慕容白曜是慕容晃的玄孫。他的父親慕容琚，任官時(shí)以清廉著稱，賜爵高都侯。慕容琚在任尚書(shū)左丞時(shí)去世，謚號(hào)“簡(jiǎn)”。

　　白曜年輕時(shí)為中書(shū)吏，因淳厚、正直，做了宮中給事并繼承了父親的爵位，后來(lái)又升遷為北部尚書(shū)。文成帝死后，慕容白曜與乙渾一起執(zhí)掌朝政，升為尚書(shū)右仆射，晉爵南鄉(xiāng)公。

　　宋徐州刺史薛安都、兗州刺史畢眾敬一起以城來(lái)歸附，鎮(zhèn)南大將軍尉元、鎮(zhèn)東將軍孔伯恭前去接受二城。但是宋東平太守申纂屯兵無(wú)鹽，并州刺史房崇古屯兵升城，阻止大使前去。皇興初年，加封慕容白曜為持使節(jié)、都督諸軍事，征南大將軍，晉爵上黨公。領(lǐng)兵屯守..郂，作為各軍的后繼。他帶兵在無(wú)鹽攻打申纂，奪取了無(wú)鹽城東郭。申纂倉(cāng)皇逃跑，白曜派兵追擊，抓住了申纂。他又回兵攻打升城。肥城守兵主將聽(tīng)到慕容白曜的軍隊(duì)來(lái)了，便棄城逃走，慕容白曜的軍隊(duì)進(jìn)了肥城得到三十萬(wàn)石糧食。他又領(lǐng)兵攻下麋溝、垣苗二處戍鎮(zhèn)，得糧十多萬(wàn)斛，因此軍糧充足。原先，淮陽(yáng)公皮豹子多次攻打垣苗都沒(méi)能成功，慕容白曜在一旬之內(nèi)奪取了四座城池，威震齊地。獻(xiàn)文帝下詔贊賞他。房崇古盤(pán)踞升城不投降，慕容白曜率兵逼近升城，殺了幾百人，房崇古趁夜逃走，白曜撫慰了升城人，百姓紛紛歸附于他。他抓獲了房崇古的母親和妻子，以禮待之。宋派將領(lǐng)吳喜公攻打彭城，鎮(zhèn)南大將軍尉元請(qǐng)求朝廷派援兵，獻(xiàn)文帝下詔讓慕容白曜前去。白曜到達(dá)瑕丘便生了病，因此停留在那里。這時(shí)房崇古和堂弟房法壽盜取宋盤(pán)陽(yáng)城，用以贖房崇古的母親和妻子。慕容白曜派將軍長(zhǎng)孫觀等人率騎兵自馬耳關(guān)前去盤(pán)陽(yáng)。長(zhǎng)孫觀到了盤(pán)陽(yáng)，各縣都前來(lái)歸降。慕容白曜從瑕丘進(jìn)攻歷城?；逝d二年(468)，崔道固及兗州刺史梁鄒的守將劉休賓一起自縛投降。慕容白曜將他們都釋放了，并送崔道固、劉休賓及他們屬下到京都，后來(lái)又將兩城的有名望的人遷到下館，朝廷設(shè)置了平齊郡懷寧、歸安二縣，讓遷來(lái)的人住在城中。其余的都作為奴婢，分賜給百官。慕容白曜雖在軍旅，但待人接物寬容和氣又有禮貌，他抓到了崇古的母親、妻子，申纂的婦女都另設(shè)營(yíng)安置，不讓士兵喧擾。到了攻克東陽(yáng)時(shí)，抓獲沈文秀，繳獲了八十五萬(wàn)斛糧食。這次作戰(zhàn)，前后用三年時(shí)間，雖然修工事、攻城、追擊敵人，士兵有死傷，但沒(méi)有人怨恨和叛逃。于是三齊人歡欣鼓舞，安居樂(lè)業(yè)。攻克東陽(yáng)那天，因?yàn)樯蛭男阗瓢?，不肯下拜，慕容白曜生氣而毆打沈文秀，只有這件事受到人們的譏諷。慕容白曜因功而官拜開(kāi)府儀同三司、都督、青州刺史，晉爵濟(jì)南王。

　　起初，乙渾專權(quán)，白曜依附過(guò)乙渾，后來(lái)追查起來(lái)就成為罪責(zé)。皇興四年(470)被殺，說(shuō)他陰謀反叛。當(dāng)時(shí)的議論都認(rèn)為這是冤枉的。