元楨的兒子元英，很懂事而又聰明機敏，善于騎射，懂音律，也略知一點醫(yī)術(shù)。孝文帝時，任梁州刺史?；实勰险?，他擔(dān)任漢中別道的都將。后來皇帝駕臨鐘離，元英認為皇帝親征，勢壓東南方，漢中有可乘之機，上表請求追擊討伐，皇帝允許他的請求。因功遷為安南大將軍，賜爵為廣武伯。

　　宣帝即位，任命他為吏部尚書，因前后所立下的軍功，晉爵位為常山侯。不久又下詔讓元英帶領(lǐng)軍隊南征，大敗梁朝曹景宗的軍隊。梁朝司州刺史蔡道恭憂慮而死，三關(guān)的守軍棄城而退。當(dāng)初，孝文帝攻下漢陽，元英立有戰(zhàn)功，孝文帝就答應(yīng)恢復(fù)南安王的封號。當(dāng)被陳顯達打敗以后，這件事就不提了。這次南征之后，宣武帝大喜，便恢復(fù)了他世襲的王爵，改封為中山王。

　　不久，梁軍入侵肥梁，朝廷下詔讓元英帶領(lǐng)十萬軍隊討伐，所至之處可聽其相機行事。元英上表陳述有關(guān)事宜，便攻下陰陵，斬了梁將二十五人，殺賊兵首級五千多顆，又在梁城接連打敗梁軍，斬了梁國偏將四十二人，殺死、抓獲以及淹死的近五萬人。梁國中軍大將軍臨川王蕭宏、尚書左仆射柳忄炎等五員大將沿淮河向東逃走。共繳獲米四十萬石。元英一直追趕到馬頭，梁國馬頭戍主將棄城逃跑，于是圍困了鐘離。朝廷下詔說，出師時間已久，令元英作回師的準備。元英上表說“：原預(yù)期到二月底、三月初，理應(yīng)攻克敵人。但從本月一日以來，陰雨連綿，可謂天違人意。然而王者出師，舉動不易，不能因稍有滯留，就產(chǎn)生異議。愿上奏朝廷，特加開恩，以圖長遠謀略，略為放寬，假以時日，不要讓造山之功，中途而廢。”到四月間，大水暴漲，沖壞橋梁，元英和眾將狼狽逃出，士卒死者十分之五六。元英到揚州后，派使者送去符節(jié)、衣冠、貂蟬、印綬，朝廷下詔交付法司。有關(guān)方面上奏說，元英謀算不周失利，應(yīng)當(dāng)處死。朝廷下詔赦免死罪，削職為民。

　　后來京兆王元愉謀反，朝廷恢復(fù)元英的封爵，任命他為使持節(jié)、假征東將軍、都督冀州諸軍事。元英尚未出發(fā)而冀州已平息。

　　當(dāng)時郢州的中從事督榮祖暗中引導(dǎo)梁軍，以義陽來接應(yīng)，三關(guān)的守軍都以據(jù)守的關(guān)城投降梁人。郢州刺史婁悅也占城自守。縣瓠人白早生等殺了豫州刺史司馬悅，占據(jù)城池投降南朝。梁將齊茍兒領(lǐng)軍守衛(wèi)縣瓠。司馬悅的兒子娶華陽公主為妻，這次都被抓走。朝廷下詔任命元英為使持節(jié)、都督南征諸軍事、假征南將軍，從汝南出兵?；实垡驗樾蠋n多次打敗了白早生，所以令元英南下義陽。元英因軍隊人少，多次上表請增派軍隊，皇帝不答應(yīng)。因此元英便和邢巒分兵一起進攻懸瓠，攻克以后，再領(lǐng)軍南下。到達義陽時，準備奪取三關(guān)。元英說了他的計策“：三關(guān)相依，猶如左右手，如攻克一關(guān)，那兩關(guān)不攻而定。攻難的不如攻易的，東關(guān)容易攻，應(yīng)當(dāng)先取下，這也就是黃石公所說的，戰(zhàn)如大風(fēng)發(fā)作，攻如大河決堤啊！”元英擔(dān)心梁軍聚集力量保護東關(guān)，便派長史李華帶領(lǐng)五統(tǒng)軍隊進攻西關(guān)，以分散梁軍力量。他自己率領(lǐng)軍隊攻向東關(guān)。結(jié)果果然和元英預(yù)計的一樣，抓住了梁軍大將六人，支將二十人，俘虜士兵七千，米四十萬石，軍用充足。回朝以后，被授予尚書右仆射。去世后，追贈司徒公，謚為“獻武王”。