元善，河南洛陽人。

　　祖父元叉，是西魏侍中。

　　父親元羅，最初擔(dān)任梁州刺史，到元叉被殺時，逃到梁國，官至征北大將軍、青冀兩州的刺史。

　　元善年幼時跟著父親到江南，他天性好學(xué)，于是通讀了五經(jīng)，尤其精通《左傳》。

　　侯景之亂時，元善到了周國。

　　周武帝十分敬重他，讓他做了太子宮尹，賜爵為江陽縣公。

　　他常常拿經(jīng)書教授太子。

　　開皇初年，做內(nèi)史侍郎。

　　高祖每當(dāng)看見他就說：“一表人才?。　狈彩顷愂鍪吕淼淖鄷?，讀來抑揚(yáng)頓挫，令人注目相看。

　　陳國派使臣袁雅來問候，皇上命元善到館舍中接受國書，袁雅出門時見元善卻不行禮。

　　元善說過去辦事有敬拜的禮節(jié)，袁雅無話可答，就向他下拜，行禮后就離去了。

　　后來又升為國子祭酒。

　　皇上曾經(jīng)到學(xué)校行拜師之禮，命元善講《孝經(jīng)》。

　　于是元善詳細(xì)陳說書中的內(nèi)容與道理，同時又用含蓄的話來勸諫皇上。

　　皇上十分高興地說：“聽了江陽縣公的一番話，令人振奮。”皇上賞給了元善一百匹絹，一套衣服。

　　元善的精通廣博，次于何妥，但是他風(fēng)流蘊(yùn)藉，舉止瀟灑，話音清楚明朗，聽的人可以忘記疲倦，因此后輩們都紛紛來到他的門下。

　　何妥時常心中不服，想使元善折服。

　　因?yàn)樵浦v《春秋》，剛一開講，儒生們就全到齊了。

　　元善私下對何妥說：“人的名望已經(jīng)決定，希望你不要使我為難?！焙瓮状饝?yīng)了。

　　到了講學(xué)的場所，何妥便援引古今的疑難來發(fā)難，元善大多不能回答。

　　元善心里很忌恨，兩個人因此有隔閡。

　　元善認(rèn)為高赹有做宰相的才能，曾經(jīng)對皇上說：“楊素粗俗，蘇威怯懦，元胄、元..，是如同鴨子一樣的小人。

　　可以交給國家大事的人，只有高赹?！被噬袭?dāng)時認(rèn)為是對的，到了高赹有了罪過，皇上因?yàn)樵圃?jīng)為高赹說過話，很是責(zé)怪抱怨他。

　　元善憂慮害怕，以前就患有消渴病，于是病重而死，死時六十歲。