元徽是元鸞的兒子，字顯順，粗知文史，頗有為官之才。宣武帝時，襲封王爵，任河內(nèi)太守。在郡時治理得清凈嚴(yán)整，在當(dāng)時很有聲譽。明帝時，擔(dān)任并州刺史。早先，并州夏天受了霜災(zāi)，很少有人安于本業(yè)，元徽便要開倉賑濟，文武官員們都出來勸諫和阻止。元徽說“：原先汲長孺當(dāng)郡守時，還立即開倉，救人災(zāi)禍。況且我是皇室近親，受封為大藩，怎能夠拘于成法而不救人之危困呢！”他便先行賑濟，然后上奏朝廷。明帝嘉獎了他，加封他為安北將軍。汾州的山胡人過去時常出來擄掠，自從元徽到郡以后，他們便相互告誡，不要到鄰州去騷擾。汾州、肆州的百姓也大多來找元徽投訴，愿意接受他的裁決。又轉(zhuǎn)任秦州刺史，回京都時，官吏和百姓們都攀著車子哭泣，難以控制自己的感情。元徽使用的車破爛，馬也很瘦弱，還是他原先從京城帶來的舊物，見到的人無不贊嘆他的清廉節(jié)儉。

　　改任為度支尚書，兼吏部尚書，不久又當(dāng)了正尚書。元徽認(rèn)為選拔官員的目的在于得到合適的人才，如果因年限而造成有些年停止選舉人才，這就有悖于舊制。但是原法實行時間很久了，難以立即革除，他便采取德行相同的根據(jù)年限長短作為任用的先后，而勞績相同的先晉升那些有德行的人，當(dāng)時人認(rèn)為是比較合理公平的辦法。又委任為侍中，其余官職照舊。元徽曾上表請求擔(dān)任一個州的太守。天下士人聽后無不嘆息，都說“：城陽王離開選部，貧賤者還有什么希望！”抱怨和感嘆的聲音，很快傳到朝廷。于是仍讓他兼任吏部尚書。屢遷至尚書令。

　　當(dāng)時靈太后專制朝政，朝中綱紀(jì)敗壞，元徽既為太后所寵信，卻沒有什么建樹來輔佐朝廷，又跟鄭儼之流同結(jié)一黨。外表顯得柔順謹(jǐn)慎，內(nèi)心多是相互猜忌，那怕瞪上一眼的不滿，也要尋機報復(fù)，有識者都十分不滿。他又設(shè)法防備妻子于氏，于氏因而和廣陽王元深私通。當(dāng)元深受委任掌管軍隊時，經(jīng)常有表啟上奏，論及元徽的罪過，雖然也有誣告和毀壞他的名聲之處，但也有許多是實有其事的。

　　莊帝繼位，被任命為司州牧。不久又任司徒，仍兼司州牧。元顥入洛時，元徽跟從莊帝北行。當(dāng)車駕回京時，因有預(yù)謀的功績，被任命為侍中、大司馬、太尉公，加給羽葆鼓吹，增加的食邑連同從前的共二萬戶。元徽上表辭去官職和封號，前后多次上表。元徽因為是莊帝親信的侍臣，內(nèi)心害怕爾朱榮等，所以才會上表辭官。莊帝明白他的心意，同意他辭去封號，不讓他辭去官職。元徽的后妻是莊帝舅舅的女兒。侍中李..，是莊帝姐姐的女婿。元徽本來就善于獻(xiàn)媚取寵，很會取悅于人，他身負(fù)朝廷內(nèi)外的重望，其他宗室親信，沒有人能和他相比。他便和李..等人勸告莊帝除掉爾朱榮。莊帝原先也有這個意圖。爾朱榮死后，爾朱世隆等人的力量仍聚集不散。朝廷任命元徽為太保，仍任大司馬、宗師、錄尚書事，總管內(nèi)外事務(wù)。元徽原以為爾朱榮死后，枝葉自然散亡。當(dāng)爾朱氏宗族聚集起來圖謀叛亂時，元徽不知道該用什么辦法才行，只是憂慮和恐懼不安而已。他性格又特別嫉妒別人，不喜歡有人在他前頭露面，每次入宮參與謀略，都獨自和皇帝一起作決定。朝臣們有上奏陳述軍國大政謀略的，他都勸告皇帝不要聽從。他總是說“：小賊何必?fù)?dān)心不能除去？”又特別吝惜費用，當(dāng)時凡有所賞賜，都特別少薄，或者說時多，中途又削減，或給過以后又討回去。莊帝對自己特別節(jié)儉，尤其受到元徽的贊同。太府少卿李苗，在元徽任司徒時他擔(dān)任司馬，元徽和他相交深厚。李苗每次進獻(xiàn)忠言時，元徽多數(shù)不采納。李苗對人家說“：城陽王原來已是蜂目，連豺聲也將要露出來了?！碑?dāng)爾朱兆入京時，侍衛(wèi)們都逃散了，莊帝步行走出云龍門，見元徽騎馬奔過去。莊帝連連大聲喊叫，元徽頭也不回，只顧自己逃走。于是，元徽逃到了山南，來到舊吏寇彌的家里。寇彌表面上雖然表示接納，心里卻十分不安。他便說了許多話來恐嚇元徽，對他說：“官家的捕手馬上就要來了。”讓他躲到別的地方，又派人在路上殺害了他，把尸體送到爾朱兆那里。孝武帝初年，追贈為使持節(jié)、侍中、太師、錄尚書事、司州牧，謚為“文獻(xiàn)”。

　　元徽的兒子元延襲了封爵。齊國受禪時，依例降爵。