元叉字伯亻雋，小名夜叉。靈太后臨朝聽政，因元叉是妹夫，任命他為通直郎。叉的妻子被封為新平君，后改封馮翊君，任女侍中。元叉的女兒早夭，靈太后追封她為鄉(xiāng)主。元叉累升至加侍中、領(lǐng)軍將軍。他在門下兼管總禁兵，深被靈太后所信任。

　　太傅、清河王元懌因是皇室至親和有賢德而在朝輔政，他經(jīng)常想要罷免元叉。元叉便讓通直郎宋維出面誣告說，司染都尉韓文殊準(zhǔn)備叛亂，立懌為帝，元懌因此連坐被關(guān)了起來。后來反復(fù)審查沒有實(shí)據(jù)，雖然元懌免于受責(zé)，但還是派兵士將他看守在京西別館中。過了好久，元叉仍害怕元懌最終成為自己的對頭，便和侍中劉騰密謀，以欺詐的辦法讓主食中黃門胡度、胡定一起誣告元懌，說“：元懌送給我們金帛，讓把毒藥放在皇帝的食物中來毒害皇帝?！眲Ⅱv就把他們的話轉(zhuǎn)奏皇帝。明帝相信他們的話，便坐在顯陽殿。劉騰關(guān)閉了永巷門，靈太后出不來。當(dāng)元懌入宮時(shí)，在含章殿后面遇到元叉，元叉令宗士和直齋上前扯住元懌的衣袂，把他帶到含章東省。劉騰宣稱皇帝有詔召集公卿議事，于是以大逆論處。公卿們都害怕元叉，沒有人敢提出異議。只有游肇堅(jiān)決不同意。元叉、劉騰只管帶著公卿們的討論結(jié)果入宮向皇帝報(bào)告，半夜里殺了元懌。

　　于是，他們偽造了靈太后的讓位詔書，元叉便跟太師、高陽王雍等共同輔政。他常常在宮中值日，明帝稱他為“姨父”。從此以后，百官們都惶惶不安，不敢出頭說話?；实垡凭踊找舻?，元叉也住在殿的右側(cè)，他用盡辦法來取悅于皇帝，得以自由進(jìn)出宮中。他總是讓勇士們拿著刀劍走在他的前后。元叉又在千秋門外的廠下用木頭建造了一座木柵欄，有時(shí)進(jìn)入宮殿時(shí)，在里面休息，派心腹嚴(yán)加防守，以防備突發(fā)事件。

　　元叉起初專制朝政時(shí)，虛情假意自我掩飾，裝出十分勤勞王事和謙虛禮待下士的模樣。得志之后，便驕橫而又剛愎自用，沉迷于酒色之中，任意封官和廢黜，他在宮廷中自己私設(shè)倉庫親自掌管，里面裝滿金錢珍寶。元叉又曾經(jīng)讓婦女躺在送飯的車子里，上面用帕子蓋住，進(jìn)入宮內(nèi)，出去的時(shí)候也是如此。值班的衛(wèi)士雖然知道，但沒人敢說。姑姑姐姐家的女子，他都一同淫亂，不加區(qū)別。政事怠惰，制度不肯遵從。州鎮(zhèn)官員大都不稱職，于是天下便亂了起來。元叉自知行為不合法，擔(dān)心被罷免。便暗中派遣堂弟洪業(yè)，召集武州人姬庫根等人一起宴飲，進(jìn)而相互盟誓，要他們發(fā)動叛亂，朝廷就會委派自己當(dāng)大將軍前去討伐，由此共為表里，這樣可以保證站穩(wěn)腳跟。姬庫根等人都贊同他的話，他便厚贈姬庫根等人財(cái)物，送回州里，跟洪業(yè)一起買馬。

　　自從劉騰死后，防衛(wèi)比較松懈，元叉也覺得比較安心了，經(jīng)常在外面住宿，每天出游，在其他地方留連忘返。靈太后也略有察覺。正光五年(524)秋，靈太后對明帝說要告訴群臣，請求出家，到嵩山的閑居寺去，要親自削發(fā)?；实酆腿撼即篌@，叩頭流淚。眾人便和太后密謀除掉元叉?；实郾銓υ媪髦鴾I，說了太后想要出家，自己感到憂慮和恐懼。元叉便勸皇帝順從太后的心意。于是，太后多次坐在顯陽殿聽政，二宮之間不再有障礙。元叉舉薦親屬元法僧任徐州刺史，元法僧以徐州反叛。靈太后多次提起這件事，元叉深感慚愧和后悔。丞相、高陽王雍雖然職位高于元叉，卻很害怕他。正好太后和明帝出游洛水，趁便前往元雍家里，共同商量除去元叉的辦法。后來元雍跟從皇帝朝見太后，便對皇太后說，元叉父子權(quán)力太重。太后說：“是的。元郎如果真是忠于朝廷，為什么不解除軍權(quán)，以其他職務(wù)輔助朝政呢？”元叉聽說以后十分害怕，便脫下冠蓋請求解除軍權(quán)。于是任命元叉為儀同三司、尚書令、侍中、領(lǐng)左右侍從。

　　元叉雖已除去兵權(quán)，但仍總管朝廷內(nèi)外大事，不擔(dān)心被罷免。這時(shí)又有宦官張景嵩、劉思逸、屯弘昶、伏景一起商量要除去元叉。張景嵩因?yàn)橹阑实鄣膵邋送鈶z受到皇帝的寵愛，就對她說，元叉正準(zhǔn)備害死她。女嬪就向皇帝哭訴說“：元叉不僅想殺害我，也準(zhǔn)備謀害陛下?！被实巯嘈帕怂脑?。后來元叉外出住宿，便免除他的侍中職務(wù)。早晨他想要進(jìn)宮，守門人不放他進(jìn)去。不久就將他除名。

　　起初，咸陽王禧因謀逆的罪名被殺，他的兒子元樹逃奔梁國，梁封他鄴王。當(dāng)元法僧反叛以后，元樹寫信給公卿百官們，揭露元叉的罪惡，信中說“：元叉本名為夜叉，他的弟弟元羅實(shí)名是羅剎。夜叉、羅剎，這兩種鬼都吃人，如果不是遇到黑風(fēng)就會一起漂起墜落。嗚呼魏國，遭此二災(zāi)！惡木下和盜泉水，不休息和不飲用，名勝之地聽到梟叫，就不進(jìn)去不作為，何況兄弟都起這種名字，說明能吞食萬物，時(shí)間長久暴露，才會相信這些話?！痹姹贿h(yuǎn)近的人所厭惡竟然到了這種地步！

　　后來靈太后曾經(jīng)對左右侍臣們說：“劉騰、元叉以前曾經(jīng)向我索要鐵券，希望能夠免除死罪，我故意拖著不給他?！敝袝崛隧n子熙答道“：我聽說殺他或讓他活下來，豈在于給或不給。陛下以前雖然不給，如何解釋今天不殺？”靈太后聽說后悵然不已。不久，有人告發(fā)元叉和他弟弟元爪準(zhǔn)備謀反，先派他的堂弟洪業(yè)率領(lǐng)六鎮(zhèn)投降的民戶在定州造反，元叉又讓人勾結(jié)魯陽一帶的各蠻族人到伊闕騷擾，元叉兄弟作為內(nèi)應(yīng)，已經(jīng)定好起事時(shí)間了，并且得到元叉親自寫的信件。靈太后因?yàn)樵媸撬拿梅?，不忍心立即處決。群臣堅(jiān)持要嚴(yán)辦，明帝也贊同他們的意見，靈太后便聽從了。于是元叉和他弟弟元爪被賜死在家里。太后又因?yàn)槊妹玫木壒?，仍追贈元叉為尚書令、冀州刺史?br />
　　元叉的兒子名舒，任秘書郎。元叉死后，他逃亡投奔梁朝，官至征北大將軍，青、冀兩州刺史。