司馬穎的時(shí)候，授任劉淵為輔國將軍、都督北城守事之職?；莸郾淮驍≈?，授劉淵為冠軍將軍，封爵為盧奴伯。不久，并州刺史司馬騰、幽州刺史王浚，起兵討伐成都王，穎軍戰(zhàn)敗。劉淵對(duì)成都王穎說：“現(xiàn)在并州、幽州二鎮(zhèn)將帥飛揚(yáng)跋扈，擁兵超過十萬之眾，恐怕不是王宮衛(wèi)隊(duì)和附近各郡兵民所能夠抵御的。我應(yīng)當(dāng)替殿下回去游說五部，集合各部義民，以赴國難?！背啥纪醴f十分高興，就授予劉淵為北單于，參丞相軍事。

　　劉淵到達(dá)左國城，劉宣等人就給他進(jìn)上大單于的稱號(hào)，二十天之內(nèi)，就集合部眾五萬人，在離石建立國都。劉淵對(duì)劉宣等人說：“自古帝王哪里會(huì)有久長(zhǎng)不變的，應(yīng)當(dāng)是在前有漢高祖，在后有魏武帝。然而晉朝人未必與我有共同之處，漢朝得到天下的時(shí)間長(zhǎng)久，恩惠與德澤都系結(jié)在民眾的心里，我又是劉漢的外甥，大概相當(dāng)于兄弟的關(guān)系，兄長(zhǎng)不在了由弟弟承接，不是也很合道理的嗎？現(xiàn)在我姑且稱國為漢，給劉后主追加尊號(hào)，以安撫天下百姓的人心。”于是遷都到左國城，自稱為漢王，設(shè)置文武百官，定年號(hào)為元熙，追加劉禪的尊號(hào)為孝懷皇帝。繼而發(fā)兵攻擊晉朝的郡縣。

　　桓帝十一年，晉朝并州刺史司馬騰來朝廷請(qǐng)求派兵，桓帝親自率領(lǐng)一萬騎兵救援司馬騰，斬殺劉淵部將綦毋豚，劉淵向南逃往蒲子。

　　晉光熙元年(306)，劉淵領(lǐng)兵進(jìn)據(jù)河?xùn)|，攻占平陽、蒲坂，就在平陽建都。晉永嘉二年(308)，劉淵稱帝，定年號(hào)為永鳳。后來，有人在汾水中找到一塊玉璽，璽上刻有“有新保之”四個(gè)字，這是王莽的玉璽。那個(gè)得到玉璽的人又在上面添刻上“淵海光”三個(gè)字，并把它進(jìn)獻(xiàn)給劉淵，劉淵認(rèn)為這是自己吉利的預(yù)兆，就把年號(hào)改為河瑞。劉淵任命劉聰為大司馬、大單于、錄尚書事，給他在平陽西邊建置單于臺(tái)。劉淵死后，他的兒子劉和繼其位。劉聰就是劉和的第四個(gè)弟弟，他殺了劉和而自立為主。

　　劉聰臂長(zhǎng)如猿，善于射箭，能夠張開三百斤力的大弓。晉朝新興太守郭頤征召他任主簿之職，委任他管理郡事。舉薦良將時(shí)，任用他為驍騎別部司馬。齊王礒又任他為國中尉。后又任左部司馬之職，不久又升為右部尉。太宰、河間王司馬..上表奏請(qǐng)授任他為赤沙中郎將。因?yàn)閯Y在鄴，劉聰害怕自己被成都王司馬穎所陷害，就前往投奔成都王穎，穎得到他非常高興，就授予他右積弩將軍之職，讓他參與前鋒戰(zhàn)事。隨后，劉聰回到左國城。劉淵稱帝以后，授予他大司馬之職，并封他為楚王。劉聰自立為帝的時(shí)候，定年號(hào)為光興。劉聰派王彌、劉曜率兵攻陷洛陽，捉住了晉懷帝，把年號(hào)改為嘉平。

　　劉聰稱帝以后，就變得非常驕奢淫暴，不斷地殺戮部下，誅殺翦滅公卿大臣，持續(xù)十多天。劉聰受納他的太保劉殷的兩個(gè)女兒為左右貴嬪，又納劉殷的四個(gè)孫女為貴人，劉氏六女所受到的寵愛，超過后宮的所有嬪妃。劉聰很少走出宮外理政，一切事情都是由中黃門接受進(jìn)奏，由左貴嬪進(jìn)行決斷。他的都水使者襄陵王攄因?yàn)轸~蟹供應(yīng)不及時(shí)，他的將作大匠望都公靳陵因?yàn)闋I建工作稍有遲緩，都被他斬于東市。劉聰沒有止境地沉溺于游獵，早出晚歸，在汾水觀看捕魚，總是燃起燭火夜以繼日。劉聰?shù)牡艿軇?.、兒子劉粲都用車載著棺木跟隨自己，冒死前去痛切地對(duì)他進(jìn)行勸諫，劉聰大怒說：“我難道成了夏桀、商紂、周幽王、周厲王嗎？要你們這幫人前來生死哭勸！”

　　當(dāng)初，劉琨來朝廷告急，晉穆帝親自統(tǒng)率大軍，令長(zhǎng)子六..攻擊劉粲等人，把他們打敗。

　　劉聰與群臣飲酒宴樂，強(qiáng)逼晉懷帝替他們逐個(gè)斟酒勸飲。晉朝光祿大夫庾珉等人謀劃在平陽策應(yīng)劉琨，于是劉聰就殺害了晉懷帝，誅斬了庾珉等人。劉聰把他的年號(hào)嘉平改為建元。當(dāng)時(shí)平陽發(fā)生地震，劉聰?shù)某缑饔^塌陷成了池沼，池里的水都變成紅色如同鮮血，紅色的霧氣直沖到天，有一條紅色的龍從水中奮起疾速飛去。天上有顆流星從牽牛星座出現(xiàn)，瀉入紫微星座，成一條龍的形狀逶迤而下，它發(fā)出的光照亮了大地，最后墜落在平陽北邊十里遠(yuǎn)的地方。墜落后看上去卻是一堆腐肉，長(zhǎng)有三十步，寬達(dá)二十七步，熏天臭氣一直傳到平陽城。腐肉旁邊經(jīng)常聽到有哭泣的聲音，晝夜都不停息。劉聰對(duì)此感到十分厭惡。不久劉聰?shù)幕屎笊乱粭l蛇和一頭虎，各自咬死人而逃走，人們四處尋找不見，不多時(shí)終于在從天隕落的腐肉旁邊發(fā)現(xiàn)了它們。

　　劉聰派遣劉曜攻陷了長(zhǎng)安，抓住了晉愍帝，把年號(hào)由建元改為麟嘉。他的兵器倉庫突然塌陷，陷入地下一丈五尺深。劉聰從上年冬天到這時(shí)，就不再接受群臣的朝賀，在后宮中建立一個(gè)小城，與宮女們游宴嘻戲，整日酒醉不醒。他冊(cè)立樊氏為上皇后，樊氏原先是劉聰?shù)膹埡蟮氖替?。?dāng)時(shí)劉聰宮中稱皇后的有四個(gè)人，佩帶皇后璽印綬帶的有七個(gè)人。阿諛諂媚之徒日益增多，收受錢財(cái)賄賂的人無所顧忌，后宮用于賞賜的財(cái)物，動(dòng)輒成千上萬。甚至讓豬頭著儒生所帶的進(jìn)賢冠，讓狗佩帶武士用的綬帶，一同升坐在劉聰?shù)淖恢?，然后讓它們互相廝斗而死，而在宮中擔(dān)任警衛(wèi)的人卻沒有人能夠進(jìn)去。平文二年(318)，劉聰死。

　　劉聰之子劉粲，承襲其位，定年號(hào)為漢昌。劉粲放縱沉溺于酒色，整天在后宮游樂放蕩，軍國之事，全都由大將軍靳準(zhǔn)決斷。靳準(zhǔn)率兵殺了劉粲，只要是劉氏的男女不分老幼都予以誅殺。靳準(zhǔn)自稱漢王，設(shè)置文武百官。不久，他被靳明所殺，靳明的部眾投降于劉淵同族兄弟之子劉曜。