袁翻，字景翔，陳郡項(xiàng)地人。父親袁宣任宋青州刺史沈文秀的府主簿，跟隨沈文秀歸順北魏。而大將軍劉昶自稱是袁宣外祖父劉淑的近親，讓袁宣與他的府咨議參軍袁濟(jì)認(rèn)作本家。袁宣當(dāng)時(shí)孤單寒微，于是依附袁濟(jì)。后來，袁翻兄弟們官位顯達(dá)，與袁濟(jì)的兒子袁..、袁演互相爭(zhēng)著說自己是袁姓的正支；袁..兄弟便訴諸公府，以排斥袁翻家的這一支。

　　袁翻從小進(jìn)入皇家的藏書的地方，后被徐紇舉薦，李彪援引，任著作佐郎，參與史料的整理和撰寫。以后，又任尚書殿中郎。正始初年，朝廷命尚書門下在金墉中書外省考核官吏的律令，袁翻與門下錄事常景、孫紹、廷尉監(jiān)張彪等人都在評(píng)議的范圍之內(nèi)。后來，任豫州中正。

　　這時(shí)，朝廷修建明堂以宣教政令，袁翻上疏建議說：

　　“對(duì)于明堂，古往今來的學(xué)者們議論得夠詳備了。唐堯、虞舜以上，事情難于全部弄清；夏、商以來，可以考證了解?！吨芄倏脊ぁ芬粫涊d著有關(guān)的事情，談起夏、商兩代的名分制度，怎么能會(huì)錯(cuò)誤？由此可以知道明堂共有五室，這是堯、舜、禹三代都一樣的。配上帝王的肖像和事跡，意義就很明白了。明堂有九室的說法，出自《戴禮》一書，探本求源，不知道它的出處。而漢因襲此說，想自成一代說法。所以，鄭玄說：周人建明堂五室，合乎五行的數(shù)目。

　　“禮儀和制度不合適，就應(yīng)該變革，何必仍恪守舊制！我認(rèn)為明堂應(yīng)按周代制度修建五室?！?br />
　　后來，朝廷又議論戍守邊疆的事，他上表陳奏說：

　　“沿邊各州郡，官位到了便被委派，軍階到了就被任用?；蛘咴夥甑赖聰?，才能平庸的凡夫俗子，或者遇上貪得無厭的無恥惡棍，不知道愛護(hù)撫恤百姓的道理，只知道殘酷地役使壓榨人民的方法。名義上要加強(qiáng)邊地的巡邏和戍守，多設(shè)置將帥首領(lǐng)，實(shí)際上或者任用親信們的姻親，或者接受別人的賄賂請(qǐng)托而委以官職。這些人都沒有守邊御敵的辦法，只有勾結(jié)商人，聚斂財(cái)貨的心思。那些勇敢的士兵，被他們驅(qū)趕著搶掠百姓，一遇到敵人，便馬上成為俘虜。如果抓住了敵人，就占為己有。那些老幼病殘的兵士，多少懂得一點(diǎn)打鐵的技術(shù)，會(huì)一點(diǎn)伐木除草的本領(lǐng)，無不把他們從軍營中找出來，讓他們干各種各樣的苦役。或者到高山上去砍伐樹木，或者到平地去割草，來回販賣，士兵們不斷在道路上碰上。這些人俸祿不多，資產(chǎn)也很有限。將他們的絹帛收繳，只給一些空頭的糧食。用盡他們的力氣，卻讓他們穿很單薄的衣服；用他們替自己做工，卻克扣他們的糧食。從冬到夏，加上疾病的折磨，死在溝壕中的常常十有七八。所以，吳、楚間的南朝駐軍看清了我方邊備的虛實(shí)，都說魏軍糧食匱乏，軍隊(duì)疲憊，容易乘機(jī)侵犯。因而，常常進(jìn)攻我方的邊境。多年以來，將士甲胄生蟣。大批軍隊(duì)，日費(fèi)千金，積弊之深，到了這種地步！究其原因，都因?yàn)檫叺厝斡貌坏闷淙耍月映山裉斓牡溁肌?br />
　　“要使水流潔凈，一定要使源頭清澈；要整頓細(xì)枝末梢，一定要端正根本。既然前面的已經(jīng)失去，怎么再能停止不前，無所作為呢？我認(rèn)為從今以后，荊州、揚(yáng)州、徐州、豫州、梁州、益州各地的駐軍，以及所統(tǒng)屬的郡縣府佐統(tǒng)軍和戍主，都讓朝臣中王公以下的大臣舉薦自己所了解的人，一定選拔出真正的人才，不拘泥他的出身和軍階。如果統(tǒng)率軍隊(duì)有方，道德清純著名，威嚴(yán)足可以臨陣殺敵，信譽(yù)完全能懷柔邊境的人民，撫慰將士，能得到他們的信賴和喜歡。不謀圖私利，一心為公盡力的，就加封給爵位，使他長久地安心在這個(gè)任上。并不斷給予賞賜，以獎(jiǎng)勵(lì)他的忠誠和勇敢。舉薦的人，也應(yīng)得到獎(jiǎng)勵(lì)，以表彰他舉薦得當(dāng)和對(duì)朝廷的忠誠。如果被舉薦的人不能一心奉公，才能又不足以抗御敵人，貪婪致富，經(jīng)略邊境默默無聞，人們看不見他的政績(jī)，士兵們厭惡他的煩瑣多事，要加以查處，用來張揚(yáng)他的罪惡。舉薦他的人，也要被免官或降職，以懲罰他錯(cuò)誤的舉薦和識(shí)人的淺薄。這樣，舉薦人就不會(huì)挾帶私人關(guān)系，被舉薦的人也不能不考慮舉薦他的人的處境。善與惡就會(huì)了了分明，鼓勵(lì)與反對(duì)也會(huì)清清楚楚。這樣，邊患就會(huì)消除，批評(píng)的議論也會(huì)止息呀?！?br />
　　因母親去世離職。熙平初年，任廷尉少卿，很有些不滿于時(shí)事的議論，遭到靈太后的斥責(zé)。出任平陽太守，很不得意，便寫下《思?xì)w賦》。

　　神龜末年，遷任涼州刺史。這時(shí)，蠕蠕國的首領(lǐng)阿那王襄、后主婆羅門都因國內(nèi)混亂前來投降，朝廷向袁翻詢問安置他們的辦法，他上表說：

　　“現(xiàn)在蠕蠕國被高車國滅掉，想借助我們中原大國的神威，兩個(gè)國君都來投靠，同時(shí)到達(dá)。百姓們也誠心歸順，該國的萬里江山都隨之歸屬。然而，夷人不擾亂中華，前車之鑒并不太遠(yuǎn)，覆轍的教訓(xùn)就在于劉淵、石勒，傾毀的車輛已不可找尋回來了?，F(xiàn)在，蠕蠕國雖然國君投奔，百姓逃散，而剩余的人實(shí)在很多，許多部落依然存在。高車國一時(shí)也不能把他們完全兼并，應(yīng)下令讓他們歸附。再則，高車國的人馬雖然很多，國君卻很愚蠢軟弱，上邊不能駕馭下邊，下邊也不服從上邊，整個(gè)國家只靠掠奪來存在。而我國黃河以西能抵御強(qiáng)敵的堡壘，只有涼州和敦煌。涼州地寬面廣，人煙稀少，糧食軍械向來就很緊缺。敦煌和酒泉，更為空虛。如果蠕蠕國不重新復(fù)興，讓高車國獨(dú)霸北部邊陲，則西顧之憂，早晚都會(huì)存在。

　　“我認(rèn)為蠕蠕國的兩位國君，都應(yīng)該保留下來，讓阿那瞔管理他們國家的東部，讓婆羅門管理西部。把歸順來的人分開，分別歸他們統(tǒng)屬。阿那瞔管轄的地方，我沒有去過，其中的情形，無法陳奏。婆羅門請(qǐng)求整修西海的舊城，好使自己居住在那里。西?？ぴ練w屬?zèng)鲋?，現(xiàn)在歸酒泉，向西北距張掖一千二百里，離高車的金山一千多里，正是北部夷族們往來必經(jīng)的要道，漢朝軍隊(duì)行軍的路，土地肥沃，十分適合耕種。今天讓婆羅門駐守，不但對(duì)防守有好處，而且可以永遠(yuǎn)成為戍守重地，防衛(wèi)西北。雖然外面有將這塊土地歸蠕蠕國管轄的輿論，而實(shí)則是防衛(wèi)高車國進(jìn)攻的好辦法。一二年以后，就可以做到足食足兵，這實(shí)在是安邊保境的長遠(yuǎn)之計(jì)啊。如果婆羅門能夠發(fā)奮圖強(qiáng)，使離散的百姓聚集一起，重新振興國家，我們便讓他們向北遷移，越過茫茫的沙漠，便是我們的外部藩籬，成為高車的勁敵。西北部邊境的安全，不用再憂慮了。如果他們奸詐欺騙，反復(fù)無常，背恩負(fù)德，也不過是逃亡的賊寇，對(duì)于我們又有什么損害呢？”

　　朝臣們廷議，同意他的看法。歸來，任吏部郎中。遷任齊州刺史，卻沒有太多政績(jī)。

　　孝昌時(shí)，任安南將軍、中書令，兼領(lǐng)給事黃門侍郎，與徐紇一起在門下省掌管朝廷的文案。袁翻有才干學(xué)識(shí)名望很重，又善于奉迎附會(huì)，也被靈太后信任。孝明帝和靈太后曾在華林園宴請(qǐng)群臣，曾舉杯對(duì)大家說：“袁尚書是我們的杜預(yù)，想把這杯酒敬給他，請(qǐng)喝干了?！痹谧臎]有不羨慕的。

　　袁翻名聲和地位雖然都很大，當(dāng)時(shí)的賢臣達(dá)官十分推崇他，然而，他卻獨(dú)善其身，不但不提拔任何人，反而排斥年輕有為的人，議論的人都看不起他。建義初年，在河陰遇害。