陶潛字淵明，也有的說(shuō)字深明，名元亮，尋陽(yáng)柴桑人，是晉朝大司馬陶侃的曾孫。年少時(shí)就有高雅的志趣，他房舍邊有五棵柳樹(shù)，于是就寫(xiě)了《五柳先生傳》：“先生不知是何許人，不清楚他的姓名。安閑恬靜不愛(ài)說(shuō)話，不羨慕名譽(yù)利祿。好讀書(shū)，而不作過(guò)深研究，每當(dāng)對(duì)書(shū)中意思有了自己的領(lǐng)會(huì)，便高興得忘了吃飯。生性愛(ài)飲酒，但家貧不能常有。親戚故友知道他的嗜好，有時(shí)就擺酒請(qǐng)他去，他一去就要把酒喝完，拿定主意一醉方休。喝醉了就走，一點(diǎn)兒也不留戀。家中四壁空空，房屋擋不住風(fēng)吹日曬，粗毛短衣滿(mǎn)是破洞和補(bǔ)丁，鍋碗里經(jīng)?？湛帐幨帲麉s安然自得。常寫(xiě)文章來(lái)自?shī)剩⒂脕?lái)表示自己的志向，把得失全都忘記，就這樣過(guò)一輩子?！比绱藬⒄f(shuō)，是用來(lái)形容自己，當(dāng)時(shí)的人們都說(shuō)這是他的真實(shí)寫(xiě)照。

　　父母年邁，家境貧寒，被任用為州祭酒，受不了官場(chǎng)那一套，不久便辭職回家。州里征召他去作主簿，他不去任職，自己種田養(yǎng)活自己，于是變得體弱多病。江州刺史檀道濟(jì)去看望他，他瘦弱不堪臥病在床已經(jīng)多天了。道濟(jì)對(duì)他說(shuō)：“賢者處世，天下無(wú)道就隱居，有道就出來(lái)做事。如今你生在文明昌盛之世，為何這樣自討苦吃呢？”他回答說(shuō)：“我怎敢自認(rèn)是賢士，志趣也沒(méi)有那么高啊?！钡罎?jì)送給他糧食和肉，陶潛揮手讓他回去。

　　后來(lái)作鎮(zhèn)軍、建威參軍。他對(duì)親朋說(shuō)：“我想暫且作幾天官吏，掙幾個(gè)歸隱生活的費(fèi)用，是否可以呢？”上司聽(tīng)說(shuō)了，就派他去作彭澤縣令。他不帶家眷，送一個(gè)仆人給他的兒子，給兒子寫(xiě)信說(shuō)：“你每天的生活費(fèi)用，難以自給，現(xiàn)在派這人去，幫你勞動(dòng)，他也是人家父母的孩子，你要好好對(duì)待他?！碧諠撟尠芽h里的公田全都種上釀酒用的秫稻，妻子一再請(qǐng)求種點(diǎn)吃飯的粳稻，他才讓把二頃五十畝種秫稻，五十畝種粳稻。

　　郡中派督郵來(lái)縣里檢查，縣吏稟告陶潛要穿戴整齊去見(jiàn)督郵。陶潛感嘆說(shuō)：“我不能為五斗米的俸祿向鄉(xiāng)里小人彎腰屈背?！碑?dāng)天就丟下官印辭去職務(wù)，并寫(xiě)下《歸去來(lái)》以抒發(fā)他的心緒，辭中寫(xiě)道：

　　“歸去來(lái)兮，田園將蕪胡不歸？既自以心為形役，奚惆悵而獨(dú)悲？悟已往之不諫，知來(lái)者之可追。實(shí)迷途其未遠(yuǎn)，覺(jué)今是而昨非。舟遙遙以輕..，風(fēng)飄飄而吹衣，問(wèn)征夫以前路，恨晨光之熹微。乃瞻衡宇，載欣載奔，僮仆歡迎，稚子候門(mén)。三徑就荒，松菊猶存，攜幼入室，有酒盈缶尊。引壺繡以自酌，眄庭柯以怡顏，倚南窗以寄傲，審容膝之易安。園日涉以成趣，門(mén)雖設(shè)而常關(guān)。策扶老以流憩，時(shí)矯首而遐觀。云無(wú)心以出岫，鳥(niǎo)倦飛而知還。景翳翳以將入，撫孤松而盤(pán)桓。

　　“歸去來(lái)兮，請(qǐng)息交以絕游，世與我而相違，復(fù)駕言兮焉求。悅親戚之情話，樂(lè)琴書(shū)以消憂。農(nóng)人告余以春及，將有事于西疇?；蛎碥?chē)，或棹孤舟，既窈窕以尋壑，亦崎嶇而經(jīng)丘。木欣欣以向榮，泉涓涓而始流，善萬(wàn)物之得時(shí)，感吾生之行休。

　　“已矣乎，寓形宇內(nèi)復(fù)幾時(shí)，曷不委心任去留，胡為遑遑欲何之。富貴非吾愿，帝鄉(xiāng)不可期。懷良辰以孤往，或植仗而蕓籽。登東皋以舒嘯，臨清流而賦詩(shī)。聊乘化以歸盡，樂(lè)夫天命復(fù)奚疑?！?br />
　　義熙末年，征召他為著作郎，他不去赴任。江州刺史王弘想結(jié)識(shí)他，未能找到機(jī)會(huì)。陶潛曾到廬山去，王弘讓陶潛的舊友龐通之帶著酒具在半道栗里等他。陶潛腳有毛病，讓一個(gè)弟子和兩個(gè)兒子用一頂小轎抬著他。走到栗里，便欣然和龐通之一起飲酒，一會(huì)兒王弘來(lái)到，陶潛也沒(méi)有表示不快。

　　先前，顏延之為劉柳后軍功曹，在尋陽(yáng)和陶潛很有交情。后來(lái)作始安郡太守，經(jīng)常去看望陶潛，每次去兩人都要痛痛快快喝醉為止。而刺史王弘想請(qǐng)延之來(lái)坐坐，竟一天也等不來(lái)。延之臨走，給陶潛留下二萬(wàn)錢(qián)，陶潛一下子全都存放到賣(mài)酒的那里，以便今后天天來(lái)打酒。曾有一次九月九沒(méi)酒喝，就跑出來(lái)在屋旁菊花叢中枯坐良久。碰巧王弘送酒來(lái)，于是馬上痛飲，直到喝醉才回去。

　　陶潛不懂音樂(lè)，卻擁有一張素琴，每當(dāng)酒喝得痛快，就擺出來(lái)?yè)崤獛紫乱允惆l(fā)情懷。來(lái)訪者無(wú)論貧富，只要有酒就拿出來(lái)一塊兒喝。陶潛如果先醉了，就對(duì)客人說(shuō)：“我醉了要睡覺(jué)，你先回去吧?！本褪沁@樣天真直率。本郡的軍官去探望陶潛，碰上他的酒剛釀好，見(jiàn)他從頭上摘下葛巾來(lái)濾酒，濾完后，又戴在頭上。

　　陶潛年輕時(shí)作小官，無(wú)論出仕還是退隱都不注意名聲操守，自以為曾祖作晉朝的宰輔大臣，恥于屈身侍奉新朝，自宋武帝的江山日漸鞏固，便不肯出去作官。所寫(xiě)的文章，都注明寫(xiě)作年月，自晉義熙以前，寫(xiě)明晉朝年號(hào)；自宋永初以后，只用甲子紀(jì)年。他給兒子寫(xiě)信述說(shuō)自己的心志，并作訓(xùn)戒說(shuō)：

　　“我已年過(guò)五十，而受窮苦熬煎。性格剛直而能力不濟(jì)，與外界多不相合，一任自己的性情行事，必會(huì)招致世人的非議。很快就要離開(kāi)這個(gè)世界了，讓你們從小就受饑寒。經(jīng)常感慨孺仲賢妻的話，自己圍著破棉絮，在兒子面前又有什么慚愧的。已經(jīng)是這樣過(guò)一輩子了。只是遺憾鄰里間沒(méi)有第二個(gè)孺仲，家中沒(méi)有老萊子那樣的賢妻，懷著這種苦心，獨(dú)自深為悵惘。從小喜歡讀書(shū)，又愛(ài)閑靜，讀書(shū)如有所得，便高興得忘了吃飯；見(jiàn)到樹(shù)木蔭影交錯(cuò)，聽(tīng)見(jiàn)各個(gè)季節(jié)的鳥(niǎo)兒不同的鳴叫，心里就會(huì)感覺(jué)舒暢。曾經(jīng)說(shuō)如果五六月間臥于北窗下，突然有一陣涼風(fēng)吹拂，就自認(rèn)為安閑自在如同上古先民。見(jiàn)識(shí)淺薄，歲月一天天過(guò)去。自從患病以來(lái)，身體逐漸衰弱，親朋故舊都沒(méi)有忘了我，常常送藥為我救治，但自忖怕是壽限不長(zhǎng)了。你們還都年幼，家里窮雇不起傭人，打柴挑水的日常勞動(dòng)，什么時(shí)候能少得了呢。心里總丟不下這些，但又能說(shuō)什么呢。雖然不能和你們?cè)俟餐钤谌耸?，但是你們要常想想四海之?nèi)皆兄弟的道理。鮑叔、管仲，分錢(qián)財(cái)從不互相猜疑；歸生、伍舉，坐在荊條上共敘舊情，于是就能把壞事變好事，化不利為有利。和別人尚能如此，何況同一個(gè)父親的兄弟之間呢。潁川韓元長(zhǎng)，是漢末名士，身居卿相，活到八十歲，兄弟在一起生活，直到老年。濟(jì)北汜稚春，是晉朝有操守的人，一連七代兄弟們不分家而共同擁有財(cái)產(chǎn)，家里人都沒(méi)有怨言?！对?shī)經(jīng)》中說(shuō)：‘高山仰止，景行行止?！銈兌家米詾橹??！?br />
　　又寫(xiě)下《命子詩(shī)》送給兒子們。

　　元嘉四年(427)，朝廷又要征召他作官，正在這時(shí)他去世了。世人稱(chēng)他為靖節(jié)先生。他妻子翟氏，與他志趣相投，也能安貧樂(lè)道，和他前后相隨耕耘田園。